– Шары, шары, – лихорадочно думала Василиса, – чем бы их взять…
– Инструктор! – закричала она, – коли их! Не руби, а коли!
Тезикову не нужно было говорить два раза. Красивым движением он парировал удар, отвел черный меч и вонзил свой клинок по самую рукоять в бок черного коня.
Василиса видела, как лопнула скорлупа черного шара. Громко завизжав, черный всадник развернулся и бросился наутек. Остальные два сунули мечи в ножны и последовали за ним. Василиса сняла силу с меча и упала на землю. Сознание постепенно возвращалось в прежнее положение, отзываясь мучительной болью в голове.
– Можно лезвие протереть? – как сквозь вату услышала Василиса голос воина.
– Можно, – тихо простонала она, закрыла глаза и прижалась к земле.
Очнулась Василиса от того, что ей на лицо лилась струйка воды. Она открыла глаза. Струйка полилась в рот. Вода была теплая и невкусная, Василиса сплюнула. Струйка переместилась на нос. Василиса чихнула и села. Над ней наклонился Тимур Тезиков.
– Ну, милочка, жива? – пророкотал он.
Василиса молча кивнула.
– Это хорошо. Эй, храбрецы, вылезайте!
Она огляделась. Племянник уже пришел в себя и жадно пил воду из фляжки. Меч он так и не убрал в ножны и судорожно сжимал в руке. Из рощицы к ним бежали солдаты-артиллеристы. Все целы, никто не погиб. Из разлапистого куста бурьяна со стоном выполз лейтенант.
– Лейтенант Пирс! – окликнул его Тимур. – Ваше оружие!
– А? – Лейтенант посмотрел на него мутными глазами.
– Оружие. – Тимур глазами указал на бурьян.
Лейтенант, постанывая, на четвереньках уполз обратно. Когда он снова появился на свет божий, меч был на месте, в ножнах.
– Герой, батыр диярлек, – одобрил Тимур. – Если репьи не считать, так и вовсе молодец. Управились мы с этими черными. Управились, представь себе.
– Где они? – лейтенант начал стряхивать с себя грязь и мусор.
– Один если не убит, то уж точно ранен, яралган. Остальные удрали. И все это благодаря храбрости ваших подчиненных и помощи вон той дамы.
Тимур еще раз осмотрелся.
– Можно, наверное, и прерваться. Сюда они не сунутся.
– Слушай мою команду! – лейтенант хотел было крикнуть, но смог лишь издать невнятный сип.
– Вот, выпейте.
Тимур протянул ему маленькую фляжечку с коньяком. Лейтенант отхлебнул, кивнул благодарно и прокашлялся.
– Слушай мою команду! – закричал он. – Орудия на исходную. Осмотреться. Почиститься.
– Лейтенант, можете управляться самостоятельно. Байсезлек – что значит сами, своим умом. Составьте донесение в штаб. Мне бы не хотелось заниматься этим делом. Писать. Яс-арта. Писать. Не люблю.
– Добро, – лейтенант кивнул.
– Ну, что ж, рахмат. Спасибо то есть. Передайте полковнику, что я попросил откомандировать с собой сержанта Айрата Тезикова для выполнения специального задания.
– Инструктор, – пробовал было возразить лейтенант, – сержант приписан к моей батарее, и я не могу отпустить его.
– Лейтенант, – Тимур расплылся в широчайшей улыбке, – так откомандируйте его для выполнения разведывательной операции. Крайне опасной, куркыныч. Вы же не хотите снова подвергнуть себя куркыныч?
– Какой операции? Под чьим командованием? Зачем опасность? – лейтенант осмотрелся по сторонам и вздохнул. – Что за операция?
– Под моим командованием. Надо всадников этих поискать.
– Тогда, конечно, отпускаю. Сержант Тезиков!
– Здесь!
Сержант подбежал к ним и бодро отсалютовал. Вид у него был значительно менее помятый, чем у лейтенанта, но тоже далекий от парадного.
– Сержант, с этого момента вы переходите под командование инструктора Тезикова. Ваша задача – провести разведывательную операцию по обнаружению бежавшего противника. Задача ясна?
– Ясна.
– Добро. Когда выступаете, инструктор?
Лейтенант, конечно же, не отпустил бы сержанта, если бы не знал инструктора еще с курсантских времен. Знаменитый Тезиков учил обращению с холодным оружием и самого лейтенанта, и полковника Гая Клима, и еще тысячу других курсантов. Вполне возможно, что он был инструктором и в курсантские времена у самого командующего силами самообороны. Все его ученики постепенно росли в чинах и матерели, а потом и старели. И только сам инструктор оставался таким же, сильным и прямым, как хороший клинок. И все в том же звании. За многие годы он не стал даже старшим инструктором. Все знали, что если инструктор ведет кого-то в разведку, то разведка будет очень опасной. А ходить в разведку и таскаться по болотам лейтенант не любил.
– Сейчас и выступаю. Джис ля ревидо, лейтенант. Не теряйте бдительности, немедленно доложите полковнику.
Они отсалютовали друг другу.
– Да, лейтенант, личная просьба. Проводите эту женщину в штаб, пусть ее отправят в город. И попросите полковника, чтобы он не задавал никаких лишних вопросов ни ей, ни окружающим об участии в этой стычке.
Василиса понемногу приходила в себя, но видно было, что ее еще качает от слабости.
– Счастливо оставаться! Хушигез! Пойдем, племянник, посмотрим, какими тропками скачут эти тени всадников. Вперед, алда!
***
Когда дядя с племянником пересекли поле и дошли до той самой рощицы, из которой появилась черная троица, Тимур остановился.
– Айрат, не теряй бдительности. Следи за местностью. Кузет-эрге. Следи внимательно.
Сам Тимур достал маленький, похожий на орех маячок, активировал его, повернув половинки корпуса, и повесил на тонком шнурочке антенны на ветку ближайшего дерева.
– Дядя Тимур, кого вы вызываете?
– Братишку своего, Эльдара. И твоего братишку троюродного, неразумного, Линара. Нам в помощь, ярдэм, помочь чтобы.
– Правильно. Эти всадники очень опасны.
– Ну, ты еще пообсуждай решения инструктора! – нахмурился Тимур, и его усики и грозно приподнялись, – тебя наблюдать поставили, вот и наблюдай.
Айрат прижался к стволу, внимательно оглядывая пространство, просвечивающее между стволами, и открытое поле. Тимур тем временем снял свой пухлый солдатский ранец, достал оттуда кусок мяса и хлеб, и принялся аккуратно резать их на белой тряпочке. Время от времени он прислушивался, оглядывался и с усмешкой смотрел на бдительно несущего дежурство племянника. Айрат, понимая опасность, соблюдал все требования устава. Он смотрел и слушал.
– Исеннар-месес! Здравствуйте всем! Эй, племянник, сменяйся с поста!
Веселый басовитый смешок раздался откуда-то снизу. Айрат обернулся и с удивлением обнаружил, что рядом с Тимуром сидят еще двое. Один, с черной бородкой, очень походил на дядю Тимура, но был повыше и потоньше. Дядя Эльдар Тезиков, собственной персоной. Другой, рыжеватый хрупкий юноша с ехидным прищуром глаз – Линар Тезиков, троюродный братишка.
– Прохлопал? – уточнил Тимур. – Два балла тебе за наблюдение. Яман, плохо. Линар, иди, твоя очередь. Противника знаешь?
– Знаю.
– Заступить в дозор! Айрат, присоединяйся.
Айрат взял кусок мяса, положил его хлеб, взял свежий пупырчатый огурец и смачно захрустел.
– Во, видишь, противника он знает! Вак багатур! – дядя Эльдар кивнул в сторону Линара. Дядюшки переглянулись.
– А мы знаем?
– Кое-что. Обычное оружие их не берет. Йок бул-ырга, не получается. Меч тоже, если наносить рубящий удар. Надо колоть длинным выпадом, от нижней чакры, с хорошим волевым посылом. Сильно, кочеле.
– Да, – жуя, хмыкнул Эльдар, – уже кое-что. А то мы и стреляли в них, и из бластеров пробовали, ничего не берет. Яман. Плохо.
– Дядя Тимур, я пробовал их мечом! – заметил Айрат, – и ничего не вышло.
– Надо колоть, а не рубить. И нужна концентрация воли.
– Я колол.
– Значит, силы воли в тебе недостаточно. Воля нужна, ихтыяр нужна. И тут еще женщина с нами была. Она помогла немного.
– Капитан Василиса Долгополова, – уточнил Айрат.
– Айе. Да. Странная она какая-то, и мне показалось, что она ведьма.
– Братец, с каких это пор ты стал верить в ведьм? – усмехнулся Эльдар.
– С тех пор, как встретил тени всадников. Если есть наш клан, клан воинов, то почему бы не существовать и клану магов?
Эльдар фыркнул.
– Мы-то реально существуем и реально воюем. Некоторые из нас даже в армии служат. А колдовство есть вещь эфемерная. Ахмак, глупость.
– Смотри, – Тимур вытащил меч из ножен. На клинке еще оставались пятнышки крови, а лезвие в некоторых местах сохранило сероватый оттенок.
– Да, брат! За оружием надо лучше ухаживать, – хихикнул Эльдар.
Тимур обиделся. Меч Тимура был сделан не из стали, как у древних воинов, и не из титана, как у парадных щеголей, не привыкших к весу болевого оружия. Его клинок из слоеного вольфрама отличался уверенным весом и высокой ценой. Оружие – сердце воина, его багыр, и его воля, ихтыяр. Шутки над ним неуместны.
– Плевал я на тебя тридцать три раза, ахмак кеше! – Тимур со злостью сунул меч в ножны и скомандовал:
– Кончайте жрать! Не на шашлыки сюда прибыли! Через две минуты выходим!
Они быстро доели, собрались и выступили в поход. Впереди, как руководитель и самый опытный боец, шагал Тимур. За ним, след в след, двигались племянники. Замыкал отряд Эльдар. Так шли больше часа, пробираясь между деревьев по земле, почти лишенной подлеска. Неожиданно деревья расступились, и они вышли на обширную поляну, покрытую невысокой травой. Посередине поляны стоял черный всадник. Казалось, что он не реальный, а нарисованная черной краской плоская фигура на фоне яркой театральной декорации.
– Ишь ты! – присвистнул Эльдар.
Отряд мгновенно выстроился в одну линию.
Всадник выхватил меч и поскакал на них, но не так стремительно, как прежние, а медленно и как-то неуверенно.
– Боится, – шепнул Тимур, – курк-ырга.
Всадник налетел на них, но было видно, что он скорее обороняется мечом, чем нападает.
– Урагх! – разом выкрикнули четыре воина и рубанули черного всадника. Тот сделал отводящее движение мечом, но это было ни к чему. Мечи проскочили сквозь черное пятно, как через дым. Один только Тимур почувствовал слабое сопротивление клинку. Всадник отскочил в сторону.
– Колоть надо, а не рубить! – процедил Тимур сквозь зубы. Эльдар молча кивнул.
Однако всадник не думал нападать. Он отъехал на некоторое расстояние и замер, держа меч в бесформенных складках плаща, как в руке.
– Атакуем! – приказал Тимур, и они бросились на всадника. Но когда до него оставалось несколько шагов, он исчез, как мгновенно исчезает тень под лучом света.
Воины тут же остановились и, прижавшись друг к другу спинами, образовали ощетинившийся вольфрамом клинков четырехугольник. Тимур начал мелкими шагами разворачиваться, и весь отряд поворачивался вслед за ним.
– Вот он! – Эльдар первым заметил врага, появившегося с другой стороны. Всадник тронул лошадь, и она пошла быстрой рысью, обходя отряд по большому кругу.
– Алда, вперед! – скомандовал Тимур.
Они кинулись к всаднику, но тот чуть прибавил рыси и легко ушел от них. Воины снова встали спина к спине. Тимур внимательно наблюдал за его круговым движением, а потом метнулся наперерез. Но всадник легко развернулся и продолжил движение. Тимур выругался.
– Эй, старшой, олкен эне! – окликнул его Эльдар. – Давай попробуем его к лесу прижать.
Воины рассыпались цепью. Солнце опустилось уже достаточно низко, тени деревьев стали совсем черными, и всадник иногда сливался с ними. Он все так же двигался по дуге, в центре которой был маленький отряд. Они снова кинулись наперерез, и всадник снова повернул, но уже ближе к стене деревьев. Игра в кошки-мышки продолжалась.
Отряд двинулся еще вперед, и всадник, уходя от встречи с ними, спокойно въехал в чащу. Он проходил сквозь деревья как настоящий призрак.
– Что же это? – прошептал Линар. – Может, это привидение?
– Ага, хорошенькое привидение! – Айрат поморщился и потер висок, сильно болевший от предыдущей встречи.
Внезапно в самом центре поляны прямо из воздуха возникла вторая тень всадника. Будто сговорившись, они обе, величественные и непроницаемые, начали объезжать воинов по одному и тому же кругу, спокойно проходя сквозь деревья.
– Командир, башлык, а ведь темнеет! – заметил Эльдар. – Ночь скоро.
– Сам вижу! – рыкнул Тимур и поплотнее сжал в поросших черной шерстью лапищах рукоять меча. – Отходим к лесу.
Они, внимательно следя за противником, двинулись в лес. Тени всадников продолжали кружить на том же расстоянии, будто и не замечая стволов. Ощутимо стемнело, и черные фигуры едва различались.
– Ночь – время теней, – задумчиво произнес Эльдар.
– А болтовня – оружие слабаков, – в тон ему ответил Тимур.
Они медленно продвигались через заросли. Тени, еле видимые, беззвучно кружили вокруг них.
– Олкен эне, я его потерял! – шепнул Эльдар. Темнота скрыла всадника, будто поглотив его.
– Линар, Айрат, вы его видите?
– Только одного.
Неожиданно всадник появился из темноты прямо перед ними и промчался буквально в двух шагах.
– Ах ты, да чтоб тебя! – Тимур сделал выпад, но не достал, – кара шайтан!
– Да, положение меняется, – констатировал Эльдар, – может, прибор ночного видения использовать?
– Их нет на приборе. Я уже пробовал, – мрачно заметил Тимур.
– А летать они не умеют?
– Нет.
– Тогда туда? – Эльдар выразительно показал пальцем наверх. – Елки большие, крепкие.
Тимур задумался. Ему было стыдно лезть на дерево, как глупому мужику от стаи волков. Но тут черный всадник снова неслышно пронесся совсем рядом, и от него дохнуло холодом.
– Отступление не есть поражение. – Тимур вздохнул. – На все воля Яххи! Он рассеял нас по земле, и к Нему мы будем собраны. Он живит и мертвит, Ему принадлежит смена дня и ночи.
Тимур благочестиво отер бороду. Услышав эти слова, Эльдар так же огладил подбородок. Вслед за старшими те же манипуляции повторила и молодежь.
Вера в великого, единого Яхху пришла с кланом воинов через века и через бескрайние глубины Космоса. Откровения о Яххе, открытые людям еще на земле и записанные великими Пророками в Книгу, знал с младых ногтей каждый воин. Каждый воин нес в себе эту веру, берег ее от неверных и соизмерял свои поступки с наставлениями. Клан жил по этой книге и по древним обычаям, привезенным с Земли. Совсем не так, как жили остальные граждане Терры.
Вера в великого Яхху, создателя этого мира, была тем цементом, который скреплял клан воинов изнутри. Учение пророка о Яххе, единственном, милостивом и милосердном, изучалась каждым членом клана наравне с грамотой и счетом. Так же особым почетом пользовались белобородые старики, отошедшие от дел, но способные дать совет молодому поколению. Авторитет деда, патриарха семьи, давал почти такие же жизненные силы, как и вера в Яхху.
***
Охотники быстро вскарабкались на елки, Тимур с Эльдаром на одну, Айрат с Линаром на другую. Поудобнее устроившись на ветках, они молча смотрели вниз, где вокруг деревьев двигались черные тени.
– Это позор для наших славных воинов! – наконец угрюмо заметил Эльдар. – Сидим, как белки перед собаками.
– Сейчас темно. Рассветет, и мы с ними поквитаемся! – Тимур поправил горстью растрепавшуюся бородку.
– Я выйду с ними на бой, на честный поединок! – раздался с соседнего дерева голос Айрата. – Следовало бы примерно наказать их, как людей без чести и совести. Это душман начар, гадкие враги.
– Они не люди, – ответил Тимур, – у них иные понятия о чести и совести.
– Ты сначала с дерева спустись! – насмешливо заметил Линар.
– Что? Думаешь, я струсил? Вот рассветет, и я покажу тебе, любезный братец-эне, как надо драться. Я-то уже повоевал, пока ты у дяди-абыя в Шехере отсиживался.
– Ах ты, юлар этакий! – закипел Линар на своей ветке. – Если думаешь, что я струсил, то могу вызвать тебя на поединок. Тебе не поздоровится. Так же, как и теням, которые бродят внизу.
– Эй вы, петухи! – раздался голос Тимура. – Негоже так бросаться словами. И не время заводить ссоры.
– Конечно, абый, – откликнулся Линар, – но я его не испугался.
– Лучше бы ты, племянник, отложил ссору и не боялся настоящих врагов.