– Хо-хо-хо, – затряслась в смехе Эни. – Всем бы стать такими в старости.
– Да, я молод, мне всего тридцать шесть, но, увы, я слеп.
– О! – ахнули одновременно Эни и Тати.
А граф заинтересованно подлетел ближе.
– Как же такое несчастье с вами произошло? – спросила Тати, чувствуя жалость к, несомненно, несчастному мужчине. В самом рассвете сил и слеп, это была воистину ужасная несправедливость. Графиня даже отпустила дверь, которая со скрипом открылась нараспашку.
– Неудачное стечение обстоятельств на работе. Но не переживайте, ваше сиятельство, я не страдаю, я не полностью слеп, так как магическое зрение помогает мне жить дальше.
– Магическое зрение полноценно не заменит естественного. И что же, он нас не видит? – поинтересовался граф.
– Магическое зрение позволяет видеть многое, – задумчиво протянула графиня, оглядываясь на нянюшку и Хранителя. – Вы знаете репутацию моего поместья?
– Я не любитель собирать слухи, но не стану скрывать, в городе были те, кто попытались отговорить меня искать в замке работу. И я теперь вижу, что многое в их словах было правдой. Я вижу призраков рядом с вами.
– Вот как, – расстроенно выдохнула Тати. – Тогда вы понимаете, почему дворецкий должен быть глуховат и немного подслеповат. Увы, никто долго не задерживается на этой должности.
– О, не переживайте, я же маг. Призраков не боюсь, да и ваши не агрессивные. Я думаю, мы подружимся.
Граф усмехнулся и величественно пропел:
– Тати, не держи гостя в дверях, пусть войдёт.
Графиня пригласила господина ир Бороса в холл. Мужчина шёл уверенной походкой, лишь изредка двигал тростью в разные стороны, чтобы не споткнуться. Тати и Эни с жалостью наблюдали за калекой, а граф лишь молча летел рядом с блондином, так и норовя заглянуть за очки.
– Спроси, какой у него уровень. Не могу определить. Вроде и стихийник, а может и универсал.
– А какой у вас профиль? – передала слова графа девушка, присаживаясь к мужчине на диван.
– Я универсал. А вы?
– А я? – удивилась Тати. – Я не маг.
– Медиум? – догадался Михаэль.
– Да, медиум.
– То есть призраки бесконтрольные?
– Да, конечно.
– Теперь мне стало понятно, почему вы хотите особенного дворецкого. Тогда позвольте познакомиться с ними.
– О, в этом пока нет нужды. Пусть объяснится, зачем прибыл из столицы. Разве он там не мог найти работу? – не стал спешить граф.
Девушка, жутко краснея, продолжила расспросы, так как сомнений призрака она не разделяла и не видела нужды бередить, скорее всего, ещё незажившие раны, но уж больно хотелось послушать историю этого соискателя. Ведь неспроста столичный маг появился здесь, в маленьком провинциальном городке.
– Я не мог найти работу. Увы, я калека, – очень просто ответил ир Борос, и Тати не почувствовала, что он хоть сколько-нибудь оскорбился, оставшись непринуждённо весел. – Даже магия не спасает нас от предвзятого мнения. И все твои прошлые заслуги забываются, когда ты уже не можешь их повторить. И ты остаешься один, теряешь всех своих друзей.
– А семья? – тихо шепнула Татиана, которая прекрасно понимала мужчину. Она знала, что такое отчуждение общества, если ты не такой, как все. – Разве род не поддерживает вас?
Ир Борос кашлянул, явно смутившись.
– Я не хочу обременять свой род. Я здоров, полон сил. Поэтому я и решил уехать. Поискать своё место вдали от воспоминаний, подальше от прошлого.
– О, верно его бросила невеста! – всхлипнула рядом Эни, горестно глядя на страдальца.
– Невеста, – ахнула Тати, оглядываясь на призрак нянюшки.
– Ой, дорогие мои, давайте только без слёз, – предостерёг граф их от мокроты. – Не стоит быть такими сентиментальными.
– Невеста? – не понял ир Борос вопроса, а затем замахал рукой. – Нет! Нет у меня невесты.
– О, а это уже интереснее. И почему же? – ехидно усмехнулся граф, присаживаясь на спинку дивана между наследницей и блондином, заглядывая ему в чёрные стёкла очков.
– Простите за нескромный вопрос, а почему вы не женаты до сих пор?
– Бросила? – жалея мужчину, спросила Эни. – Точно бросила.
– Раньше не задумывался об этом, а теперь, думаю, рано. Нужно найти работу, устроить свою жизнь, прежде чем думать о женитьбе.
– Тати, увы, он нам не подходит.
– Не подходит? – удивилась девушка, а вслед за ней и блондин.
– Почему же не подхожу?
Граф облетел диван, завис напротив наследницы, которая во все глаза смотрела на него. Хранитель ещё раз осмотрел мага и начал объяснять.
– Он молодой, здоровый мужчина, а ты невинная дева. Это неприлично, моя драгоценная. Если кто узнает, долго придётся объяснять, что он всего лишь дворецкий. Так что, увы, не подходит.
Тати тяжело вздохнула, принимая правоту призрака. Печально взглянув на блондина, повторила слова призрака.
– Увы, но вы не подходите.
– Потому что я калека? – оскорблённо спросил мужчина, а девушка спохватилась.
– Нет-нет, что вы, – замахала рукам Тати, чуть не сгорев со стыда. – Это даже хорошо, что вы слепой, – и чуть себе язык не прикусила, когда увидела ехидно изогнутую бровь, появившуюся из-под чёрного стекла. – Ой, то есть нет, не хорошо, что вы молодой и калека, нет, – начала оправдываться она. – Но вы же понимаете, что я именно такого и искала – подслеповатого. А вы не подходите не потому, что слепой, а потому что молоды.
– Я не подхожу потому, что молод? – переспросил соискатель на должность дворецкого, а Тати кивнула.
– Да, вы молодой и здоровый мужчина, а я незамужняя графиня. Общество не поймёт, если я найму вас. У меня и так репутация шаткая из-за того что я медиум, а тут ещё жить под одной крышей с молодым и неженатым, нет, простите, но я вынуждена отказать.
– Да, я вас понял. То есть кухарку вы так и не сумели нанять, и горничной у вас нет?
– Хм, к чему вопросы? – насторожился граф, подлетая ближе к наследнице.
– Я не совсем понимаю ваш интерес, – Татиана встала с дивана и даже отошла подальше. Она и забыла, что молодые и здоровые мужчины опасны для чести молоденьких девушек.
– А если я сумею нанять вам и горничную, и кухарку, вы отдадите мне должность дворецкого?
– Какой франт! Сколько в нём самоуверенности, – восхитился граф.
– Вы не совсем понимаете. Я уже не первый раз пытаюсь нанять прислугу, они разбегаются.
– Я заверяю, что найму лучших профессионалов.
– Он согласен жить в домике привратника? – развеселился граф, который с азартом рассматривал столичного мага.
Тати повторила вопрос, и мужчина чуть поморщился, но затем уверенно кивнул.
– Да, отдельная жилплощадь – это замечательно. Просто будет сложнее следить за слугами. Они имеют дурную привычку таскать фамильное серебро. Но я постараюсь, чтобы все ценности остались при вас, ваше сиятельство. Так что? Я могу приступать к поиску прислуги?
Тати взглянула на графа, который светился самодовольной улыбочкой.
– Интересно, что ему от нас надо? Даже не спросил о вознаграждении. И это бедствующий слепой калека, которому не хочется висеть на шее у рода.
Тати тихо шепнула:
– В газете написано.
– Обычно они уточняют, – отозвался граф. – Вспомни последнего, ещё и хотел, чтобы сверху прибавили.
Тут девушка согласилась с призраком и опять нахмурилась, заражаясь его подозрительностью. И словно услышав, о чём они шептались, блондин, кашлянув, тихо спросил:
– Я же могу надеяться на небольшой аванс, если вы всё же решите взять меня дворецким?
– Ну вот, другое дело, – с облегчением выдохнул граф. – Но всё равно, странный он какой-то. Вроде и красиво поёт, да только фальшь так и сквозит, а ухватиться не за что.
– Так что мне сказать? – тихо шепнула Тати, наклоняясь ближе к графу.
Блондин подался к ней, чуть растягивая уголки губ. Эни предложила его взять, как только он наймёт достойных слуг. Граф помолчал несколько секунд, затем кивнул.
– Хорошо, пусть для начала найдёт слуг. И как только хоть кто-то из них сбежит или сворует, разобьёт или задумает причинить тебе вред, этот сразу вылетит с работы следом, если выживет, конечно. Ты меня знаешь. Я за тебя готов и убить, если придётся.
– О, ваше сиятельство, ну что вы такое говорите!
– Кто? Ваше сиятельство? – заинтересованно переспросил маг, а Тати спохватилась, совсем забыв, что не одна и что некоторые не слышат графа.
– Да, простите. Я порой сама с собой разговариваю.
– С призраками, – тут же возразил мужчина. – Не стоит стесняться. Я имел дело с медиумом. Призраки для вас как живые. Я так понимаю, призрак, что рядом с вами, это граф? А какой именно?
– Простите, но он не желает, чтобы я вас представляла.
– Простите, я понимаю. Призраки порой очень своенравны. Я надеюсь, что в скором времени мы подружимся с ним.
– Сначала пусть прислугу наймёт. А то говорлив не в меру, а толку пока ноль, – ворчливо заявил граф.
Ир Борос встал, а Тати поспешила открыть дверь, чтобы он не врезался случайно в неё.
– Я не прощаюсь, – с улыбкой заявил перед уходом маг, а граф прищуром провожал его до самых ворот.
– Мне показалось, или вы, ваше сиятельство, не доверяете ему? – уточнила Тати, не зная как реагировать. Ей ир Борос понравился. Хоть он и держался с гордостью, но слепота его явно тяготила. И его было безумно жаль.
– Доверять – это слишком большая роскошь, деточка моя. Мы с тобой ею, увы, не располагаем.
С этими словами призрак захлопнул двери замка, а блондин оглянулся на звук.
Постояв немного, прислушиваясь к звукам, Михаэль продолжил путь и лишь за воротами достал сотовый телефон. После долгих гудков он услышал голос абонента.
– Да-да, я на месте, – заговорил ир Борос, оглядывая высокие деревья небольшого парка. – Да, в замке живёт графиня ир Шарап. Да, очень милая леди. Да, она медиум. Природа здесь благодатная и погода стоит тёплая. Да, конечно задержусь, как иначе. О, не стоит переживать, условия здесь хоть и не столичные, но и не лишены благ цивилизации. Нет, приняли меня очень душевно. Особенно граф. В замке два призрака. Я думаю, мы с ними подружимся. Да, обязательно всё выясню, не переживайте. До связи.
Выйдя на тротуар, мужчина вскинул руку, чтобы поймать такси. Оглянувшись на кованые ворота, не смог сдержать улыбку. С жителями знаменитого поместья «Скалистый перевал» определённо подружиться нелегко, но он обязательно приложит все усилия для этого.
Граф стоял возле окна своего кабинета и прислушивался к голосам, доносившимся с первого этажа. Татиана и Эни вновь решили попробовать приготовить обед так, как написано в поваренной книге. Призрак знал, что когда две женщины что-то затевают, мужчине не стоит вмешиваться. Лучше потом он сам попробует приготовить девочке еду. Максимилиан злился. В его сокровищнице хранилось золота на целое королевство, а бедное дитя из-за него голодало. И сам виноват, посчитав, что приготовление пищи не должно входить в список изучаемых предметов. Нужно было понимать, что домоводство обязательно должно включать хотя бы минимальный курс кулинарии. Он, как солдат, мог приготовить кашу в походных условиях. Кухня замка, конечно же, не степь и не лес, а плита не костёр, но попробовать стоит. А то девочку скоро будет на ветру сдувать, как бестелесный призрак.
Максимилиан удивлённо нахмурился, когда увидел, что ворота отворились и слепой маг впускает на территорию поместья двух женщин.
– Вот же проныра! – восхитился призрак и просочился вниз, прямо в холл. Даже входную дверь открыл, чтобы поскорее оценить тех, кого привёл столичный франт – проституток портовых или же настоящую прислугу.
– Ой, дверь сама открылась! – пискляво воскликнула сама молоденькая.
Девушка была одета в брюки и куртку, что крайне не понравилось графу, вторая – дородная дама – настороженно заглянула в тёмное нутро замка, но промолчала.
– Я вам уже говорил, что в замке есть привидения. И они приветствуют вас, Катрин. Вы сказали, что хотите поступать в университет, и призраков не боитесь. Неужели решили солгать?
– Нет-нет, я не боюсь призраков! – поспешила заверить блондина девушка, а граф самодовольно хмыкнул.
– Тати, деточка, нам прислугу привели! – крикнул Максимилиан, наблюдая за пришлыми.
Крепко сбитая брюнетка лет сорока явно кухарка. Но зачем маг привёл девицу?
Татиана появилась в холле, вытирая руки о полотенце, удивлённо осматривая незнакомок.
– Приветствую вас, – поздоровалась она, улыбнувшись женщинам.
– Ваше сиятельство, я нашёл вам кухарку и горничную.
– О, так быстро, – обрадовалась девушка, робко поглядывая на улыбающегося графа. Он словно сканировал взглядом людей за порогом.
– Ну наконец-то кто-то приготовит обед! – с облегчением возрадовалась Эни за левым плечом Тати.
– Пахнет гарью, – вдруг заметил Михаэль, а Тати вскрикнула и бросилась на кухню.
– Молоко!
– О нет, – со стоном просочилась в стену Эни.
А граф в изумлении слушал командный голос ир Бороса.
– Госпожа Лён, что же вы стоите? Вам выпал отличный шанс доказать какой вы повар.
– Я боюсь призраков. Я думала – не боюсь. Но я боюсь, – залепетала дама, развернулась к магу и жалобно сложила руки в молитвенном жесте. – Можно я пойду? Я вдруг вспомнила, что у меня тоже молоко на плите.
– Идите, я вас не держу, – не стал препятствовать госпоже Лён Михаэль. – Это же не у меня, а у вас долг за квартиру, и это вас через месяц выкинут на улицу вместе с детьми.
Катрин схватила повариху за руки и жалобно взмолилась:
– Госпожа Лён, может, останетесь? Мне без вас будет тоже страшно.
Максимилиан скривился, скептически хмыкнув:
– Кто-то так и не получит должность дворецкого. Рановато я обрадовался, что нашёлся достойный.
Граф махнул рукой, и дверь со скрипом захлопнулась бы, если бы маг не был быстрее и не удержал её рукой.
– Так, дамы, собрались быстро. Призраки не кусаются, а вот обидеть их легко. И, между прочим, графиня живая одинокая леди, которой нужна горничная и кухарка. Она готова платить, лишь бы вы не воровали ничего из поместья.
– Я не воровка! – возмутилась госпожа Лён.
– Поэтому именно вам я и предложил эту работу. Но я забыл, что вы уходите, идите. А вы, Катрин, как собрались поступать в университет, если элементарно пасуете перед бестелесными сущностями?
– Господин ир Борос, вы просто не знаете, какие ужасы творятся в замке.
– Вы-то откуда о них знаете, раз не бывали здесь ни разу? А вы, госпожа Лён, чего стоите? Вы же уходили.
– Я передумала.
Дама, как ледокол, отодвинула в сторону мужчину, и смело вошла в холл, правда, поёжилась, оглядываясь, а затем услышала грохот, словно кто-то уронил на пол кастрюлю. Знакомые с детства звуки придали храбрости и Юлиана, чеканя шаг, направилась в кухню.
Максимилиан уже был там, смотря на растёкшуюся на полу белую лужу.
– Попила молока, – горестно вздохнула Тати, поднимая взгляд.
– Единый, какой у вас здесь беспорядок! – изумилась Юлиана, оглядывая стародревнюю кухню.
– А где плита? – удивилась она, оглядывая воистину доисторическую печь.
– Вот, – указала Тати на каменную плиту, где за железной створкой плясали языки пламени.
– Понятно, почему вы не можете нанять кухарку. А современной техникой не задумывались обзавестись?
– Бесполезно, – смущаясь, отозвалась Татиана, которая чувствовала себя неловко перед дородной дамой, по-хозяйски осматривающей кухню.
– Дело в том, что активные призраки влияют на технику. Так что если вы, дамы, решились здесь остаться, имейте в виду, что сотовые и планшеты придётся оставить дома. Здесь техника может выйти из строя.
– Да, – обрадовалась Тати своевременной помощи Михаэля.
– Ну что же, деточка. Я думаю, оставляем этого прохвоста, – вынес свой вердикт Максимилиан, а Эни и Тати радостно улыбнулись.
– Должность дворецкого ваша, – передала слова призрака Татиана, а ир Борос поклонился, скрывая ухмылку.
– Ваше сиятельство, позвольте представить вам вашу кухарку, госпожу Юлиану Лён.
– Я повар, – поправила его Юлиана. – Я не уверена, что сразу смогу готовить на такой плите. Мне надо попрактиковаться.