Удовлетворенно выдохнув, мятежный рыцарь, разведя руки в стороны, обернулся вокруг.
– И это всё? – насмешливо спросил он у предводителя кентавров. Толпа возбужденно загалдела, удивляясь силе и наглости новичка.
Дорнактен лишь нахмурился и щелкнул пальцами.
– Далеко не всё, человек.
Двое ворот на противоположном конце арене медленно поднялись, но ничего не происходило. Наконец, проходы стали наполняться странным фиолетовым дымом, после чего врата захлопнулись. Никто так и не показался.
Удивленно вглядываясь вперед, он пытался найти какой-то подвох, но, казалось, что на арену действительно никто не вышел. Внезапный шорох позади заставил Свена прыгнуть вперед, на песок. Поспешно перевернувшись на спину, он увидел нависшего над ним ухмыляющегося сатира, вооруженного длинным искривленным мечом. Катаясь по песку, рыцарь отчаянно старался увернуться от клинка и, когда тот в очередной раз воткнулся в землю, Свен контратаковал ногой в живот. Схватив за горло согнувшегося противника, воин почти без усилий сломал его тонкую шею.
Мятежный рыцарь с трудом поднялся, увязая в песке. Оглядевшись, он приметил периодически появляющиеся круглые следы неподалеку от него. Как бы невзначай подняв лежавший рядом топорик гнома, он едва заметно прицелился и метнул его в предполагаемое местонахождение врага. Четкий звук удара и возникшая будто из воздуха кровь, равно как и труп с топориком в черепушке, появившийся на земле, оповестили рыцаря об успехе броска.
– А ты не так плох, как я думал, человек, – отметил Дорнактен. – Продолжаем!
***
– Умри! – воскликнул Свен, огромной секирой рассекая кентавра пополам, разделяя его конную и человеческую части.
Волоча за собой оружие, он медленно направился к еще дышащему кентавру, уставившемуся на свои внутренности.
– Кажется, я предупреждал тебя, – тяжело дыша, прорычал он и снял остатки треснувшего шлема со своего лица. – Что заставлю тебя пялиться на свои же собственные кишки.
Взметнув секиру в воздух, он со свистом опустил ее прямо на голову оппонента, во все стороны разбрызгивая кровь. Свен отбросил оружие и повернулся в сторону Дорнактена, протянув к нему руку.
– Ну и что? Где ваши бравые воины сейчас, а? – сплевывая кровь, поинтересовался он. – Скоро сядет солнце, а это мясо все не кончается.
Дорнактен усмехнулся и что-то шепнул стоящему рядом кентавру.
– Мне нравится твоя наглость, человек, – со странной улыбкой проговорил он. – Мне хочется развлечь тебя одной историей, пока мои люди готовят для тебя один маленький… сюрприз. Как-то раз, нас посетил шаман, кажется, из народа Оглоди. Он был вежлив, толковал про какие-то письмена и книги, которые искал. Но нас не купить вежливостью. Его отправили в темницу, как и всех нарушителей. Однако он смог откупиться и уйти с миром.
– И чем же он откупился? – не видя в истории смысла, спросил Свен.
– Сейчас и узнаешь, – ухмыльнулся кентавр.
Внезапно мятежный рыцарь почувствовал, как ему стальной хваткой сжало ноги, и мир стал переворачиваться с ног на голову. Он увидел, как прямо из-под него, из-под песка вырастает трехметровая громада каменных глыб. Приглядевшись, он отметил, что это был застывший окаменевший пепел. Голем.
Его голова - неровный кусок скалы с двумя кроваво-красными рубинами вместо глаз, медленно повернулась к рыцарю. Предполагая дальнейшее развитие сценария, Свен изо всех сил задергался, стараясь высвободиться. Благодаря свободным рукам и особенно громовой латной перчатке, ему все-таки удалось разжать хват трехпалой руки голема и рухнуть на песок.
Поднявшись на чудом уцелевшие ноги, мятежный рыцарь стал поспешно обдумывать план дальнейших действий. Самое первое решение, пришедшее ему на ум, показалось ему самым правильным: нет головы – нет проблемы. Пользуясь медлительностью голема, Свен, спотыкаясь, помчался в обход, детально рассматривая своего противника и пытаясь найти подходящую позицию, чтобы забраться к нему на спину. Уклоняясь от взмахов огромных рук, рыцарь воспользовался каменными выступами прямо на големе, забираясь все выше и выше, до самой головы. Элементаль вертелся, безуспешно стараясь сбить противника с себя, но даже несмотря на тряску, Свен из последних сил удерживался на нем.
Вставив в щель между головой и шеей двуручник, который он предусмотрительно захватил с собой, рыцарь попытался методом рычага избавиться от “управляющей” части голема, но лишь сломал меч. Разозлившись, он стал медленно, удар за ударом, долбить своей латной перчаткой по голове элементаля, пока та не зарядилась и не стала пускать искры во все стороны. С гневным воплем Свен обрушил мощь своего кулака на каменную глыбу и все-таки раздробил её. Голем замер.
Спрыгнув на песок, рыцарь покачнулся и едва не упал от усталости. Какое-то время он просто стоял и переводил дух, однако грохот из-за спины заставил его обернуться. Голем вновь ожил, хоть и не имел головы на плечах. Свен стал медленно отступать, когда элементаль, почувствовав эти шаги по земле, повернулся в его сторону и, слегка пригнувшись и выставив руку вперед, помчался прямо на него.
Воин на секунду оторопел, но в самый последний момент успел броситься в бок. Возможно, голем и почувствовал это, однако его неповоротливость не позволила ему изменить направление. С гулким грохотом он влетел в стену, едва не раскрошив ее. Свен решил воспользоваться моментом и – о, удача! – рядом оказался боевой молот одного из поверженных кентавров. Едва ли с большей скоростью чем голем, он дошел до каменного гиганта и стал дробить ему ноги молотом. Одной оказалось достаточно для того, чтобы лишить дезориентированного элементаля равновесия. Взмах за взмахом, удар за ударом, Свен всё больше начинал чувствовать себя рабочим рудника, напавшим на золотую жилу. Все попытки голема защититься были тщетны. Добивание продолжалось до тех пор, пока гигант не развалился на множество мелких камушков.
– Впечатляет, – прогудел Дорнактен. – Завтра тебя ждет бой с чемпионом. Ты заслужил свой сон.
***
Путники не заметили, как пролетела бессонная ночь. Усталые и голодные, они всё же старались не думать о том, что могло произойти со Свеном. Герои заставляли себя надеяться на лучшее, хоть подсознательно и ожидали самого худшего.
– Он так и не вернулся, – прохрипел Ликан.
– Я слышала крики толпы вплоть до наступления темноты, – зевнув, заметила Лиралей. – По крайней мере, он держался до вечера. Но что потом?
Луна устало покачала головой.
– Крики ничего не значат. Его уже давно мог сменить кто-то другой…
Рубик усмехнулся и подошел к решетке.
– Мне кажется, вы преждевременно его хороните, – сипло сказал он. – Мы единственные, кто верит в него. Не лишайте Свена и этого.
– Он даже нас не слышит, – скептически отозвалась Луна.
Мимо решетки куда-то в конец коридора проскакал смотритель. Судя по всему, его привлек странный скребущийся шорох, доносившийся из узкого чулана, где временно хранилось конфискованное оружие путников. Послышался звук трескающейся древесины, и громкий животный рык наперерез с воплем смотрителя разорвали тишину темницы.
Всё стихло. Лиралей с интересом прошла к решетке и застыла в удивлении.
– Не может быть, - прошептала лучница.
Рубик развел руками.
– Выходит, заклинание спало. Интересно, сколько же оно в итоге длилось, – задумался маг.
– О… Нова! Нова! – Луна бросилась к решетке, за которой стояла пантера со связкой ключей в зубах. – Сумка ведь была там… Нова, ключи… Да, вот так! Умница, Нова!
Просунув руку через решетку и взяв связку, Луна стали подбирать один ключ за другим, пока не нашла подходящий.
– Мы свободны, – проконстатировал факт Рубик, выходя наружу.
– Заберем оружие и выберемся отсюда, – поспешил Юрнеро. – Хм, меча Свена здесь нет.
Луна помчалась к чулану с выбитой дверью.
– Неважно, поспешим!
***
Белый мрамор вновь встречал его. Такое бывало редко, когда по этому коридору дважды ходили живым. Всегда был победитель и проигравший, и никак иначе. Сияющий пол словно впитывал кровь тех, кого тащили прочь с арены, и отзывался громом шагов того, кто раз за разом приходил и всегда побеждал. То был чемпион.
Свен понимал, что не имеет права на ошибку. Его смерть будет стоить слишком дорого его товарищам. Он опять не знал, кто ждет его по другой конец засыпанной песком площади. Но рыцарь не боялся. По крайней мере, за себя.
В этот раз ему позволили взять с собой оружие. Его выбором стал массивный двуручный меч.
– Удачи, – гаркнул провожающий и захлопнул решетчатые ворота за спиной у воина.
И вновь ослепляющий свет палящего солнца. Вновь гогот толпы, предвкушающей славную битву. Вновь нагретый солнцем песок. Разве что соперника в этот раз не было. Пока.
В глубине души ему все это нравилось. Приятно было доказывать, что ты – лучший. Нельзя сказать, что ему было приятно убивать по принуждению, совсем нет. Он бы почти наслаждался боем, если бы пришел сюда по своей воле.
Рыцарь медленно прошел к центру арены, с легкой долей любопытства ожидая своего противника. После того, что случилось в конце вчерашнего дня, Свен был готов ожидать чего угодно. Лишь бы это «что угодно» возможно было бы убить.
– Итак! Чужак из рода людей, владелец меча Изгнания и тот, кто превратил вчерашний день в самую настоящую резню – СВЕН! – толпа возбужденно загалдела, сотрясая воздух. – Против трехкратного чемпиона нашей арены, легенду земель Омекса, величайшего – БРЭДВОРДЕНА!
Арена взорвалась. Оглушающий гул стоял вплоть до тех пор, пока открывались врата впереди рыцаря. В темноте коридора понемногу начинали проявляться черты его соперника, пока наконец, тот полностью не вышел на свет.
Кентавр мощного телосложения, хоть и грозный на вид, но не казавшийся кем-то особенным. Он был почти таким, как и другие. Легкая кожаная броня, обычный староватый тяжелый топор – Свену показалось, что перед ним обычный воин, каких множество. Разве что красивый сверкающий пояс был чем-то нестандартным. Однако что-то в нем все-таки было, что-то, что настораживало, заставляло бояться. Весь его оголенный торс был в шрамах и следах от ран, обшарпанные и, судя по виду, не раз поломанные рога были затуплены, возможно, в ходе недавних его боев.
Мятежный рыцарь не обратил внимания на титулы, оглашенные Дорнактеном. Он привык не равняться на слова и зачастую считал их лишь ненужным мусором. Обыденная внешность противника нисколько не смутила его, Свен знал – вся сила в простоте. И то, какая именно мощь скрывалась за этим кентавром, ему еще предстояло узнать.
Воины не спешили. Обменявшись приветствиями, они стали медленно сходиться всё ближе и ближе, дабы начать свой танец. Танец смерти.
С первых же секунд боя, Свен осознал, что Брэдворден навязывает ему свой темп и стиль. Мятежный рыцарь, привыкший идти напролом и никогда не уступать, вынужден был уворачиваться от размашистых круговых ударов топора и постоянно перемещаться. Это нервировало его и нагоняло усталость быстрее, чем следовало бы.
Несмотря на габариты оружия кентавра, последний управлял им мастерски: взмах за взмахом, он все больше теснил Свена, не оставляя ему места для маневра. Внезапно изменив положение, он повел топор от себя, задев поздно сообразившего отскочить рыцаря. Рана была неглубокой, но весьма заметной – синяя пластина на груди была вспорота, и из нее медленно начинала сочиться кровь.
Уклоняться становилось все сложнее, но ничего другого Свену не оставалось. Блокировать удары двуручником было слишком рискованно, меч вряд выдержит сокрушительный натиск Брэдвордена. Рыцарю пришлось принять почти самоубийственный в его ситуации шаг – пойти в атаку. Не обращая внимания на острую боль в груди, Свен бросился прямо под лезвие топора, одним лишь чудом спасшись. Пока кентавр еще отводил оружие от предыдущего удара, Мятежный рыцарь силовым толчком клинка противника своим направил его дальше, чем предполагал Брэдворден, тем самым, выиграв себе секунду времени. Быстро переведя меч в горизонтальное положение, он нанес удачный колющий удар в бедро, который оставил на тело противника глубокий короткий порез.
Однако кентавр будто и не обратил внимания на ранение. Он не стал в очередной раз пытаться попасть по человеку лезвием, а развернув топор, нанес удар плашмя. Гул был таким, словно зазвенел колокол. Брэдвордену удалось снести с головы Свена отремонтированный до боя шлем, а самого хозяина едва не заставить упасть.
Не отдавая себе отчета в своих действиях, выпустивший меч рыцарь неожиданно рванулся к кентавру, тараня его крепким плечом. Ошеломив оппонента, он отчаянно схватился руками за древко его топора и, приложив невероятное усилие, выдернул его у кентавра, отправляя оружие в воздух. Отдавая должное Брэдвордену, стоит признать, что он совершенно не растерялся. Нанеся несколько мощных ударов своими огромными кулаками, он совершил сокрушительный удар головой, а точнее – рогами, отправляя едва державшегося на ногах рыцаря в полет.
Несколько раз кувыркнувшись, рыцарь рухнул на спину, подняв тучу песка. Закашлявшись, он, шатаясь, встал на колени, и лишь затем с большим трудом поднялся на ноги. Невообразимая боль в боку, явившаяся следствием удара кентавра, сильно мешала Свену стоять. Мельком подняв слезящиеся от пыли глаза, он увидел, что в ложе Дорнактена находятся и его спутники и пантера, которую рыцарь был не в состоянии узнать.
«Привел их посмотреть на моё поражение… На то, как осуществляется заковывание их в цепи, – пронеслось в голове у Свена».
И вдруг он обратил внимание на то, что Брэдворден его не добивает. Последний вообще ускакал куда-то на другой край арены. Нет, он не бежал. Совсем нет. Порыв землю копытом, кентавр помчался прямо на Свена, все больше наращивая скорость. Он желал его затоптать.
Рыцаря словно переклинило. Спотыкаясь и хромая, он упорно пошел навстречу Брэдвордену, будто совершенно не опасался столкновения.
– Нет… Просто так я здесь не сдохну! – разбитыми губами прошептал Свен.
За несколько секунд до того, как кентавр был готов сбить его, рыцарь издал оглушительный вопль, и выставил кулак со своей громовой перчаткой вперед. Весь его синий доспех налился багровым светом, а из глаз начали стрелять молнии. Стальной кулак напрямую встретил грудь кентавра. Столкновение было таким мощным, что Брэдвордена на мгновение парализовало, хоть он и продолжал по инерции двигаться вперед вместе Свеном, оставляя на песке крупные рытвины. Отзвук смачного хруста огласил кончину нескольких ребер кентавра. Когда оба остановились, рыцарь схватил оппонента за рога и, яростно вскрикнув, приподнял над землей и швырнул набок. Брэдворден не поднимался. Медленно, словно палач на казни, он схватил топор своего противника и занес его над ним. Оглядевшись на аудиторию, он увидел, как все вокруг четким жестом обозначили свою позицию: большие пальцы склонились вниз. Свен медлил. Наконец, собравшись, он устало вонзил топор в песок.
– Почему? – удивленно прохрипел Брэдворден.
– Толпа везде одинакова. Как же быстро она забывает своих героев, – Рыцарь сплюнул выбитый зуб. – Ненавижу, когда меня принуждают что-то делать.
Свен протянул своему поверженному оппоненту руку. Брэдворден, помедлив, кивнул и протянул свою.
– Это честь.
***
– Те раны для него – сущий пустяк, – пробасил Дорнактен. – Он быстро встанет на ноги. И всё же мне не понять тебя, человек. Но пусть так. Твоё решение остается твоим.
Ворота к форпосту медленно открывались и готовы были выпускать бывших его пленников. Никто не провожал людей, кроме лично предводителя кентавров.
– У вас не должно возникнуть проблем в пути до крепости, – уверенно добавил он. – Здесь безопасно. Но вы были предупреждены. В следующий раз я вряд ли соглашусь на подобные пари.
Кентавр усмехнулся и собрался уходить, когда его вдруг окликнула Луна:
– А что с нашим проводником?
Дорнактен непонимающе воззрился на нее.
– А что не так с этой тварью? Она там, где ей положено быть.
– Он также наш спутник, – возразил Свен. – Я сражался и за него тоже!
Предводитель кентавров покачал головой.
– Помнится, ты сказал, чтобы мы освободили всех присутствующих той камеры. В той камере Охотника не было.