– Он… он остановил меч зубами? – удивленно произнес он. – Поймал его.
Лиралей опомнилась и посмотрела в сторону ушедшего Баланара.
– Куда он ушел? – обеспокоенно спросила она.
Луна слезла с Новы и прошла к палатке.
– Я не знаю, – устало произнесла она. – Но он вернется. Не беспокойся об этом. А сейчас, я бы всем советовала ложиться спать. Мы продолжим движение с раннего утра.
Заморосил дождь. Постепенно он перерос в самый настоящий ливень. Сверкали молнии, оглушительно стрелял гром. Пятеро путников, устав за день, быстро уснули. И лишь один не находил себе покоя под ночным дождем.
Комментарий к 3. Fathers Sins
Fathers Sins (англ.) - Грехи Отцов.
Каких-то решений, принятых когда-то мной в этой главе, умом просто не понять. В особенности диалоговых.
========== 4. Mercenaries ==========
Indestructible
Determination that is incorruptible
From the other side, a terror to behold
Annihilation will be unavoidable
Every broken enemy will know
That their opponent had to be invincible
Take a last look around while you’re alive
I’m an indestructible master of war!
© Disturbed – Indestructible
Утро наступило незаметно. Было пасмурно, солнце едва пробивалось сквозь густые серые тучи. Дождь всё ещё продолжал понемногу капать после ночной грозы. Прохладный сырой ветер тихо свистел, пробираясь через зеленые заросли Серебряного Леса. Луна уже поднимала путников из насквозь промокших палаток. Компания наскоро позавтракала и все стали собирать вещи.
Баланар сидел под деревом неподалеку. Вид у него был усталый, даже несколько больной. С абсолютным безразличием наблюдая за сборами людей, он размышлял, сколько времени займет поход с такими долгими остановками. Результат внутренних рассуждений ему очень не понравился.
Лиралей, собравшаяся быстрее всех, обратила внимание на Сталкера.
– А он, похоже, не выспался, – обращаясь к Луне, заметила она.
– Он не спит ночью, – перебила всадница Селемене.
Лучница задумалась.
– Но если он не спит ночью, – неуверенно начала она, – то, когда он вообще спит?
Луна просто пожала плечами и продолжила складывать вещи.
Некоторое время спустя, когда практически все были готовы, Баланар поднялся и, указав рукой направление, скрылся в чаще. Лиралей самой первой поспешила за ним. Девушка нашла его неподалеку от развилки с указателями пути. Сталкер щурился, рассматривая надписи, но, словно не видя их, подходил всё ближе и ближе, пока не оказался почти вплотную к ним.
– Ты что, плохо видишь? – хихикнула Лиралей.
Ночной Охотник повернулся к лучнице и раздраженно уставился на нее.
– Вовсе нет, – отрезал он.
– Знаешь, от того, что ты это отрицаешь, это выглядит еще глу…
Девушка не заметила, как Баланар оказался рядом с ней.
– Ты ничего не видела, – немного раздвигая боковые челюсти прошипел Сталкер. – Расскажешь кому-нибудь – я повешу тебя на твоем же собственном языке.
Внезапно Ночной Охотник ощутил у своего горла тонкий и холодный клинок. Посмотрев вбок, он увидел Юрнеро.
– Не трогай ее, – спокойно произнес он.
Такое спокойствие уверяло гораздо больше всякой угрозы. Баланар примирительно поднял руки и отошел, улыбаясь и смотря на лучницу, которая, с благодарностью взглянув на джаггернаута, поспешила отойти подальше от Ночного Охотника.
– Идем, Нова! – донеслось из кустов.
Спустя мгновение, оттуда появилась Луна. Увидев Юрнеро, доставшего меч, и напуганную Лиралей, она сразу заподозрила неладное.
– Что произошло? – спросила всадница, подозрительно поглядывая на Баланара.
– Абсолютно ничего, – быстро ответил Сталкер и, махнув рукой, вновь пропал из виду где-то среди листвы.
***
Некоторое время еще поплутав по лесу, путники наконец миновали его. Впереди была луговая и довольно холмистая местность, часто используемая как пастбища для скота. Этот участок пути не отнял у людей много времени. Потеряться там было невозможно, тропа была чётко видна, даже несмотря на ночной ливень, оставивший на этих полях свой след в виде глубоких луж и размокшей земли, в которой, если постараться, можно было намертво увязнуть.
Без приключений преодолев луга, путники ещё до вечера добрались до придорожного трактира «Кленовый лист», где планировали сделать небольшую остановку. Он выглядел очень старо, так, словно готов был рухнуть в любой момент. Потрескавшиеся стены, обшарпанный пол и давно не мытые столы создавали образ заброшенности и запустения. И действительно, внутри из посетителей почти никого не было, кроме нищего, храпящего за дальним столиком, и странноватого вида мужчины в плаще и маске, который с весьма заинтересованным видом переливал содержимое пыльной бутылки в стакан и обратно. В конце концов, он добился того, что пролил часть напитка на себя и от неожиданности едва не свалился со стула. Скучающий трактирщик, вяло наблюдавший за происходящим, кисло улыбнулся:
– Деньги возвращать не стану, – пробормотал он.
Воодушевленно подняв бутылку к лицу, мужчина покачал головой.
– О нет, что вы! По-крайней мере, я убедился, что это пригодно для питья…
С недовольным видом, трактирщик принялся натирать и без того сверкающий чистотой стол, пожалуй, единственный таковой в трактире.
– Я сразу сказал, что вы можете спокойно это пить, – заметил хозяин трактира. – Как вы вообще могли подумать, что это нельзя пить?
Гость прильнул к бутылке глазом, с интересом разглядывая содержимое.
– О, поверьте мне, есть самая разная выпивка… – приподняв уголок маски, он отхлебнул и довольно кивнул: – Эта хотя бы не прожгла мой плащ.
Услышав шум, доносящийся со стороны дверей, мужчина обернулся, и, увидев путников, встал и поспешил направиться к ним, предварительно поставив бутылку на стол.
– Луна! Какая встреча! – распахнув руки, вскричал Магус. – Я как раз искал тебя!
С удивлением посмотрев на него, девушка немного отстранилась.
– Я вас знаю? – осторожно спросила она, оценивая человека взглядом.
Магус хлопнул себя по лбу и поклонился.
– Я – Рубик, Гранд Магус. Видимо, Мирана даже не удосужилась описать меня тебе, дорогая Луна, – несколько обиженно закончил колдун.
– Тогда, прошу прощения, – успокоилась Луна. – Как долго ты нас искал?
– Я прибыл сюда несколько часов назад, рассчитывая встретить вас здесь через день или около того, – сказал Магус, поправляя маску. – Но вы добрались до сего заведения гораздо раньше. Как вам это удалось?
– Это долгая история, – уклончиво ответила Луна, поворачиваясь к остальным людям и представляя им Магуса.
Окинув взглядом всех воинов, маг задумался.
– И кто же из них тот замечательный путевод, который поведет нас в Ан-Домир?
– Он остался снаружи, – объяснила всадница Селемене.
– Не любит людных мест, – сквозь зубы процедил Дэвион.
Около получаса спустя отряд воинов, пополнившийся одним магом, покинул трактир. Баланара нигде не было видно.
– Ну и куда он опять делся? – недовольно осведомился Свен.
Откуда-то сзади раздался скрип – Сталкер спрыгнул с крыши трактира, вид у него был явно обеспокоенный.
– Что ты там делал? – с интересом спросила Луна.
– Крыша частично покрыта изморозью и льдом, – не давая ответа на вопрос, процедил он. – Это ненормально.
Договорив, Охотник обратил внимание на пополнение.
– Это ещё что? Ещё один? – сказал он, презрительно осматривая колдуна. – Мне почему-то кажется, что тебе нужно было сразу собирать целую армию и идти с ней в поход, всадница Селемене.
– Это не твое дело, синий, – резко оборвал его рыцарь-дракон.
Рубик с любопытством впился взглядом в Баланара.
– Ночной Охотник? Настоящий, собственной персоной? – восторгался Магус. – Всегда хотел увидеть вживую…
Сталкер усмехнулся и оскалился.
– Думаю, увидь ты меня в несколько другом месте, при несколько других обстоятельствах, колдун, – с некоторой угрозой произнес Баланар, – я бы стал последним, что ты видел в своей жалкой человеческой жизни.
– Хватит! – забравшись на Нову, раздраженно крикнула Луна. – Нам пора идти.
***
Путь героев лежал через Карнат – торговый городок, который, за счет огромного количества купцов и торговцев, был чрезвычайно богат для маленького города. Последний рубеж перед поселением – Березовая Роща Проливных Дождей. Именно её путникам предстояло преодолеть для достижения Карната.
Поздно вечером, весь отряд, не считая Баланара, единогласно решил остановиться на ночлег посреди рощи, переждать ночь и к обеду следующего дня добраться до города. Разбив лагерь и отужинав, компания расселась вокруг костра, за общим нежеланием укладываться спать. Какое-то время сидели молча.
– Может быть, кто-нибудь расскажет историю? – весело спросил Рубик, – раз уж мы все собрались у костра.
Свен хмыкнул, а Юрнеро, сидящий рядом с ним, покачал головой. Они не были особо разговорчивы. Дэвион даже не отвлекся от заточки своего меча.
– К сожалению, не могу припомнить никаких историй, – натянуто улыбнулась Луна.
– А пусть Баланар нам что-нибудь расскажет, – Рубик пристально посмотрел на Ночного Охотника. – Он появился на этом свете довольно давно, наверняка у него есть, что рассказать.
Но Сталкер словно его и не слышал. Он, как зачарованный смотрел в пламя костра, не отвлекаясь ни на что другое. Вдруг в его глазах отразился ужас, и он резко отвернулся от огня. Тяжело вздохнув, он, как ни в чем не бывало, повернулся к Магусу.
– Боюсь, что у меня нет историй с счастливым концом, – оскалился Баланар.
Рубик хотел что-то сказать, но не успел. Холодный порыв ветра потушил костер, погрузив лагерь в темноту.
– И эта история останется без него, – донеслось откуда-то из-за деревьев.
Путники резко поднялись и приготовили оружие.
– Кто ты такой? Покажись! – заняв оборонительную позицию, крикнул Свен.
Раздался смех. Словно из ниоткуда, неподалеку от него возник рыцарь в синеватых доспехах, местами покрытых ледяной коркой. Он медленно, шаг за шагом, приближался к мятежному рыцарю. Там, где он ступал, земля покрывалась тонким слоем льда.
– Кто ты такой? – гневно повторил свой вопрос Свен.
Рыцарь остановился и, сжав кулак, поднял одну руку вверх.
– Мое имя – Аламид Стальной, – гулко произнес он, направляя кулак в сторону путников. – И сейчас вы все умрете.
Спустя мгновение произошло сразу несколько вещей: рядом со путниками прогремело несколько небольших взрывов, заволакивающих все дымом и огнем, Свена сбило нечто, напоминающее обледенелого боевого коня, и раздался боевой клич, произнесенный явно не голосом Аламида.
Взрывы непонятного происхождения внесли суматоху и подобие паники, разделив героев между собой.
***
Лиралей, держа лук наготове, пробиралась через черный дым и не могла понять, откуда доносятся крики и звон клинков. Внезапно, дым рассеялся и перед девушкой предстал довольно молодой парень, буквально увешанный различного рода ножами, кинжалами и клинками. Его руки, равно как и спина, были почти полностью обмотаны стальными цепями. Спутанные черные волосы и кровожадный оскал, в дополнение ко всему выше сказанному, создавали образ сумасшедшего и очень опасного убийцы.
– Думаю, будет не по-джентльменски, если я не представлюсь даме, – встряхнув головой, заметил он. – Меня называют Лезвием. Я знаю, кто ты, Бегущая по Ветру. Не хочешь пробежаться по лезвию, а?
Стрела, выпущенная Лиралей, казалось бы, достигла своей цели, но в самый последний момент была остановлена парнем, при помощи цепей.
– Что ж, станцуем!?
Взмахнув руками, он выпустил вперед два искривленных коротких меча. Лиралей едва успела кувыркнуться вбок. Момент спустя, до неё дошло: клинки на цепях, воин не метал их.
С диким смехом проведя еще несколько атак, Лезвие вынудил Лиралей, которая едва успевала уворачиваться от, словно летающих, мечей, отступить. Спешка и страх ослабили её внимание, и она споткнулась. Осознание, что она потеряла драгоценное время, пришло слишком поздно. Клинок уже летел прямо ей в лицо.
Звонкий крик боли словно пронзил ночную мглу.
***
Услышав крик Лиралей, Дэвион как можно скорее направился к источнику звука. Дым, гарь и огонь не были для него большой помехой. В нем жил дракон, для которого пламя – родная стихия. Дэвион уже почти нашел лучницу в ночной мгле, когда странное шипение заставило его обернуться. Вовремя выполненный взмах меча спас ему жизнь – ядовитая змея уже была в воздухе, когда рыцарь-дракон снес ей голову. Неожиданно, из дыма перед ним возник мужчина в легких, почти облегающих доспехах из материала непонятного происхождения, с оголёнными торсом и руками. Маска, напоминающая настоящий человеческий череп, вся была пронизана трубками. При каждом вдохе и выдохе, человек испускал дым. Забряцав различными склянками и бутылочками, которыми он был увешан, мужчина указал пальцем на Дэвиона и затем провел этим же пальцем у себя у горла.
Рыцарь-дракон решил атаковать первым, но ошибся. Огненная вспышка, словно выросшая из-под земли стена огня, отбросила его назад. В полете Дэвион потерял щит, оставшись с одним лишь мечом. Ему вдогонку прилетели две бутылки с зажигательной смесью, которые рыцарь смог отбросить в разные стороны, сам того не желая, образовав кольцо огня, вокруг пироманьяка и себя. Наемник, заметив это, насмешливо развел руками в стороны и, достав короткую саблю, воспламенил её. Сделав ей несколько оборотов в воздухе, он прыгнул к Дэвиону, нанося стремительные серии ударов, оставляя в воздухе огненные следы. Рыцарь-дракон поспешно блокировал все выпады соперника, загоняя себя и лишаясь возможности контратаковать. Наконец, резко сместившись вбок, ему удалось нанести мощный маховый удар, выбивший клинок из рук убийцы, вследствие чего тот отступил, но сдаваться не спешил.
Дохнув на свои руки огнем, наемник воспламенил их, как и меч. Метнув в Дэвиона две огненные сферы, одна из которых достигла цели, пироманьяк решил расправиться с рыцарем в рукопашную, притом совершенно не опасаясь меча последнего. Ловко обходя неповоротливого рыцаря-дракона, наемник обжигал его даже сквозь тяжелую броню. В какой-то момент Дэвион просто перестал защищаться, пропустил несколько ударов, но зато подгадал время и место следующей атаки врага. Отрубив пироманьяку одну руку, рыцарь набрал в легкие побольше воздуха и, воспользовавшись замешательством противника, обдал его струей драконьего пламени. Наемник какое-то время держался, но потом вспыхнул, как спичка, и, молча упав на колени, обратился в прах.
Едва рыцарь-дракон успел оклематься, как почувствовал резкую боль в ноге. Ядовитая змея, подобная той, что напала на него перед пироманьяком, обвила его ногу и впилась зубами в лодыжку человека. Оторвав её от себя, Дэвион разрубил змею в воздухе и рухнул на одно колено. Где-то вдалеке, в смоге, начал рисоваться очень высокий и худой силуэт. Змеиное шипение раздавалось все чаще. В глазах рыцаря помутилось, и он, не в силах больше держаться, рухнул на землю.
***
Рубик тщетно пытался найти остальных путников, буквально продираясь сквозь дым. Магус то и дело натыкался на деревья, которые, одно за другим, постепенно пожирались пламенем. Какое-то время спустя он все-таки набрел на более или менее свободную от пожара полянку. Оглядевшись, Рубик заметил, что некое подобие воздушного купола не пропускало туда смог и огонь.
– Интересно… – произнес он, осматривая небо.
– Я бы с удовольствием в следующий раз объяснил бы вам, как это работает, Магус, но, к сожалению, следующего раза не будет.
Рубик обернулся и увидел мужчину средних лет, в простой поношенной мантии, без какого-либо оружия. На лице были очки-половинки, отражающие взгляд ярких голубых глаз. Морщинистый лоб едва прикрывала прядь редких пепельных волос. Такого же цвета были и его густые усы, колеблющиеся от редких порывов сухого ветра. Тонкие, аристократичного типажа губы складывались в грустную улыбку.
– Увы, я знаю, как это работает, – ответил Рубик. – Так что, похоже, следующего раза действительно не будет.