За время вечных спаррингов и битв со зверями Хаджар не то чтобы продвинулся по пути духа меча, но укрепился и углубился в его понимании. И оттого все отчетливее он осознавал, что ни Травес, ни техника “Меча легкого бриза”, ни самообучение ему уже не помогут.
Хаджару требовалось место, где бы он мог учиться.
Ему нужна была империя с ее многочисленными школами, сектами и кланами.
Все изменилось, когда в барак пришел лично сам Парис.
Глава 350
Парис сидел у центрального стола и спокойно потягивал брагу. Его расшитый золотом бархатный кафтан лежал на пыльном полу. Слегка светился драгоценный камень в центре шелкового тюрбана.
Кроме него в бараке не было ни одной живой души. Все без исключения сидельцы куда-то скрылись.
– Я счел, что лишние уши и глаза нам ни к чему, – сказал Парис, указывая на стоявшие вокруг стола стулья.
Сам главный исследователь выглядел несколько чужим в этом месте. Не потому, что оно казалось ему не к лицу, а потому, что обставлено все здесь было в более западном стиле. Сидеть приходилось не на подушках, а вместо пиал стояли обычные чарки.
Хаджар и Эйнен уселись друг напротив друга на другом конце стола. Так им было бы удобнее в случае чего держать оборону и прикрывать друг другу спину.
– Перед тем как подойдут другие, хотел бы сразу спросить – что вы знаете о Городе Магов?
Что Хаджара, что Эйнена – как молнией пронзило. Неужели в ближайшее время в Море Песков все будет крутиться вокруг этой байки?
– Вижу, что достаточно, – кивнул Парис. – Это одновременно упрощает и усложняет задачу, потому как знаете вы, скорее всего, далеко не все.
– Надеюсь, ты расскажешь, достопочтенный Парис, – кивнул Хаджар.
– Не сомневайся, Северянин. – Исследователь слегка улыбнулся и вновь потянул брагу. – Довольно странный напиток. Вкуса почти никакого, а в голову дает изрядно.
Послышались весьма знакомые шаги, за которыми последовало ощущение столь же знакомой ауры. За стол несколько вальяжно уселся Глен. Он показательно положил перед собой ножны с саблей и воткнул в стол кинжал. С его кожаных ботфортов капала грязь.
– Напиток северных королевств, – сказал он, подмигивая Хаджару. – В наших краях главное – побыстрее согреться, а не потягивать “чарующе-дурманящий аромат изысканного букета”.
Последними словами он явно передразнил чью-то интонацию.
– Тогда не пойму, откуда взялась медовуха, – протянул Парис. – Ее вкус мне сложно забыть.
На это Глен не нашелся что ответить, а Хаджар, улыбнувшись исследователю, достал и забил трубку. Здесь явно происходило нечто интересное, так что он решил занять позицию наблюдателя.
Следом за Гленом в барак вошла, что в принципе не очень удивительно, Кариса. Ведьма, одетая в легкий местный женский наряд, одновременно напоминающий платье и кафтан, держала ладонь поблизости от своей закованной в цепи книги.
Хаджар уже давно заметил, что между ней и Парисом сложились весьма натянутые отношения.
– Вы звали, достопочтенный глава, – поклонилась она.
В разговоре с Парисом ведьма всегда придерживалась официального тона.
– Садись, достопочтенная Кариса. Можешь налить себе браги, – исследователь покачал весело булькающим кувшином, – но не уверен, что тебе понравится. Мне вот, к примеру, совсем нет.
Кариса, сверкнув разноцветными глазами, щедро плеснула себе в чарку, но так и не пригубила. Женщины… Кто их поймет, тот явно станет властелином мира.
Следом за Карисой пришел тот, кого Хаджар явно не ожидал здесь увидеть. Слегка ковыляя, опираясь на шест-посох, шел Салиф. Следом за ним плелся угрюмый парнишка, в котором Эйнен и Хаджар узнали своего общего знакомого. Того самого, который поклялся им отомстить. Весьма странный выбор со стороны Париса, который просто не мог не знать о сложившихся между ними отношениями.
– Достопочтенные исследователи, – поклонился старик-слуга. Его примеру последовал и мальчишка. В руках он держал огромную кипу свитков и глиняных табличек.
Все это добро легло на стол, и Парис дозволительно кивнул. Двое слуг (Салиф руководил, мальчишка выполнял) начали раскладывать их в особом порядке. Сперва карты, потом какие-то письмена, даже поставили несколько фигурок. Закончив с работой, они спросили разрешение Париса и уселись на стулья.
Мальчишка хотел было плеснуть себе браги, но Салиф шлепнул палкой ему по рукам. Тот стал еще угрюмее и кидал в сторону Хаджара и Эйнена весьма недобрые взгляды.
Впрочем, сейчас, когда их не сковывали рабские ошейники, от таких взглядов становилось только слегка неуютно. Не стоило забывать, как совсем недавно, всего пару месяцев назад, Эйнен весьма сильно поплатился за свою надменность по отношению к окружающим.
– Опаздывают, – вздохнул Парис.
И, будто специально подгадывая момент, тут же в зал вошла очередная пара. Вот на этот раз Эйнен с Хаджаром не сдержались. Вскочив на ноги, они схватили оружие и высвободили энергию, принимая глухие защитные стойки.
За прошедшие месяцы они выяснили, что обруч карает только за стремление навредить горожанину. За пустую демонстрацию силы или использование защитных техник – пытки не следовало.
В бараке, одетые в красные кафтаны и такие же тюрбаны, появились Рамухан с Тилис. Причем оба одни не выглядели как люди, готовые к конструктивному диалогу. Скорее – к доброй драке.
– И что отделу исследователей понадобилось от защитников города, Парис? – даже не подходя к столу, спросил Рамухан.
– И что здесь делают эти… двое? – добавила Тилис.
Жезлы обоих буквально сочились энергией, а камни в их навершии переливались всеми цветами радуги.
– Советую поумерить свой пыл, Рамухан.
– Если бы не приказ Мудреца, меня бы вообще здесь не было, – скривился начальник охраны подземного города.
За прошедшие месяцы Хаджар успел хорошо узнать местную иерархию. Если переводить ее на привычный язык Лидуса, то Рамухан и Парис оказывались кем-то на уровне герцогов. Мудрец – местный король. А вот Тилис и Кариса – высокие дворяне. Не ниже лордов. И, что не очень радовало, принадлежали они к враждующим группировкам.
Бюджет у города был один, а вот желающих вытянуть из него несколько монет – хоть отбавляй. И два самых крупных игрока на этом поле – защитники города и исследователи. Из-за чего между ними всегда царила взаимная нелюбовь.
– Но приказ все же был дан, и поэтому ты здесь, – развел руками Парис. – Так что повторюсь еще раз – усмири себя и свою подчиненную.
– Иначе что…
Глаза Париса недобро сверкнули. В его руках появилась каменная плашка, и произошло то, чего ни Хаджар, ни Эйнен никак не могли ожидать. Их синие обручи погасли.
– Или ты увидишь, на что способны два лучших воина моего отдела.
Примерно секунду в помещении висела напряженная тишина.
– Ни к чему проливать кровь горожан в битве с чужаками, – кивнул Рамухан.
– Но…
– Замолчи, Тилис, сейчас не до твоей кровной мести. – Глава стражи убрал жезл.
К огорчению Хаджара, Парис спрятал плашку, и обручи вновь налились жизнью и энергией.
Когда оба защитника сели за стол, Парис взглядом попросил убрать оружие и защитные техники. Хаджар с Эйненом колебались долю мгновения, но просьбу выполнили.
От Париса за эти два месяца они не встретили ничего, кроме безвозмездной помощи. Будь то пища, вечер хорошей беседы или информация. Хотя бы в память об этом они были обязаны проявить уважение.
– Теперь, когда все в сборе, я начну. – Парис поставил пальцы домиком. – Все вы здесь собраны ввиду своих уникальных способностей.
– Спасибо за оценку, – перебила Тилис, – но мне хотелось бы перейти к сути.
Парис смерил ведьму слегка насмешливым взглядом. Тилис зарделась и вновь схватилась за жезл, но ее остановил властный жест Рамухана.
– Если к сути – то как вы относитесь к тому, чтобы отправиться на поиски затерянной библиотеки Города Магов?
Глава 351
Хаджар даже не удивился, что Парис предложил именно это. Наверняка половина действительно сильных организаций в пустыне думала сейчас о том же самом. Более того, было бы резонно ожидать несколько групп из империи. Все же не каждый век и даже не каждую тысячу лет удается получить возможность попасть в место, где хранится эликсир бога.
Эйнен, видимо, пришел к тем же мыслям. Они с Хаджаром вновь переглянулись и кивнули друг другу. Еще когда исследователь задал вопрос, что они знают о Городе Магов, можно было предположить, что речь пойдет именно о библиотеке.
– Ты совсем в своих свитках забылся, Парис, – покачал головой Рамухан. – Город Магов – простая сказка.
– А тебя не смущает, что мы живем на останках их наследия?
А вот теперь Эйнен и Хаджар выглядели максимально шокированными. Подземный город – наследие Города Магов? Хотя, если задуматься, ничего такого уж удивительного в этом не было.
– Наследие, – фыркнул глава охраны. – Бывшие склады и зверинец, который вы всеми силами пытаетесь восстановить. А я говорил и буду говорить: видят Вечерние Звезды – до добра это не доведет.
– И тебя нисколько не интересует возможность узнать секреты древних? – прищурился Парис.
– Честно тебе ответить? Меня куда больше волнуют новые исследования империи! Не понимаю вас, книжных червей, почему-то все старое вам кажется лучше нового.
– Новые техники, – отмахнулся Парис. – Может, я и поверю, что сто́ящие есть в стране бессмертных, но мне куда больше верится в существование библиотеки Города Магов, чем в этих самых – бессмертных.
Хаджар промолчал. Целый год в Черных Горах он провел в учениках тени бессмертного. Сколько часов он слушал рассказы о далекой стране, которая плавала среди бескрайней белой долины, сделанной из облаков.
Только представить – целая страна, летящая посреди неба. Наверное, увидев подобное, человек уже не боится смерти.
– Но мы сейчас не об этом, – продолжил исследователь. – У меня есть приказ Мудреца…
– Не знаю, что говорится в твоем приказе, – перебил Рамухан, – меня Мудрец лишь попросил прийти на эту встречу. Решение отправляться на поиски мифа или нет принимать буду я сам.
– Тогда, надеюсь, это тебя заинтересует.
Парис положил на центр стола небольшой кожаный мешочек.
– И?
– Открой, – предложил исследователь, – а после поговорим.
Рамухан некоторое время тушевался, а затем, укладывая брюшко на край стола, перегнулся и взял в руки мешочек. Развязав тесемки, он заглянул внутрь. Некоторое время смотрел, а затем дрожащими руками передал Тилис. Ведьма, оценив содержимое, побледнела и едва сознание не потеряла.
Он положила мешочек на стол и откинулась на спинку стула. По лицам обоих стражей было видно, как сильно они поражены.
Хаджар не справился с искушением природного любопытства и тоже заглянул внутрь. Он ожидал увидеть все что угодно. Начиная каким-нибудь Камнем Энергии, заканчивая костью, от которой будет веять миллионами лет истории.
Увы, внутри лежал лишь осколок нефритовой печати. Безусловно старый, уже посеревший от времени, но он не излучал ни капли энергии и не вызвал возмущения в потоках Реки Мира.
– Откуда я знаю, что это не подделка? – с придыханием спросил Рамухан.
Достав платок, он вытер испарину со лба, но дрожь в руках унять не смог.
– Мне кажется, – едва ли не насмешливо протянул Парис, – самих слов Мудреца должно хватать.
Этот аргумент подействовал на Рамухана и Тилис как ушат холодной воды. Оба стража вздрогнули и замолчали, погрузившись в собственные мысли.
– Кто-нибудь объяснит несведущим, в чем тут дело? – спросил Хаджар, которого порядком раздражало собственное неведение.
– В палатах Мудреца, – взяла слово Кариса, внимательно разглядывавшая осколок нефрита, – висит древняя карта. Она охватывает столь огромные территории, что пешком их не смог бы обойти даже Рыцарь духа за отведенные ему десять тысяч лет жизни. Карта эта, по преданиям, осталась в наследие от Города Магов. На ее верхнем правом углу стоит печать города. Печать, часть которой один в один похожа на этот осколок.
– Не похожа, – покачал головой Парис, – а идентична. Мудрец сверял узор в течение целого месяца, пока не подтвердил мои предположения. Нефрит действительно из города. Как и карта.
Про карту, как помнил Хаджар, рассказывал еще Южный Ветер. Он утверждал, что она ничуть не меньше той, что висела в королевском дворце Лидуса. Вот только масштаб ее был в сотню раз меньшим, вмещая на одном клочке столько, сколько не могла в себе содержать вся карта Лидуса.
Теперь становилось понятно, откуда в Море Песка, не считавшемся таким уж просвещенным регионом, подобное сокровище. Наследие Города Магов звучало вполне себе логичным объяснением.
– Это именно та причина, по которой исчезла прошлая группа охотников? – Кариса отложила нефрит в сторону.
Парис слегка заторможенно, но кивнул.
– Я потерял с ними связь еще два месяца назад, – голос его звучал тяжело и в чем-то даже сожалеюще, – надеялся, что это аномалии региона, в который они попали, но… сейчас я уже не питаю пустых иллюзий. Скорее всего, все они погибли. Может, под мечами людей Санкеша, может, от ловушек или зверей, которые там обитают.
– Зверей? – переспросила Тилис.
Парис опять кивнул.
– Город Магов – древняя земля. Настолько древняя, что на тот момент еще не существовало ни Ласкана, ни Дарнаса. И уже тогда там жили маги и практикующие. Они деформировали потоки Реки Мира, собирая и накапливая энергию. За миллионы лет эти деформации должны были каким-то образом трансформировать атмосферу в той местности, сделав ее более жестокой и опасной. И те звери, которые обосновались там, жили и выживали, скорее всего, трансформировались вместе с окружающей природой.
– Иными словами… – Рамухан словно очнулся ото сна. Его лицо посуровело, а взгляд налился сталью. – Ты хочешь сказать, что мы можем встретить неизвестных нам монстров.
– Или известных, которые окажутся намного более могучими, нежели их “обычные” сородичи. Или каких-то существ, которым ты и описания найти не сможешь. А может, не встретите ничего. Слишком мало данных, даже среди народных сказаний, чтобы судить об этой местности…
Эйнен неожиданно для всех с силой хлопнул ладонью по столу. Настолько, что по тому пошли трещины и упали фигурки, выставленные слугами.
– О какой местности вообще может идти речь, – едва ли не цедил он, – если никто не знает, где город находится?
– Почему же не знает? – Впервые за последние четверть часа губы Париса тронула легкая улыбка. – Знаем… Пусть и примерно.
Взяв в руки указку, он обвел на карте площадь, равную примерно шести королевствам Лидус. Ну и еще, наверное, осталось бы место для половины Балиума.
– Примерно где-то здесь он и находится.
– Примерно где-то здесь, – повторил Глен. – Достопочтенный главный исследователь, чтобы прочесать подобную территорию в поисках входа, потребуется не меньше десяти жизней.
– Именно поэтому все и ждут, когда пересекутся в небе две красные кометы, – Парис раскачивал между пальцами указку, порой задерживая ее над различными регионами, – и, безусловно, в этот момент и начнется финал гонки за знаниями города. Но большинство начали поиск входа уже несколько лет назад. В том числе и Санкеш.
– А это значит, что в тех регионах, где остались следы человека, искать бессмысленно, – закивал Рамухан.
Как-то быстро главный охранник позабыл о своем скепсисе и больно уж резво включился в обсуждение. Жадность – она присуща каждому. Даже самому достойному…
– Постойте, постойте, – замахал руками Хаджар. – Значит, помимо всяких аномалий, ловушек и зверья, нас будет ждать целая армия других таких же искателей?
– Совершенно верно, – кивнул Парис. – Не правда ли – занимательное предприятие?
Глава 352
– Я не против доброй драки, – Эйнен скрестил руки на груди и слегка насупился, – но только тогда, когда знаю, зачем я это делаю.
Ситуация до боли напоминала ту, что недавно складывалась в караване Рахаима. Более того, во время своей краткой речи Эйнен умудрился подмигнуть Хаджару.
Закончилась вводная лекция, и начался банальный торг.
– Если вы успешно закончите свою миссию, с вас снимут обручи, – ответил Парис.