Только через полчаса сумрак коридоров сменился светом широкой залы. Полукруглая, напоминающая рассеченную сферу, она была освещена все теми же зелеными трещинами и белым огнем факелов.
Хаджар слегка засмотрелся на это чудо, за что получил тяжелый тычок дубинкой в бок. Он почти не почувствовал боли. Ее перекрывала другая, более резкая. Все это время они шли по камням босиком. Под конец “путешествия” стопы оказались стесаны едва ли не до кости.
И лишь в последнюю очередь Хаджар заметил группу примерно из семи десятков людей в простых белых накидках. Если приглядеться, то, что было надето на слугах, в прошлом могло являться именно этими “одеяниями”.
Перед группой стояла женщина, которая больше всего напоминала сторожевого пса. Такая же натянутая, как тетива в луке, не самая красивая, но даже с виду – резкая и свирепая. От нее веяло такой же аурой, что и от пузана с Серой.
Ведьма.
– Кариса, – поклонился Салиф.
– Ты опоздал, старик. – В руках она держала, к удивлению, вовсе не жезл, а толстую книгу в железном переплете. Старую, желтые страницы слегка блестели в свете факелов, а корешки скрепляли цепи. – И почему материал поврежден? Да и сам ты выглядишь не лучше… как и твои люди.
– По пути возникли проблемы, Кариса, но ничего серьезного.
Всем своим видом показывая, что ей не до дальнейших выяснений, Кариса помахала рукой, указывая на свободное место сбоку от толпы. Салиф еще раз поклонился и кивнул слугам. Те, оттащив чужаков в указанном направлении, снова повернули ручки прутьев.
Хаджар с Эйненом рефлекторно вздрогнули, но вместо боли услышали механические щелчки. В итоге прутья каким-то странным, хитрым образом отделились от ошейников.
Впрочем, этот факт не порождал ложных идей и мыслей. Они все еще пребывали в плену, а побег все так же виделся абсолютно бессмысленной задачей.
– Итак. – Кариса окинула собравшихся все тем же оценивающим взглядом. Хаджара, привыкшего к такому за годы в бродячем цирке, это не задевало. А вот Эйнен разве что зубами не скрипел. – Все вы оказались здесь волею Вечерних Звезд. Кто-то – случайно, другие искали наш город в течение многих десятилетий. Кто-то – просто ради того, чтобы узнать, есть ли за мифом реальность, кто-то – в поисках сокровищ и тайных техник. Другие жаждали крупицы знаний Мудреца.
В толпе никто не шептался и не шумел. Хаджар тоже сохранял молчание. Ему-то и сказать нечего было. Он вообще плохо понимал, что именно здесь происходило.
А так среди собравшейся толпы можно было увидеть самые разные лица. Женские и мужские. Молодые и старые. Бронзовокожих пустынников. Смуглых с юга. Загоревших с севера. Сильных практикующих, на которых тоже надели рабские ошейники, и тех, кого сочли настолько неопасными, что они разгуливали без железа на шеях.
– Все вы прошли полуторамесячную акклиматизацию, – продолжала ведьма. Эйнен с Хаджаром переглянулись. Так вот как называлось их заточение – акклиматизация. – Атмосфера в нашем городе вредна для жителей с поверхности. И то же правило работает и в обратную сторону. Мы не могли пустить вас в город, пока не погибнет все то старое, что вы принесли с собой.
Народ забавно кивал, внимая словам ведьмы. Хаджар же не мог себя заставить прекратить мерить глазами окружающее пространство. Буквально против собственного на то желания разум продолжал поиски путей побега. Не находил, но снова продолжал.
– Мы, пожалуй, не самые гостеприимные хозяева в этом мире, но и нам не чужды законы радушия. – Кариса обводила присутствующих все тем же взглядом. Выглядела при этом, как оценщик товара на складе продукции. – Мы вас не звали, но вы здесь, и с этим надо что-то решать. Отпустить вас просто так мы не можем. Каждый из вас видел вход в подземный город, а одного этого достаточно, чтобы многие мои сограждане захотели отправить вас к праотцам.
Вот теперь по рядам прошла волна шепотков, но стоило только звякнуть цепям, опутавшим книгу ведьмы, как волна тут же разбилась на отдельные брызги, а затем и вовсе затихла.
– Так что мы предоставим вам выбор. – Кариса взмахнула рукой, и из недр ее кафтана начали вылетать разнообразные талисманы. Всего – трех видов, отличающиеся по цвету и надписям, они так и застыли в воздухе. – Каждый из вас добровольно подойдет и выберет амулет. Красные сделают вас слугами. На вас останутся ограничивающие энергии ошейники, если таковые имелись. Отработав на подземный город тридцать пять лет, вы станете полноправным гражданином…
Ведьма еще не закончила говорить, как вперед сделали шаг несколько десятков из присутствующих. В итоге каждый из них получил амулет и распоряжение идти вместе с одним из слуг (помимо Салифа, здесь еще стояло несколько “начальников”). Оставшиеся провожали ушедших взглядом, полным презрения. Особенно тех, на ком остались рабские ошейники.
Что такое тридцать пять лет в самом начале пути развития? Это как целая жизнь – после. И те, кто добровольно отказались от такого срока, даже если позднее получат уникальные ресурсы и знания… Что же, может, они и догонят, но сойдут с дистанции. Ибо не было в них крепкого внутреннего стержня, за счет которого в основном и доходят до высоких ступеней развития.
– Второй цвет – черные. Получив их, с вас снимут все ограничения и отправят на нижние уровни города. Там, под наблюдением, вы будете добывать руду Синего Камня. Срок – пять лет. После этого вы так же получите статус горожанина.
На этот раз вперед шагнула куда как меньшая группа. Человек семь, может, девять. Все они – с ошейниками. Но и их провожали теми же самыми взглядами. Полными презрения и даже осуждения.
Не за их выбор, а за их нерешительность. Ведь поступи они так же, выслушав все варианты, то никто бы и слова дурного не сказал. Ведь помимо развития нужно еще и выжить, а для этого необходимо трезво оценивать свои возможности.
– И последние – синие. Взяв их, вы также лишитесь всех ограничений и даже получите обратно свое имущество. В обмен на гражданство и свободу вы поступите в распоряжение Исследовательской палаты сроком на один год. Предупреждаю сразу. Девять слуг из десяти получают гражданство. Четверо рудокопов из десяти добиваются свободы. И лишь один из десяти – в Исследовательской палате. У вас есть час на размышления. Всех, кто не определится за это время, я награжу талисманом по своему усмотрению.
Стоило ведьме только договорить, как от группы отделилось двое. Высокий и плечистый северянин, чья лысина нелепо блестела розовато-белой кожей. На его фоне житель островов, узнаваемый по характерному разрезу глаз, выглядел коренастым и в чем-то даже низкорослым.
Они одновременно взяли каждый по синему талисману.
Глава 338
Те, кто выбрали синие талисманы, должны были следовать за Карисой, а ей пришлось дожидаться окончания выбора. Так что Хаджар и Эйнен смогли в полной мере оценить расклад сил. В результате подавляющая часть выбрала красные амулеты. Человек пятьдесят или даже больше. Вдвое меньше – черные. Синие же решились взять только пятеро.
В итоге, когда все разошлись, в зале осталось только шесть человек.
– Дабы не терять время, сразу введу вас в курс дел. – Кариса провела пальцами над книгой.
Та послушно взмыла в воздух. Задрожали цепи, сковывавшие ее переплет. Страницы зашелестели, а затем сами собой замерли на нужной. Короткая вспышка – и вот уже талисманы оборачиваются длинными нитями-жгутами. Они опоясывали руки пленников, принимая очертания обручей. Синего цвета, слегка светящиеся, они ощутимо сдавливали запястья.
– Это не рабские ошейники, – продолжала говорить ведьма, – вы сможете использовать свои силы, но как только даже подумаете о причинении вр…
Хаджар внезапно ощутил жуткую боль, как от самой страшной мигрени. Не выдержав, он завыл и ударил кулаком по полу. Будучи вновь при своей энергии, он не рассчитал силы и пробил в полу дыру. Земля вздрогнула, а по плитам зазмеились длинные трещины.
Один лишь Эйнен воспринял эффект от удара со спокойным выражением лица. Остальные так или иначе удивились. Даже Кариса слегка изогнула правую бровь.
– …вреда, сразу почувствуете не самые приятные ощущения, – закончила она. – Спасибо за демонстрацию, Северянин.
Еще некоторое время народ свыкался с новым украшением. Каждый подозревал, что ведьма рассказала далеко не обо всех возможностях обручей, но ни один свою догадку вслух не высказал.
“Не самые гостеприимные хозяева” – эксплуататоры, не иначе. Причем наверняка не просто так они добровольно предлагали выбрать талисманы. Такое мощное колдовство наложить против чьей-то воли…
Хаджар не разбирался в “истинном пути” развития, но подозревал, что не выбери он сам этого талисмана, так просто ему бы на лоб ничего не повесили.
– Сейчас, когда с самым главным мы разобрались, давайте шевелиться. Не люблю терять время. Кстати, вам это лучше запомнить. С этого дня я – ваше высшее начальство. Со всеми вопросами только ко мне. Собственно, и все ваши проблемы тоже так или иначе пройдут через меня. А проблемы я не люблю так же сильно, как и потерю времени.
И в подтверждение сказанных слов ведьма снова провела ладонью над книгой. Страницы зашелестели, а затем в руках Карисы оказалось копье, созданное из золотого и зеленого света. От него веяло силой, равной технике Небесного солдата начальной стадии.
Намек все поняли. Лучше не создавать проблем, чтобы не получить таким вот копьем в спину или грудь. Может, среди пятерки и нашлись бы те, кто смог бы потягаться с данной техникой (двое как минимум – Хаджар и Эйнен), но, учитывая ошейник, сделать это будет очень трудно.
Кариса, не говоря больше ни слова, развернулась и пошла в сторону одной из семи каменных дверей. Видимо, не каждая группа чужаков удостаивается именно такого выбора. Наверняка город пополнял “запасы” согласно текущим потребностям.
К счастью это или, наоборот, к беде, покажет только время.
Пройдя через очередной коридор, группа, сохраняя молчание, вышла на широкий парапет. И вот на этот раз мало кто, а точнее – ни один, не смогли сдержать возгласа удивления, поражения и даже восхищения.
Ведьма смерила чужаков победно-довольным взглядом и продолжила шаг.
Хаджар старался не отставать, но и оторвать взгляда от открывшегося ему вида не мог. До этого момента он всегда полагал, что “подземный город” – лишь красивое, поэтическое название. Как “Море Песка” пусть для и не самой обычной, но пустыни.
На деле же это действительно был самый настоящий город. С улицами, по которым ходили спешащие по своим делам люди. Торговые лавки, небольшие магазины, пара оружейных, библиотеки и прочие атрибуты любого города этого странного мира.
По широким проспектам ездили повозки и даже кареты. За некоторыми маршировали облаченные в тяжелую броню телохранители. Люди старались обходить их стороной.
Кто-то – в кафтанах и шароварах, другие – в более привычных северному взгляду одеяниях.
Кирпичные дома сливались в кварталы и районы, разделенные реками и каналами. На некоторых, в особенности ярого пустынника, этот факт произвел неизгладимое впечатление. Столько воды он не видел за всю свою жизнь.
Самое удивительное, по этим каналам и рекам плыли лодки. Большие, нагруженные ящиками, бочками и товарами. Маленькие, прогулочные.
Из дымоходов вились струйки черного и белого дыма. Поднимаясь к столь далекому своду, что он больше походил на зеленое небо, они исчезали. Растворялись, не оставляя и следа.
В центре же возвышалось здание с круглыми крышами и, что буквально вдохнуло заново жизнь в Хаджара – с обсерваторией. Огромный телескоп был направлен куда-то в сторону свода. А это означало только одно – из подземного города существовал как минимум еще один выход.
– Не отставай, – шепнул Эйнен.
Они спустились по огромной лестнице и оказались в самой гуще городской суеты. Наверное, здесь сейчас был “день” и народ решал дела. Как всегда – срочные и неотложные.
По первым прикидкам, в таком большом городе могло проживать до десяти миллионов человек.
Десять, демоновых, миллионов в исполинской пещере! Теперь понятно, почему Сера никогда особо не рассказывала о своей родине. Неро с Хаджаром банально бы засмеяли ее, никогда не поверив в такую небылицу.
Миновав несколько улочек и проспект, где Эйнена едва не сбила самая настоящая лошадь (да, теперь их вид вызвал не отторжение, а искреннее удивление), Кариса довела группу до реки. Достаточно широкой, чтобы по ней разошлись две груженые баржи.
У причала стоял паромщик. Как и многие в городе, он не выглядел таким же подтянутым и стройным, как большинство на поверхности. Нет, самой простой наружности, но теперь Хаджар уже не ориентировался на внешность.
Впрочем, от паромщика и силой особой не веяло.
Заплатив несколько звонких монет, Кариса дождалась, пока все зайдут на борт.
– К Исследовательским палатам, – сказала она паромщику. Тот никак не отреагировал, но оттолкнулся палкой от дна. Ведьма же повернулась к подопечным. – Сегодня днем у вас будет время, чтобы обжиться в своем бараке. Помимо вас там уже живут около сотни других чужаков. Вечером получите обратно свои пожитки. Ночью советую отдыхать, потому как с утра начнется ваша работа.
Эйнен, нисколько не стесняясь такого жеста, поднял руку.
– Да, островитянин?
– А в чем будет заключаться наша работа?
– В общих чертах расскажу об этом завтра. Не люблю тратить время, а завтрашний день не факт, что переживут все из вас. Но с рассветом вам придется спуститься в Яму. Туда наши охотники доставляют редких тварей, которых еще нет в нашем каталоге. Ваша задача – биться с ними до тех пор, пока не скажут убить.
И вновь Хаджар не очень понял, что происходит. Единственное рациональное зерно, им усвоенное – завтра ему придется биться с каким-то монстром. И он нисколько не удивится, если среди охотников есть одна рыжая ведьма. По совместительству – сестра его погибшей подруги, да будут праотцы к ней благосклонны.
Жаль только, что у него не было целого года, чтобы наладить с ней отношения. Ведь где-то там, под Вечерними Звездами, его ждала маленькая девочка по имени Сера.
И даже если против него выступит вся армия Солнцеликого с самим Санкешем во главе – его меч не дрогнет. Ведь он дал слово. А у Хаджара Дархана не было ничего, кроме меча, такого же крепкого, как его слово, и слова, такого же железного, как меч.
Глава 339
Паром пристал к каменному причалу, и первой на набережную взобралась Кариса. Прекрасно понимая, какие мысли роятся в головах у “почти” пленных, она демонстративно повернулась спиной.
Хаджар переглянулся с остальными собратьями по несчастью. А какой выбор у них был? Нырнуть в подземную реку и попытаться выжить? Казалось бы – им вернули силу и свободу воли, но кто знает, как именно выбраться из подземного города. Сама же река может течь под землей не просто километры, а годы. И даже если где-то и есть воздушные пузыри, то лишь боги знают, в какой местности можно оказаться по ее окончании.
В итоге на набережной вторым после Карисы оказался Эйнен. Он отряхнул свои порванные рабские одежды так, будто это был самый лучший и достойный доспех.
– Правильный выбор, – кивнула ведьма. – Как вы догадались, амулеты не только защищают горожан от вас… У них есть множество других свойств. Например, они и вас защищают от горожан.
После этих слов, адресованных явно Хаджару, последнему изрядно полегчало.
– Об остальных вам, надеюсь, узнать не придется.
Вслед за островитянином с плота сошел и Хаджар. Первое, что бросилось в глаза – на набережной не было ни единой живой души. После левого, оживленного берега реки, где на улице не протиснуться от снующих туда-сюда людей, эта местность выглядела брошенной и слегка пугающей.
Тяжелые, массивные здания, редкое освещение в виде мигающих белым светом фонарей. Мостовые, покрытые странным фиолетовым мхом и светлым инеем. Хаджар уже встречал подобное в одном из городов Лидуса.
Только вот там это были заброшенные портово-речные доки.