Глава 1
Я мчалась на пределе своих сил и возможностей, пытаясь во мгле разобрать хоть что-то. Сил почти не было, но я должна была успеть. Я обязана успеть — не только ради себя. И когда казалось: все, не успею, холодный ветер вносил свою посильную лепту и подгонял меня, обгоняя и уносясь куда-то вперед, теряясь в темноте ночи.
Все еще мокрые волосы подмерзшими сосульками били по плечам. Махровый халат не грел, от слова — совершенно. Домашние тапочки скользили по вымороженным плитам, и вероятность встречи моего лица с холодной землей возрастала с каждой минутой.
— Ну как?! Как я могла забыть, что сегодня был последний день сдачи этого злополучного доклада? Нет! Я не вылечу из академии, пусть даже не надеется. Эти мысли придавали сил, и я вновь увеличивала скорость.
Как же я старалась успеть!.. Как же мне нужно было попасть на это ночное свидание к нашему молодому профессору… Не знает никто.
— Да, свидание, как же… Слышали бы меня все девчонки нашего потока, — разговор с самой собой помогал хоть как-то согреться, и я не стеснялась этим воспользоваться.
Разве можно назвать свиданием уничижительный взгляд и очередное ехидное замечание на тему того, что я не гожусь в ученицы собственного ВУЗа?!
— Я и сама прекрасно знаю, что мне никогда не достичь тех высот, коих достигли мои родители. И не из-за них я тут, надутый ты индюк!
Никогда не признаю, что он прав. Даже если он будет во всем прав! Сотню раз прав! Это все равно не так!
— Как же холодно!
Вот зачем нужно было поселяться в самом дальнем доме нашего студенческого городка? Да еще и в такой глуши? Здесь даже магические фонари не горят, что, кстати говоря, очень странно.
Сердце пропустило удар, когда вдалеке послышался вымораживающий душу скрежет. Парк у академии не должен издавать таких звуков. Пусть даже и в таком отдалении от самой академии. В этом парке отродясь не водилось никаких животных — одни студенты да профессоры.
Попытавшись затормозить, поняла, что это невозможно, и скользкие плитки продолжают гнать меня вперед. С каждой секундой я теряла равновесие, но продолжала взмахивать руками с зажатым в них докладом, надеялась удержаться в вертикальном положении и в то же время понимая, что это абсолютно бесполезно.
«Лишь бы шею не свернуть!» — пронеслось диким воплем в голове.
Но впереди показалась опасность куда пострашнее свернутой шеи. Куда опаснее и неумолимее.
В ореоле яркого свечения на дорогу выползло бесформенное нечто. Оно всей своей необъятной массой умудрилось перетечь и преградить дорогу, по которой я беспомощно скользила.
Монстр. Одно из тех существ, что в последнее время стали до беспардонности регулярно посещать наш мир. Смертоносно опасное, агрессивное и дикое существо, без зачатков разума, нападающее на простых смертных — нас, безо всякой причины. Из какого мира оно приходит — неизвестно до сих пор, но уже сотни лет тому назад, еще при первых столкновениях с этими смертоносными существами стало понятно, что они дико ядовитые. Даже при простом соприкосновении кожи с этим… существом — мгновенная смерть.
Почти с самого создания нашего мира Безликим здесь открывались порталы из разных миров, но все они, к сожалению, были односторонними. То есть оттуда сюда мог попасть кто угодно, но вот из нашего мира в тот, где вдруг открылся портал, не мог попасть даже его коренной житель. Вход есть, а выхода нет. И изначально эти существа не посещали нас. В основном это были люди и представители других рас, приближенных к человеку.
Поговаривают, что мы тоже пришли из какого-то другого мира и не являемся созданиями Безликого, но верится в это с трудом. Как бы нас не пытались в этом убедить иномиряне. А иногда и земляне.
О чем я думаю в такой момент?!
Возникшее препятствие не собиралось никуда исчезать и продолжало стоять всей грозной кучей на дороге, размахивая щупальцевидными конечностями. Оно было страшным. Оно было ужасным и противным, оно леденило кровь и вселяло отвращение всем своим мерзким видом.
Зря я боялась свернуть себе шею, меня явно ждет смерть намного страшнее той, что я себе успела нафантазировать, и умру я в объятиях диких мук, которые буду испытывать, столкнувшись с этим монстром.
В какой-то момент я почувствовала, как падаю, а злополучный доклад вылетает из рук. И разлетается вокруг красивой желтоватой листвой. Можно уже не надеяться успешно его сдать. Я, видимо, его вообще никогда уже не сдам.
Еще миг… и кто-то толкает меня. Я очень хорошо прочувствовала этот момент, но, к сожалению, так и не успела разглядеть того, кто благородно спихнул меня в ближайшие кусты.
Ровно три вдоха понадобилось для того, чтобы осознать, где я и что со мной. А после — шелест, скрип, скрежет, вой, и всё это — я одна, пытаюсь выбраться из капкана буйной, но уже сухой растительности. В то время как там, за преградой сухих веток и моего махрового халата, кто-то боролся не только за мою жизнь, но уже и за свою.
Любопытство в купе со страхом выедало изнутри. Мне нужно было знать, что там происходит, видеть все собственными глазами… да в конце концов, помочь своему спасителю! Ведь он один уж точно не справится с таким опасным, почти непобедимым противником.
У нас на монстров если и ходили, то отрядом из семи человек. Только так можно было истребить это нечто и при этом остаться в живых.
Я все пыталась выбраться из возникшей ловушки с упорством маленького бегемотика, попутно разрушая все на своем пути. Мне казалось, что мерзкие щупальца подбираются ко мне. Я словно чувствовала их шевеление под своим халатом, на оголенном животе, бедрах, спине. Это было отвратительно и жутко страшно. Словно увидеть паука, а потом потерять его из виду. И пока ты думаешь, куда же он делся, появляется такое ощущение, будто это мерзкое создание уже ползает по тебе, притом всюду.
Вот зачем я вспомнила про пауков?! Мне не хватало одной напасти?!
Когда по носу заскользило что-то мягкое и легкое, я завизжала так, как не делала этого даже в детстве, и вылетела из злополучных кустов быстрее, чем туда влетала.
Не знаю, разбудила ли я кого-то своими воплями, но себя точно привела в чувства, и не веря своим глазам, уставилась на разворачивающуюся сцену неравной борьбы.
«Пытаясь что-либо узнать, надейся, что тебе не захочется этого срочно забыть», — как-то сказала мне подруга.
Как же она была права… И как обидно, что осознала я это только сейчас.
Если в данной ситуации один монстр был опасен и практически не уязвим, то что тогда говорить о двух особях данного вида? Как можно давать отпор сразу двум смертоносным тварям и все еще оставаться в живых?
Откуда он взялся, и что нам теперь делать, мне знать не дано. Но то, что и так мизерные шансы на спасение уменьшились вдвое, стало понятно и мне и моему спасителю ровно в тот момент, как на освещенной монстром поляне появилось еще одно действующее лицо и своей мерзкой конечностью почти добралось до того единственного, кто с успехом сдерживал натиск первого иномирного паразита.
Но все это не шло ни в какое сравнение со степенью моего удивления, когда я все же смогла разглядеть того, кто был так любезен и столкнул меня с гибельного пути. И хотя я где-то догадывалась, что он не может быть никем другим, все же почему-то дико расстроилась, узнав того самого напыщенного индюка-профессора, к которому так сильно спешила.
Не знаю, как, но, продолжая уворачиваться от монстров и их щупалец, периодически то подныривая, а то и перепрыгивая их, постоянно атакуя и отсекая лишние конечности, которых у монстра оказалось в избытке, он все же заметил меня.
— Студентка… я понимаю… что все это… очень интересно! — еле выговорил профессор, все время отвлекаясь на своего ядовитого противника и давая ему отпор. — Но… по-моему, пора звать на помощь!
Второй монстр пытался коварно зайти с тыла, и его ядовитые конечности уже почти схватили мужчину, но он невероятным образом смог увернуться от обоих, а потом руками, что были очень предусмотрительно одеты в перчатки, схватить щупальца как первого, так и второго монстра и связать их между собой. А после проделать так еще несколько раз с остальными шевелящимися конечностями. И пусть это их не остановит, но хоть на какое-то время затормозит.
Отойдя от них на пару шагов, мужчина уперся в собственные колени руками пытаясь отдышаться и восстановить дыхание.
А я смотрела на профессора во все глаза и даже не представляла, что мне делать и как помочь.
— Эмма! — окликнул он меня. — Не стой столбом! Бегом за помощью!
И я сорвалась с места в тот же миг.
Да, он прав… прав…. Нужно звать на помощь, срочно…
Я уже какое-то время бежала вперед, когда ледяной воздух толчками стал проникать в легкие, вымораживая их изнутри. Я точно заболею, но это поправимо, в отличии от смерти одного вредного и невыносимого типа. И я, думая об этом, старалась ускориться, как могла. Домашние тапочки скользили по плиткам, грозя скинуть меня с ровной дорожки, и с трудом удерживая равновесие, я все неслась вперед. Туда, где более оживленно, где все еще работают маг. фонари, и дай Безликий, ходят люди.
— Хах… почему… фххх… не сработали… сигналки? — Да, не спорю, лучше помолчать, сохранить воздух и силы, но я и вправду не могла понять.
Почему?
Почему не пошел сигнал об открытии очередного портала? Что там не так?
С тех пор как мы научились не только бороться с этими тварями, но и убивать их, по всей территории империи были расставлены небольшие сигнальные системы, мгновенно оповещавшие ответственные отряды об открытии очередного портала, и группа из семи человек тут же спешила на место — разобраться, кто проник и насколько он опасен. И если уж опасность превышала все мыслимые ограничения, существо уничтожалось на месте, без суда и следствия.
Так почему никто не спешил на помощь сейчас? Откуда появились эти монстры и что произошло с сигналками и маг. фонарями?
Как-то неожиданно ночную тишину разрезал пронзительный клокочущий вой. Монстры бесновались, видимо, не в силах поймать свою добычу. И меня это не могло не радовать. Не ожидала такого упорства и выносливости от простого профессора по ядоведению.
Секунда тишины — и слышится взрыв. Надеюсь, с профессором все в порядке.
В этот момент впереди показались башни нашего учебного корпуса. Через один начали работать маг. фонари. Прекрасно понимая, что помощь близко, я собрала остатки своих сил, делая последний рывок в сторону, откуда доносился мужской смех. Это наверняка патрулирующий округу отряд.
Неужели они не слышали того воя или взрыва?
Когда я ворвалась в группу студентов, то совершенно не задумывалась ни о том, как выгляжу, ни о том, что обо мне могут подумать. У меня элементарно не было на это времени — чужая жизнь зависела от того, как быстро я смогу привести помощь. И я старалась не мешкать.
Но, видимо, стоило хотя бы осмотреть себя, прежде чем выходить к половозрелым самцам…
О том, как выглядят мои волосы с застрявшими в них сухими листьями и ветками, я старалась не думать. О своем учащенном дыхании и раскрасневшемся лице я не то что догадывалась, я это чувствовала. А вот проследив за маслянистыми взглядами большей части группы, я никак не ожидала увидеть собственную почти оголенную грудь, а ниже и голый животик, покрывшийся легкими мурашками от холода…
— Стоп… В смысле? — Нет, все же разговаривать с самой собой это очень плохая привычка. Надо отучаться.
Да, точно, я же в халате на голое тело.
Запахнув его потуже, начала среди толпы искать того, кто пялился не на меня, а и вправду был обеспокоен таким внезапным появлением. И, кажется, я его даже нашла.
Среди семерых боевиков с последнего курса, лишь один смотрел на меня с беспокойством, переживанием и непрестанно хмурясь, когда его глаза, произвольно или нет, опускались ниже.
Ноги мои совсем заледенели, тапочки потерялись где-то на подходе к академии и сейчас я стояла босыми ступнями на подмерзшей земле, периодически приподнимая и подтягивая то одну, то другую ногу.
Парень не растерялся, и сделав один большой шаг в моем направлении, тут же подхватил меня на руки. Я не успела даже испугаться или хоть как-то отреагировать, а меня уже прижимали к сильной мужской груди, согревая теплом собственного тела. Да, так явно было лучше.
Затянув халат потуже, я без стеснения прижалась к мужчине (все-таки своя шкура дороже), и заглянув ему в глаза, охрипшим голосом произнесла:
— У дома профессора Горриса два монстра, оба четвертого уровня и повышенной опасности…
Не успела договорить, как вся группа тут же пришла в движение.
Пятеро, взяв низкий старт, помчались к дому профессора. Еще один, направился в противоположную сторону, к корпусу академии. Там сейчас должна быть дежурная группа и он, видимо, помчался звать на помощь. Значит, они прекрасно оценивают свои силы.
А тот, что держал меня на руках, так и остался стоять на месте.
— Мы за ними не пойдем? — удивленно спросила я, хоть немного, но все же отогреваясь. Тем более, что боевик активировал согревающее заклинание, и тепло начало медленно бежать по телу.
— Вас надо домой или в медпункт, — хмуро отозвался он.
— Домой, — тут же решила я, и мой носильщик приподнял бровь.
— Вы уверены? Вам бы лучше в медпункт, вас надо осмотреть.
— Со мной все хорошо! — заупрямилась я. — А вашим друзьям понадобиться любая помощь. Поэтому поставьте меня, я сама доберусь.
Парень хмыкнул и, немного подкинув меня в воздухе, перехватил поудобней.
— Я вас донесу быстрее, только скажите, куда.
Я хотела было открыть рот, чтобы все же начать спорить, но вспомнила и о профессоре Горрисе, и о тех пятерых, что пошли его спасать и поняла, что из-за моего упрямства может оборваться чья-то жизнь. А я этого очень не хотела.
Видимо, на время принципы придется отложить в сторону и уступить.
— Дом профессоров Кинсов, — обреченно произнесла я.
Парень вновь приподнял бровь, но все же сделал первый шаг в нужном направлении.
Придется признаться. Все прекрасно знали вспыльчивый и ревнивый нрав госпожи Кинс. Она не одну студентку с лестниц своего дома спустила, не подпуская к дорогому муженьку.
— Я их дочь.
А дальше зарылась лицом в чужую кожаную куртку, демонстративно отказываясь пояснять что-нибудь еще.
Мы не афишировали своего родства. Им это не нравилось, а мне не нравилось то, что меня могли загнобить из-за ученых родителей, которые, якобы, помогают мне с продвижением в учебе, как, к примеру, считает профессор Горрис. Это все могло бы серьезно усложнить мою жизнь в этой академии, так что приходилось ухищряться, возвращаясь домой. И о том, чья я дочь, знали лишь некоторые преподаватели, ректор, ну, и моя лучшая подруга.
Чаще всего я использовала простенький амулет для отвода глаз, возвращаясь домой по вечерам после очередной смены в больнице, где подрабатывала, или еле выползая из местной библиотеки. Но каждый раз попадая в объятия младшего брата, которого растила практически сама, я вновь вспоминала, зачем все это делаю и почему терплю весь этот произвол.
Когда-нибудь, когда я закончу эту треклятую академию или, не дай Безликий, меня из нее выгонят, я уеду отсюда и заберу братишку с собой. У него должна быть иная жизнь, намного лучше той, что проживаю я. А ученые до мозга костей родители, пусть остаются исследовать своих обожаемых монстров.
— Мы дошли, — раздалось над головой, и меня аккуратно поставили на ноги на коврик у порога.
— Спасибо, — тихо произнесла я, смотря себе под ноги и кутаясь в холодный халат.
— Не за что, — мягко произнес парень. — Но в следующий раз предлагаю, выходя из дома, надеть что-то потеплее.
Я кивнула и уже повернулась, чтобы открыть дверь, но неуверенный оклик меня остановил.
— Может… может, сходим завтра вечером на свидание? — тихо спросил он. — Меня, кстати, Дар зовут.
Я прикусила губу и поджала одну ногу. Свидание? С тем, кто видел меня практически голой? Надеюсь, он понимает, кому это предлагает?
Но так и не найдя веских причин для отказа и понимая, что своего спасителя как-то отблагодарить надо, неуверенно кивнула и произнесла:
— Хорошо[GS1], сходим завтра на свидание. — И уже открыв дверь и перейдя через порог, повернувшись и улыбнувшись боевику, представилась: — Эмма, приятно познакомиться.