На счастье, это оказался всего лишь Андрей.
– Привет, – сказал он. – Можно войти?
– Входи, конечно, – я пропустила его в квартиру.
– Ну, как пациент? – спросил он, разуваясь.
– Вроде бы жив, – сказала я и присочинила: – Температуры нет, аппетит нормальный, встать и дойти до сортира в состоянии. Хоть ты и велел ему не двигаться, но, знаешь, судна у меня в хозяйстве не нашлось.
– Взглянуть можно?
– Смотри, – разрешила я, кивая на дверь комнаты.
Андрей несколько нервно поздоровался с Торвалем. Тот кивнул в ответ. Размотав повязку, Андрей принялся сосредоточенно изучать рану, то и дело взглядывая Торвалю в лицо. Тот, казалось, вообще отсутствовал.
– Вроде всё в порядке, – сказал наконец Андрей, по привычке взъерошив короткие темные волосы тыльной стороной ладони. – Ну, насколько я могу судить, конечно, я же собачий доктор, а не… Вас как, ничего не беспокоит?
Торваль молча пожал плечами. Я начала понимать людей, которые терпеть не могли альев.
– Ну, тогда я это… пойду, – сказал Андрей. – Если что, звони. Пока.
– До свидания, – буркнула я, провожая его в прихожую.
Андрей долго надевал ботинки, потом посмотрел на меня и выдавил:
– А он ничего, вполне в твоем вкусе… У вас с ним что-то есть?
Я фыркнула. Я и Торваль? Это было бы, по меньшей мере, интересно!
– Абсолютно ничего, – ответила я. – Мы с ним едва знакомы. Просто я живу одна, у меня отлежаться можно. Гм… Ты вроде собрался уходить?
– Ну да… – Судя по тому, как Андрей отвел темные глаза, он явно смутился. Что ж, повторяю, он неровно ко мне дышит. – До свидания.
– Заходи ещё, – сказала я, закрывая дверь.
По пути в комнату я взглянула в зеркало. Глаза мои из откровенно жёлтых превратились в светло-карие. Волосы утратили буйность и стали просто пышными. Я заплела их в две косички и зашла к комнату.
Торваль внимательно разглядывал наконечник стрелы.
– Он какой-то не такой, – сказал он мне.
– Знаю, – вздохнула я, садясь в кресло. Чую, мне в нем еще долго придется ночевать. – Я уже заметила. Судя по всему, его делали здесь, на Земле.
Торваль сдвинул брови.
– На нём не видно следов ковки, – пояснила я. – Такое впечатление, что его делали на заводе. Впрочем, с нашим уровнем техники это не проблема. У нас тут прогресс ушел чуточку дальше, чем у вас.
Торваль презрительно хмыкнул.
– Не веришь – сравни со своими, – сказала я. – Тьфу ты…
– Я верю, – ответил Торваль, с необычайной деликатностью обойдя то, что я посеяла его лук и колчан. – Но кому это нужно?
Я пожала плечами.
– Понятия не имею. Может, какой-нибудь ненормальный решил завоевать твой мир?
– Зачем? – спросил Торваль.
– Мало ли… – ответила я. – В горах на юге полным-полно золота. На побережье наверняка есть нефть – видел, наверно, масляные пятна на воде? А за ваши металлы у нас любой исследовательский институт удавится в полном составе… Черт, в конце концов, курорт там устроят, зону отдыха! Хотя… если так, то им нет смысла истреблять единорогов и прочих – это же экзотика…
– Что ж, общая цель ясна, – заметил Торваль. По-моему, он вообще ничему не удивлялся. – Хорошо бы узнать, кто всё это придумал.
– Вероятно, кто-то здешний, наделенный способностью пересекать границы между мирами, – сказала я. – Но наверняка не один, а в сговоре с кем-то с той стороны. Хотя бы с тем магом, брата которого ты так неудачно пристрелил. То есть нет, пристрелил ты его удачно, только не очень вовремя.
– Согласен, – проронил Торваль.
Мы немного помолчали.
– Знаешь что, – задумчиво сказала я наконец. – Если ты такой шустрый, то встань, я диван разложу.
Торваль нахмурился.
– В кресле спать очень неудобно, – пояснила я. – А на полу холодно. Так что придётся тебе потесниться.
– Лучше уж я сам лягу на пол, – ответил Торваль и замолчал, как навсегда, с интересом поглядывая на телевизор. Я сделала вид, будто не замечаю. Теперь моя очередь изображать таинственность!
5
Прошло несколько дней. Торваль полностью оправился от раны, вынужденно попробовал местную еду, не отравился, но остался крайне недоволен, и все-таки не торопил меня с возвращением домой. Однако на Земле ему не нравилось, это было очевидно.
Андрей звонил регулярно, вот и сегодня отметился.
– Привет, – сказал он в трубку. – Как дела у твоего приятеля?
– Спасибо, неплохо, – ответила я.
– Как насчёт сходить куда-нибудь? – предложил он. – Тут новое кафе открылось…
– Давай, – согласилась я. – Сегодня вечером?
– Я за тобой зайду, – сказал Андрей и отключился.
Вернувшись в комнату, я открыла шкаф и начала искать что-нибудь более-менее пристойно выглядящее. Хотя золотые монеты, исправно превращающиеся на Земле в бумажные купюры, и позволяли мне жить так, как хочется, ходить по магазинам мне всегда было недосуг. Ладно, не в оперу же Андрей меня поведет? Джинсы и джемпер вполне сойдут.
Торваль молча наблюдал за моими передвижениями.
– Ты куда-то уходишь? – спросил он наконец.
– Да, – ответила я.
– Я пойду с тобой.
– С какой стати? – опешила я.
– Ты – моя единственная возможность вернуться домой, – негромко произнес Торваль. – Я присмотрю, чтобы с тобой ничего не случилось.
После этих слов он замолчал и не отвечал больше ни на какие вопросы. Ясное дело, спорить с ним было бесполезно, так что мне пришлось пройтись по магазинам и купить для Торваля кое-какую одежду.
Когда пришел Андрей, мы были в полной боевой готовности, и кавалер мой слегка опешил, увидев рядом со мной Торваля.
– Он пойдёт с нами, – поставила я Андрея перед фактом, и тот согласился. А что ему оставалось?
На улице Торваль вел себя так, словно родился в этом городе, во всяком случае, не шарахался от машин и с явным интересом поглядывал на девушек в коротких юбках. Девушки на него тоже заглядывались, на Андрея тоже: они с Торвалем интересно смотрелись рядом – один светловолосый, высокий, стройный и широкоплечий, второй – пониже ростом, крепко сбитый спортивного типа брюнет. И оба по-своему привлекательны.
Видимо, пока меня не было дома, Торваль успел насмотреться по телевизору всякого-разного, и теперь, если и удивлялся, то не слишком явно. Да, мне пришлось открыть ему тайну говорящего ящика, потому что Торваль умел очень выразительно смотреть, а я не могу спать, когда на меня таращатся в упор… Хорошо еще, я ему об интеренете не рассказала.
Вечер выдался тёплым, и мы расположились на веранде, под тентом. Симпатичная молоденькая официантка принесла наш заказ, кокетливо взглянула на Торваля, и, не дождавшись ответной реакции, упорхнула.
Андрей пересказывал мне последние новости и сплетни о наших общих знакомых, я потягивала из высокого стакана апельсиновый сок, а Торваль пристально разглядывал что-то у меня за спиной. Когда его рука, словно невзначай, потянулась к спортивной сумке, в которую мы упаковали его амуницию, я насторожилась.
– В чем дело? – резко спросила я.
Торваль качнул головой, покосившись на Андрея.
– Андрюш, принеси ещё соку, – попросила я.
Андрей вытаращил на меня глаза: Андрюшей я его не называла со школьных лет, – однако отправился за требуемым.
– Так в чем дело? – снова спросила я.
– Достань зеркало, – велел Торваль. Я вынула из сумочки пудреницу и сделала вид, что вынимаю ресницу из глаза. – Смотри… Сзади тебя, двое мужчин… левее… еще левее. Да, они.
– И что? – не выдержала я, присмотревшись.
– Тот, что сидит к нам боком… Сейчас повернется – взгляни на него как следует.
Мужчина за соседним столиком повернулся. Я едва не ахнула – это был тот самый маг, что чуть не положил конец моему существованию! Бывают же совпадения… Однако… это играло на мою версию! Особенно если предположить, что упитанный тип рядом с магом – тот, кто заправляет делами на Земле. Выглядел он соответственно – простая с виду, но явно очень дорогая рубашка, скромные и опять-таки недешевые мокасины, невзрачные часы стоимостью с автомобиль, ухоженное лицо и руки, нарочито небрежная стрижка… Ну и какая-то неуловимая властность в манере держаться. Неподалёку маялись несколько крепко сложенных парней, наверняка телохранители…
– И что нам теперь делать? – спросила я.
– Не знаю. Они нас, похоже, не заметили…
– Маг не ожидает увидеть нас, – сказала я. – Интересно… действует ли его магия здесь?
– Есть только один способ это узнать, – холодно ответил Торваль. – Будь наготове.
Не успела я и глазом моргнуть, как он подхватил свою сумку и лёгким танцующим шагом направился к столику, за которым расслаблялся маг. Едва заметным кивком Торваль приказал мне следовать за ним. Я начала понимать, что он задумал…
Выждав, пока Торваль не окажется за спиной мага, я шагнула вперед.
– Прикурить не найдётся? – поинтересовалась я, глядя магу прямо в глаза. Тот вздрогнул, но моментально взял себя в руки.
– Вот уж не мечтал о такой встрече, – хмыкнул он.
– О чем это вы? – удивленно спросила я. – Я вас впервые вижу! Ну, нет зажигалки так нет, что ж теперь…
– Зажигалка-то найдется, – ответил он и цепко взял меня за запястье. И не боится ведь, паршивец! – Мне просто интересно: неужели ты думаешь, что я тебя не узнаю? Ты в самом деле настолько глупа, что сама идешь ко мне в руки? Ты ведь ничего не можешь сделать, особенно теперь, когда тебя не прикрывает этот аль… Интересно, на что ты рассчитывала, вот так подойдя ко мне?
– На острую сталь, – спокойно сказала я, выдернув руку из его пальцев, и в тот же миг клинок Торваля коснулся горла мага.
– Не вздумай даже шевельнуться, – негромко сказал Торваль второму мужчине, дернувшемуся было позвать на помощь. – Твоя охрана тоже пусть посидит спокойно, иначе твой приятель мигом лишится головы.
Тот обессилено откинулся на стуле, махнув рукой подобравшимся охранникам.
– Ну и чего вы добились? – спросил маг с лёгкой иронией, будто не его горла касалось бритвенной остроты лезвие. – Убьёте меня – вам не дадут уйти живыми. Оставите меня в живых – я не дам вам уйти… Ваши жизни гроша ломаного не стоят!
– Нам терять нечего, – усмехнулась я. – Кроме наших жизней, которые, как ты выразился, гроша ломаного не стоят. А вот тебе есть что терять – целый мир… и не один.
Маг вздрогнул – я угадала.
– Не дергайся! – велела я. – Ни один безголовый ещё не прославился. Торваль, скажи, что хотел…
– Он пытается сложить пальцы в знак Огня, – спокойно сказал Торваль, водя кинжалом по горлу мага, будто примериваясь, как бы сподручнее его побрить.
– Я поостерегусь, – кивнула я.
Поделом мне: не слежу за собеседниками! Уже ведь нарвалась на неприятности точно так же, а ума не нажила!
– Я не это имел в виду.
– А что же?
– Он может колдовать и здесь, – невозмутимо пояснил Торваль.
– Надо же! – улыбнулась я, поняв, к чему он клонит. – Не превратил бы он нас в лягушек… Что-то мне надоело быть человеком!
– Ну нет! – прохрипел маг, который тоже сообразил, к чему идет дело. – Я этого не сделаю!..
Торваль надавил чуть сильнее, и по шее мага поползла тонкая струйка крови, пятная белоснежную рубашку.
– Прекратите! – неожиданно тонко взвизгнул его ухоженный собеседник. – Я… я… Вызовите кто-нибудь полицию! Где служба безопасности?! Что вы себе позволяете?!
– Как наконечники для стрел и мечи штамповать, так тут ты барин, – сощурилась я. – А стоить чуть прижать – и сразу крик на весь город!
– Он нам не опасен, – оборвал Торваль. – Следи за руками этого колдуна.
– Я не сделаю этого! – повторил маг. – Лучше убей меня!
– Обязательно, – пообещал Торваль. – Но у тебя есть выбор – умереть сравнительно безболезненно или… знаешь, альи прекрасно разбираются в ядах. Ты никогда не слышал о яде под названием «мёртвая радуга»? Ну что ж, значит, тебе предстоит испытать его на себе. Интересно! Я ещё никогда не видел его в действии… Дай-ка мой нож, Поднебесная.
Я порылась в сумке и протянула ему требуемое – засапожный нож. У алья и помимо лука со стрелами имелось столько оружия, что на нескольких бойцов хватило бы.
– Нет! – Маг дернулся на стуле. – Прекратите!
– Вот так, чародей… – Торваль пощекотал заложника лезвием ножа. Кинжал он передал мне. – Достаточно одной царапины… а противоядия нет. Так что постарайся. Второй попытки у тебя может не оказаться. Берись за дело, и не вздумай меня дурачить: помни – всего лишь одна царапина, и ты отправишься к праотцам, и умирать будешь медленно и мучительно. И даже лекари этого мира тебя не спасут, потому что понятия не имеют о том, что такое «мертвая радуга». Может быть, они продлят твое жалкое существование на день, а то и на месяц, и даже на год, но все это время тебя будет терзать невыносимая боль, которую не заглушат никакие зелья и снадобья. Даже во сне ты не избавишься от нее, и, гния заживо, будешь умолять своих богов, чтобы они в великом своем милосердии послали тебе быструю смерть…
Я не слыхала прежде, чтобы он говорил так много и складно, но, признаюсь, эта речь впечатлила не только меня.
– Я… я готов… – выдохнул маг.
– Действуй, – велел Торваль. – И без шуток. Мы, знаешь ли, не умеем шутить.
Тут он немного приврал: чувство юмора у альев имелось, да еще какое, только вот объектам их шуточек обычно становилось не до смеха.
Маг прикрыл глаза. На лбу его выступили капли пота. Вытянув руки вперед, он неожиданно звучным голосом произнес несколько слов на неизвестном мне языке, а меня вдруг охватил жар… Нет, не так. Просто то пламя, что бушевало внутри меня, не находя выхода, наконец вырвалось наружу!
Я могла бы сдержаться… но не стала. Люди с криками ужаса шарахнулись в стороны. От ветра, поднятого моими крыльями, разлетелись разноцветные тенты и лёгкие пластиковые столы и стулья. Я подняла голову и выдохнула в мутное вечернее небо длинный язык пламени, и мой торжествующий рев смешался с людскими воплями и гудками автомобилей…
Вой сирен раздался совсем рядом. Летнее кафе окружили люди в масках, с автоматами в руках – наверно, телохранители подали сигнал тревоги, а я об этом и не подумала… Что-то я слишком о многом не думаю!
– Берегись! – крикнул Торваль. Я резко развернулась, закрыв его плечом, и пули срикошетили от моей чешуи.
Я подставила Торвалю лапу, и он одним прыжком очутился у меня на спине. Я взмахнула крыльями, подняв ураган, и через минуту люди превратились в крохотных букашек далеко внизу. А вокруг было небо…
Прикинув направление, я понеслась на северо-восток. Сильно разниться география двух миров не могла, поэтому океан должен был оказаться именно там.
– Надеюсь, ты убрал свою «мёртвую радугу» подальше? – спросила я Торваля, чуть повернув голову. – Оцарапаешь еще ненароком…
– Нет такого яда! Я его выдумал! – крикнул он в ответ и хрипло расхохотался. Ветер относил его слова в сторону.
Впереди заходил на посадку самолёт. Я не отказала себе в удовольствии сравнять наши скорости и несколько минут летела слева от «Боинга». В иллюминаторах виднелись бледные возбуждённые лица, несколько раз сверкнули вспышки фотоаппаратов. Я выдохнула ещё один язык пламени и взмыла вверх.
Только полчаса спустя я сообразила, что Торвалю на такой высоте может быть несколько неуютно. Уже темнело, поэтому я, выбрав в простирающемся внизу лесу прогалину, резко спикировала туда. При своих немалых габаритах я способна приземляться даже на очень ограниченных площадках… хотя, признаюсь, мне пришлось долго тренироваться. Поначалу я сносила макушки деревьев, а то и устраивала настоящий лесоповал, да и сама несколько раз повреждала крылья. Хорошо еще, перепонки не порвала, они все-таки достаточно прочные, но шрамов у меня осталось преизрядно.
Торваль кубарем скатился с моей спины в траву. Я осторожно дохнула на него горячим воздухом, стараясь не обжечь. Потом свернулась кольцом и положила голову на передние лапы, наблюдая, как он приходит в себя после полёта.
Наконец Торваль взглянул на меня, сел и встряхнул головой – из его волос посыпались травинки и мелкий лесной мусор.
– Не лучше ли нам вернуться? – спросил он. – Я имею в виду…
– Я поняла, – усмехнулась я. – Думаю, не стоит. На Земле эти места практически безлюдны, а там нам придется лететь над человеческими поселениями, где много магов. Честно говоря, я предпочитаю скрываться от здешних вооруженных сил, это проще.