========== Пролог ==========
Душная тьма колышется, обвиваясь вокруг массивных лап огромного трона, тихо шепчет тысячами стонущих голосов. Багровый свет факелов не разгоняет ее, и стены огромного зала тонут во мраке.
— Владыка… — от свистящего шепота всколыхнулись язычки пламени на плитах пола. Перед троном распростерся перепончатокрылый демон.
— Я слушаю тебя, Саактур, — слова упали раскаленными валунами. Повелителю Ада не нравился этот демон. Слишком умен, за такими приходится постоянно следить.
— Тысячу лет я искал способ открыть путь в Подземелье… И я нашел его.
— Говори! — факелы изверглись вулканами.
— Мой повелитель… Позволь показать тебе.
Юркие язычки пламени зазмеились по плитам, вычерчивая сложный узор. Алые глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за их танцем.
— Мост между Адом и Подземельем возможен, несмотря на Тьму… Но есть условие… — шепчущий голос стал едва слышен. — Врата откроются лишь с той стороны…
— Досадное ограничение, — послышался звук железных когтей, скребущих по камню. — Но ведь тебя не зря называют мудрейшим, Саактур? Ты найдешь способ проникнуть в Подземелье, не так ли?
Саактур торопливо закивал длинной мордой, подобострастно вывалив раздвоенный на конце язык.
— Я в тебе не сомневался. Объяви от моего имени — отныне и до завершения замысла любой вызов из трех миров — твой.
Извиваясь по-змеиному, Саактур покинул зал. Повелитель Ада с некоторой завистью отметил, как эффектно вспыхивают отражения факелов на отполированных чешуйках гибкого тела. Пожалуй, стоит добавить этот штрих в собственный образ. А может, сделать себе зеркальную чешую? Это произведет гораздо более сильное впечатление. Определенно.
***
Для любого разумного существа, будь то человек или фейри, демоны выглядят как воплощение ночного кошмара пьяного таксидермиста. Найти художника, способного создать достоверный портрет демона, нелегко. К счастью, граф фон Кролок неплохо рисовал. И когда встал вопрос о переиздании его книги — уже с иллюстрациями, он сам взялся изобразить некоторых особо памятных ему обитателей Ада.
— Наконец-то читатели перестанут задавать вопрос, почему ты предпочел сбежать от этих тварей, — Арден брезгливо отбросил лист с наброском повелителя Преисподней. — Он действительно настолько… омерзителен?
— К сожалению, на бумаге полное впечатление не передашь, — граф придирчиво изучил рисунок, смял и бросил в камин, где уже сгорело немало таких набросков. — Его внешность — не главное. Всё дело в чувствах, которые он вызывает. Но это не нарисуешь.
Он захлопнул папку с уже готовыми рисунками перед носом Ардена. Кое-что в ней не предназначалось для глаз короля эльфов.
— Почему бы тебе не нарисовать мой портрет? — Арден капризно надул губы.
— У тебя хватает придворных художников.
— Я хочу увидеть, как выгляжу в твоих глазах, Йорген.
— Возможно, когда-нибудь, если будет время, — фон Кролок убрал папку в стол и запер ящик на ключ.
Арден перебирал листы с комментариями, подготовленные графом к новому изданию книги.
— Багровая тьма… огненные узоры на плитах пола… Какая безвкусица!
Фон Кролок молча кивнул, глядя в пламя камина. Да, обстановка в тронном зале повелителя Ада изяществом не отличается. А еще там очень, до полной потери всех чувств, страшно. Граф искренне надеялся, что больше ему никогда не придется иметь дело с демонами.
***
Саактур шел по коридору Дома боли. Костяной песок приятно похрустывал под лапами. К сожалению, это был единственный звук, нарушающий голодную тишину. Саактур хорошо помнил времена, когда воздух в Доме был насыщен сладостными криками боли. Каждый визит сюда был пиршеством. А теперь приходится напрягать все четыре уха, чтобы расслышать хотя бы пару стонов. Ад вымирает. Когда в последний раз у них появлялась новая жертва? Двадцать лет назад, кажется.
Саактур с досадой дернул крылом. Он выдрал из Кал-Дена все перья за ту оплошность, но беглецов это, разумеется, не вернуло.
Ничего-ничего, если его план сработает, в этом коридоре будут стоять очереди из пленников, ожидающих, пока освободится место в одной из комнат. А беглого вампира он непременно разыщет и займется им лично.
========== Цена ревности ==========
Едкий дым вызывает мучительный кашель, выжимает слезы из глаз. Стена огня впереди растекается, окружая маленький отряд. Сквозь рёв пламени слышны воинственные вопли гоблинов. И все труднее держать защитный барьер.
— Ваше высочество! — вынырнувший откуда-то сбоку Кайден стряхнул искры с тлеющего рукава. — Надо уходить!
Арден даже не повернулся к телохранителю.
— Нет, мы прорвемся! На той стороне холма Нимуэ и Моинс!
— На той стороне все горит, даже земля, живых там нет! Если мы…
Огромный шар синего пламени упал сверху, пробив магию эльфов, и взорвался с ужасающим грохотом. Ударной волной Ардена сбило с ног, Кайден кинулся к нему, закрывая от летящих отовсюду осколков. Рядом взорвался гранитный валун…
Арден резко открыл глаза. Тишина, мирный полумрак спальни. О боги, уже четыреста лет, как ему перестала сниться война…
Он сел в постели, отбросив одеяло, с силой растер ноющие виски. В том бою погибла его королева, а дочь попала в плен. Почему эти воспоминания вернулись именно сегодня?
Защитный экран за раскрытым окном мягко замерцал, пропуская в комнату пеструю птицу. Сделав круг под потолком, она уронила на ладонь Ардена крошечный свиток. Король развернул его, пробежал глазами бисерные строчки. Проклятье! Скверный сон оказался вещим.
Арден с неохотой поднялся. Предстоящее ему дело перестало быть забавой уже двести лет назад. Тягостная необходимость — не более того.
Он прижал ладонь к зеркалу.
— Киат!
Через пять минут в дверь проскользнул его доверенный секретарь.
— Леди Изольда при смерти, — Арден застегнул изумрудную застежку плаща. — Ты знаешь, что нужно делать. Через три дня все должно быть готово к свадьбе.
— Да, ваше величество.
— Скажи Кайдену, пусть соберет отряд. Я отправляюсь в Верхний мир, прямо сейчас. Все, иди.
***
Университет гулял второй день. Такого выпускного пира не помнили даже самые старые профессора. Организатором праздника на сей раз выступал Герберт фон Кролок. А это означало широкий размах и немыслимые траты. Которые профессор фон Кролок по большей части взял на себя. Его студенты запомнят этот выпуск на всю жизнь! Особенно некоторые.
— Господин профессор… — к Герберту склонился худощавый юноша в парадной мантии, подпорченной в паре мест темными пятнами от соуса.
— Просто Герберт, Эдди, — вампир снисходительно похлопал его по щеке. — Ты ведь уже получил диплом.
— Только благодаря вам, — непривычный к эльфийским винам Эдвард едва стоял на ногах, намертво вцепившись в спинку стула. — Я… я хочу, чтоб вы знали, как я вам благодарен… за все!
Герберт страдальчески закатил глаза. Этот мальчишка ему уже порядочно надоел со своей восторженной влюбленностью.
— И я… — Эдвард попытался отвесить изящный поклон, но свалился на колени к Герберту. — П-простите!
— О боги! — Герберт отставил бокал и за шиворот поднял Эдварда. — Тебе уже хватит. Иди спать! Хотя, один ты не дойдешь.
Он с сомнением обвел глазами зал. Выслушивать пьяные дифирамбы ему уже наскучило. А хотя бы относительно трезвых собеседников за столами не осталось. Стало быть, пришел черед иных развлечений.
Герберт вывел Эдварда в коридор и уверенно свернул в сторону своих апартаментов.
— Я хотел сказать… Давно хотел… Я люблю тебя, — сбивчиво шептал Эдвард, шмыгая носом. — Я жить без тебя не смогу!
— Сможешь, — рассеянно ответил Герберт, прикидывая, не нарушить ли ему напоследок одно правило, специально ради него введенное в этический кодекс университета. — Ты теперь специалист с правом заниматься практикой. Дела, знаешь ли, сильно отвлекают от переживаний.
— Я не хочу практику… — Эдди всхлипнул. — Я хочу остаться с тобой!
— Где остаться? — Герберт открыл дверь и втащил юношу в комнату. — Я завтра возвращаюсь домой. Мой контракт с университетом закончен, хвала всем богам! В гробу я видел эту работу!
— Я на все согласен! — Эдди повис на нем, изо всех сил вцепившись в мантию. — Я буду тебе помогать… даже полы мыть — что скажешь!
— Мыл уже один такой, — пробормотал Герберт, расстегивая мантию. — Теперь вовек не избавлюсь.
— Что?
— Ничего. Это не твое дело, — Герберт толкнул Эдварда на кровать. — И хватит уже разговоров.
Пожалуй, правило он нарушать не станет. Репутация — превыше всего. Может, еще придется вернуться на профессорскую должность. И ежегодные конференции, опять же, пропускать не хочется.
Эдвард покорно молчал, уткнувшись лицом между подушками, и только вздрагивал от нетерпеливых движений Герберта. За прошедший год он так и не смог привыкнуть к бесцеремонным манерам вампира. Но обожаемому профессору прощал всё. А за последний, на пике удовольствия, полустон-полурычание готов был заложить душу.
— Мой милый терпеливый Эдди! — Герберт взъерошил его каштановые кудри и улегся рядом. — Ты собрал вещи? В полдень за мной прилетит дракон. Нам ведь по пути, верно? Я тебя подвезу.
— Спасибо, — безрадостно ответил Эдвард.
Он был слишком беден, чтобы оплачивать перелет, даже в складчину с другими студентами. А добираться до дому далеко. В другое время он бы пришел в восторг, но не сейчас.
— Почему ты не хочешь, чтобы я остался с тобой, Герберт? — он благоговейно погладил белоснежные шелковистые волосы. — Не веришь, что я тебя люблю?
— Верю, — Герберт зевнул. Придется припугнуть мальчишку, а то ведь не отвяжется. — Но увы, я не свободен. Помнишь того некроманта, который прилетал сюда в середине года? Однажды я проиграл ему желание и теперь связан с ним до смерти. Сам понимаешь, он не обрадуется, увидев тебя в моем доме.
Эдвард испуганно ахнул.
— Но ведь ты бессмертен! Получается, что ты никогда не освободишься? И ничего нельзя сделать?
Герберт усмехнулся.
— Зато он смертен. Так что когда-нибудь…
Он не стал добавлять, что у Эдварда нет шансов дождаться естественной кончины Корвина. Да и неестественной тоже. Уж если Кори оказался не по зубам чудовищам Эринии, едва ли с ним кто-то справится в ближайшее время.
Кстати о времени. Странно, что Корвин не появлялся уже полгода. Запасы ингредиентов почти истощились, скоро работа встанет, а этого допустить никак нельзя. Неужели придется самому отправляться в Эринию? Ох, как не хочется…
— Но мы можем встречаться тайно, Эдди, — Герберт лучезарно улыбнулся, найдя решение проблемы. — Говоришь, ради меня ты готов на всё? Тогда окажи одну услугу. Мне нужно доставить кое-что из Эринии. Сможешь? Переход я тебе оплачу, разумеется.
— Конечно! — Эдвард просиял.
— Вот и замечательно, — Герберт удовлетворенно вздохнул. — Я тебе завтра подробно объясню, что мне нужно и как это пронести через таможню.
Эдвард прижался щекой к плечу Герберта. В голове его бродили темные мысли, от которых он стремительно трезвел. Полгода тайком, изнывая от ревности, он собирал сведения о рыжем некроманте. И знал, что Корвин живет сейчас при дворе короля Селара. В той самой Эринии, куда он и сам скоро попадет. Как всё удачно складывается!
Справиться с некромантом сложно. Сильнее их магии — только эльфийская, да и то не вся. К тому же некроманты находятся на особом положении, они практически неприкосновенны. Ни в Подземелье, ни в Эринии не найдется наемного убийцы, который бы принял такой заказ. Самому отравить Корвина нечего и надеяться — он почует любой яд. Остается только обратиться за помощью к извечным врагам людей и фейри, хотя об этом страшно даже подумать.
Как вызывать демонов в университете, разумеется, не учили. Но у Эдварда был доступ к секретному отделу библиотеки — Герберт выписал ему пропуск на время работы над дипломным проектом. Книги по демонологии там наверняка имеются.
Герберт уже спал. Очень хотелось остаться рядом с ним, но Эдди тихо выбрался из постели. Последние часы в университете следовало потратить с пользой.
Пропуск сработал. Эдвард пробежал мимо запыленных полок, забитых манускриптами по алхимии, среди которых раньше бродил часами. Сейчас его интересовал исключительно отдел по магии. Здесь книг было не больше десятка, а по демонологии — всего одна. Эдди робко открыл обугленный фолиант. Половина страниц спеклась в уродливый комок. Но формула вызова сохранилась. Эдвард старательно срисовал непонятные знаки. Хорошо, что для обряда не требуется ничего сложного — достаточно куска мела и двух свечей.
Эдди застегнул обложку и поставил книгу на место. Его колотила дрожь, но отступать он не собирался. Герберта нужно освободить. А значит проклятый некромант умрет.
***
Раннее утро — не самое любимое время у эльфов. Обычно первые солнечные лучи застают их в постелях. Но в этот раз все придворные Ардена с рассветом уже были на ногах. Подготовить королевскую свадьбу за три дня непросто, каждая пара рук на счету. Киат бегал по всему дворцу, раздавая указания. И только убедившись, что все его правильно поняли и взялись за работу, заперся в своем кабинете. Осталось решить самый важный вопрос.
Он сосредоточился, посылая вызов через зеркало. Ответ пришел немедленно.
— Доброго утра, господин секретарь, — старшая фрейлина из свиты второй жены короля эльфов присела в реверансе.
— Доброго дня, Кари. Как себя чувствует леди Изольда?
— Срок ее жизни истекает, — фрейлина небрежно пожала плечами. — Вчера она впала в забытье и с тех пор уже не приходит в себя. Целители говорят, что она может прожить еще несколько дней, возможно, неделю.
— Два дня, Кари, — холодно произнес Киат. — А еще лучше, если сегодня к вечеру леди Изольда перестанет дышать. Приглашения на свадьбу его величества будут разостланы завтра. Ты меня понимаешь?
Фрейлина изящно склонила голову. Темные волосы, собранные на макушке берилловой заколкой, водопадом заструились по обнаженным плечам.
— Не извольте сомневаться, господин секретарь. Мне не впервой.
***
— Уходишь?
Корвин застыл у самой двери. Он был уверен, что двигается совершенно бесшумно, но Триста всё равно проснулась.
— На западной окраине что-то неладно. Три смерти за два дня, и все в одном месте. Надо проверить.
— У Поющего озера?
— Нет.
Она шумно вздохнула.
— Хорошо.
Корвин кивнул. Да, хорошо. По крайней мере, к этим смертям родичи Тристы непричастны.
— Спи, я вернусь… Скоро.
Она ничего не сказала. Среди кельпи прощание и пожелание удачи считалось дурной приметой. Потому что кельпи одного табуна не расставались надолго. А тем, кто уходил навсегда, удачи и подавно не желали.
Корвин усмехнулся с привычной уже тоской. Его нельзя считать даже полукровкой. В Подземелье нравы диких кельпи вызывали у него, в лучшем случае, отвращение. Но здесь, в Эринии, что-то в нем изменилось. Не сразу, исподволь, день за днем. Алиас Драккони называл это «зовом предков». Корвин часто думал, куда может завести его этот зов. Уже завел.
Он запрокинул голову. Близился рассвет. Небо приобретало зеленоватый оттенок, но звезды еще были видны. И они отчетливо складывались в слово «предатель». Корвин скрипнул зубами.
«Клянусь, больше никаких отсрочек! Разберусь с этими убийствами и сразу же — в Подземелье».
Он мыслено начал разговор с Гербертом. Но кроме «прости» ничего на ум не шло. Корвин не умел оправдываться, да и не хотел. Он кругом виноват. И в том, что связал Герберта клятвой, и в том, что сам изменил ему.
В Эринии времена года сменялись, как в Верхнем мире. И переселенцы-фейри радостно вернулись к своим исконным праздникам. Снова мчалась Дикая охота на Самайн, без меры текло вино Йоля, горели костры с опавшей листвой на Мабон и кружились хороводы Бельтайна.
Майская шальная ночь, когда неважно, кто ты. Без имен, без обязательств, почти без слов. А через неделю она пришла к нему и осталась насовсем. Уйти из табуна ради человека — такое у кельпи редко, но случается. Но уйти ради некроманта… Тристу не примут обратно. Ее просто убьют. И ребенка тоже.