Я скупо улыбнулась Так, штрихом, наметившим улыбку. Обещанием, намёком – призраком.
– Спасибо, что вступились за меня, миссис Морел, – сказала я. – Ваше вмешательство пришлось как нельзя более кстати. Сомневаюсь, что сотрудничество с таким человеком, как… ах, я ведь даже не знаю его имени? Но это к лучшему. Нам ни к чему сводить более тесное знакомство с ним, кем бы он ни был. А сейчас, если вы не возражаете, я с вами попрощаюсь?
На сухом лице с высокими острыми скулами вспыхнул лихорадочный, яркий румянец:
– Что значит – «я с вами попрощаюсь»?! Я приехала в такую даль не за тем, чтобы обменяться парой ничего не значащих фраз.
Я приподняла бровь:
– Ничего личного, мадам. День был тяжёлый, а вечер, так и вовсе кошмарный. Я бы хотела отдохнуть.
– Мы живём в страшном мире, моя дорогая. Отдыхать здесь приходится редко, ну, ничего, отдохнём после смерти, – ядовито процедила «бабуля» через плотно сжатый, ярко напомаженный рот. – А пока – привыкай к кошмарам.
Зачем она так накрасила губы? Вроде ведь со вкусом женщина? С этими губами она похожа на жуткого клоуна.
Клоуны – всегда жуткие. Никогда не понимала, неужели кто-то может находить забавной эту устрашающую бело-красную маску на лице?
– Не уверена, что мы правильно понимаем друг друга?
– Сядь, – скомандовала она.
– Простите?..
Она всерьёз полагает, что я стану выполнять её указания?
Даже и не подумаю. Пусть хотя бы из принципа!
– Я, кажется, ясно высказалась – сядь. Нужно поговорить.
– Я прекрасно слышу вас и стоя.
– Не терпится продемонстрировать свой характер? – усмехнулась женщина. – Мы одной крови. Ты не первая Морел, с которой я встречаюсь. Я давно усвоила, что он не сахар.
–В моём случае это скорее кофе с молоком, – услужливо подсказала я, щурясь, намекая на связь белого и чёрного, текущего в моих венах.
– Ты понимаешь, что только крайняя необходимость могла заставить меня встретиться с тобой?
– Догадываюсь, что, чем бы вы не руководствовались в своих решениях, любовь ко мне или к моей матери в списке не числилась.
Лицо женщины на миг застыло холодной маской, а потом словно пошло трещинами.
– Это упрёк?
– Констатация факта.
– Не жди, что я стану оправдываться!
– В мыслях не было.
Хотя я лгала. Ждала, конечно – не оправданий, нет. Но от разъяснений бы не отказалась.
– Только тот, кто прошёл то же, через что прошла я, имеет право меня судить, – сдавленным голосом проговорила «бабуля». – Когда один твой ребёнок убивает другого.
– Моя мать не убивала своего брата! – не выдержала я, повышая голос.
– Но она жила с его убийцей! Она прижила от него дитя!
– Мой отец вашего сына тоже не убивал!
– Возможно, не он перерезал Хэну горло, но он был там.
– Отец пытался его спасти.
– Однако, когда выбор встал между жизнь моего сына и доверием его старых друзей, он предпочёл не рисковать последним. Неважно, не имеет значения, что нож был в другой руке! Инквизиция – единый организм. Твой отец был его частью, а моя дочь предала семью ради убийцы.
Усталость и ощущение того, что всё бесполезно накатило внезапной тошнотой.
– Вы правы, – внезапно согласилась я.
– Я знаю.
– И неправы – одновременно! Нет страшнее войны той, что идёт в человеческом разуме. Мой отец любил мою мать, а мама любила моего отца.
– Это был её выбор. Она имела на него право. Так же как я имела право на свой: не знаться с убийцами моего сына.
Ну вот, опять!
– Зачем же вы пришли сюда сегодня, Оливия Морел? – спросила я, устало растирая гудящие от боли виски. – Чего от меня хотите?
– Несмотря на всё случившееся, ты – часть этой семьи. Теперь, когда их больше нет, за поступки своих родителей ты не отвечаешь. Так что позаботится о тебе – мой долг.
– Отлично! Я не против. Заботьтесь.
А что? Я прожила несколько месяцев на свете в полном убеждении, что осталась на свете одна-одинёшенька? Наверное, кровь Морелов во мне действительно сильна? В любом случае, семья многое для меня значит. Пусть лучше такая ледяная палка, сухарь не размоченный в качестве родни, как Оливия, чем вообще никого!
– Спасибо за разрешение, – усмехнулась она. – Пожалуй, так и поступлю. И начну с предупреждения. Тебе следует быть очень, очень осторожной.
– Я всегда осторожна. Но чего, по-вашему, следует опасаться?
– Как ты думаешь, кто убил твоих родителей?
– Да кто угодно! У родителей было много врагов. Вы, например?..
Пришёл черед Оливии вскидывать бровь:
– Я не стала бы убивать свою дочь. Особенно нелогично совершать такую вендетту спустя двадцать лет.
– Ну, вы, возможно, нет, но у вас вон внук есть? Парень, насколько я разобралась, амбициозный, горячий и мстительный?
– Ты в это не веришь, – отрезала дама. – В то, что убийца один из нас.
Осталось только согласиться:
– Нет.
– Твоих родителей могли убить многие, врагов хватало, но убили их Инквизиторы. Они всегда преследовали нашу семью. А твоё рождение для Старлингов откровенный плевок в лицо. Они не оставят своих попыток. Тебе придётся очень сильно постараться, чтобы выжить, девочка.
Новость, прямо скажем, не из приятных.
– А нельзя было ещё немного подержать меня в счастливом неведении об этом неприятном событии?
– Нельзя, – отрезала Оливия. – Кто предупреждён, тот вооружён. В Магистратуре ты в относительной безопасности, здесь всё под охраной. Сюда инквизиция не проберётся, так что постарайся как можно реже покидать пансион? Если возникнет подобная необходимость, дай знать мне. Я решу любой вопрос.
– Очень мило с вашей стороны. Спасибо.
Оливия кивнула, принимая мою благодарность.
Какое-то время мы снова молчали. И снова смотрели друг на друга. А потом, обменявшись ничего не значащими репликами о погоде, разошлись в стороны до новой встречи.
Встреча с Оливией принесли мне умиротворение, словно кто-то далеко обрёл, наконец, желанный покой. Эта встреча была как последняя точка в далёкой истории.
***
Несмотря на то, что час был далеко не поздний, в длинных извилистых коридорах пансиона сгущались сумерки и гуляли сквозняки. Этот сквозняк порождал неприятный, смутный гул, раздражающий и без того до предела взвинченные нервы. От сильного ветра подрагивали стёкла, а стоило взглянуть в них, как взгляд цеплялся за огромные чёрные тучи, стремительно летящие по небу, словно началась Дикая Охота. Воздух был перенасыщен влагой.
Я всё чаще ловила себя на мысли, что всё происходящее мне просто снится. Вот было бы здорово проснуться дома, в тёплой постельке, ощутить тонкий аромат блинчиков с малиновым вареньем, что мама неизменно готовила по выходным.
Я его не заметила, в потому с разбега влетела в его объятия, как птица в силок – он сливался в полумраке с общей обстановкой. То, как внезапно он возник у меня на пути, подхватывая на полушаге, приводило к мысли, что наша встреча не случайность – Лоуэл поджидал меня.
– Вероника? – его обманчиво мягкий голос заставил меня поежиться.
– Мы стали слишком часто сталкиваться, не находишь? – нервно хмыкнула я, стараясь высвободиться из его рук. – Понятия не имею, почему?
– Ты в порядке?
Он смотрел на меня. Просто – смотрел. Почему меня от этого взгляда бросало то в жар, то в холод?
– Да, в полном, – я наконец-то высвободилась из кольца его поддерживающих меня рук и тут же почувствовала себя одиноко. – Ты со всеми такой милый, заботливый и любезный? – усмехнулась я, в смущении заправляя выпавшую прядь волос за ухо. – Или это мне так особенно повезло?
– Мне кажется, что за тобой следует приглядеть. Череда неприятностей не может быть простой случайностью.
– Твоё внимание очень лестно.
Я снова с трудом подавила в себе желание отвести взгляд. В его полуночно-синих глазах было нечто, заставляющее смущаться раз за разом. Сколько же нужно учиться так смотреть?
Я пыталась заставить себя думать о том, что Лоуэлу не может быть больше двадцати. Что он такой же студент, как и я сама. Пусть даже один из первых учеников – всё равно всего лишь студент. Не герой и не злодей. А моя реакция на него объясняется просто – невроз после смерти родителей и гормоны.
Физиология. Никакого волшебства.
– Лестно?
– У тебя нет причин заботиться обо мне. Мы не друзья – мы едва знакомы.
– Таким изящным способом ты пытаешься спросить меня, нравишься ли ты мне? Или ненавязчиво пытаешься поставить меня на место? – подвёл он итог нашему обмену любезностями.
Его синие глаза сейчас были так близко, что голову начинал застилать непонятный, окрашенный розовым, туман. Как в мультиках – с сердечками. Мне это категорически не подходило, но как с этим справиться, я не знала. Именно от того, что я испытывала смятение, мой голос и стал слаще сиропа с патокой.
– Я не слишком прозорлива и, возможно, даже не слишком умна, но сообразить, что едва знакомый человек просто так беспокоиться о тебе не станет – не сложно. Ты же уже дважды неприкрыто проявил интерес ко мне?
Он в ответ рассмеялся, тихо и немного зло:
– На самом деле – трижды.
– Дважды, – настаивала я. – Я хорошо умею считать.
– Не так хорошо, как думаешь. По-твоему, я принёсся сломя голову спасать Адейра?
– По-моему, ты исполнил то, что все от тебя ждали – роль героя-спасителя.
– Все ждали? – с издёвкой подначил он. – В том числе и ты?
– В том числе и я, – на мгновение я запнулась, усомнившись в собственных словах. – Наверное.
– Ты мне не доверяешь?
Голос его прозвучал весело. Хотя нет – скорее подтрунивающе-ехидно.
– Согласись, всё слишком идеальное вызывает сомнение?
– А я – идеален? – веселья в его голосе лишь прибавилось.
– Ну, насколько я успела разобраться, ты – гордость Магистратуры, любимчик учителей и девушек. Ты сильный маг и просто красавчик. Так что, можно что – да. Ты идеален.
– И столь идеальный я не могу интересоваться тобой? У тебя проблемы с самооценкой, Морел? Представителям твоей семьи это не свойственно.
Сказав это, он сам передёрнулся и перестал улыбаться. Видимо, сообразил, что допустил ошибку, назвав меня не тем именем.
– Что тебе от меня нужно? – отбрасывая игривый тон, жёстко спросила я. – Зачем ты пытаешься втереться ко мне в доверие?
Я заметила, как правая рука его нервно сжалась и разжалась, когда он перехватил мой взгляд.
– Интересно выслушать твою версию? – ехидно прозвучал его вкрадчивый голос.
Он шагнул ко мне, видимо, рассчитывая, что я испуганно отступлю, но я этого не сделала. И взгляда не отвела. В результате мы оказались стоять слишком близко.
– Думаешь, я планирую тебя убить? По-твоему, для того, чтобы сделать это, мне потребуется твоё доверие? Или чьё-либо другое?
– Я не знаю, Лоуэл. Но ты странный.
– Идеальный?..
– Любой идеал фальшив. А когда маска слетает, настоящее лицо редко нравится.
Он скептически поднял бровь.
Когда его пальцы поднялись к моему лицу, мягко ухватив за подбородок я, не сдержавшись, дёрнулась.
– Спокойнее, Старлинг, – протянул Лоуэл и глаза его светились совершенно по-кошачьи. – Если бы ты заглянула в мою душу, хоть одним глазком, тебе, возможно, стало бы очень страшно. Какие бури во мне бушуют и каких зверей мне приходится держать в клетке – лучше никому не знать.
– Так я и не пытаюсь, – заверила я его. – Твои звери – твои проблемы.
– А если я хочу, чтобы ты попыталась. Приручи меня, Морел. Тебе это под силу?
– Это что? Вызов?
– Возможно. Принимаешь? – медленно, растягивая слова, проговорил он, не сводя с меня глаз.
– Возможно.
Лоуэл рывком притянул меня к себе, с силой обнимая за талию. Рука его властно легла мне на затылок, не давая возможности увернуться, вырваться или выскользнуть. Не успела я опомниться, как его губы накрыли мои.
Это было так странно. Не сам поцелуй, нет, но… хотя и он сам тоже. Я не ожидала ничего подобного. Я не была к этому готова. Я как-то иначе представляла себе Свой Первый Поцелуй с парнем, о котором думала больше, чем о ком бы то ни было другом раньше.
И всё же… несмотря на то, что я была уверена, что Лоуэл мне нравится, мне вовсе не понравилось то, как грубо он прижал меня к холодной стенке.
Я попыталась вырвать своё запястье из его рук, но ничего не вышло.
Я постаралась оттолкнуть его правой рукой, но добилась лишь того, что и оно оказалось сжатым в его ладони.
Я судорожно вздрогнула, почувствовав, как он прижимается ко мне всем телом, вжимая в стену. Почувствовав, как его рука сжала грудь, я окончательно разъярилась. Да кто ему разрешал так со мной обращаться?!
Именно на тот случай, если я окажусь с парнем в ситуации, когда не смогу её контролировать, мама и научила меня этому заклинанию. Оно реально очень жёсткое, и направлено обычно на нежить вроде вампиров или оборотней. Его цель – при помощи боли обездвижить врага. Ну, и убежать, соответственно.
Нужно оговориться – меня возмутил не только (и не столько сам поцелуй), сколько сама ситуация в целом. Если этот напыщенный, самоуверенный индюк возомнил, что может со мной играть, следует раз и навсегда расставить приоритеты!
Я не играю. Особенно по чужим правилам. Особенно с теми, кто способен меня ранить.
Я ударила его болевым заклятием. В основе его была ментальная магия и, откровенно говоря, я думала, что маг с уровнем Лоуэла от него закроется. Но он этого не сделал. Скорее всего от неожиданности, а не от недостатка умений.
Хватку он ослабил, застонав сквозь сжатые зубы:
– Ну зачем же так сразу?
– Чёрт бы тебя побрал, Ворон! Немедленно отпусти меня!
Я приготовилась драться уже всерьёз.
Он заключил меня в своеобразную клетку, продолжая опираться руками о стену. Хорошо хоть, пока снова руками не трогал. Но всё равно, расстояние между нами было ничтожно маленьким.
Глаза Лоуэла полыхали злым весельем. А может быть, всё дело было в отблеске света?
Меня бросило в жар. От всего сразу – от гнева, от унижения, от страха и разочарования.
Я вдруг осознала, что мы одни в глухом коридоре. Мэйсон в больничном крыле, лояльные ко мне сокурсники – в комнате, а против Ворона я, положа руку на сердце, ни капли не боец.
Я боялась оторвать взгляд от его лица, словно взглядом можно кого-то удержать на расстоянии.
– Не обязательно использовать запрещённую чёрную магию, Вероника. Иногда достаточно простого слова «нет», – его губы были так близко, что я чувствовала его дыхание при каждом произнесённом слове.
– Нет, – пролепетала я, ненавидя себя за то, как по-детски тонко прозвучал мой голос.
– На «нет» и суда нет, – Лоуэл, резко оттолкнувшись от стены, отступил.
Он наблюдал за мной, слегка сощурив глаза, склонив голову на бок.
Жар сменился неприятным ознобом, словно меня сковало льдом. Я с ужасом поняла, что это состояние не связано с эмоциями – я действительно не владела моим телом, как если бы меня неожиданно разбил паралич – не могла двинуть ни рукой, ни ногой. Да что там? Я дышала с трудом!
Воздух тонкой ниточкой тёк по горлу. Его отчаянно не хватало, но даже закашляться не получалось.
Улыбка Лоуэла никогда не казалось мне милой. А сейчас от неё откровенно бросало в дрожь.
Он снова больно схватил меня за руку, притягивая к себе. Его дыхание было единственное, от чего веяло теплом в окружившем меня искусственном холоде.
– Смелая выходка. Или – очень глупая, как посмотреть? Ты ведь не думаешь, что тебе это сойдёт с рук, Морел?
Он снова приподнял бровь:
– Ах, да! Ты же не можешь ответить? Попробуй теперь.
Холод отступил, оставляя тепло в горле. Я по-прежнему не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой, но дышать стало легче.
– Ты псих, – пролепетала я.
Он хотел меня напугать. И напугал. Отрицать очевидное бессмысленно.
Меня трясло, но я всеми силами пыталась скрывать свой страх. К сожалению, моё резюме его только порадовало.