Хорошо, что на Миите все расы очень похожи друг на друга. Видимо, таким был замысел Великого Инопланетного Разума. Есть незначительные отличия, но они практически незаметны невооружённым глазом. Например, магитарианцы выше и худощавее других, у всех торогцев поголовно светлые волосы одного тона, боросцы с головы до ног покрыты мелкими волосками, включая лицо (это, пожалуй, самая заметная отличительная черта среди всех рас, и, стоит признать, не самая приятная, хотя у гаскилотов с Герехтайта всего по три пальца на каждой ноге, что тоже не вызывает особых симпатий). Если бы ренхенцы ещё и внешне отличались от герехтайцев, любезно согласившихся предоставить несчастным убежище, то наша жизнь точно превратилась бы в ад.
Эдди действительно пришлось очень тяжело и без визуальных отличий от местных жителей. Конечно, помогал и дядя Макс, и женщины, которым повезло оказаться вместе с нами на «счастливом» космолёте. Так у нас появилась и тётя. Тётя Элиза. Она умерла пять лет назад, не дожив два года до окончания Эдди академии. Она так мечтала побывать на вручении ему диплома… Когда Эд поступил в академию, ему приходилось каждый день тратить огромное количество времени на дорогу, и в итоге он очень мало бывал дома, занимался по ночам! Я училась в начальной школе, и остаток дня со мной проводила тётя Элиза. К моменту её смерти мы с Эддоном уже уехали из выделенной ренхенцам зоны в столице Герехтайта и обосновались здесь, в Старде, на съёмной квартирке недалеко от академии. Эдди тогда нашёл неплохую подработку, чтобы оплачивать жильё. Мне кажется, что все десять лет учёбы он почти не спал.
Эд был так счастлив, когда после окончания академии устроился на работу, а уж когда получил квартиру – прыгал до потолка, как маленький мальчик! В этом же году я поступила в НИА, но подрабатывать Эд мне запретил строго-настрого.
Расстраивать его мне очень не хотелось, поэтому я держала данное ему слово, хотя в финансовом плане приходилось нелегко. Конечно, брат постоянно предлагал мне деньги, но я почти всегда отказывалась, хоть он и хорошо зарабатывал. В конце концов, мне уже двадцать лет, сколько ещё я буду висеть на его шее?
Поэтому Эдди часто дарил мне дорогие подарки. На моё восемнадцатилетие брат отдал мне свой старый джиу, прекрасно понимая, что от нового я откажусь… А в этом году он купил мне новую модель от ведущего производителя алла на всём Миите.
Единственное, что я могла сейчас делать для своего финансового благополучия, это учиться как можно лучше и получать повышенную стипендию, полагающуюся всем отличникам. С этой задачей я успешно справлялась вот уже третий год. К тому же, наши совместные гулянки почти всегда оплачивала Эл, потому что я ходила в клубы только по её просьбам, и это бывало очень редко. У Эльзы очень состоятельные родители, и любовь к дочери они всегда измеряли суммами в чеках, которые присылали весьма регулярно. Суммами настолько внушительными, что подруга не успевала тратить эти деньги, и иногда покупала мне подарки – сумки, обувь, косметику.
Эдди тоже любил Эл как сестру, мы с ней были вместе с пяти лет, с подготовительной школы. Когда Эдди нашёл подработку и принял решение о переезде в Стард, мне пришлось сменить школу, но мы с Эльзой так сильно не хотели расставаться, а перспектива встреч по выходным и разговоров по алла по будням, мягко говоря, не радовала, что устроили Эду целый спектакль. Он не выдержал натиска двух зарёванных подростков и позволил выбрать школу, которую мы обе смогли бы посещать, не теряя по три часа времени в одну сторону на дорогу. А вот родителям Эльзы было абсолютно всё равно, где их дочь будет учиться, поэтому им спектаклей устраивать не пришлось. Эльза просто объявила, что хочет учиться в Роунде – это небольшой городок между Стартом и Столном, но школа там хорошая. Теперь нам с подругой приходилось каждый день ездить до школы чуть больше часа. Мне – из Старда на хайцзо, ей – из столицы на джиу с личным водителем. Зато мы были вместе и частенько проводили вечера, делая уроки у неё или у меня, и возвращались домой лишь к ночи. Иногда мы оставались в Роунде и просто гуляли до позднего вечера.
И в НИА Шоколадка пошла учиться из-за меня, сама она с будущей профессией на тот момент определяться отказывалась, объясняя своё безразличие тем, что планирует удачно выйти замуж и потратить жизнь на работу в благотворительных фондах, а диплом получить ей надо для галочки, мама с папой так хотят, иначе перестанут финансировать. А ведь она могла бы поступить в одну из столичных академий высочайшего уровня! И хотя наша академия – одна из лучших на планете, но все же она находится не в столице. А вот модные показы и тусовки, которые так любит Эл – именно там. Поэтому я и чувствую ответственность за неё. Ведь она предпочла меня красивой жизни, к которой так привыкла… И теперь подруга вечно влипает в какие-то истории, видимо, ища привычных её образу жизни развлечений, которых ей так не хватает в скучном Старде.
Как-то раз мне пришлось вытаскивать Эл из наркопритона, в котором она оказалась благодаря своему очередному увлечению – мудаку из какой-то плешивой музыкальной группы. Тогда я хорошенько наваляла парочке обдолбанных нариков. Правда, у меня появился внушительный синяк на лбу, и Эдди, естественно, обо всём узнал. Конечно, он был в ярости! Сначала жутко испугался, а потом устроил нам с Эльзой такую взбучку… Эльза тоже очень переживала из-за случившегося и с тех пор стала разборчивее в выборе парней. Вроде бы.
Мои размышления прервал вернувшийся в столовую Эддон. Один вернулся, без Эльзы.
– Йенс, прости. Кнопка, какая цухка укусила Эльзу?
Я посмотрела на брата, затем на его друга. Не знаю, сколько времени не было Эда, за раздумьями я не поняла этого, но Регнер уже успел расположиться с комфортом напротив меня, и, похоже, пока я предавалась воспоминаниям, сидел себе и попивал винцо.
– Ника? – снова напомнил о себе Эдди.
– Она застукала Джеймса с первокурсницей.
– Всё ясно, очередная любовная драма. Она спит. Думаю, ей лучше остаться здесь на ночь. Ну, и тебе, конечно, тоже. Утром её надо будет отвезти обратно в кампус, а она без джиу. Отправлять её одну на хайцзо с похмельем, которое точно будет, я не хочу, а сам отвезти не успею.
– Я не могу, Эд, – почти прошептала я, – у меня ещё не готов доклад по истории становления власти, а завтра уже сдавать…
– Давно ты стала оставлять задания на последний день? – раздражённо уточнил Эдди.
– Я готовилась к коллоквиуму по инопланетным расам, некогда было, – ответила я и бросила взгляд исподлобья на профессора.
Профессор смотрел на меня со своим дурацким «нифига-не-понятно» выражением лица. Как ему удаётся всегда оставаться таким бесстрастным?
В столовой повисло молчание. Такая гнетущая тишина, когда слышно проезжающие мимо джиу и несущиеся на полной скорости хайцзо, слышно, как ветер треплет ярко-зелёную листву гигантских лаоев, достающих своими макушками почти до пятидесятого этажа, и, кажется, я даже слышала тяжёлое дыхание Эдди, который с трудом сдерживался, чтобы не сказать всё, что он думает об Эльзе. И я, кажется, даже его мысли слышала.
Конечно, Эддон понимает, что если бы я не гонялась за Баунти по клубу, то успела бы сделать доклад. Он думает о том, сколько проблем, сама того не понимая, доставляет Эльза и мне, и ему. Думает о том, зачем она это делает, и почему не хочет использовать свою энергию и выдающиеся способности в учебе.
Она действительно невероятно способная и талантливая. У неё отличная память: чтобы выучить материал, на который я трачу два часа, ей достаточно тридцати минут! Но она этого не делает, даже стипендию не получает и планирует посвятить свою жизнь работе секретаршей в академии, вместо того, чтобы построить потрясающую карьеру консула или любого другого государственного или инопланетного служащего. Точнее, ещё вчера она планировала выйти замуж за Джеймса и поработать в секретариате пару лет, пока Джеймс не станет известным политиком, а потом уйти в благотворительность. На самом деле, Эльза действительно способна достичь огромных успехов, а вместо этого она растрачивает свою жизнь и таланты впустую.
– Я могу отвезти Нику, – прервал всеобщее молчание Регнер, – а Эльза вернётся завтра на её джиу.
Что? Что за фигня?
– Ты ведь приехала на джиу? – решил уточнить генератор прекрасных идей.
– Да, но…
– Спасибо, Йенс, – перебил меня Эд, – это отличное решение.
– И мне уже пора. Выезжаем сейчас.
– Конечно, я понимаю. Ещё раз прости.
– Тебе не за что извиняться, Эд. Это было… забавно, – выпалил Регнер и улыбнулся!
Широко так улыбнулся. И стал похож на нашкодившего подростка. Ему идёт улыбка, потрясающие зелёные глаза, которые в обычном состоянии напоминают мне бескрайние леса Герехтайта, становятся светлее, в них появляется блеск, и черты лица смягчаются. Можно даже назвать этого мужчину милым.
– Это точно. Девушки, как всегда, вешаются на тебя при первом же знакомстве, – отвесив эту шутку, Эд, похоже, немного смутился и прочистил горло, бросив быстрый взгляд на меня.
– Это сложно назвать знакомством, Эд, – сухо прокомментировал Регнер.
– Вообще-то обе девчонки очень толковые. Просто Эльза не уверена в себе, и работать по специальности не хочет, думает, что не потянет. Хотя я уверен в обратном.
Всё понятно. Эдди устроил этот несостоявшийся ужин, чтобы Регнер, как будущий начальник, смог оценить нас с Эл как потенциальных консулов…
– Посмотрим, Эдди. Ника, ты готова?
Ника не готова! Ника стоит и сгорает со стыда за Эльзу, за себя, и вообще хочет провалиться сквозь почву в тёпленькие объятия герехтайтской айи и просидеть там как минимум до конца семестра, пока этот покоритель женских сердец не свалит обратно в столицу!
Собравшись с силами, я решила отвязаться от профессора и заговорила, поборов смущение, злость, обиду и всю остальную гамму нахлынувших неприятных чувств:
– Профессор, я могу доехать на хайцзо, я люблю…
– Ника, – отрезал мистер самоуверенность, – я отвезу тебя, я всё равно еду в кампус.
Так. Моё мнение никого не интересует и даже выслушивать меня никто не собирается?
– При всём моём уважении… – снова попыталась я спастись от его общества.
– Это не обсуждается, – прервал он меня.
Что? Ничего не понимаю, а кто такой, собственно, этот Йенс Регнер? Мы не на парах, чтоб он тут командовал, находясь в роли профессора! И он ещё мне не начальник, и я уже очень сомневаюсь, что Регнер им станет, он ясно высказал своё мнение о моём искусстве ведения переговоров, так какой из меня тогда консул? Не возьмёт… Точно не возьмёт. Похоже, что этот Регнер своим появлением в Старде мне всю жизнь испортил! Растоптал мои надежды, разрушил мечты –в общем, я снова накрутила себя по полной и разозлилась.
– А вы кто такой, чтоб указывать мне, что делать? – и я дерзко посмотрела на Регнера.
– Никаэлла! – выкрикнул Эд.
И снова тишина. Я стою и с вызовом гляжу прямо в спокойные глаза Регнера, которые, в свою очередь, сморят на меня. Вего взгляде снова появился блеск, и это не тот весёлый блеск, это что-то другое, от чего у меня мурашки бегут по коже. Но я все так же смотрю на мужчину. Опустить сейчас глаза – означает сдаться. А я никогда не сдаюсь. Я не хочу ехать с этим человеком в одном джиу! Не хочу – и не поеду!
Регнер продолжает смотреть на меня, я – на него, он – на меня, я – на него, он – на меня, я – на него… Твою ж мать!
– Я только Эльзу проверю, – сказала я, осознав, что Регнер переиграл меня в гляделки.
Его взгляд невозможно выдержать! И я сдалась. Наверное, первый раз в жизни.
Профессор усмехнулся, отвернулся к окну и победно скомандовал:
– Пять минут.
– Так точно, сэр верховный командующий! – отрапортовала я и в бешенстве покинула столовую, дверью хлопать не стала, но такая мысль в голове вертелась.
Когда убегала, я, естественно, забыла спросить у Эдди, куда он определил Эльзу. Поэтому пришлось потратить несколько из любезно выделенных мне пяти минут на поиски местонахождения подруги. Нашла я её во второй гостевой комнате, хотя была уверена, что брат отнесёт её ко мне. Гостевая находилась дальше всего от столовой, видимо, Эд приволок Эльзу сюда, чтобы мы не слышали её вопли. Судя по всему, брат её умыл, причём окунул в воду прямо в одежде, так как её лонг цвета морской волны и чёрные брюки сейчас крутились в стиросушке.
Эльза мирно спала, заботливо укрытая Эдди по самый подбородок тёплым пледом. Заглянув под плед, я убедилась, что нижнее бельё брат с неё снимать не стал. И хорошо. Это было бы уже слишком.
Фух, слава Великому! И изобретателю универсальной сушки, которой можно воспользоваться после душа – даже полотенце становится ненужным. Это устройство сушило и волосы, и тело, и одежду. Массовое производство таких сушек началось не так давно, поэтому их нечасто можно встретить в быту, но у Эддона она была изначально, а вот у нас в общаге таких, к сожалению, нет…
Тушь растеклась по всему лицу мирно спящей Эльзы, помада размазалась аж до ушей – всё это совершенно точно следствия незапланированных водных процедур, но даже так Эльза выглядит как ангел. На тумбочке у кровати стоял большой стакан воды и лежали две таблетки аспекса – последней разработки медиков. Мгновенно снимает любую боль, правда, действует недолго. Но доехать до кампуса Эльза должна успеть. Убедившись, что брат хорошо позаботился о подруге, я положила ключи от джиу рядом со стаканом и отправилась к профессору, чтобы провести наедине с этим самоуверенным типом целых полчаса в дороге.
Регнер уже ждал меня у выхода и о чём-то тихо разговаривал с Эдди. Великий, почему этот мужик вселяет в меня такой ужас? Интересно, как бы я чувствовала себя в его обществе, если бы мы встретились при нормальных обстоятельствах?
Профессор заметил меня и немедленно прекратил разговор.
– Поехали, Ника. Мне надо заехать кое-куда. Это недолго. Надеюсь, ты не против.
– Можно подумать, моё мнение здесь кого-то интересует, – пробурчала я, натягивая плащ.
– Ника, может, хватит огрызаться? – устало поинтересовался Эд, а Регнер одарил меня леденящим взглядом.
Я ответила ему таким же. По крайней мере, очень постаралась.
Спустившись на стоянку джиу, я молча последовала за профессором, который определённо спешил, и мне приходилось почти бежать, что было нелегко в таком узком платье. Заметив мои затруднения, Регнер сбавил шаг. Надо же, какой внимательный!
Нажатием кнопки на своём алла профессор распахнул двери джиу. Это была новая, усовершенствованнаяи экспериментальная модель – в прошлом месяце на уроке изучения технических достижений нам про неё рассказывали. Двери разъезжаются вверх, воздушная подушка оснащена сверхскоростным и сверхчувствительным модулятором, что позволяет джиу отрываться от земли – главного источника питания – не на полтора метра, как всем остальным моделям, а на целых три! Это был настоящий прорыв! Насколько чувствительным должен быть модуль подушки, чтобы принимать земное тепло на таком расстоянии?! Он мог подняться вверх и пролететь над другим джиу, даже не задев его.
Внутри эта модель была напичкана огромным количеством кнопок, рычагов и тумблеров. Да чтобы рассказать нам обо всех возможностях этой модели профессору Эндриксу не хватило бы и целой пары! Традиционно герехтайтские джиу были чёрными или серыми, на нашей планете эти цвета вообще во всём приветствовались. Но джиу Регнера был белоснежным, и это выглядело очень смело и провокационно.
Мне невероятно хотелось попробовать, каково это, управлять таким чудом техники, но я засунула своё глупое желание куда подальше и молча любовалась салоном.
Профессор Регнер нажал кнопку запуска двигателя – она была на том же месте, как и в других джиу, только здесь не нужен был ключ, в обычных же моделях, перед тем, как нажать кнопку, требовалось его установить. Джиу привычно приподнялся на обычные двадцать сантиметров от земли. И если всем моделям требовалось несколько секунд на нагрев, то регнеровский аппарат сделал это мгновенно и совершенно бесшумно. И мы начали двигаться по трассе в направлении академии.