Тропинка огибала кручи, шла вдоль отвесных обрывов, спускалась в распадки и забиралась на крутые склоны. Иногда приходилось прыгать через пропасти, иногда на пути попадались подвесные мосты. Время от времени нас пытались взять в оборот обитавшие в скалах твари, но Хоар особо на них не отвлекался, он задал неплохой темп, и приходилось бежать за паладином чуть ли не вприпрыжку.
Потому как если отстану, тут мне и конец придет. Монстры подобрались в горах какие-то слишком уж матерые. Так что – ходу, ходу, ходу!
Единственная заминка приключилась на небольшой площадке, за которой темнел черный провал пещеры. Там Хоар прижался к скале и долго присматривался, а потом и вовсе снял шлем и несколько раз шумно потянул приплюснутым носом воздух.
– Не отставай! – потребовал он, вытянул из-за спины свой зловещий эспадон и медленно двинулся к входу в подземелье.
Для паладина восьмидесятого уровня он держался слишком уж настороженно, и меня пробрал озноб. Пусть подаренный Нео амулет худо-бедно восстановил выбитое львом здоровье, рисковать нисколько не хотелось.
Режим скрытности: вкл.
Я укрылся в тенях и поспешил вслед за орком, гадая, кто именно мог… нет, не напугать паладина – тот был не робкого десятка, да и происходило дело в игре, – а насторожить и заставить приготовиться к бою.
Ответ не заставил себя ждать. Что-то мерзко скрежетнуло, и нога Хоара по колено провалилась меж разошедшихся и вновь сомкнувшихся каменных плит.
Ловушка!
– Дьявол! – враз позабыв об осторожности, в голос рявкнул орк, просунул меж камней клинок эспадона и налег на него, пытаясь расширить отверстие и высвободить ногу. – Джон, чтоб тебя! Ты ведь жулик! Должен был увидеть западню!
– Серьезно? – фыркнул я. – У меня восприятие не прокачано! И специальных навыков нет!
И это было действительно так: восприятие в одиннадцать единиц особых бонусов к наблюдательности не давало, а все очки умений я вкладывал исключительно в скрытность. Не увеличивал пока даже уклонение, что уж говорить о карманных кражах, взломе замков, обнаружении и снятии ловушек и прочих весьма полезных, но отнюдь не первоочередных умениях!
По камням вдруг пробежала тень, пространство колыхнулось, мелькнуло неуловимое движение, и тотчас скрежетнули принявшие на себя удар латы Хоара. Черный металл расчертила длинная царапина, и орк задергался пуще прежнего, пытаясь высвободить из ловушки ногу. Новая царапина разукрасила доспех со спины, и на этот раз мне удалось разглядеть нечто полупрозрачное, мелькнувшее на самой грани видимости.
– Прикончи его! – потребовал Хоар, но я и не подумал сдвинуться с места.
Не шелохнулся, не вымолвил ни слова. И даже постарался перестать дышать. Уверен – эдакий удар незримым клинком запросто перерубит мое мягонькое тельце надвое. А я ведь не мертвец, я живой! Больно будет, потроха вывалятся…
Невидимка умудрился ударить точно в сочленение доспехов, и орка перекорежило, по черным латам заструилась темная кровь.
– Да чтоб тебя! – выругался Хоар, выкинул перед собой левую руку и проорал короткое проклятие.
Магия Равновесия заставила пространство сгуститься, движения невидимки замедлились, и на этот раз орк успел вскинуть свой эспадон. Нечто полупрозрачное наткнулось на острие черного клинка, не сумело остановиться и продолжило движение, нанизывая себя на меч все сильнее и сильнее. Невидимость начала развеиваться, первыми проявились комки внутренних органов, затем кости, а только их начали обвивать жгуты мышц и протянулись через плоть сухожилия, как я сорвался с места и со всего маху ткнул кинжалом в затылок неведомой твари. Та всплеснула руками, из культей которых вырастали костяные клинки, и сдохла.
Критический удар! Нанесен урон: 184.
Шорьк убит!
Опыт: +850 [4643/5200]
Уровень повышен!
– Ну наконец проснулся! – прорычал Хоар, сбрасывая с клинка безжизненное тело.
То к этому времени стало полностью видимым и представляло собой зрелище самое что ни на есть неприглядное. Кожа оказалась начисто лишена какой бы то ни было растительности, а на безглазом лице выделялись узкие щели ноздрей и оскаленный рот.
– Это что за страхолюдина такая? – поразился я.
Паладин лишь выдал заковыристое ругательство, воздел руки к небу и тут же окутался едва заметным сиянием. Тогда орк вновь сунул эспадон меж каменных блоков, навалился на него, и в этот раз плиты разошлись, освободив зажатую ступню. Впрочем, совсем уж без последствий не обошлось: к пещере Хоар направился, явственно припадая на левую ногу.
– Идем! – рыкнул он на меня.
Я припустил вдогонку за взбешенным громилой и на бегу довел до пятнадцати скрытность, а вот ловкость повышать не стал и улучшил восприятие. Невидимка-шорьк меня определенным образом напугал.
Но вообще пока что все шло очень даже неплохо. Останься мы в лесу, на волках и лисах я бы столько опыта даже близко не набрал. В этом отношении спешка Хоара была мне только на руку. Честно говоря, думал, все куда медленней происходить станет. Впрочем, поначалу всегда уровни легко набирать – игровую механику специально подкрутили таким образом, чтобы люди втягивались.
Пещера оказалась мрачной и необитаемой. Какое-то время мы пробирались меж сталактитов и сталагмитов, а потом впереди показался черный провал лестницы.
– Ух ты! – поразился я. – Куда это нас занесло?
Хоар вдруг ухватил меня за шею и притянул к себе.
– А теперь слушай меня внимательно, – прошипел орк, злобно скаля зубы. – Там внизу обитают кобольды. Целое племя драных кобольдов! Нашинковать их – раз плюнуть, но они точно успеют обрушить потолки штолен и завалить проходы камнями. Поэтому сейчас ты… – мне в грудь пребольно уткнулся палец… – спустишься по лестнице и снимешь часового. И только попробуй облажаться! Я тогда сам тебе шею сверну, если мохнорылые раньше не прикончат!
Я высвободился и потребовал объяснений:
– Куда мы идем?
– Вперед! – прорычал орк. – Мы идем вперед!
– Да ладно? – Я сплюнул под ноги, но выяснять отношения не стал и двинулся к лестнице, не забыв при этом активировать режим скрытного передвижения.
С кобольдами мне сталкиваться в свою мертвячью бытность уже доводилось, и воспоминания эти были не из приятных. Обитавшие в подземельях уродцы, может, и не могли похвастаться хорошим зрением, зато прекрасно слышали и обладали тончайшим нюхом. Невидимостью их было не обмануть. Ну или почти не обмануть. В конце концов, мертвечиной от меня сейчас не воняет, главное – самому не шуметь.
Очень медленно и осторожно я спустился по лестнице на следующий уровень и неподвижно замер на месте, дожидаясь, пока зрение приспособится к свету горевшего в десятке шагов факела. Тот хоть и светил совсем неярко, все равно резал глаза как-то слишком уж болезненно. Не иначе дело было в побочном эффекте наложенного на меня паладином заклинания.
Предосторожность оправдала себя целиком и полностью: караульного, допустим, я разглядел почти сразу, а вот протянутую над полом веревку заметил, лишь когда проморгался от слез. Ну надо же, хитрецы какие!
Я аккуратно переступил через ловушку и двинулся к небольшой нише, где рядом с огромным медным гонгом позевывал низкорослый лопоухий уродец с серовато-зеленой мордой и крупным носом. Караульный кобольд был облачен в кожаную одежку, а под рукой держал массивный каменный молот. Вот тюкнет он им по гонгу, и пойдет гулять по коридорам эхо. Нехорошо.
Стараясь двигаться как можно тише, я подобрался к нише и замер, не решаясь напасть на часового. На лежанке похрапывал его напарник – нашумлю, и соня точно тревогу подымет.
На мою удачу, бодрствующий кобольд принялся обгладывать какую-то кость – по виду, чуть ли не человечью, – и я рискнул прокрасться ему за спину. Караульный мигом бросил грызть мосол, повел ушами и шумно втянул воздух носом. Больше он ничего сделать не успел. Левой рукой я зажал пасть и сразу полосонул кинжалом по горлу, а после по самую рукоять всадил клинок точно в солнечное сплетение. Эльфийская сталь легко пронзила кожаный доспех и вошла в тщедушное тельце, будто в масло. Кобольд дернулся и затих, обмякнув в моих руках.
Критический удар! Кобольд-караульный убит!
Опыт: +75 [4718/5200]
И сразу руку пронзила жуткая боль. Как только не заорал – не знаю!
Выскочило новое сообщение:
Получен урон: 11 [105/143]
Заражение!
Прежде чем сдохнуть, кобольд конвульсивным движением успел цапнуть меня за ладонь, зубы прокусили перчатку и погрузились в плоть.
– Ух… – прошипел я, сделал несколько глубоких вдохов и подступил к лежанке со спящим напарником убитого караульного.
Памятуя о нелепом ранении, ладонью пасть ему зажимать не стал, накрыл морду каким-то рваньем и одним резким движением воткнул кинжал в грудь; туда, где подросшее восприятие позволило различить уязвимую точку. Кобольд вздрогнул, засучил босыми лапами и сдох.
Я с облегчением перевел дух и обратился к прокушенной левой руке. Ладонь припухла, пальцы шевелились не лучшим образом.
Заражение!
В рану попала грязь, начался воспалительный процесс. Заживление возможно только после квалифицированного лечения.
Штраф к силе и ловкости пальцев: 10 %.
Увеличение штрафа: 1 % в час.
Основной урон: 5 в час.
Дополнительный урон от кровотечения: 3 в час.
Да чтоб вас! Я стянул перчатку, выбрал лоскут почище и замотал прокушенную ладонь, но кардинально это ситуацию не исправило.
Перевязка!
Урон от кровотечения остановлен.
Только и всего? Вот дерьмо! Придется тратиться на услуги медика. Ладно хоть еще сухожилия не пострадали, а то бы и вовсе намучился.
Мысль о грядущей оплате услуг врачевателя заставила вспомнить о трофеях, и я наскоро обшарил мертвецов. У одного при себе оказалось три монеты, у другого – пять. Негусто.
Полноценный обыск я устраивать не стал и поспешил к лестнице.
– Пст! – позвал Хоара, встав у нижней ступеньки.
Орк моментально спустился и спросил:
– Чего так долго?
Я проигнорировал вопрос и указал на веревку.
– Не зацепи.
Зеленокожий паладин кивнул и предложил:
– Иди первым.
Это было разумно, и я спорить не стал. Мы оставили позади нишу с зарезанными караульными и двинулись вглубь коридора. Тот длительное время тянулся без всяких развилок, затем начали попадаться боковые ответвления, иногда в них мелькали отблески факелов и слышался стук кузнечных молотов, иногда сквозняк приносил запах подгоревшей стряпни, но чаще было темно и тихо.
Неожиданно для самого себя я ощутил голод и жажду, но при себе не оказалось ни еды, ни воды. Просто не подумал об этом. Мертвецу-то снедь была не нужна.
06:17:00…
Подземелья тянулись и тянулись. Пользуясь скрытностью, я подбирался к очередному провалу в стене, заглядывал в него и, убедившись в отсутствии опасности, спешил дальше. Хоар в своих непроглядно-черных доспехах следовал за мной на некотором удалении. Меч он оставил болтаться в перевязи за спиной – в подземелье было слишком тесно для эспадона, – но орк и голыми руками мог натворить дел, да к тому же владел магией.
Утомившись окончательно, я подпустил Хоара к себе и прошептал:
– Куда мы идем?
Паладин в ответ приложил указательный палец к шлему, а после покрутил им же у виска.
Ну да, ну да… Соблюдайте режим тишины и все такое прочее…
Подземный проход понемногу пошел вверх, начали попадаться бездонные провалы с перекинутыми через них деревянными мостками, и Хоар нагнал меня, шепнул на ухо:
– Почти пришли. Осторожней, с этой стороны тоже должен быть пост.
Почти пришли! Сказал – и сглазил! Вот как есть сглазил! Мы только двинулись по очередному дощатому мостку, а тот вдруг заскрипел и резко ушел вниз. Не рухнул в пропасть, но опустился уровнем ниже в пещеру, полную кобольдов.
Меня спасла скрытность. Вся эта рычащая и визжащая свора набросилась на паладина, облепила его, принялась тыкать зазубренными кинжалами в сочленение доспехов и смотровые щели. Орк в долгу не остался и стал крушить черепа подземных жителей ударами латных перчаток. О моей прокачке в пылу боя он как-то даже позабыл.
Впрочем, я и сам не оставался в стороне. Перехватил кинжалом горло ближайшего кобольда, скользнул за спину другому и всадил кинжал ему под лопатку.
Режим скрытности: выкл.
Тут же кто-то накинулся и попытался вцепиться в шею, я перекинул недомерка через себя, скакнул в сторону, отмахнулся кинжалом. Началась сущая куча-мала, приходилось орудовать клинком чуть ли не вслепую; резать и бить, пытаясь вырваться из кольца врагов и скрыться в тенях.
Удары сыпались со всех сторон, но они были не слишком сильны и точны, а попытавшийся вцепиться зубами в ногу кобольд, на мое счастье, не сумел прокусить прочную кожу сапога. Я прикончил его уколом в ухо и обнаружил, что все уже закончилось. Залитый кровью с ног до головы Хоар стоял посреди безжизненных тел караульных, его латные перчатки были перепачканы чем-то совсем уж омерзительным. Полагаю, мозгами.
– Бежим! – хрипло выдохнул паладин, мы вскарабкались по приставленной к стене лестнице и ринулись прочь, а вдогонку понеслось эхо гонгов.
Кобольды подняли тревогу, и хоть Хоар легко мог перебить целую армию этих мерзких коротышек, сейчас он улепетывал от них со всех ног. Я едва за ним поспевал.
Хотелось бы мне знать, что на уме у моего зеленокожего спутника…
К тому времени, когда коридор наконец закончился, легкие уже горели огнем, а сердце грозило вырваться из грудной клетки. Пожалуй, так выматываться в виртуальной реальности мне еще не доводилось ни разу.
Выскочив из подземелья, я пробежал по инерции несколько шагов, затем согнулся в три погибели и принялся глотать разинутым ртом свежий воздух. Смахнул с лица пот, поднял взгляд и едва не присвистнул от удивления. Грубый гранит остался позади, на смену ему пришел белоснежный мрамор. Мы очутились в круглом дворе-колодце, над головой темнело ночное небо, к нему тянулись резные колонны. Галерею второго этажа огораживала изящная балюстрада, за которой сгустился столь непроглядный мрак, что превозмочь его не могло даже ночное зрение. Наверх вела широкая лестница с мраморными ступенями, других выходов со двора не было – разве что в стенах темнели глубокие ниши, там могли обнаружиться скрытые двери.
– Ну и где мы? – поинтересовался я у отставшего орка.
Тот не ответил.
Вжух! Что-то ударило пониже ребер, пронзило насквозь, разорвало кожу и вышло из поясницы.
Боль ошеломила, на миг я ощутил себя нанизанным на иголку жуком. Накатило беспамятство, ноги начали подгибаться, и я опустился бы на холодные мраморные плиты, скорчился на них и умер, кабы не мощный толчок в спину. Я невольно сделал несколько шагов вглубь двора, и тут же в пол, где только что стоял, ударили еще две стрелы.
– Наверх! – проорал паладин, вытягивая из-за спины эспадон.
Шок отпустил, я укрылся в тенях и ринулся к лестнице. Клац! Прошелестевшая рядом с ухом стрела клюнула камень и отскочила в сторону. Восприятие лучника позволило ему разглядеть меня, несмотря на скрытность. Пришлось сигануть в сторону. Своевременный маневр позволил избежать еще одного попадания, а затем я взлетел по лестнице на второй этаж и укрылся от стрелков за колонной.
Здоровье ушло далеко в желтую зону, поэтому я сначала выудил из сумки зелье малого исцеления и влил его содержимое в рот, а уже после отломил оперение засевшей в боку стрелы. И даже так, когда начал вытягивать из тела древко, чуть не сомлел. Боль огнем пронзила потроха, закружилась голова, и на ногах устоял лишь каким-то чудом. Да что это такое творится?!