========== Alma, are you O’k? ==========
Он смотрит на неё и видит всё, чего когда-либо хотел.
Он смотрит на себя и не видит ничего, чего бы она заслуживала.
Шэрон придирчиво осматривал новую лодку. Обещание, которое дала ему Эмма, было сдержано. Имбрины были благодарны за помощь во спасении и наградили лодочника за то, что он сделал для всего странного мира. Шэрон получил средства на новый транспорт и отдельное денежное вознаграждение уже через пару дней после падения тварей. На какой-то момент он задумался откуда у Совета имелись такие деньги, но вскоре отбросил эти мысли. Его никогда особо не волновало откуда люди берут деньги, которыми расплачиваются с ним.
После недолгих раздумий Шэрон выбрал одну из самых новых моделей, заплатив за нее почти три тысячи фунтов. Лодка была современной, оснащенная отличным двигателем, имела большую грузоподъёмность и относительно большой объём. Алюминиевые обводы корпуса могли обеспечивать движение в режиме глиссирования, то есть скольжения по воде, когда лодка удерживается на поверхности только за счёт скоростного напора воды. По всем качествам эта лодка значительно превосходила предыдущую, Шэрон купил ее еще в двадцатых годах прошлого века, и работать на ней было само удовольствие.
Первое испытание лодки Шэрон закончил поздним вечером. Он был доволен техническими характеристиками, а, главное, возможностями лодки. Чтобы испробовать транспорт, лодочник сперва сделал несколько кругов у пристани, обогнал другой катер и проплыл между двумя небольшими пароходами, определяя насколько маневрена лодка. Результатами своего испытания он остался очень доволен. Эмма, Хью, Оливия, Лорен Блек, Драган Вук и Анна Свон наблюдали за ним с пристани, иногда весело комментируя его действия.
Будучи в хорошем настроении, Шэрон провел несколько бесплатных туров для желающих. Подопечные мисс Сапсан отказались, помня побег с острова, а некоторые из старших воспитанников мисс Пищухи и мисс Сиалии уговорили его на тур в одну из старых петель, которые находились неподалеку и несколько часов наблюдали за восхищающим, но в тоже время и ужасным великим пожаром 1666 года. Дети были в восторге от зрелища, а Шэрон дополнил его интересными историческими фактами. В особняк они вернулись переполненные впечатлениями и еще полтора часа делились ними с остальными странными.
Вернувшись в особняк, он поднялся в свою комнату и уже собрался лечь спать, но не тут то было. Беспокойный сосед, недавно поселившийся за стенкой, снова дал о себе знать.
***
Уже четвертую ночь Шэрон слышал странные звуки. Он жил на третьем этаже, рядом с помещениями, в которых Майрон Бентам хранил свои коллекции. И из этих комнат, а точнее из одной, самой ближней, доносились всхлипы. Это началось вскоре после приезда имбрин и странных. В первую ночь лодочник не понял откуда доносятся звуки, на вторую — удивился, что там вообще кто-то есть, третьей ночью это стало его раздражать, а этой он решил прекратить сие безобразие. В принципе, Шэрону не было дела до того, кто и почему посещает комнату по ночам. Но это мешало спать, поэтому сегодня он решил сходить туда, намереваясь отправить шумного соседа в другое крыло дома.
На первый взгляд, комната была пуста. Лишь присмотревшись, мужчина увидел женскую фигуру у окна. Мисс Сапсан сидела на подоконнике, подобрав ноги под себя. Ее плечи периодически вздрагивали.
Шэрон замер. Он ожидал увидеть здесь кого-то из детей, но никак не предполагал, что это будет имбрина. Алма безудержно рыдала. Слезы лились по ее щекам, она уже не пыталась их вытирать. Платок был просто зажат в руке. Лодочник бесшумно приблизился, остановившись в паре шагов от окна.
Женщина вздрогнула и попыталась унять эмоции, когда поняла, что в комнате не одна. Она поднялась на ноги и надела очки. Алма посмотрела вверх, мужчина был выше ее на целых две головы, желая рассмотреть его лицо, но длинный капюшон и сумрак ночи не позволили ей этого сделать.
— Простите. Я не заметила, как вы вошли.
— Мисс Сапсан, что-то случилось?
— Нет, ничего. Не беспокойтесь. — Она поспешно покачала головой, пытаясь скрыть слабость.
Алма промокнула слезы в уголках глаз, стирая потекшую косметику. Выдохнула и подошла к шкафу, содержимое которого она ранее начала разбирать. Казалось, женщина успокоилась, но ее дыхание все так же было сбито. Она сделала неосторожный шаг и ойкнула — старая травма внезапно снова дала о себе знать.
— Вы хромаете?
— Разве что немного. Сейчас меня это уже почти не беспокоит, — Алма вздохнула, вспомнив как корчилась от боли и истекала кровью, получив эту рану во время одной из первых стычек с пустотами.
— Я могу вам чем-то помочь? — мужчина сам от себя не ожидал этого вопроса. Он прозвучал раньше, чем Шэрон успел его обдумать.
Имбрина отрицательно покачала головой и протянула руку за книгой, но та оказалась тяжелее, чем ожидалось и она упустила ее.
— Я подниму, — сказал Шэрон и наклонился за книгой.
— Благодарю, — она попыталась улыбнуться, но ее голос дрогнул и в глазах снова появились слезы.
Успокаивать плачущих женщин ему еще не приходилось, но бросить столь расстроенную Алму он просто не мог.
— Чем вы так огорчены? — Шэрон осторожно взял ее за руку. Рукав платья слегка задрался и открыл несколько багровых отметин — следов от веревки, Алма поспешно высвободилась, одергивая манжеты.
Она не ответила, а ее истерика нарастала. Лодочник медленно подвел имбрину к дивану и усадил на него. Он сам не заметил как начал слегка поглаживать тыльную сторону ее ладоней, успокаивая.
— Расскажите, что вас тревожит, — предложил ей Шэрон.
Алма сжала руку мужчины и, глубоко вдохнув, согласилась. Ей было тяжело держать в себе воспоминания о страшных днях заключения, не имея возможности выговориться. Сестры-имбрины не меньше нее пострадали от Джека и не хотели вспоминать о страданиях в крепости.
— Джек. Он угрожал… Хотел, чтобы я помогала ему. А когда я отказалась, хоть он и знал, что ничего существенного я не могу сделать, разозлился и попытался надавить. Я смотрела как страдают и умирают странные люди и ничего не могла сделать. Это ломает.
— Ну здравствуй, сестра. Вот наконец-то мы и встретились, — притворно радостным голосом протянул Каул.
Алма стояла напротив него, только что приведенная тварями-охранниками. Пока Джек добирался до Лондона, она сидела в одиночестве в маленькой комнатке. За те четыре дня, которые имбрина здесь провела, ее постоянно подвергали издевательствам — в основном моральным, брат запретил ее трогать. Хоть это не помешало оставить на теле женщины несколько синяков от ударов, которыми они награждали ее за каждое неповиновение.
Твари показывали Алме детей в медицинском отсеке, других заключенных и даже заставили присутствовать на одном из экспериментов. Вероятно, это сделали для того, чтобы сломить ее волю. Трудно было посчитать сколько раз за последние дни твари говорили, что дети погибли, что никто не избежит грядущих перемен, а она может спастись перейдя на сторону брата.
Сейчас в ее взгляде читалось много эмоций, от злости и ненависти до презрения, но она не боялась. Лицо же Алмы не выражало ни одной эмоции. Непокорность сестры раздражала, но Каул не спешил злиться, предполагая долгий разговор с Алмой.
— Я вижу ты не очень хорошо себя вела, — усмехнулся он, заметив гематому на скуле сестры. — Радуйся, могло быть и хуже. Но ты мне нужна в сознании.
От оживших воспоминаний имбрина вздрогнула и сильнее прижалась к Шэрону. Его рука несмело легла на ее плече. Он ожидал, что Алма отстраниться, но никакой реакции не последовало. У Шэрона промелькнула обнадеживающая мысль, что мисс Сапсан не оттолкнет его, если он окажется чуть ближе, чем положено.
— Он сказал, что всех ждет участь расходного материала… А сколько тел и душ уже было изувечено во время экспериментов.
Шэрон осторожно приобнял Алму. Ему хотелось сказать, что все хорошо, что он рядом… Что он может выслушать, помочь, успокоить. Шэрон хотел сказать, что все позади она в безопасности, но сочтет ли Алма его тем, с кем ей будет безопасно. Ведь кто он для нее такой? Всего лишь новый сомнительный знакомый, может быть друг, в лучшем случае. случайно услышавший ее плач и заглянувший спросить что случилось. Вряд ли она когда-нибудь станет воспринимать его иначе.
— Это уже в прошлом, — тихо проговорил Шэрон, не зная что толкового можно ответить.
— Возможно, не будь я столь эгоистична и горда в юности, сейчас у нас была бы дружная семья.
Сначала, его тон был спокойный. Каул намеревался переманить сестру на свою сторону. Он уговаривал ее, приводя довольно жестокие аргументы.
— Ты будешь единственной в своем роде. Будешь королевой этого мира.
— То есть ты открыто предлагаешь мне подписать смертный приговор всем моим сестрам?
— У тебя нет сестер! — со злостью прошипел Джек. — Только брат. Братья.
Каул обошел женщину и остановился у нее за спиной. Алма ощутила на себе его яростный взгляд, от чего по ее спине прошел холодок.
— Знай, ваша матриархальная система доживает последние дни. Как только я получу доступ к душам, Странные перестанут скрываться и прятаться. Пройдет всего ничего и никто не вспомнит такое слово, как имбрина, — с издевкой протянул Каул.
— Ты безумец! И я не позволю тебе забивать этим головы детям.
Резким движением он развернул ее к себе лицом.
— А ты не в том положении, чтобы противиться мне! — Грубым движением он заставил сестру сесть на диван, а сам нависнул сверху. — Я покажу тебе что такое неповиновение, Алма. — Джек взял ее за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Белые, бездушные глаза. На какой-то момент ей стало страшно, нo Алма знала, что должна держаться. Если сдадутся имбрины, то сдадутся все. — Мне осталось получить последний элемент и я стану королем всего Странного мира!
От столь наглых и возмутительных речей Алма вспылила. К сожалению, это не принесло никакого эффекта, а Каул сделал так, чтобы она пожалела о своих словах.
— Никто не признает твоей власти. Ты не сможешь их защищать!
Женщина попыталась оттолкнуть его, оцарапав руку, за что тут же получила пощечину. Каул продолжал удерживать ее, прижимая к спинке дивана.
— Ваши странные дети всегда слишком полагаются на имбрин. Имбрины смогут, имбрины разберутся, защитят. А они не смогут. В этот раз вы вместе со всеми падете на колени перед мной и будете повиноваться. — Мужчина наконец отпустил Алму и она тут же поднялась. — Ты же, сестра, станешь моей личной рабыней, когда я обрежу тебе крылья.
— А не слишком ли много самонадеянности, братец?
В следующий момент женщина ощутила резкий удар в живот и упала на пол. От боли у нее выступили слезы. Джек был злой как черт. Он нагнулся и схватил за волосы что бы поднять голову и увидеть ее лицо.
— Ты слишком долго просидела в своей петле, Алма. И теперь просто отрицаешь все, что не вписывается в твое расписание, — особо выделяя последнее слово сказал он. Каул отпустил ее, ещё раз грубо толкнув, Алма всхлипнула, прижимая руки животу, надеясь унять боль. — Уводите.
Охранники грубо подняли Алму, которая стояла с трудом, и потащили в подвал медотсека — Каул приказал перевести ее к остальным имбринам.
Пока сопровождающие её твари выясняли что-то у тюремщика, она успела увидеть заключенных. И, о ужас, это были ее дети. В этом коридоре, в клетках, сидели Енох, Бронвин, Клэр, Гораций, Хью и близнецы — Рама и Ха. Оливия висела где-то под потолком своей клетки. А странная, на первый взгляд бесформенная, куча одежды — это спящий Миллард. Девять, их было девять. Здесь не хватало Фионы, Джейкоба и Эммы.
Оставалось надеяться, что им повезло, что они не схвачены и не заперты в другом помещении. Если это так, если они свободны, то обязательно придут на помощь друзьям. Мисс Сапсан это знала.
Выговорившись, Алма успокоилась и задремала на плече у Шэрона, все так же обнимая его за шею. Поняв это, он решил не будить женщину, а осторожно перенес ее на диван и накрыл пледом. Смотря на заснувшую имбрину, лодочник отметил для себя, что даже заплаканная и с потекшей тушью она оставалась невероятно красивой. Отметил и не удержался — наклонившись, он быстро поцеловал ее в щеку. И тут же поспешил к двери. Шэрон сильно сомневался, что мисс Сапсан понравилось бы такое его действие. И он пообещал себе не пытаться узнать ее реакцию.
Шэрон тихо вышел из библиотеки скрылся за дверью своей спальни. И выдохнул. При каждой встрече с мисс Сапсан ему стоило немалых усилий держаться на расстоянии и не поддаваться влечению. А сегодня она обнимала его, пусть и в порыве чувств, но все же… Может быть у него есть шанс хотя бы на приятельские отношения, дружбу? Ее прикосновения, такие мягкие и приятные, ее запах, сочетающий в себе легкий аромат духов и табака, ее строгий взгляд, которым она иногда одаривала расшалившихся детей. Все это казалось мужчине каким-то особенным и сводило его с ума. Было трудно поверить, но с каждым днем становилось все очевидней, что он влюбился. Еще тогда, во дворе крепости тварей, лодочник увидел Алму и его сердце замерло. Эта женщина просто очаровала, приворожила его, вероятно, сама того не ведая.
Странные выбежали из петли в коридор и остановились. Куда дальше? Вниз не успеют, а вверх бежать смысла нет. Тут Джейк вспомнил про открытую площадку этажом выше.
— Ни в коем случае, — возразила мисс Королек. — С нами, с имбринами, ничего не случится, но вы, дети…
— Я могу понести нас, — заявила Оливия. — У меня хватит сил!
— Ни за что! — воскликнул Енох. — Ты крошечная. А нас слишком много.
— Я могу ей помочь, — вперед вышла девушка. Она была высокая, стройная, лет восемнадцати на вид, и у нее за спиной были огромные темно-синие крылья. — Я Анна. И я тоже умею летать.
— Но даже вдвоем вы… — О’Коннор не успел закончить. Башня пугающе закачалась, с потолка посыпалась плитка, по полу поползли трещины.
— Вот и оставайтесь, — крикнула Олив. — А мы уйдем, — и побежала по коридору. Анна, схватив за руку стоящую рядом с ней черноволосую девушку, последовала за ней. С еще одним колебанием башни за ними побежали и остальные.
Как только странные выбежали на балкон, который едва ли всех умещал, Анна тут же перелезла через перила и взлетела. Она была готова помочь новым друзьям, но в тоже время боялась этого. Дело в том, что, в отличии от Оливии, Анну в воздухе держали крылья, а не левитация и сначала им надо было поднять ее, а потом, возможно, и кого-то другого. Девушка раньше такого не делала, понимая, что это может быть опасно. Но сейчас ситуация была другой.
Башня вовсю качалась, местами появились трещины. Юная мисс Элафанта сумела убедить своих друзей, что сможет поднять их и дети начали создавать живую цепочку. Бронвин и Эмма уже висели над балконом и к ним собирался присоединиться Джейкоб. Тогда Анна начала действовать. Она почти опустилась обратно на площадку. Ближе всего к ней оказались Клэр и Близнецы.
— Надеюсь, мне хватит сил, — прошептала девушка, подхватывая малышку на руки. Мальчики прижались к ее ногам и крепко обхватили их. — Не отпускайте меня, пока я не скажу. — Она начала часто и сильно махать крыльями и ей удалось подняться в воздух. Анна пролетела всего несколько метров и начала плавно спускаться. Приземлившись, она сказала малышам отойти подальше и поднялась снова. На балконе еще оставалось много людей. Думая, кто будет следующим, Анна заметила юношу с поврежденной ногой. Когда она обхватила его за плечи, он попытался возразить, но башня качнулась снова и он замолк. — Обними меня за шею и держись как можно крепче, — сказала девушка и Хью кивнул.