— Я милостивый и добрый человек, — ласково улыбнулся Рамси. — И я люблю давать людям прощение, милорд.
— В таком случае, — рявкнул лорд Гловер, — дом Гловеров поддержит дом Болтонов в грядущих битвах. И мы будем это делать сотни и сотни лет! И я поддержу Рамси Болтона… Короля Севера!
Зал взорвался. Даже если кто-то не хотел такого развития событий, у них больше не оставалось выбора. Зазвенели мечи, и воздух сотрясли крики.
— Король Севера!
— Король Севера!
— Король Севера!
— Король Севера!
— Король Севера!
— Король Севера!
— Король Севера!
— Король Севера!
Рамси встал с кресла, радостно улыбаясь. Харальд Карстарк тут же достал серебристую корону, украшенную алыми и розовыми камнями. Спереди на короне был изображён освежёванный человек — герб дома Болтонов. Корона Красных Королей из Дредфорта!
— Король Севера! — воскликнул Карстарк, возлагая корону на голову Рамси.
— Я благодарен за эту честь, милорды! — сказал Рамси. — Однако я не справлюсь с государством один. Возможно, нам на Севере и не нужен Малый Совет из бездельников, шутов и казнокрадов. Но королю нужен толковый советник. Лорд Харальд Карстарк, преклоните колено! Лорд Харальд Карстарк! Ваш отец был достойным человеком и храбрым воином. Он бы гордился Вами, если бы был жив. Я, Рамси из дома Болтонов, первый своего имени, Король Севера, назначаю Вас своим десницей!
Зал взорвался новыми овациями. Если фигура Рамси Болтона имела зловещий ореол, то Харальд Карстарк был главой старинного и уважаемого дома, к тому же Карстарки были родичами Старков. Лорды Севера явно одобрили выбор десницы.
— В чистом поле выходить против Арренов — безумие, — сказал Карстарк своему новообретённому королю на первом же военном совете. — У них несколько тысяч свежей тяжёлой конницы. Мы должны найти способ выманить их к стенам той же Белой Гавани, если хотим от них избавиться.
— Они пока что не предпримут никаких действий, — пожал плечами Рамси. — Мы соберём против них войско и будем держать его на юге. Сейчас юный лорд Амбер отбыл в Последний Очаг собирать людей, чтобы вырезать одичалых на севере. Затем их люди присоединятся к нам. Не спеша наберём силы. Ну и… я думаю, нам надо будет искать союзников.
— Грейджои? — предложил Карстарк.
— Что у них вообще слышно? — нахмурился Рамси. — Вонючка и его сестра же не смогли захватить там власть, верно? Вроде какой-то Эурон…
— Да, и может быть, он будет настроен к Северу лояльнее, чем Бейлон и его отродья, — заметил Гловер. — Но я не доверяю этим пиратам.
— У меня есть мысли, — нахмурился Рамси. — Но это пока обождёт. Возможно, совсем скоро союзники сами к нам заявятся.
— Ваша милость, — мейстер Уолкон вошёл с поклоном, протягивая письмо Рамси. — Ворон. Из Королевской Гавани.
— Как интересно, — усмехнулся Рамси. — И что же щенок Томмен мне пишет?
— «Явись в Королевскую Гавань, преклони колено. Или умрёшь как изменник. Серсея из дома Ланнистеров, первая своего имени, Королева Андалов и Первых Людей, Защитница Семи Королевств». Королева Андалов и Первых Людей, Защитница Семи Королевств, — протянул Рамси.
— Она прикончила собственного сына? — удивился Мандерли.
— Они неплохо жрут друг друга даже без нашей помощи, — рассмеялся Карстарк. — Я думаю, соваться туда…
— …это последнее, что мне придёт в голову, — улыбнулся Рамси. — Мейстер Уолкон, напишите ответ и отправьте в Королевскую Гавань. «Леди Серсее из дома Ланнистеров. Я, Рамси из дома Болтонов, первый своего имени, Король Севера, шлю свой поклон той, кто назвала себя моей королевой. Я всецело разделяю Ваше желание поскорее встретиться в Королевской Гавани. Говорят, у Вас очень нежная кожа; я буду очень рад при встрече содрать её с Вас, мне как раз на зиму нужно сшить новые перчатки». Отправляйте, — Рамси улыбнулся своей ужасной улыбкой; старый мейстер побледнел от страха, представляя, каков будет гнев королевы, а вот северные лорды, услышав текст письма, одобрительно захохотали.
— Клянусь Богами, — Мандерли едва не давился от смеха, — это речь настоящего Короля Севера! Южане уже трясутся от страха.
— Лорд Гловер, — сказал Рамси, — Вам следует отправить послов к Фреям. Эти трусливые ничтожества помогали моему отцу, но они же снюхались с Ланнистерами. Для них пришло время выбирать. Конечно же, эти трусы хотят выбрать Ланнистеров. Но если перед ними возникнет перспектива потери лишней кожи… они могут и передумать, — усмехнулся Рамси. — Фреи нам очень нужны. Кажется, всё, друзья? У всех теперь есть задачи. Приступайте! Можете быть свободны. Лорд Карстарк, Вы что-то хотели?
Харальд Карстарк дождался, когда остальные лорды ушли из зала, и подошёл к королю ближе.
— Что за союзник, на которого Вы рассчитываете, Ваша милость? — сказал он.
— Терпение, мой друг, — улыбнулся Рамси. — Пока что этот союзник ещё не может помочь нам. Но, вполне возможно, в скором времени он вступит в игру. И вот тогда всё изменится. До меня дошли слухи, милорд. И если они хотя бы наполовину правдивы, то уверяю — нашим врагам не помогут все их боги!
========== Часть 3 ==========
— Нет, пожалуйста! Умоляю!
Собаки догнали девушку, повалили её на землю и начали рвать на части. Рамси, радостно улыбаясь, свистнул им.
— Хорошая охота была, девочки! — воскликнул он. — Должен тебе отдать должное, одичалая — юный Амбер меня не подвёл, когда говорил о том, что вы все очень резвые и его людям пришлось погоняться за вами. Что ж, я дарю тебе своё милосердие! Кожу сдирать с тебя я не буду. Ты не поверишь, это было бы очень мучительно, — он усмехнулся. — Но ты избежала этого! Девочки, взять её!
С громким лаем псы вновь накинулись на девушку. Крики тут же смолкли, уступив место довольному урчанию сытых зверюг.
— Ваша милость, — к Рамси подбежал солдат. — Вас ищет десница. Говорит, это срочно.
— Я же сказал, что сегодня у меня охота, и я не хочу заниматься государственными делами, — раздражённо ответил ему Рамси. — Что там у них случилось, что я им так нужен?
— Вести из Близнецов, Ваша милость. Очень дурные вести. И ещё ворон. Из Драконьего Камня.
— Станнис же мёртв, — нахмурился Рамси. — Неужели нет?
— Я не знаю, Ваша милость, — поклонился солдат. — Прикажете привести лорда Карстарка к Вам?
— Не стоит, — вздохнул Рамси. — От этой суеты ни дня не отдохнуть. Никогда не думал, что быть королём так скучно и занудно. Ладно, это мой долг. Ступай, солдат, и скажи лорду Карстарку, что я через пятнадцать минут буду в Винтерфелле.
Его ждали. Рядом с лордом Карстарком стоял лорд Гловер. Кроме того, с ним была молодая девушка с невероятно напуганными глазами. «Неплохо бы на неё поохотиться», — подумал было Рамси, но тут же прогнал лишние мысли. Для охоты Амберы ему привезли целую кучу одичалых девок, которые теперь ожидают своей очереди в темнице Винтерфелла. Северянок же ему больше трогать не следовало. Ни к чему раздражать подданных подобными вещами.
— Ваша милость, — лорды поклонились. Вместе с ними поклонилась и девушка.
— Я охотился, лорд Карстарк, — улыбнулся Рамси. — Мне сказали, что у Вас есть важные вести.
— Как охота? — улыбнулся Карстарк, с лёгкой ехидцей сверкнув глазами.
— Потрясающе, милорд. Дичь была поймана, но я изрядно потрудился, — Рамси весело облизнулся, вспоминая, как несколько часов выслеживал с собаками дикарку. Девка была ловкая и хитрая, путала следы и хорошо пряталась, и только спустя пару часов удалось взять след.
«Жаль, Миранда не может поучаствовать в этом», — подумал король.
— В таком случае поздравляю, Ваша милость, — Карстарк снова ехидно улыбнулся. Любому другому такое поведение не сошло бы с рук, но лорд Харальд Карстарк был главным и самым ценным союзником Рамси; кроме того, он был толковым советчиком и верным сторонником, поэтому ему позволялось многое. В конце концов, даже самый свирепый король должен уметь слушать советы, если не хочет кончить как Джоффри. Рамси понимал это — он был кем угодно, но только не дураком.
— Давайте начнём с новостей из Близнецов, — продолжил Карстарк. — Лорд Гловер, Вы хотели кое-кого представить королю.
— Это Китти Фрей, Ваша милость, — сказал лорд Гловер. — Вдова Уолдера Фрея.
— Он уже был старым, — Рамси изобразил скорбь. — И прожил богатую событиями жизнь. Наши дома были союзниками, и я выражаю сочувствие Вашей утрате.
Китти расплакалась, кидаясь к Рамси. Тот хотел было отшатнуться, но вместо этого взял себя в руки и по-отечески обнял девушку, изо всех сил пытаясь изобразить на своём всё ещё сияющем после охоты лице скорбь, заботу и сострадание.
— Ваша милость, страшные вещи произошли в Близнецах, — прошептала она. — Лорд Уолдер… он…
— Пощадите леди, ей ни к чему снова вспоминать этот ужас, — сказал лорд Гловер. — Ваша милость, когда наши послы прибыли в Близнецы, они нашли там только эту перепуганную девушку и горы трупов. Она рассказала, что именно там произошло. Уолдер Фрей убит, под его видом убийца заявился на пир Фреев и отравил всех.
— Под его видом? — поднял брови Рамси. — Это что-то странное. Я понимаю, что у Фреев большая семья и всех родичей в лицо можно и не знать. Однако уж главу-то семейства они не должны ни с кем спутать!
— В том-то и дело, Ваша милость, — вздохнул Гловер. — Убийца умеет менять лица.
— Если Вас спросят, что случилось, — всхлипывая, произнесла Китти, — скажите, что Север помнит. Скажите, что зима пришла в дом Фреев. И она сняла лицо моего мужа.
— Однако, — нахмурился Карстарк. — Ходят разговоры о людях, меняющих лица. Не знаю даже, чему там верить.
— И кому же понадобился такой пафос? — закатил глаза Рамси.
— Тем, против кого пошли Ваш и мой дома, — вздохнул Карстарк. — Старкам.
— Они же мертвы! — воскликнул Рамси. — Кому какое дело до них, если весь их дом по мужской и женской линии вымер? Я лично…
— Арья Старк, — произнесла Китти. — Это была Арья Старк.
Рамси побледнел, как полотно.
— Арья… Арья Старк… жива? — хрипло выдохнул он.
— Да, Ваша милость, и она нам точно не друг, — заметил Карстарк.
Рамси ошалело переводил взгляд с лорда на десницу, а с десницы — на молодую вдову старика Фрея.
— Лорд Гловер, — выдавил из себя он. — Проводите нашу гостью и распорядитесь, чтобы ей предоставили всё необходимое. Позже мы ещё побеседуем. Лорд Карстарк, — он повернулся к деснице, когда они остались наедине. — Вы…
— Думаю, мы сейчас размышляем об одном и том же, — сказал Карстарк. — Арья Старк нам не друг. Она знает, кто пошёл против её семьи. И уверен, она знает или в ближайшее время узнает, что Вы сделали с Джоном и Сансой.
— Мы сделали, — ядовито поправил его Рамси. — Вы думаете, она сделает Вам скидку на то, что не Вы лично срезали с них кожу?
— О нет, на такое милосердие от Старков я не рассчитываю, моему отцу отрубили голову за куда меньшее, — невесело засмеялся Карстарк. — Мы в одной лодке, и это должно Вас радовать. Но мы в большой опасности. Люди, меняющие лица…
— Мой отец когда-то мне говорил про Безликих, — сказал Рамси. — Смерть теперь пойдёт за нами по пятам. Возможно, она уже на пути сюда. Что ж, предупреждён — значит вооружён. Я немедленно распоряжусь, чтобы каждый мой шаг сопровождался как минимум несколькими охранниками. Вам советую сделать то же самое.
Карстарк кивнул.
— И никакой охоты, Ваша милость, — сказал он. — Охота — идеальное мероприятие для убийства короля. Роберт Баратеон не даст соврать. Да и я Вам уже говорил — Ваше увлечение раздражает северян. Даже если Вы охотитесь на одичалых. Вы теперь король, Ваша милость. Это не только привилегии, но и ответственность.
Рамси злобно сверкнул глазами, но не стал ругаться, а тяжело выдохнул и кивнул. Он понимал, что Карстарк прав.
— Когда лорд Гловер вернётся, надо будет, чтобы он занял Близнецы, — сказал Рамси. — У него немало людей, а Близнецы сейчас пустуют. После смерти Фреев Ланнистеры не упустят возможность полностью занять Речные Земли.
— Это очень мудрая идея, Ваша милость, — вздохнул Карстарк, — вот только у Рва Кейлин стоит армия Арренов, и я сомневаюсь, что они пропустят войско лорда Гловера.
— Прошли же как-то послы Гловера, — пожал плечами Рамси.
— Несколько человек проскользнут без проблем, Ваша милость. Но целое войско… нет, нам сначала надо разбить Арренов. И для этого нам нужны союзники.
— Кстати, насчёт союзников, — Рамси налил вина и сделал большой глоток. — Что там насчёт какого-то письма с Драконьего Камня? Неужели этот «истинный король», — Рамси произнёс эти слова с сильнейшим презрением, — выжил и снова остался там зализывать раны?
— О нет, — сказал Карстарк. — Письмо подписано Дейенерис Таргариен. Она претендует на трон Семи Королевств и призывает Вас принести ей присягу.
— У неё три дракона, — сказал Рамси, и глаза его засверкали. — Да, милорд Карстарк. Это тот самый союзник, о котором я только мог мечтать! Она сожжёт любых врагов в пепел. А я не хочу быть пеплом! Зато наши враги…
— К тому же у неё нет мужа, — улыбнулся Карстарк. — Но есть огромное войско.
Рамси просиял.
— Кажется, милорд, — улыбнулся он, — Вы переживали по поводу армии Арренов?
========== Часть 4 ==========
— Мой отъезд будет весьма кстати, — усмехнулся Рамси, кутаясь в новый плащ, вышитый специально в честь победы в Битве Бастардов. На плаще был изображён освежёванный лютоволк, прибитый к кресту Болтонов. Плащ был очень тонкий, поэтому сверху была меховая накидка из лютоволка.
— Если Арья Старк заявится сюда убивать меня, её будет ждать неприятный сюрприз.
Харальд Карстарк кивнул.
— Всё ещё считаете, что Вам не нужен будет десница при переговорах с Дейенерис, Ваша милость?
— Вы мне там нужны больше, чем где бы то ни было, — вздохнул Рамси. — Но десница должен заменять короля в его отсутствие. Я опасаюсь, что Ланнистеры отправят людей на помощь рыцарям Долины и нападут на Север. Тем более теперь, до них наверняка дошли известия о случившемся в Близнецах.
— Тогда удачи, Ваша милость, — улыбнулся десница. — Вы едете в опасное место. Северянам часто приходится нелегко у южных королей. А Дейенерис Таргариен — это не просто южная королева. Молва говорит, что она властна, сурова и отважна. Она казнит и простолюдинов, и знатнейших, не оглядываясь на статус и угрозы.
— Великолепно! Милорд, я просто возбудился от Ваших слов, — Рамси заговорщически подмигнул Карстарку. — Обожаю сильных женщин, которые меня не боятся. Знаете, как это скучно? Все трясутся передо мной. А она не будет. И знаете что? Именно поэтому я с неё, может быть, и не сдеру кожу! — Рамси весело рассмеялся.
Харальд Карстарк только кивнул, стараясь, чтобы в его глазах не проскользнуло отношение к самонадеянному безумию короля и его специфическому юмору. В конце концов, возможно, он и прав. Возможно, Дейенерис — это именно то, что нужно Рамси.
Морозы крепчали, словно обрадовавшись отъезду страшного короля. Лорд Карстарк не сидел в Винтерфелле сложа руки. Он проконтролировал заготовку зерна и провёл несколько бесед с мастером над оружием, который усиленно тренировал новых солдат в преддверии новой войны с Железным Троном. Писем ниоткуда не было, и заскучавший было Карстарк уже начал подумывать о том, чтобы посетить Кархолд, оставленный на попечение дочери, но спустя две недели после отъезда Рамси неожиданно к Винтерфеллу подъехала группа всадников со знамёнами Амберов, сопровождавшая карету.
— Милорд Карстарк, — вошедший юный Нед Амбер поклонился деснице. — Жаль, что короля нет здесь. Он бы оценил нашу находку. Но, уверен, и Вы будете весьма довольны.
Карстарк встал, раскрыв глаза от удивления, когда двое солдат Амберов грубо внесли в зал худого, болезненного темноволосого юношу. Они грубо поставили пленника на ноги, но те немедленно подогнулись, и юноша с грохотом и стоном упал на пол.
— Вставай! — рявкнул один из солдат. — Старковское отродье. Ты перед десницей короля, нечего разлёживаться! — он грубо захохотал, поднимая несчастного, но тот снова рухнул, едва его отпустили.