Рудор, не вставая с места, тронул руку друга:
–Успокойся, Рявв. В речах Слава есть смысл. – Старый тролль посмотрел в глаза человека. – Получается, что должны быть миры, где ты, Слав, воюешь не за нас, а за эльфов?
Слав нехотя кивнул:
–Да. Должны быть и такие.
Бартовогл усмехнулся в густую бороду и проговорил:
–Однако!
Слав качнул головой:
–А что вы хотели от меня услышать? Я скажу вам больше – есть миры, где тролли и эльфы сообща уничтожают людей и гномов. Или люди, тролли и эльфы погибают от умелых рук гномов. Или такие, где Ласа, например, возглавила армию, которая противостоит нашему войску.
Взгляды всех сосредоточились на Ласе, которая даже не пошевелилась. Её голова всё так же мирно покоится на плече мужа. Не выдержал Рявв. Тролль интенсивно покрутил головой и спросил девушку:
–Не понимаю, Ласа, как ты можешь всё это спокойно выслушивать?
Девушка, чуть ли не зевая, ответила:
–А чего мне нервничать-то? Что какая-то там Ласа не получила того счастья, какое выпало на мою долю? Так это же её проблемы! Мне-то чего за неё переживать? Сама виновата! Для меня важно одно – я живу в этом мире. И Слав рядом. И все вы – мои друзья. Так чего же мне нервничать?
Воцарилась такая тишина, что стало слышно, как невдалеке лошади хрустят овсом. Слав осмотрелся и понял, что их разговор, оказывается, слушают множество воинов. О, боги! Что же они подумают?
И тут раздался смех. Хриплый гулкий смех старого гнома. Бартовогл смеётся так, что на выцветших глазах выступили слёзы. Но при этом он неотрывно, и с явным восхищением смотрит на Ласу. На старейшину все глядят с легко понятным каждому сомнением. Наверное, все, так же, как и Слав, подумали, что гном выжил из ума.
Наконец, Бартовогл слегка успокоился и, вытерев обильно выступившие слёзы, снова посмотрел на Ласу и, покачав головой, сказал:
–Ласа, если бы я не услышал этого от тебя собственными ушами, то подумал бы, что это сказал гном. Правильно, Ласочка! Плевать на всякие там теории! Главное – жить здесь и сейчас. И постараться передать нашим потомкам более справедливый и пригодный к жизни мир, чем он достался нам!
Утром никто не разбудил ни Слава, ни Ласу. Да и остальные воины, за исключением, конечно же, караульных, тоже смогли вволю выспаться. Но и когда они начали по многодневной привычке просыпаться всё же довольно-таки рано, им нечем было заняться. Сегодня не надо никуда спешить. У воинов появилось так много свободного времени, что они не сразу нашлись, а что же, собственно говоря, с ним делать-то?
Всех легче с необычной обстановкой справились кашевары. Вот у них-то занятие нашлось. Что ни говори, но есть воинам необходимо хоть на марше, хоть на длительном привале. Правда, у них сразу же нашлось множество добровольных помощников. Воины просто не могли ничего не делать! Люди, орки, тролли и уж тем более гномы уже привыкли, что у них не оставалось свободного времени. Даже сойны, всегда такие безразличные к делам более крупных рас, добровольно занялись вычёсыванием блестящей шерсти грифонов.
Мало – помалу, но вскоре весь город оказался охвачен бурной деятельностью. Основная масса воинов, конечно же, занялась оружием, амуницией и орудиями. Но некоторые, а в большинстве своём ими оказались люди, стали приводить в порядок улицы Семопа. Слав не стал их отговаривать. А зачем? Если воины решили, что их новый город нуждается в уходе, значит – так тому и быть.
Вообще, прогуливаясь с Ласой по улицам города, он заметил, что ни одна из дверей ни в одном из домов не оказалась сломана. И даже те, которые были сломаны самими же горожанами во время спешной эвакуации, сейчас устанавливаются на место. А если под рукой не находится необходимых материалов, то дверные проёмы просто – напросто заколачиваются одной – единственной доской. И всем сразу же становится понятным, что никто из воинов не посмеет ничего взять из дома простого горожанина.
Вот с домами знати, которых, к слову сказать, оказалось в городе не так-то и много, никто не церемонился. Нет, никто не творил в них того, что сделали немцы в Ясной Поляне. Но и особо беречь имущество дворян никто не собирался.
Гномы, для которых в основном и отвели такие дома, первым делом разобрали наиболее лёгкие для слома ограды вокруг усадеб знати. Доски и камни сразу же употреблялись для ремонта бедных домов. Самые большие камни гномы тут же, не сходя с места, обтёсывали, превращая их в снаряды для катапульт. Чтобы они не отличались от уже приготовленных снарядов, их тщательно взвешивали. Если вес слишком уж отличался от массы остальных камней, то гномы продолжали обработку, чтобы добиться наибольшего соответствия.
Но на этом разрушения и заканчивались. Всё же воины Народа отлично понимают, что отныне весь город принадлежит им. Если же хоть что-нибудь нужное будет сломано, то восстанавливать придётся им же самим.
Когда Слав, Ласа и сопровождающие их тролли уже заканчивали осмотр города, к ним подбежал молодой воин – человек. Он сказал, что с ними желает поговорить Бартовогл. Ничего не оставалось, как пойти к старейшине гномов. Не ему же за ними бегать! А они уже осмотрели почти весь город. Так что заняться-то им всё равно особо нечем.
Бартовогл поджидал их в тени одного из деревьев небольшой городской аллеи. Гном с задумчивым выражением на лице рассматривал дома и мостовую. Когда вся группа приблизилась к старейшине, Слав спросил:
–Нравится?
Гном всё так же задумчиво оглянулся. Поняв, что человек имеет в виду здания и мостовую, старейшина презрительно скривил губы:
–Сразу видно, что делали люди. Гномы сделали бы намного лучше.
Слав не стал спорить с очевидным утверждением. Вместо этого он усмехнулся и сказал:
–Кто бы стал в этом сомневаться! Но всё же, если не брать в расчёт, что гномы сделали бы намного лучше, сделать, так сказать, скидку на недостатки человеческой расы, сделано, по-моему, совсем даже не плохо.
Когда Бартовогл заговорил, в его голосе послышалось сомнение:
–Наверное. Не мне об этом судить. Я всё же – гном. И не могу делать никаких скидок. Если я вижу, что что-то сделано плохо, то я прямо так об этом и говорю.
Слав засмеялся:
–Вот поэтому-то вы и достигаете немыслимых для людей высот в мастерстве. Но, ты же нас для чего-то позвал. Что-то хотел сообщить.
Гном хмуро кивнул:
–Наверное, я старею, и у меня начинается редкая для гномов болезнь. У меня что-то случается с памятью. Начинаю забывать некоторые вещи.
Слав беспечно махнул рукой:
–Склероз, что ли? Да у людей он постоянно случается. И не только у стариков. Я и сам-то порой забываю что-то сделать. Так что ничего страшного, мудрый Бартовогл.
Гном поморщился и покачал головой:
–Может, для людей в этом и нет ничего страшного, но для гномов – это приговор. Если кто-нибудь из нашей расы начинает плохо помнить, его отстраняют от работы. А ты, Слав, уже достаточно успел нас узнать, чтобы понять, насколько страшно для гнома, когда он теряет возможность трудиться.
Слав посерьёзнел и кивнул:
–Могу себе представить, насколько это страшно. Даже людям становится хреноватенько, когда они становятся лишними. А уж для гномов! – Он немного помолчал. – Но что же такого важного ты забыл, Бартовогл?
–Да уж забыл. Ещё вчера я должен был тебе доложить, что с севера к Вокту приближаются кочевники. Северяне уже вчера вышли в окрестности столицы Воктии. А сегодня могут оказаться здесь.
Слав молча выслушал доклад гнома. И после его слов он ещё какое-то время молчал. А потом улыбнулся и предложил:
–Слушай, Бартовогл, а зачем тебе лично делать эти доклады? Ты лучше назначь кого-нибудь из своих подчинённых – и вся недолга! Пусть он ходит и ищет меня по лагерю. А тебе бегать в поисках меня как-то не по чину.
Неожиданно на помощь мужу пришла Ласа. Девушка шагнула вперёд и поддержала Слава:
–В самом деле, Бартовогл, не стоит тебе лично бегать за Славом. Ты должен только командовать. Ты своё уже отбегал для блага своей расы. А значит, и всего Народа. Пусть теперь другие поработают.
Гном печально улыбнулся:
–Благо дарю, Ласочка. И тебе тоже, Слав, дарю благо. Но что вы скажете насчёт северян?
Слав пожал плечами:
–А что тут скажешь? Говоришь, что они должны скоро появиться здесь? Ну, вот и хорошо. Значит, подождём их. И уже вместе с ними будем решать, что делать дальше.
Гном покивал:
–Наверное, так и в самом деле будет лучше. – И снова принялся задумчиво рассматривать здания и мостовую Семопа.
Кочевники прибыли в город только к вечеру. Сказать, что воины Народа обрадовались их приезду, значит – ничего не сказать. Северян встречали, как давно ожидаемых родственников, которые слишком долго отсутствовали. В Семопе сразу же стало тесно от наплыва людей, гномов, троллей, орков, сойнов, грифонов и несметного числа лошадей. Вот тут-то и сыграл положительную роль тот факт, что воины не отнеслись к имуществу горожан по-варварски. Потому что дома пришлось занять уже все. На улицах оставили только караулы и животных.
Сразу стало возможным свободно передвигаться по городу. Хотя, по большому-то счёту, никто из воинов и не собирался сидеть в четырёх стенах. Но, даже не смотря на то, что многие из вновь прибывших пожелали осмотреть город, на улицах Семопа не возникло толчеи.
Когда пятнадцать тысяч кочевников расквартировали, Слав смог встретиться, наконец, с вождями северян. В этом отряде не оказалось ни одного знакомого ему командира. Но и те, что прибыли, быстро нашли с ним общий язык. Да по-другому и быть-то не могло! Что ни говори, но всех их привело в эту страну одно и то же желание. Все они хотят, чтобы посягнувший на их свободу агрессор получил заслуженное наказание.
Командиры отрядов кочевников передали Славу пожелания удачи от своих старейшин. После чего подробно рассказали о проделанном ими пути. Собственно, ничего нового Слав не услышал. Всё, что смогли поведать северяне, он каждый день слышит от Бартовогла. Только одно отличие нашлось во всём рассказе кочевников. А именно – весь север Воктии отпал от власти короля. От гор Тобу до гор Таске – всё это огромное пространство отринуло власть Бана. Орки сделали своё дело. Летучие партизанские отряды зеленокожих воинов смогли убедить воктийцев, что Народ никак не может быть их врагом.
Как со смехом поведал командир сводного отряда кочевников, стоило только северянам углубиться в леса Воктии, как города один за другим стали открывать перед ними ворота. Воинам оставалось только праздновать всё новые и новые победы.
Довольный северянин говорил:
–Для нас война превратилась в скачку! Каждый день с самого утра мы седлали коней и гнали их на юг. За день нам удавалось завоевать, – последнее слово он выделил и усмехнулся, – два или три небольших городка. В крупных мы задерживались подольше. Остальные старались проскочить как можно быстрее.
Слав с улыбкой спросил:
–Почему же?
Кочевник пожал плечами:
–Дык, к вам же спешили! Мы же понимали, что ты, Слав, прямо на Вокт пойдёшь. Вот и решили, что и нам тоже не помешает получить немного славы от завоевания столицы Воктии. Может, кому-то из нас, северян, даже удастся взять Бана в плен! Вот это будет подвиг! В моём племени ещё не было такого, чтобы кому-нибудь удавалось пленить королей. Вот в роду моей матери был воин, который убил в битве короля Супра. – Воин тяжело вздохнул. – Но это было почти двести лет назад. И предок моей матери принадлежал к племени степлов.
Слав укоризненно покачал головой:
–Я давно уже, ещё до того, как попал в этот мир, перестал разделять людей по месту их рождения. Меня давно уже не волнуют и другие, антропологические отличия людей. – Он усмехнулся. – А с некоторых пор не волнует даже разделение на расы. Для меня не важно, кто передо мной – гном или орк. Или же тролль или человек. Меня интересует только то, что он сделал для Народа. А твой предок, Гавл, сделал очень многое для свободы всех северян. Так чего же ты расстраиваешься, что он родился в другом племени? Лично я бы на твоём месте им гордился и постарался бы быть достойным его славы.
Кочевник на мгновение задумался. Потом его обветренное загорелое лицо просветлело. Довольно засмеявшись, северянин сказал:
–Знаешь, Слав, а ведь ты прав! Нет, на самом деле! В конце – концов, все мы, северяне – один народ. Так чего же нам тогда делиться на племена? Вот и сейчас! Ты только посмотри, сколько нас приехало! А ведь это же только один из отрядов! Таких ещё восемь! Ещё никогда до этого мой народ не объединялся в таких масштабах! И всем этим мы обязаны тебе, Слав.
Слав рассмеялся:
–Мне? – Удивился он. – Интересно, с чего это ты так решил?
Кочевник взмахнул рукой:
–Слав, брось! Всем же понятно, что если бы не ты, то ничего этого не было бы. – Он повёл вокруг ладонью, словно охватывая всё видимое пространство. – Мы не сидели бы сейчас под самыми стенами Вокта. Наши племена по-прежнему враждовали бы между собой. И никакого Народа не было бы и в помине. А теперь посмотри!
Он кивнул куда-то в сторону. Слав послушно взглянул в том направлении. И увидел гномов, сосредоточенно осматривающих свою амуницию, которая, Слав готов поспорить на всё, что угодно, и без того находится в идеальном состоянии. Слав увидел людей и орков, старательно крепящих дверь в одном из домов. Увидел, что несколько троллей внимательно выслушивают кочевника, явно нахваливающего своего скакуна. Слав даже смог рассмотреть крохотные фигурки сойнов, копошащихся в золотой шерсти грифонов.
Видимо, северянин понял молчание Слава по-своему. Потому что он с довольным видом кивнул и продолжил:
–Вот видишь! Если бы не ты, Слав, то ничего этого не было бы! Понимаешь? Ни-че-го! Владения покойного герцога поделили бы между собой соседние королевства. Или же оно досталось бы кому-нибудь из королей целиком. Орков вскоре уничтожили бы. По крайней мере, их истребили бы в Воктии, Супре и Тогете. Наши земли подверглись бы постоянным атакам. Тролли тоже оказались бы на грани уничтожения. А потом пришло бы время и гномов.– Гавл помолчал.– А сейчас! Да мои родители даже и мечтать не могли, что когда-нибудь в наши степи придёт мир! Ни один из мужчин в моём роду не умер собственной смертью. Понимаешь, Слав? Ни один!
Слав едва заметно усмехнулся:
–Гавл, ты только что пытался убедить меня в том же, что я когда-то доказывал троллям. Так что ты напрасно старался. Но кое в чём ты всё же ошибаешься. Дело в том, что мир в ваши степи принёс не я. Его вы завоевали сами. Да, я тоже приложил к этому руку. Но в основном – это заслуга вас, северян.– Увидев, что кочевник собирается что-то сказать, Слав предостерегающе поднял указательный палец.– Знаю – знаю, что ты хочешь сказать! Что вы веками жили отдельными племенами. Что с появлением меня вы смогли объединиться. И всё такое прочее. Но пойми, Гавл, что это именно вы слились в единый народ. Как бы я ни старался, но без вашего собственного желания стать одним народом у меня ни черта не получилось бы! Совсем! Повторю – да, я приложил руку к тому, чтобы северяне стали сильней. Но всё же, основная заслуга – ваша. И не спорь ты со мной, Гавл! Я же знаю, что прав.
Кочевник помолчал. Усмехнувшись, он упрямо качнул головой и сказал:
–Ладно, Слав! Думай, что хочешь, но мы, северяне, считаем, что это именно ты подарил нам единство. Это именно ты указал нам путь, по которому мы теперь идём.
Слав пожал плечами:
–Ну, вот и договорились. Кстати, в степях ничего нового нет?
По тому, как северянин задумчиво задвигал губами, стало понятно, что он старается что-нибудь вспомнить. Кочевник медленно проговорил:
–Да ничего, вроде бы. Это здесь, на юге, жизнь кипит. У нас же всё тихо и размеренно. А теперь ещё и войны ушли в прошлое. В общем – тишь, да гладь!
Слав улыбнулся:
–Ты так говоришь об этом, словно это плохо.
Гавл криво усмехнулся:
–Да нет, это хорошо. Просто нам это слегка непривычно, Слав. Я с тринадцати лет был готов в любой момент вступить в бой. А оружие мне отец вручил и вовсе в пять лет. Так что мы, северяне, с раннего детства привыкали к мысли, что на тебя когда угодно могут напасть. А тут вон как всё повернулось. Непривычно.