Слав выставил перед собой ладони:
–Да – да! Ты прав, Рявв! – Он глубоко вздохнул. – О-ох-х! Ладно, Рявв! Так и быть – можешь разбить одни из ворот. Вдребезги. Но – только одни. Те, к которым орки повели пленных. А заодно проследи, чтобы те им ничего плохого не сделали. А то – кто ж их знает!
Старый тролль неверяще посмотрел другу в глаза:
–Правда? Не прикалываешься? Нет, ты точно не шутишь?
Слав улыбнулся:
–Да иди ты уже. А то не успеешь. Если пленные выйдут к стенам раньше, чем ты их догонишь, то стрелять будет уже нельзя.
Рявв вскочил, словно ему всего-то пара веков от роду. С благодарность взглянув на Слава, тролль почти бегом бросился догонять скрывшихся в лесу пленников и их зеленокожих конвоиров.
Конечно же Вокт сдался. Город открыл ворота перед армией Народа на третий день после того, как Слав приказал отпустить пленников. Вокт сдался без каких-либо предварительных условий. В мозгу Слава так и вертелась памятная с детства и такая радостная для его слуха фраза: «Безоговорочная капитуляция».
Само собой, столица Воктии так и так покорилась бы Народу. Рано или поздно, но полная блокада вынудила бы жителей города сдаться. Но вот сколько на это ушло бы времени? Месяц? Два? Или же осада затянулась бы до глубокой осени? А ведь время в любой войне – решающий фактор.
Да, многие города на восток от Вокта уже сдались. Гномы регулярно доставляют сведения, что орки и северные кочевники занимают их один за другим. Если так пойдёт и дальше, то уже через две – три недели передовые отряды армии Народа выйдут к горам Таске. Но даже захват большинства городов – это ещё не полная победа. А вот падение столицы – это уже совсем другое дело!
Конечно, сдача Вокта тоже не станет окончательной победой. Но она намного приблизит окончание войны. Само собой, понадобится много времени, чтобы люди Воктии поняли, что Народ им не враг. Хотя… если уж на то пошло, то не так-то много времени на это уйдёт! В конце-то концов, это ж именно сами люди сдают им города один за другим. Значит, уже поняли, что Народ никак не может быть их врагом.
Сидя в седле, Слав терпеливо дожидается, когда же ему, наконец-то, разрешат проехать через городские ворота. Через те самые ворота, которые совсем недавно в щепки разнесли артиллеристы Рявва.
Едва Слав подумал об этом, как его губы невольно растянулись в улыбке. Эх, Рявв, Рявв! Человек вспомнил, с каким ликованием старый тролль бросился выполнять его приказ. Нет, честное слово, когда дело заходит об их примитивной артиллерии, Рявв сразу же становится сущим ребёнком. Только лохматым, с клыками и когтями. Но всё его поведение напоминает ребёнка, даже не смотря на более, чем восьми вековой возраст. И не смотря на то, что этот «ребёнок» смог в одиночку убить самого опасного хищника этого мира – эльфа.
–Чего улыбаешься? – Проворковала Ласа. Её степная кобылка стоит рядом, прядая ушами. Собственно, как и все остальные лошади. Слав подумал, что строки этим летом, и правда, что-то слишком много. Наверное, от жары. Стоило только об этом подумать, как сразу же захотелось пить. Слав невольно сглотнул. – Чего, говорю, улыбаешься? Что Вокт взяли?
Слав снова улыбнулся:
–Да нет. Просто Рявва вспомнил. Как он светился весь. Ну, после того, как ворота разбил.
–А-а! А я-то думала.
Что там думала Ласа, она так и не сказала. Слав не стал её переспрашивать. А мысли его снова вернулись к событиям трёх последних дней.
Самое запомнившееся – это Рявв. Весь остаток того дня, когда отпустили пленных в Вокт, тролль весь сиял от счастья. Остальные командиры смотрели на него тогда с нескрываемой завистью. И то и дело поглядывали на Слава. Наверное, надеялись, что он и им тоже разрешит что-нибудь разнести или с кем-нибудь повоевать. Но вечером, на совете Слав ясно дал всем понять, что пока всё останется без изменений.
Сказать, что командиры расстроились – значит, ничего не сказать. Конечно, они тщательно скрывали одолевавшие их эмоции. Но вот только обмануть Слава так и не смогли.
Вообще, в последнее время, как Слав заметил, он стал более остро ощущать чужие эмоции. Причём нет никакой разницы, кто перед ним. Гном ли, тролль ли, орк или человек – Слав читает их эмоции так же легко, как любимую, уже много раз прочитанную, но всё ещё увлекательную книгу.
Что это? Откуда у него, обычного, по большому-то счёту, человека, появилась эта способность? Да ещё и дар излечения. Пусть и дающий иногда сбои – но всё же! Да ещё и привычная с детства способность, скорее даже внутренний компас, благо даря которому он почти не ошибается. Слав усмехнулся. Да если бы он только всегда слушался внутреннего голоса, то, наверное, вообще не ошибался бы!
Невольно вспомнился Вит. Интересно, что с ним сейчас? «Надеюсь, что хотя бы жив»,– грустно подумал Слав.
Видимо, Ласе надоело сидеть и ждать, когда же им разрешат, наконец-то, въехать в распахнутые ворота Вокта. Когда она заговорила, в голосе явственно проступили нотки раздражения:
–Ну что там? Долго ещё?
Слав бессильно пожал плечами:
–А кто ж его знает? Может, и долго. Будем ждать.
–Ждать? – Или Славу показалось, или Ласа уже готова сорваться. – Вот что ты за человек-то такой, Слав? Ждать! А чего поумнее придумать не мог? Я и без тебя знаю, что – ждать. Я спрашиваю, долго ли ещё ждать-то?
–Не знаю, Ласочка. Может, и долго. Ждать будем.
Тролли, тоже сидящие на лошадях, тихо закхекали. Бартовогл, смотрящий на всё с высоты седла грифона, примиряюще проговорил:
–Успокойся, Ласочка. Думаю, нам недолго ждать осталось. Да вон кто-то из ворот выехал.
Все, как по команде, посмотрели в сторону города. И правда, всадник только что выехал их ворот. Пришпорив лошадь, он галопом направился к ним. Через десяток секунд Слав даже смог узнать всадника. Им оказался Лерг. Старый соратник, видимо, решил лично доложить Славу, что проезд для него открыт.
Остановив шумно дышащую лошадь, Лерг, радостно улыбаясь, указал в сторону Вокта:
–Всё! Теперь – можно! Столица Воктии таперича принадлежит нам!
Слав улыбнулся:
–Да ты, прям, поэт, Лерг. Стихи писать не пробовал?
Пожилой воин, совершивший в последнее время небывалый карьерный рост, покачал головой:
–Не-ет! Я пока ещё плохо пишу. А стихи и вовсе не пробовал. А вот есть у меня один парень, так вот он-то умеет песни писать. А потом нам их на привале поёт. Хотите, спою?
Слав невольно засмеялся:
–Ну уж нет, Лерг! Слышал я эти ваши песни! Их при женщинах петь нельзя. И при детях тоже, кстати.
Тролли, тоже уже слышавшие эти песни, засмеялись почти как люди. А вот Ласа, наоборот, нахмурившись, вкрадчиво спросила:
–А когда это ты успел их услышать, Слав? А? Отвечай, когда это ты без меня мог их услышать?
Слав небрежно махнул рукой:
–Да ты уснула тогда рано. А мне чего-то никак не спалось. Вот я и пошёл посты проверять. А пока мы шли через лагерь, я их и услышал.
Может, Ласа и собиралась устроить скандал (давно уже не ссорились), но её опередил Бартовогл. Гулко хохотнув, гном пробасил:
–Ага! Я тоже эти песни слышал. Смешно. Мне понравились. Надо бы их записать. На совете старейшин порой такая скука бывает. А такими песнями лучше всего будет скуку разогнать.
Слав поспешил его поддержать. Уж он-то наверняка понял, что жена приготовилась к перепалке. Повернувшись к Лергу, Слав спросил:
–Ну что, Лерг, запишите для нас ваши песни? Они нам и в самом деле очень даже пригодились бы. И не только на совете. А вообще.
Лерг не стал набивать себе и своему подчинённому поэту цену. Солидно кивнув, командир тысячи воинов ответил:
–Это можно. А бумага?
Слегка опешив, Слав спросил:
–А что бумага? Бумага стерпит. Она и не такое может вытерпеть.
Лерг непонимающим взглядом посмотрел на Слава. Поняв, наконец, что тот имеет в виду, он усмехнулся:
–Да нет, Слав, ты не так всё понял. Я говорю – прикажи нам бумагу выдать. На чём нам писать-то?
–У вас что, бумаги нет? Почему? А ты куда смотрел? Дано пора каждому отряду…
Лерг поспешил его перебить:
–Тьфу ты, ну-ты! Слав, да есть у нас бумага. Но она же казённая! Мы её не можем вот так просто на всё, что нам угодно, пускать.
Слав с облегчением выдохнул:
–Фу-у! Ну, это другое дело! А то я уж было подумал!.. Выдадим мы вам бумагу.
Тем временем отряд подъехал к воротам Вокта.
Само собой, Слав не стал бы дожидаться разрешения на въезд в город. Но ему не оставили выбора. Весь вечер на военном совете он пытался доказать, что ничего с ним не случится. Конечно же, его никто не слушал. Точнее, слушали-то как раз все. Но вот его пламенные речи ни на кого не произвели ожидаемого им впечатления. Как будто он говорил с глухими.
Но, стоило ему только сказать, что, даже если с ним что-то и случится, Народ всё равно ничего не потеряет, как все участники совета мгновенно оживились. Все наперебой принялись уличать Слава в том, что он всё же допускает мысль об опасности для себя. Что он, оказывается, кривил душой, когда утверждал обратное. Все: люди, орки, тролли и гномы проявили исключительное (хотя для них-то как раз вполне привычное) единодушие.
Лишь Бартовогл остался спокоен. По крайней мере, гном ничего не пытался доказывать. Он просто молча посмотрел Славу в глаза и едва заметно усмехнулся. За его густой бородой человек с трудом смог рассмотреть эту улыбку.
Ласа тоже ничего не говорила. На советах её голос вообще почти никогда не звучал. Зато взгляд жены сказал Славу многое. Когда он посмотрел в её бездонные глаза, то увидел в них такое неприкрытое ликование, что едва не начал смеяться. Сдержать смех Слав смог с большим трудом. Но улыбка, помимо его воли изогнувшая губы, всё же выдала Слава.
Махнув на всё рукой, Слав вынужденно смирился с решением совета.
И вот сегодня пришлось прождать около часа, пока им разрешат вступить в покорённую столицу Воктии.
Сопровождают Слава немногие. Тут, кроме Ласы и троллей – телохранителей, только Бартовогл, верхом на грифоне, вместе с правящим гномом, конечно же. Да ещё Рудор, решивший, видимо, что должен морально поддержать Слава.
Остальные же участники совета, а это восемь человек, десять орков, Рявв и два гнома давно уже, с самого раннего утра, отправились в Вокт. На них и возглавляемые ими отряды возложили обязанность обеспечить безопасность для Слава и его сопровождающих.
Слав попытался подловить Рявва, указав на то, что его-то артиллеристы уж никак не станут прочёсывать город. Но тролль просто отмахнулся от друга. Он даже не посчитал нужным искать для себя оправдания. Тролль просто вскочил на коня, на которых в последние несколько дней почему-то (может, от скуки) полюбил ездить, и ускакал из поместья.
И вот, наконец, они подъехали к воротам Вокта. Именно их недавно разбили орудия армии Народа. Слав обратил внимание, что на стене рядом имеется несколько следов от попаданий. Видимо, подчинённые Рявва не сразу смогли попасть в цель. Пришлось корректировать. «Надо бы не забыть и при случае подколоть Рявва»,– с улыбкой подумал Слав.
Но, надо признать очевидное, постарались воины на славу. Разрушения оказались минимальными. Если не считать небольших отметин на стене, царапин, по сути, то работу артиллеристов можно даже назвать ювелирной. Ведь снаряды не разрушили ни одну из двух охранных башен. Из которых, кстати, на вождей Народа с улыбками поглядывают воины четырёх рас.
Разве что только сойнов не хватает. Но жители древесных крон не горят желанием снова оказаться центром внимания толпы детей. А в Вокте их наверняка немало.
Когда миновали первые, разбитые, и вторые – распахнутые ворота, то оказались на довольно-таки большой площади. Почти квадратной, со сторонами около ста метров. Наверное, даже – скорее всего, в обычные дни тут бурлит жизнь. Идёт оживлённая торговля, дают представления артисты, бегают по своим, непонятным для взрослых делам, дети.
Но сегодня тут стоит тишина. Не мёртвая, конечно. То и дело раздаётся позвякивание оружия и доспехов оцепивших площадь воинов. Да и птицы, которым вообще нет никакого дела до того, кто правит этим городом, не собираются замолкать. Их редкое чириканье и карканье звучат как-то даже странно в данной обстановке.
Малое число пришедших на площадь жителей ясно дало понять, что люди, хоть и открыли ворота армии Народа, но всё ещё настороженно относятся к их появлению. В других городах Воктии Слав такого не видел. Да, везде их встречали по-разному. Где-то – с ликованием, где-то более сдержанно. Но нигде, ни в одном из городов люди не относились к ним с настороженностью. Везде на первом месте оказалась радость. А уже потом люди начинали задавать различные вопросы. И все эти вопросы сводились к одному, – а что дальше? Какая отныне будет власть? Кто именно будет править? Как это – выбирать правителей из своей среды? По каким законам жить? И дальше в том же духе.
А вот в столице их встречают по-другому. Тишиной и настороженностью. Даже лица немногих пришедших горожан выражают напряжённое внимание. Люди смотрят на выехавших на площадь Слава и троллей с немым вопросом. А что будет дальше?
Разве что только Ласа пробудила иную реакцию. Так как встретить Слава пришли в основном только мужчины, то появление хрупкой фигурки юной девушки вызвало у них лёгкий шок. Тем более, что она въехала в их город в окружении троллей. Ну, и этого странного человека с лапой волка.
А вот когда из ворот показался замыкающий их группу грифон, то у встречающих, скорее всего, даже и Ласа вылетела из головы. Что уж говорить о троллях! Про Слава же жители Вокта, наверное, и вовсе забыли.
Криво усмехнувшись правой стороной рта, Слав слегка толкнул лошадь пятками. Животное послушно двинулось по центральной улице. Две другие, совершенно такие же, уходят вправо и влево от площади.
Славу всё же не позволили ехать первым. Откуда ни возьмись появился Рявв. На этот раз тролль предпочёл пеший способ передвижения. С собой он привёл отряд примерно в сотню воинов. Все – тролли.
А вот оцепление вдоль улицы составили люди, орки и гномы. Тролли тоже появлялись в цепи. Но их оказалось мало. Как сказал идущий рядом с лошадью Слава Рявв, он лично отправил лохматых воинов охранять пленный гарнизон. Всех солдат и офицеров Вокта под чутким руководством Рявва ещё утром заперли в казармах.
Услышавший объяснения тролля Бартовогл хмуро заметил:
–Надо бы и гномов туда же отправить. Через наш строй им никогда не прорваться, если вдруг бежать надумают.
Задумавшись лишь на пару секунд, Рявв согласно кивнул. После чего подозвал одного из троллей. Получив от величайшего воина Народа какое-то распоряжение, тот метнулся вперёд по улице.
Слав с улыбкой подумал, что зрелище получилось довольно-таки забавное. Что ни говори, но как-то странно видеть тролля, бегущего по городской, мощёной камнем, улице, надёжно оцепленной орками, гномами и людьми.
Горожан и тут, на улице, оказалось слишком мало. «Странно! Чего они боятся-то?» – Растерянно подумал Слав. Ведь, в конце концов, что может быть страшнее тирании, которую люди видели от королей? Народ же живёт в абсолютном согласии. Ну, в абсолютном относительно всех остальных государств. Слав с горечью подумал, что это, должно быть, влияние пропаганды, выставившей орков, троллей и людей Народа сущими монстрами.
Вот чего Слав никогда не мог, да, наверное, уже и не сможет понять, так это готовность людей верить в любой бред, если им говорить его достаточно долго и настойчиво. Почему нельзя, например, не поверить сразу и без оглядки? Почему не провести самостоятельный анализ информации? Ну, хорошо – не все на это способны. Хотя, опять же – а почему не все на это способны? Тут же нет ничего сложного! Да даже если и так. Почему не проверить поступившую информацию лично? Если же нет такой возможности, то это ещё не значит, что информация верна. Скорее всего, другую информацию от тебя просто скрыли.
Пока Слав размышлял, выехали на другую площадь. Эта оказалась чуть меньше предыдущей. Но зато по её краям стоят скамейки и посажены деревья.