Для Мирона, выросшего с верой во всесильных Хранителей, по настоящему верящего в крепкую, надежную защиту ЭОС, нападение на кого-либо у Университета, казалось абсолютно невозможным и нереальным. И даже своему новому другу Дариону он ничего рассказывать не собирался.
Его Высочество изволил явиться только под утро. Вернулся растрепанным, помятым и довольным, тем самым подтверждая еще один слух про себя: наследник Монархии вел слишком разгульный образ жизни.
Мирон уже позавтракал и оделся, когда принц только-только вернулся и начал наспех приводить себя в порядок. Но собрался на удивление быстро, так что вышли парни вдвоем. Да и аудитории у них в этот раз оказались рядом.
Первый перерыв Мирон в основном общался с сокурсниками. Самый большой интерес вызывала жрица со спутника Рины — Альфа Мицар — Стелла — желтоглазая девушка с вертикальными зрачками, рыжеволосая и с длинным кошачьим хвостом, ее хотелось рассматривать и рассматривать. Больше всех в общении с ней старательно привлекал внимание и почти открыто флиртовал Крег — высокий парень с Антареса, чью левую щеку и руки украшали тонкие каменные дорожки.
Крег даже смог отвести Стеллу чуть дальше от остальных. И Мирон не сомневался: сейчас назначит ей свидание.
«Согласится ли?».
Но девушка, скромно отвела взгляд и что-то тихо-тихо прошептала. Крег сразу погрустнел, а она, секунду спустя радостно отбежала.
«Да ну не может быть!», — чуть не рассмеялся Мирон, наблюдая за ней и принцем Дарионом.
Голова гудела, а еще было скучно. И потому Дарион был весьма обрадован, когда увидел у соседней аудитории Стеллу. Кошачью жрицу даже со спины невозможно было спутать с кем бы то ни было: длинный рыжий хвост слегка дергался, значит, была взволнована.
Он любил болтать со Стеллой. Встречаясь в коридорах, они могли долго-долго говорить, почти теряя счет времени. Ему нравилось узнавать больше о жизни на Альфа-Мицар. Ей нравилось слушать историю Монархии.
Стелла часто называла его «принц». Как призналась, вначале она решила, что это второе имя, а потом уже по привычке. Но называя так, самого принца — будущего правителя она в нем не видела, а видела друга.
Стелла была — самой открытой и откровенной из всех девушек, которых он знал. И речь шла не только о его мимолетных пассиях:
Милая добрая Тэки часто скрывала тревоги и волнения, стараясь никого не беспокоить своими проблемами;
Сомире — была беспечна и немного ветрена. Но родной брат ей, как ни крути, всегда был ближе;
Саури по жизни была скрытной;
С Ташей они негласно держали дистанцию, у них были хорошие отношения, общение в компании, но не вне ее;
Была еще Марта — младшая сестра лучшего друга, с которой он любил заигрывать, но скорее больше для того, чтобы раззадорить Джека или позлить Ала, тоже бросающего мимолетные, но многозначительные взгляды на девушку. Однако на самом деле, с Мартой Дар общался очень и очень редко.
А со Стеллой всегда хорошо. Она любила слушать и любила веселиться. Они могли спокойно пойти на ночную выставку или позднее представление, а потом гулять еще пол-ночи, не заботясь ни о чем.
Вот только через день-другой Дарион непременно оказывался в постели с другой девушкой.
Пригладив волосы, принц собрался подойти и узнать, что же ее взволновало.
«Такая красавица», — промелькнула в голове чужая мысль.
Только сейчас он заметил первокурсника с Антареса, разговаривающего с ней.
«Интересно, а какова она без одежды? Сильно ли отличается от тех девушек, что я уже видел?».
Дарион нахмурился, с трудом сдержав порыв подойти и врезать.
Стелла скромно отвела взгляд и что-то прошептала. Антаресец сразу погрустнел, а она, заметив Дара, радостно отбежала к последнему.
— Привет, принц, — улыбнулась она.
— Привет, тот парень не доставал тебя?
Стелла слегка удивленно помотала головой.
— Мы с одного курса. Мне нравится общение, все такие разные. А он забавный.
— Знаю я таких забавных…
— Ты про Алекса или себя? — хихикнула Стелла, а Дар чуть покраснел: еще Стелла умела смущать его, — не переживай, принц, — успокоила она.
— Я не переживаю, — проворчал парень. — Но если кто-то обидит тебя, превращу его в камень, — спокойно проговорил он и собрался было предложить поход в кафе, но вспомнишь Ларсона — и он тут с очередным новым супер-местом.
— Не забудьте, вечером мы все к Тэки, — нарочито весело прокричала Стелла удаляющимся парням.
«Себя в камень не преврати», — с грустью подумала девушка, смотря Дариону в спину.
— А потом — прямо в душевой…
— О, Ларсон! — простонала Тэки, показательно затыкая уши, — ты не исправим.
Как любящая сестра, Такира не могла не поделиться впечатлениями о новом объекте обожания с братишками и лучшим другом.
— Я к тому, что при желании, место найти всегда можно, — любезно добавил Ал.
— Ты, ловеласная душа, что нашей сестре советуешь? — нахмурился Юкиро.
— Хватит уже, ты нам вон Дара испортил, столько лет воспитания Шангаям под хвост, — поддакнул Сейджуро.
Находившийся минувшей ночью совсем не в своей комнате наследный принц в спор предпочел не вмешиваться. Тем не менее, строгий взор старших братьев и сестры уже обратился в его сторону. Спас звук «экрана».
— Сообщение от отца, — удивился Дарион, — просит, чтобы я немедленно переместился в зал заседаний Бангина.
— Возьми с собой, если что, скажешь, я один из лучший учащихся и ты позвал меня на практику, — попросил Сейдж. — Не далеко от истины тем более.
— А меня как телохранителя представишь, — добавил Тритон.
— А я, молча в сторонке постою, даже не заметят, — вызвался Ал.
Девочки остались их ждать, хотя и хотелось пойти. Но не хотелось давать лишний повод для сплетен, а он непременно был бы, появись его высочество еще и в их компании.
Стелла задумчиво села задом наперед на стул, положила подбородок на спинку и пристально посмотрела на остальных.
— Скажите, каково это быть, встречаться с кем-то? — чуть неуверенно спросила она.
— Ах, — на лице Таши заиграла довольная улыбка, — это ни с чем не сравнимо.
— А у тебя еще никого не было? — тут же заинтересовалась Саури.
— Мы ведь даже не знаем, сколько тебе лет! Ну, не считая времени в камне, — поняла Такира.
— Не знаю, как сказать по вашему, как пересчитать, — смутилась Стелла, — но я молодая. Я не успела найти себе самца, когда пришло забвение. А потом не до того было. Но у нас не как здесь. Мы просто начинаем жить вместе. А у вас то постоянные свидания, то встречи на один раз. Я путаюсь, как надо.
— Тебе кто-то понравился из Университета? — хитро сощурилась Саури.
Стелла смущенно прикрыла пол-лица хвостом и от волнения перевоплотилась в антропоморфную кошку.
— Наверно, — она тряхнула головой и доверчиво посмотрела на подруг, — один парень пригласил меня гулять, но я не знаю, я не чувствую к нему тяги. Я боюсь, вдруг мне нравится другой, а он, он не может ничего ко мне почувствовать. А еще он не похож на наших самцов. Наши самцы — это в основном коты. Обратное превращение, — чуть сбивчиво объясняла она. — Только избранные Чистой Покровительницей могут становиться парнями, похожими на ваших.
— Милая, — Таша улыбнулась и подойдя погладила ее по голове, — ты должна прислушаться к себе, иначе никак. И поняв, принять решение. Может, лучше сказать тому другому парню. Хотя вначале лучше — нам.
— Так кто он? — прямо спросила Сау.
Но Стелла, совсем засмущавшись, не ответила.
— Хочу напомнить, в настоящее время принц обучается не где-то там, а в Университете на Рине! — звучал голос Советника, ничего хорошего своему оппоненту не сулящий.
За овальным столом в просторном бело-голубом зале с красным ковром до золотой двери сидела вся высшая бангинская знать, Монарх с холоднейшим лицом, Советник с пылающими зеленым огнем глазами, отец Дара — в коем-то веке в черной маске, но явно чем-то встревоженный, и в центре — сестрица Бонне с нехорошим выражением непродуманной решимости а лице.
— Принц Дарион! — пронеслось среди знати.
— Я позволил себе привести почетных гостей и телохранителей, — учтиво поклонился юноша, — что встревожило столь досточтимых граждан?
— Как мило, что ты поинтересовался, — приподнялась русоволосая женщина в красном платье, Сандра Фэйр — подруга его матери, талантливая прорицательница с наисквернейшим характером. — Наконец, принц соизволил почтить своим присутствием страну. Народ уже стал забывать, как он выглядит.
— Главное, чтобы помнил о моих делах, — не меняя учтивости тона, парировал юноша, занимая место по правую руку от Монарха.
Лицо Сандры слегка дернулось в злой усмешке.
— Но не меньше, а то и больше народ любит молодую принцессу, столь же добрую, правдивую и всепрощающую, как и ее мать. И не менее достойную права на престол, — проговорила она. — Бонне скромна. Бонне почти все время проводит во дворце, изучая обычаи и законы родной страны. Так ответьте мне, неужели она не станет лучшей правительницей?
— Принцесса слишком молода и наивна. А народ любит и Дариона. Народ знает, что Дарион принесет Монархии процветание и благо. Народ знает, что правители других планет благоволят юному принцу, что президенты Республики Ди всецело доверяют выбору Монарха, — жестко произнесла Советник.
— Но принадлежит ли наш принц всецело своей Монархии? — слишком озабоченно поинтересовалась Сандра.
— К чему ты клонишь? — прошипела Советник.
— К тому, — гордо заявила Сандра, — что он пропадает неизвестно где. И совершенно не заботится о будущем.
— Он пропадает только на учебе, и только там, — заявила Советник так, что ей сложно было не поверить. — Прикладывает все усилия, чтобы стать достойным правителем своего народа!
— Вот только невесты в Университете пока не нашел, — издевательски заметила Сандра. — Наш принц свободен, даже слишком. И его моральный облик … «весьма подпятнан рианскими барами», — хотела сказать она, но поняла, что не в силах даже открыть рот. Женщина метнула злобный взгляд в сторону Тритона. Лицо того осталось непроницаемым.
— Я не ставил и не ставлю личную жизнь превыше своего государства, — отчеканил каждое слово Дар, — и чтобы успокоить почтеннейшую знать, принимая престол, я дам обещание вступить в брак до двадцати пяти лет, неважно по любви или с одной из влиятельных особ.
— И не забудем главный вопрос, нужна ли эта власть принцессе? — опустошенным, уставшим голосом произнес молчавший все это время Рыцарь.
— Я хочу, чтобы прекратилась ложь! — внезапно выпалила та, — и если для этого надо взойти на трон…
— Пора прекратить эти споры! — резко прервал ее Монарх, — принцесса, дорогая, ты слишком впечатлительна. Ты всегда будешь народной любимицей, и всегда будешь входить в бангинскую знать. Но вопрос о престоле решен уже давно. Сегодня я Виктор, Монарх Бангина, еще раз оглашу Дариона своим прямым наследником. Или кто-то хочет оспорить мое решение?
Знать замолкла.
— Остается лишь несколько формальностей и завтрашнее выступление перед народом, — ровным тоном проговорил Монарх. — Принц, подтверждаешь ли ты свое согласие и готовность?
— Навсегда, Ваше Величество.
Монарх кивнул.
— Мы готовы присягнуть его высочеству, — произнесли почти все присутствующие.
Знать покинула зал.
— Бонне, — мягко обратился к девушке отец.
— Отстань! — оборвала его та, — всегда! Всегда ваша ложь, ваши изощрения побеждают! Я могла бы сказать всему народу правду о вас, правду об Обладающих Силой! Но вы заткнете мне рот также, как и Сандре!
— Тут правда не столь важна, — попытался возразить Сейджуро.
— А ты не лезь! Ты вообще никто! Из-за этой лжи мама сбежала в другой мир! — в слезах девушка выбежала.
Дарион успокаивающе положил руку на плечо отцу. Благодарно кивнув ему и вздохнув, Рыцарь пошел за дочерью.
— Бонне на престоле рассказывает всем, что у Хранителей есть второй, обычный облик. Что-то мне подсказывает, не сама она до такого додумалась, — Советник мрачно посмотрела в сторону Фэйр.
— Ага, — кивнул Сейдж, — итак вопрос, какого… это было? Сандра, что вообще за детская попытка переворота?! Юкки, можешь отпустить ее.
Тритон кивнул.
— Принцесса в разы достойней вас всех! — выпалила Сандра.
— Не уходи от ответа! — также прокричала Советник.
— Из-за твоей легенды Биарта сбежала, — губы Сандры затряслись, — это все твоя вина, Сэм! Твоя ложь заперла ее здесь! Больше всего я хотела уберечь ее от зла, и не смогла: она вышла замуж за Черного Рыцаря, даже не любившего ее, родила ему сына-наследника и себе-дочь. У Биарты тоже был дар предвидения, пусть и очень слабый, но он показал ей будущую дочь — единственную, кого она полюбит всей душой, несмотря ни на что. И ради этой тогда еще не рожденной малышки Биарта осталась в клетке, осталась с Рыцарем. Так пусть эта девочка и взойдет на престол! Пусть она отомстит за ложь!
— И кому от этого будет лучше?! Ей?! Рыцарю?! Биарте?! Народу?! — глаза Советника начали отливать черным цветом.
— Хватит! — властно прервал их Дарион. — Я стану правителем, и этому никто и ничто не помешает. И я сделаю все возможное, чтобы в нашу Легенду верили дальше, — холодно произнес он.
Фыркнув, Сандра покинула зал.
— Может придумать для нее какую-нибудь официальную миссию на край Системы? — мрачно проговорила Советник.
— И оставить без присмотра и контроля, — вздохнул Сейдж.
Тритон успокаивающе положил руку на плечо Дариона. В глазах принца пылал огонь и кричала боль.
— Она не права, — мягко заметил старший брат. Дар чуть отстранено кивнул.
— Да-а-ар, — тихо спросил Ал, желая отвлечь, — а ты не погорячился насчет женитьбы в двадцать пять?
— Времени до этого еще много, — неопределенно повел плечами Дар, явно не желая дальше обсуждать эту тему.
— Кстати, — сурово спросил Монарх, — что там насчет рианских баров?
Эту ночь они провели в дворце государства Бангин на Хароне.
На следующий день Монарх Бангина выступил перед народом. Тот с радостью принял известие, что досточтимый принц точно становится прямым наследником.
В воздухе парили камеры, снимая его, передавая образы и правителя, и молодого принца на все экраны страны.
«Жениться до двадцати пяти», — думал Дарион, махая через них народу рукой и улыбаясь, когда хотелось выть, — найти достойную пассию. Он — не Таша, он не сможет, да и не хочет, стать регентом. Да сейчас ему всего восемнадцать и впереди целых семь долгих лет, за которые много что может измениться. Он встретит кого-нибудь.
— Склоняясь перед лицом народа своего, величественной знати, Монарха нашего, моего отца и Советника, я обещаю… — говорил он. — И не нарушу обещание свое, пусть иначе покарает меня Сила. И невеста моя будет достойной!
«Только бы не предала», — с тоской думал принц.
В конце дня уставшие — больше морально, чем физически, они вернулись в Университет. Встретились с девушками в комнате Сея и Ала, рассказали почти обо всем произошедшем, когда в дверь громко и настойчиво постучали.
Ал пошел открывать: на пороге стояли двое мужчин: один — брюнет в приталенной синей форме ЭОС, другой — темноглазый и темноволосый рианец в черном костюме.
— Алекс Ларсон? — строго спросил второй, демонстрируя значок велирской службы правопорядка.
Тот напряженно кивнул.
— Вчера первокурсницы Карен Гиндер и БиллиРу были обнаружены без сознания у Главных ворот, — проговорил служащий ЭОС, — ты был последним, с кем девушек видели в сознании…. Пройдем.
Глава 3
Первые попытки Черного Рыцаря поговорить с дочерью не увенчались успехом. В ответ на доводы мужчины, девушка кричала и закатывала истерику, требуя его убраться куда подальше.
Он не злился, понимал ее. Только боль жгла слишком сильно. Как бы ему хотелось быть к ней чуть ближе, как когда-то давно, когда та была совсем малышкой и радостно смеялась, завидев отца, и неважно в каком облике тот был: Рыцаря или Меймора. Тогда, когда казалось, что и оба ребенка, и жена любят его беззаветно. Но чем больше времени проходило, тем больше он и «его девочки» отстранялись друг от друга. И только Дарион не давал упасть духом. Меймор был очень счастлив, когда родился Дар, даже не смотря на то, что официально отцом принца будет Черный Рыцарь. И не меньше был счастлив, когда родилась Бонне.