Мне не очень понравилась идея собирать разношерстный отряд, однако большого выбора не было, так что возражать я не стал. Довольный моей покладистостью, Линдер тут же засуетился. Агент чуть не с головой залез в картотеку, после чего выложил на стол внушительную стопку бумаг.
– Это личные дела свободных на данный момент бойцов. Вы можете предварительно их просмотреть, если грамотны, а уже потом можно будет познакомиться лично с теми, кого вы выберете. Стоимость месячного найма будет десять золотых за каждого. Вас устраивает такая цена?
Я не очень хорошо разбирался в ценах на наем охраны, да и вообще слабо представлял нынешние цены, очень уж много времени я провел вдали от цивилизованных мест, однако, на мой взгляд, стоимость услуг бойцов выглядела справедливо. До революции в Артании ветеран получал три золотых в месяц. Можно было бы решить, что местные цены безбожно задраны, однако так казалось только на первый взгляд. Солдат обеспечен оружием, обмундированием и питанием за счет государства, в отличие от наемника. Солдата будут лечить, если он отравится скверной едой, будет ранен или подхватит дурную болезнь в борделе. Если солдата убьют, он может рассчитывать на компенсацию родным от королевства – если таковые у него есть. Кроме того, солдату положена какая-никакая пенсия по ранению или по выслуге лет – так, по крайней мере, было до свержения короля. Прослуживший больше пятнадцати лет и вовсе мог рассчитывать на приличный кусок земли на окраине королевства и освобождение от налогов на те же пятнадцать лет. Хочешь, ставь дом и устраивай хозяйство, хочешь – продавай землю и открывай торговое предприятие или, скажем, ставь трактир. Наемники всех этих благ были лишены. О доспехах и оружии они должны заботиться сами, лечение также ложится на их плечи, да и достойную старость каждый наемник обеспечивает для себя сам. Конечно, гильдия тоже не забывает своих ветеранов, тем более что часть доходов наемники отчисляют в казну, однако с заботой от королевства поддержка гильдии все равно не сравнится.
Документы наемников меня неожиданно увлекли. Помимо имени, возраста и происхождения кандидата, в них так же кратко описывался опыт наемников, а также причины, по которым человек выбрал эту опасную работу. Истории, рассказанные сухим, лаконичным языком, были очень интересны. Были среди кандидатов сыновья разорившихся дворян и землевладельцев, бывшие крестьяне, сбежавшие от родителей в поисках красивой жизни. Кто-то бежал от свадьбы после того, как родители соседской девчонки начинали замечать, что у нее растет живот, были те, кто спасался от отсечения рук за воровство. Смешно, но я тоже вполне мог бы в свое время оказаться в такой же конторе, вот только в Кеймуре таких никогда не было – слишком тихим был городок.
Я невольно проникся уважением, читая эти истории. Даже если учитывать, что составлялись они именно для того, чтобы заинтересовать потенциального клиента, поводов для восхищения было достаточно. Неудивительно, впрочем. Наемник – это, конечно, далеко не всегда образец добродетели, но одного у них не отнимешь: слабаки в этой профессии не задерживаются. Слишком суровый отсев.
Выбрав из предложенного десяток наиболее понравившихся, я попросил агента позвать их, так сказать, для личного собеседования.
Наемники – это не солдаты регулярной армии. Я и не ожидал увидеть ровный строй, когда выходил на плац. Однако реальность, как всегда, превзошла мои ожидания. Мне пришлось приложить усилия, чтобы сдержать удивленный возглас, когда, наконец, увидел тех, с кем мне, возможно, предстояло работать в дальнейшем. Компания подобралась до того разношерстая, что даже смешно стало – настолько не похожи были один на другого выбранные мной бойцы. Самое забавное, я даже не мог сразу определить, кто из них кто.
Вот передо мной немолодой уже воин, с полностью седой бородой и длинными усами. На лице несколько шрамов, явно ритуальных – значит, это житель далекого юга. Только там принято наносить такие знаки на лицо. Но тогда почему у него такая светлая кожа? Почему он одет как житель восточных провинций империи Онгри? Среди тех, кого я выбрал, по бумагам не было ни онгрийцев, ни южан, ни белокожих жителей северных герцогств! А тот изысканно одетый юноша похож скорее на поэта или менестреля, чем на солдата удачи, да и оружие у него выглядит совсем не боевым… С минуту я рассматривал странную компанию, пытаясь все же угадать, про кого именно из бойцов я читал то или иное личное дело, а потом бросил это бесполезное занятие. Пора было переходить к делу.
Следующие два часа прошли в беседах с кандидатами. Даже и не знаю, для кого эти часы стали более напряженными. Очень подозреваю, что для меня – все эти парни через такую процедуру проходили неоднократно, а вот мне пришлось придумывать, что делать, прямо на ходу. Кроме того, я вдруг осознал, что мне мешает возраст! Даже тот факт, что ежеутренние манипуляции Говорны добавляли мне несколько лет, выглядел я в глазах потенциальных подчиненных слишком молодо. Все бы ничего, если б я сам был охраняемой персоной, но я-то считался вроде как телохранителем охраняемой особы, так что ребята должны были мне подчиняться. В разумных пределах, на должность начальника охраны я не претендовал, но даже так многим крайне не понравилось, что какой-то юнец собирается им раздавать указания. Я как мог, старался сгладить неприятное впечатление, но несколько кандидатов все же отсеялись по этой причине. Причем инициатором их ухода были они сами. Среди тех, кого я в результате выбрал, трое отнеслись к моему предполагаемому верховенству с изрядной долей скептицизма, ну а двое оставшихся были и сами не настолько старше меня, чтобы сильно возмущаться.
Глава 6
Тренировочный бой
Наконец, более-менее определившись с предполагаемым составом, я решил, что эту говорильню пора заканчивать. К тому же стоит воспользоваться случаем и хоть немного поднять свой авторитет:
– Что ж, господа, наши беседы были очень познавательны, но уж очень долгими они получились. Меня ваши кандидатуры устраивают, но перед тем, как заключить контракт, я бы хотел все же оценить и ваши боевые качества. Хотелось бы точно знать, кто на что способен в драке, да и в любом случае, нам предстоит работать вместе, и начинать притираться друг к другу нужно уже сейчас. Как вы смотрите на то, чтобы спуститься на плац? Это ведь не запрещено?
– Почему нет? – пожал плечами Дар – тот самый юго-северный онгриец, который так поразил меня своим видом. – Право нанимателя убедиться, что мы умеем сражаться.
На самом деле, этот наемник был сыном рабыни из Интании – жительницы севера. Интанцы лет сорок назад воевали с Согресом. Война эта для них получилась неудачной, они в очередной раз проиграли, после чего многим их женщинам пришлось сменить место жительства. Вообще-то в Согресе рабства нет, но для пленных они делают исключение, а вот дети рабов, родившиеся в Согресе, считаются свободными. Немногим из них удается стать кем-то большим, чем крестьянами-арендаторами или прислугой, и Дар как раз один из таких. В наемниках он с десятилетнего возраста – уже тридцать лет, и за это время успел не только выкупить мать из рабства, но и обзавестись вполне приличным домом. Около десяти лет из своей тридцатилетней карьеры он провел на востоке, продавая свой меч то одному, то другому владетелю, любимым развлечением которых издревле являются междоусобные стычки. Там же Дар обзавелся и своими шрамами – их ему нанес побратим. Такой же наемник, только с юга. Когда Дар рассказывал об этом, на лице его была печаль. Чернокожий побратим давно сложил свои кости все там же, на востоке, вдали от родных лесов, после чего Дар и решил перебраться в более спокойные места. Среди всех выбранных мной бойцов он оказался самым старшим, остальные молчаливо признавали его главенство.
– Как будем драться? – поинтересовался Дар. – Между собой, или, хочешь, позовем кого-нибудь еще? Ребята не откажутся лишний раз потренироваться.
– Я бы тоже не отказался потренироваться, – предложил я. – Желательно со всеми сразу. Но, конечно, тренировочным оружием. – Я немного рисковал, все-таки ребята подобрались очень опытные, однако мои умения должны были стать для них сюрпризом. В этом мире пока не принято воевать так, как привык я. Наш легион был, можно сказать, самым прогрессивным подразделением. С другой стороны, я тоже привык сражаться с нетипичными врагами – эльфов до недавнего времени нигде, кроме Артании, уже и не помнили. Вот и посмотрим, насколько мой опыт поможет справиться с незнакомым противником.
Предложение никого из воинов тоже не обескуражило, видимо среди заказчиков встречались и не такие оригиналы. За тренировочной площадкой располагался шикарный, хоть и небольшой парк – видимо, для имитации боя в лесу, или, может, для отдыха и прогулок. Из окна конторы, да и с улицы, всего этого изобилия заметить было нельзя, а теперь вот увидел и восхитился – серьезно подходят к тренировкам местные наемники.
– Так, господа, поскольку вы будете охранниками, мне хотелось бы проверить вас именно в этой роли. Охраняемое лицо нам тут изображать некому, поэтому как-нибудь обойдемся без него. Будем считать, что вы сами себя охраняете, – ухмыльнулся я. – Вашей задачей будет пройти парк из конца в конец, ну а я по мере сил буду вам мешать. Разбойником, получается, буду и грабителем. Так что вооружайтесь и отправляйтесь. Минут через десять можете выдвигаться. Только, чур, вести себя по-честному. Если кто получил удар, считается убитым!
Это мое предложение, должно быть, выглядело более странным, потому что на лицах некоторых из кандидатов в охрану возникло недоумение, однако спорить все равно никто не стал. Только Тикль, двадцатипятилетний руниец, ехидно поинтересовался:
– А ты не слишком сложную для себя задачу выбрал, господин наниматель? Я-то думал, мы хотя бы разомнемся!
– Ничего, если что, потом можно и размяться, – улыбнулся я.
Дождавшись, когда кандидаты вооружатся, я направился в арсенал. Тренировочного оружия в оружейной наемничьей конторы, конечно, оказалось достаточно, всех форм и видов. Я вооружился привычным коротким мечом, а вместо арбалета взял онгрийский самострел, в качестве снарядов для которого использовались не стрелы, а свинцовые шарики. Не очень правильно пользоваться незнакомым оружием, но у меня давно чесались руки попробовать что-то такое, в Артанской армии об этих машинках ходили самые разные слухи. Да и схватка все-таки предстояла несерьезная, так почему бы не потешить свое любопытство? Конечно, вместо свинцовых шариков самострел в данном случае заряжался снарядами из какого-то очень легкого дерева вроде пробки, чтобы не нанести противнику серьезных ран. Помимо самострела, взял несколько метательных ножей – поскольку «воевать» предстояло против профессионалов, пренебрегать метательным оружием не следовало. Вздумай я выскочить на дорогу и в одиночку напасть, думаю, развлечение получилось бы слишком коротким.
Посчитав себя готовым, я поспешил в парк. Нужно было поскорее найти противников – не такой уж он и большой, времени на то, чтобы устроить нормальное нападение и последить за отрядом, совсем мало, так что следовало поторопиться. До условленного места я добрался даже раньше кандидатов. Шел тихо, но быстро, стараясь избегать дорожек, проложенных между деревьями. Приятно было оказаться в своей стихии, даже понарошку. Мне уже успело надоесть изображать непонятно кого, предстоявшее путешествие немного пугало – слишком отвык я от больших городов, от больших скоплений людей. А здесь, пусть и ненадолго, но все просто и знакомо – есть лес, есть враги в лесу, которых нужно перещелкать. Я сам себе удивлялся, насколько привлекало меня предстоящее развлечение! Возникли даже мысли о том, что я то ли превращаюсь в маньяка, то ли просто слишком одержим войной. «И что, скажи мне на милость, ты будешь делать, если доживешь до конца войны? – спрашивал я себя. – Уйдешь в леса и будешь охотиться на случайных путников?» Впрочем, сомнения отбросить оказалось даже слишком легко – достаточно было вспомнить снисходительные физиономии наемников, когда они слушали мое пожелание посмотреть их в деле. Приятно будет сбить с них спесь. Я, конечно, выбрал самый выгодный для себя способ проверки, но что с того? Зато у них преимущество в количестве.
Наемники тем временем решили, что дали мне достаточно форы и можно идти. Темп они сразу взяли хороший – видимо решили не растягивать удовольствие. Даже по сторонам особо не смотрели, перли себе по дорожке, будто на прогулке. Да уж, вот теперь я понял, что чувствовали эльфы в начале войны, глядя, как наши легионы переходят по лесам. Как дети малые! Первым делом я решил проверить самострел – очень уж чесались руки узнать, как эта машинка работает. Выбирать, в кого стрелять первым, не стал – пальнул по Храну, шедшему сзади. Результат меня откровенно восхитил. Пожалуй, будь шарик свинцовым, не помогла бы и кольчуга! Да я еще и прицел по неопытности взял слишком высоко, так что деревянный, почти невесомый шарик, который должен был ударить в спину, щелкнул бедолагу по затылку. Да как щелкнул! Не будь на наемнике шлема, могло и сотрясение случиться, а так его голова просто дернулась вперед, да так сильно, что парень едва удержался на ногах. Я даже пожалел, что так беспечно отнесся к незнакомому оружию. Попал бы по незащищенной части тела, пришлось бы оплачивать лечение. Неприятное было бы начало сотрудничества.
Однако долго размышлять о своих ошибках не получилось – нужно было срочно сменить дислокацию. Дар, взявшийся руководить отрядом, после «смерти» одного из подчиненных отрядил на поиски «разбойника» Тикля и Рина. Немного непонятное для меня решение. Разделяться, на мой взгляд, следовало либо в самом начале, либо не стоило этого делать вовсе. Будь я на его месте и окажись в ситуации, которая сложилась в тот момент, я бы просто приказал разрядить в сторону, откуда прилетел снаряд, арбалеты, после чего перейти на бег. Но это окажись я в этой ситуации в самом начале, а вообще было бы гораздо разумнее не идти всей толпой по дорожке, а разослать по сторонам дозорных, да еще устроить постоянные переклички, чтобы их контролировать. Наемников это не спасло бы, но хотя бы показало их профессионализм… Я решил надеяться, что Дар поступил так только из-за того, что не принимал всерьез ни саму игру, ни меня как противника. И все равно мне это ужасно не понравилось. Даже артанские легионеры, даже до войны с эльфами, такой ошибки бы не сделали.
Дожидаться, когда Тикль и Рин меня найдут, я не стал. К тому моменту, как они сошли с дорожки и углубились в лес, я уже был совсем в другой стороне. Решил, пока они разделились, разобраться с Даром и оставшимся с ним наемником по кличке Бурундук. Кличку эту дали ему еще в детстве, как он выразился – за бережливость и хозяйственность. Имя его не было указано даже в документах. Такая скрытность меня поначалу насторожила, но агент уверял, что ничего плохого за все время службы в наемниках – а это без малого двадцать лет – об этом человеке сказать нельзя. Я решил оставить этому Бурундуку его тайны и довериться – в конце концов, бюджет у меня достаточно велик, но все же ограничен. Не то чтобы остальные были еще хуже, просто судя по отзывам нанимателей, мало кто из наемников был столь скрупулезно верен своим обязательствам.
После первой «смерти» Дар, наконец, собрался. Теперь они с Бурундуком двигались гораздо быстрее, но в то же время были намного внимательнее. Было заметно, что оба наемника чутко прислушиваются к звукам в окружающем лесу, постоянно осматриваются, пытаясь заметить движение. К сожалению, моя маскировочная накидка осталась где-то далеко, на границе между Артанией и Согресом, зарытая в схрон. Та одежда, в которой я находился теперь, совсем не подходила для передвижения по лесу. Я, конечно, не стал записным модником и наотрез отказался купить красный плащ, зеленые штаны и желтую рубаху, как предлагала мне госпожа Краус – чтобы я, значит, соответствовал высокому званию охранника такой важной персоны. Однако черная рубаха и коричневые штаны, на которые нанимательница со скрипом согласилась, тоже мало подходили для скрытного передвижения по лесу.