– Понимаю, ты и так постоянно чувствуешь его запах, – вздохнул Декс, – но я знаю, что ты по ней скучаешь. А так, если побрызгаешься духами, маленькая часть ее всегда будет с тобой, куда бы ты ни пошла.
Голос Софи подвел ее, поэтому она схватила Декса и обняла изо всех сил – но, видимо, не отпускала его слишком долго. Когда она отстранилась, Декс был краснее школьной формы Фитца.
От неловкости их спасли распахнувшиеся двери столовой.
Несмотря на недавнее спокойствие, у Софи вспотели руки, пока она выискивала в потоке родителей Грейди и Эдалин. Первым делом она заметила взъерошенные светлые волосы Грейди, а как только встретилась взглядом с его яркими голубыми глазами, на красивом лице расползлась широкая улыбка.
– Сдала все блестяще! – крикнули они с Эдалин Софи, помчавшейся им навстречу.
Софи обняла обоих родителей.
– Даже лингвистику?
Этот предмет волновал ее куда сильнее остальных. Благодаря таланту полиглота Софи с детства понимала языки, но после того, что сделал Киф, она отказывалась подражать чужим голосам. К тому же ее отношения с наставницей были… сложными. Леди Каденс питала особую симпатию к ограм, и ей не нравилось, что Софи приложила руку к затоплению их столицы.
– За нее самая низкая оценка, – признала Эдалин, убирая с лица волнистую прядь янтарных волос. – Но все равно значительно выше минимального порога.
– А лучше всего ты сдала инфликцию, – добавил Грейди. – Старейшина Бронте сказал, что на уроках ты старалась изо всех сил. Более того, он считает, что ты достигла высочайшего уровня подготовки.
– Это плохо? – спросила Софи, заметив его приподнятые брови. Ей не нравилось причинять боль – но способность спасла ей жизнь. А благодаря тренировкам она могла хоть как-то подготовиться к следующей встрече с «Незримыми». – Я просто хочу научиться защищаться – и да, знаю, у меня есть Сандор. Но и его можно победить. Стоит подготовиться к худшему развитию событий, согласитесь?
– Да, – кивнул Грейди. – Но, думаю, нам с тобой нужно будет поговорить. Хорошо?
Софи едва заметно кивнула. Ей очень не хотелось выслушивать очередную лекцию на тему «с большой силой приходит большая ответственность». Но она сомневалась, что получится ее избежать.
– Вы собираетесь уходить? – спросила она, зная, что родители не любят толпу. До того, как она переехала к ним, Грейди с Эдалин шестнадцать лет прятались ото всех, оплакивая смерть единственной дочери. Джоли погибла в пожаре, который, как недавно выяснилось, устроил ее жених, Брант – скрывающийся пирокинетик и лидер «Незримых».
– Мы в порядке, – заверил Грейди, сжимая ладонь Софи. – И мы не можем уйти, пока магнат Лето не выступит с заключительным словом.
Имя слетело с его языка легко, без запинки, как иногда бывало у Софи. Теперь, когда она узнала его тайную личность, ей постоянно хотелось назвать его мистером Форклом.
Софи оглядела столовую в поисках друзей и увидела, как они улыбаются и радуются. Среди них были даже Алден с Деллой – родители Фитца с Бианой, которые давно не выглядели настолько счастливыми. Она направилась к ним, чтобы поздороваться, но тут свет погас, и на стеклянной стене появилась проекция магната Лето.
– Вы, дети, отлично потрудились! – начал он речь со своих любимых слов.
Сколько бы раз Софи ни всматривалась в его зализанные волосы и резкие черты, она все равно не могла разглядеть раздувшееся морщинистое лицо лидера «Черного лебедя». Но она своими глазами видела, как исчезает его маскировка.
– Понимаю, что обычно после экзаменов вы уходите на шестинедельные каникулы, – продолжил магнат Лето, – но в свете последних событий Совет решил привнести некоторые изменения. Я не стану углубляться в детали – Совет пришлет официальные свитки после выходных. Но я хотел предупредить вас, чтобы вы были готовы. И не забывайте, если смотреть на перемены широким взглядом, они могут оказаться мощным вдохновением.
Проекция исчезла, и шепот перерос в громогласное обсуждение того, что он имел в виду.
– Ты не знаешь, о чем он? – спросил Грейди у Софи.
Она не знала – и это раздражало только сильнее. После стольких споров с «Черным лебедем», после бесконечных просьб обсуждать дела с ней и поверить ей, они все равно удерживали ее на расстоянии вытянутой руки.
– Похоже, все пошли по домам, – заметил Грейди, предлагая подержать ее подарки, пока она отнесет думательный колпак в шкафчик.
Когда Софи вернулась в холл, тот пустовал – в нем были лишь она, Сандор и несколько забытых пузырей с конфетами. Софи оставила колпак на полке и уже хотела было уйти, как заметила белый конверт со знакомым изогнутым черным изображением.
– Наконец-то, – прошептала она, разрывая плотную бумагу прямо через символ лебедя.
Внутри обнаружилась короткая записка – и подарок.
Она надела длинное ожерелье, даже не взглянув на кулон с каймой в виде лебединой шеи и круглым стеклом в центре. Такой же монокль «Черный лебедь» подарил, когда она принесла им клятву верности, но его уничтожил Брант, и теперь она была рада замене.
– Что сказано в записке? – спросил Сандор, напоминая, что без него на тайные встречи она ходить не будет.
Софи передала ему бумажку, которая была куда прямолинейнее обычных подсказок «Черного лебедя»:
Кабинет директора.
Сейчас.
Приходи одна.
– Мне это не нравится, – пробормотал Сандор.
– Как всегда.
Без лишних слов он пошел за Софи, возвращающейся в стеклянную пирамиду. На пути она не поднимала взгляда и вздохнула с облегчением, когда добралась до верхнего этажа, не наткнувшись на друзей. Узнай они о записке, они бы обязательно пошли с ней.
– Входите, мисс Фостер, – послышался низкий голос магната Лето из-за тяжелой двери, не успела Софи даже постучать. – Но Сандор пусть останется за дверью. Наш разговор никто не должен услышать.
Вздох Сандора напоминал рык.
– Я буду ждать тут – а если вы прыгнете без меня, то вас будут ждать последствия.
– Закрой за собой двери, – велел ей магнат Лето, когда она вошла, и его голос эхом отразился от стеклянных стен.
Солнечный свет лился сквозь окна, и треугольный кабинет ослепительно сверкал. Каждая вторая стеклянная стена была зеркальной – наследие дней, когда Старейшина Алина, самая нелюбимая Старейшина Софи, была директором Фоксфайра.
– Рад, что ты пришла, – сказал магнат Лето из глубин рабочего кресла. Он сидел лицом к окну, прячась за жесткой спинкой. – Извиняюсь за поспешную записку. В следующий раз обязательно напишу послание в стихах.
На последних словах голос стал выше, и, пока Софи пыталась понять, в чем дело, кресло медленно повернулось к ней.
Вместо черноволосого эльфа, которого она ожидала увидеть, перед глазами предстал одетый в черное парень с искусно уложенными светлыми волосами и известным талантом к подражанию чужим голосам.
– Киф? – прошептала она.
Он усмехнулся.
– Соскучилась по мне?
Глава 2
– Ух ты, ничего себе волна эмоций, – заметил Киф, помахав рукой в воздухе. – Такое ощущение, что ты хочешь меня или обнять, или придушить. Лично я голосую за «обнять».
Он откинулся в кресле, широко раскинув руки.
– Ты серьезно собираешься и дальше шутить? – спросила Софи, стараясь не поднимать голос. Она не хотела, чтобы в комнату ворвался Сандор, пока она ничего не разузнала.
– Не подходи, – предупредила она, когда Киф встал. – Я практиковала инфликцию. Много практиковала.
Одна из ладоней легла на солнечное сплетение, потирая ком эмоций, засевший под ребрами. Бронте научил ее связывать их и выпускать, когда понадобится всплеск яростной силы.
Улыбка Кифа пропала.
– Ты что, боишься меня?
– Ты тут эмпат.
Слова зависли в воздухе на несколько секунд, становясь все тяжелее и тяжелее.
Киф опустился в кресло.
– Ух ты… не ожидал.
– А чего ты ожидал? Ты сбежал к «Незримым»! Ты же понимаешь, что они пытаются меня убить, да? А еще они убили Кенрика с Джоли, почти уничтожили гномов и…
– Знаю, – перебил Киф. – Но и ты меня знаешь, Фостер.
– Думала, что знаю.
– Знаешь. Я не изменился. И я пытаюсь покончить с этим кошмаром. Если я выясню, что они замышляют…
– Нет уж, – вклинилась Софи. – Отвратительная идея. Ты не сможешь работать на два фронта. Рано или поздно они заставят тебя что-нибудь сделать.
Киф заерзал.
– Я понимаю, что это рискованно…
– И глупо, – добавила Софи. – И опасно. И…
– Я все равно не могу отступить. Все будет в порядке. Главное – соблюсти баланс.
– С преступниками нельзя соблюдать баланс, Киф. Они плохие. Все просто.
– Мы оба понимаем, что «просто» никогда не бывает. Вообще-то, помнится, ты говорила, что злодеи не бывают полностью плохими.
– Я сказала это не для того, чтобы ты к ним присоединился! Я говорила, что из-за этого они так пугают!
– Знаю. Но… у меня есть план. Нужно его придерживаться.
Он поглядел на нее светло-голубыми глазами, моля о понимании.
Софи покачала головой:
– Мы можем победить их вместе. Команда Фостер – Кифа, не забыл?
– И сколько раз ты окажешься на волоске от смерти? – спросил он. – Сколько раз понадобится срочно вызывать врача? А если Элвин не сможет тебе помочь?
– А если он не сможет помочь тебе?
– Я… не так важен.
Вот она.
Поглощающая Кифа вина.
Самое опасное чувство для эльфа.
Оно искалечила многих. Однажды из-за него с ума сошел Алден. А некоторые эльфы становились безрассудными.
– Ты не обязан меня защищать, – сказала Софи.
– Возможно. Но если что-то случится…
Софи ждала продолжения – ждала причину, по которой он чувствовал себя ответственным за нее. Но он молчал, и она заговорила сама.
– Знаю, ты винишь себя за поступки мамы…
– Дело не в ней!
Именно в ней.
Софи слишком хорошо его знала.
Из-за жесткого, грубого отца жизнь Кифа всегда была адом. Но все стало еще хуже, когда он выяснил, что его мама – одна из лидеров «Незримых». Она даже стерла несколько его детских воспоминаний и сделала из пряжки с семейным гербом маячок, чтобы Киф привел «Незримых» прямо к своим друзьям. Но все это случилось до того, как «Незримые» бросили ее умирать в огрской тюрьме в качестве наказания за схваченного в плен пособника.
Киф постоянно заявлял, что ему плевать. Но леди Гизела оставалась его матерью – и он присоединился к «Незримым», как только понял, что они могут помочь спасти ее.
– Прошу тебя, – взмолилась Софи. – Мы можем все то же, что и они. Только вернись домой, пока не поздно.
– Уже поздно.
Он говорил так же холодно, как в тот раз, когда сказал, что больше не может притворяться тем, кем Софи хочет его видеть.
– Значит, все дело в инициативе «Путеводная звезда»? – спросила она.
Об этом таинственном проекте она слышала лишь дважды – один раз от «Незримых» и один раз в разуме Кифа, в воспоминании, которое пыталась стереть его мать. Видимо, это был большой план «Незримых». И Киф считал себя его частью.
Встав, Киф начал расхаживать по комнате, держась от Софи на некотором расстоянии.
– Что вообще такое Путеводная звезда? – надавила та. – И что еще ты вспомнил? Ты сказал, что воспоминаний несколько.
– Неважно.
– Еще как важно.
Киф поднял голову к потолку, глядя на самый пик.
– Просто пойми, что я – не ты. «Незримые» не дадут мне выбора.
Софи тоже была частью проекта – «Лунного жаворонка», работы «Черного лебедя». Они генетически усилили ее способности и наполнили разум важными тайнами, но до сих пор не объяснили зачем. Но мистер Форкл всегда говорил, что ей самой решать, участвовать или нет.
– Выбор есть всегда, Киф.
– Ага. Я найду способ покончить с этим на моих условиях. Вот что я выбрал.
Воцарилась тишина, и Софи коснулась амулета, который был приложен к записке.
– Это тот самый, которым Брант приказал меня заклеймить?
Киф скривился.
– Нет. Это мой. Я его выкрал.
– И что будет, когда они заметят пропажу?
Он пожал плечами.
Софи вздохнула.
– Ничего не получится, Киф. Брант с Финтаном сумасшедшие, но не глупые. Как и Алвар. Кто-нибудь из них поймет, что ты делаешь, и кто знает, как тебя накажут? Просто уходи от них, и мы вместе придумаем новый план.
Она протянула ему руку.
Киф так долго смотрел на нее, что мышцы начали ныть.
– Так, значит? – спросила Софи, когда он отвернулся. – Ты предпочтешь причинять боль тем, кто о тебе беспокоится?
– Я вам помогаю!
– И причиняешь боль. Знаешь, что сделал Фитц, когда я рассказала о твоем уходе?
Киф провел рукой по волосам, портя идеальную прическу.
– Полагаю, что начал орать.
– Я на это надеялась. Но он даже голос не повысил. Просто отвернулся, чтобы я не увидела, как он плачет. С Бианой было то же самое. Даже Декс прослезился.
Потянулись секунды. Может, минуты. Казалось, что прошла вечность, а затем Киф прошептал:
– А ты?
– Я плакала сильнее всех, – призналась она. – А потом разозлилась. Ты украл тайник Кенрика. Ты использовал мой голос!
В маленьком шарике хранились семь Забытых тайн – информация слишком опасная даже для Совета. У каждого Старейшины был собственный тайник, и Кенрик попросил Орели доверить Софи свой после его смерти. Софи поклялась защищать его ценой своей жизни, и если она не вернет его, пока Совет не заметит пропажу…
– И помог тебе сбежать, – напомнил Киф Софи.
– Да, но бусина была только одна. Что будет, когда «Незримые» найдут меня в следующий раз? Или не меня, а Декса? Фитца? Биану?
– Найду другой выход. Я уже кое над чем работаю. И я создал только одну особую бусину, потому что знал, что «Незримые» не попадутся дважды на одну уловку.
– Как мне нравится, что ты говоришь о них так, будто сам не с ними.
– Так и есть.
– Уверен?
Она указала на нашивку на рукаве длинного черного плаща, на тот же символ, что преследовал ее в кошмарах, – белый глаз в центре круга.
– Это просто прикрытие, – возразил Киф.
– Может быть, но твои действия настоящие. Тот тайник может все уничтожить. А ты отдал его так, будто в этом нет ничего страшного…
– Именно! Они не могут его открыть. Все их технопаты им занимаются, но не могут пробиться через защиту.
– А если смогут?
– Я выкраду его задолго до этого момента. Я справлюсь, Софи. Это мое наследие.
– О чем ты?
– Я все еще разбираюсь. Но знаю достаточно, чтобы понять: я должен это сделать. И мой план уже работает. С каждым днем их доверие ко мне растет.
– Почему это? – фыркнула она. – Что за ужасы ты творишь, чтобы показать себя?
Киф начал было снова расхаживать, но она перегородила ему дорогу.
– Ты помог им проникнуть в канцелярию?
– Нет, конечно.
– Потому что тебя не просили? Или потому что ты отказал?
Он заерзал, и Софи все же пришлось задать вопрос, который задавать не хотелось.
– А что насчет Убежища?
«Незримые» несколько месяцев пытались попасть в заповедник, чтобы украсть Силвени и Грейфелла – единственных известных аликорнов, которые также были друзьями Софи и Кифа.
– Ты там был, да? – спросила она, когда он отстранился. – Помог «Незримым» сжечь ворота?
– Я лишь стоял на страже.
Софи покачала головой.
– Как ты мог в этом участвовать?
«Незримые» были готовы рискнуть всем, чтобы заполучить Силвени. Они даже сломали ей крыло. А все из-за веры эльфов в то, что если какой-нибудь род живых существ вымрет, то хрупкий баланс планеты пошатнется. Те, в чьих руках оказались бы последние два аликорна – и их нерожденный малыш – могли бы шантажировать Старейшин. А заодно доказать всему миру, что Совет не в состоянии защитить нечто настолько ценное, и тем самым разжечь и так закипающие волнения.
– Я знал, что Силвени с Грейфеллом там больше нет, – возразил Киф. – Только поэтому и согласился. И если тебе интересно, то нет, я ничего им не рассказал.