Марина глупо попалась тогда, и совсем не собиралась попадаться сегодня. Она гордо вздернула подбородок, и, глядя лису в черные глаза-пуговки, сказала:
– А мне и неинтересно. Я хочу поговорить с твоим хозяином!
Зверь, на чью долю выпала непростая доля быть марионеткой у бесстыжего человека, пару раз удивленно моргнул. Он снова раскрыл свою лисью пасть и уже недовольным тоном произнес:
– Ты пришла в Храм, и ведешь себя недостойно! Как могу я совершить таинство, находясь в таком духе?
– В каком именно? – вся эта ситуация начала Марину и забавлять и злить одновременно. Уже хорошо, что она разгадала хитроумный план и сможет пресечь надувательство. Ни за что больше она не попадется ни на чей розыгрыш! Но почему этот лис так уверенно на нее смотрит? – Вы перепутали Шанель с Герленом? Или надушились Ландышем Серебристым?
– Веди себя подобающе, лиска, – вдруг гаркнул на нее лис, и, неожиданно схватив когтистыми лапами нежное девичье запястье, потащил к арке.
– Поприветствуй Храм, воззови к Верховному Лису со всей чистотой и силой, на какие способна. Попроси себе имя…
– Что? Отпустите меня! – девушка изо всех сил пыталась вырваться, дергаясь и брыкаясь, но арка неумолимо приближалась.
Храм, казавшийся со стороны огромным и просторным, они пробежали в мгновение ока, и когда неизбежное оказалось совсем близко, девушка упала на колени.
Они остановились перед прозрачной, светящейся в темноте линией. Арка начиналась в каких-то полуметрах от нее.
– Пустите, – уже прорыдала девушка, не обращая внимания на саднящие на плече раны. Лис оцарапал ее, сам того не желая.
Боясь поднять голову, она сидела на холодном полу и в упор не смотрела туда. Это светящееся нечто пугало и манило ее одновременно. Вначале списала на необычное освещение, наподобие скрытых лампочек или новогодней инсталляции, но сейчас ясно увидела необычность явления.
Как в фантастических фильмах, арка походила на портал для перехода, но в то же время могла быть заряжена электричеством или высвобожденной энергией.
Девушка до ужаса боялась всего неизвестного, непривычного и необъяснимого. А сейчас какое-то животное под руководством невидимого чревовещателя собиралось бросить ее в экспериментальную разработку. Это же неправильно! А самое страшное, что никто не знает, куда она пошла и явно не придет на помощь!
– Пожалуйста! – взмолилась она.
Лис в каком-то брезгливом жесте отпустил ее руку. Она почувствовала его отвращение к себе, или это только так казалось. Он отдернул руку, будто она – грязная вещь.
– Это твой выбор, лиска. Только ты можешь решить, что тебе нужно, а что – нет. Но знай: если уйдешь из храма, ты все равно станешь кумихо. Но нести свою ношу будешь одна…
Марина его уже не слушала. Дикие рыдания глушили слух, мутили разум и высвобождали неведомые ранее эмоции. Она злилась и расстраивалась одновременно. Этот дикий коктейль расшатывал и без того висящие на тонкой ниточке нервы девушки.
– Лиска! – надоело слушать ее рыдания жрецу, и он снова коснулся плеча. Брезгливо.
– Оставьте меня! – девушка, пошатываясь, встала на ноги и повернулась к лису. – Вы не имеете права заставлять!
– Но ты сама позвала, – возразил он, – я всего лишь пришел на твой зов.
– Я не звала вас! – вскричала девушка, забыв о том, что животное – существо неразумное и может не понимать ее. – Это какая-то ошибка! Вы ошиблись!
– За пять тысяч лет я еще ни разу не ошибся, дитя.
Марина возмущенно фыркнула и бросилась к лавкам. Она обошла все четыре, заглядывая под них и проводя рукой по пыльному полу.
– Где же он? – недоумевала она.
Ведь инициатор розыгрыша должен быть где-то здесь. Он не мог уйти незамеченным! Все пространство Храма у нее на виду.
– Там никого нет, – сжалился над нею лис.
– Но должен быть! – упорствовала девушка.
Теперь ее била дрожь, и она сама не знала, почему так нервничает. Нужно уходить отсюда, скорее уносить лапы, то есть ноги.
Не прощаясь, девушка бросилась к двери.
– Помни! Ты сама позвала Храм! – крикнул вдогонку лис, и девушка, резко распахнув дверь, вырвалась наружу.
В нос сразу ударил пряный запах раскрывшихся цветов. Где-то рядом пролетела пичужка, и тонкий звук рассеченного в пространстве воздуха стал для Марины неожиданностью.
Дверь в Храм захлопнулась сама, и девушка непроизвольно вздрогнула.
Она может уйти! Она свободна!
Марина легко сбежала по ступенькам и, коснувшись пяткой земли, ощутила неимоверную силу. Будто она вернулась домой, а дома и земля лечит. Чувство спокойствия и безопасности снизошло на нее, и девушка сделала глубокий вдох. Она избежала странной участи и теперь все будет нормально! Сейчас вернется на дачу, выпьет пива и поест шашлыки. Мясо!.. Ммм… Почему-то очень хочется его покушать, хоть раньше она и не замечала за собой таких предпочтений. Наверное, проголодалась, пока участвовала в этом цирке для сумасшедших.
Она спокойно подошла к знакомой тропинке и, повинуясь какому-то спонтанному желанию, обернулась в последний раз посмотреть на храм, в котором необычный циркач проводит необычные опыты.
Марина отвлеклась на яркую малиновую бабочку, вылетевшую из куста справа, и, когда подняла глаза наверх, обомлела.
Храма на прежнем месте не было.
Глава 2. Новый взгляд
– Померещилось, – прошептала она и в изумлении покачнулась.
Уцепилась за тоненькую веточку куста, чтобы не упасть. Та не выдержала веса, сломалась. Марина ошалело посмотрела на оставшуюся в руке веточку и порвавшиеся листочки.
Все вокруг – настоящее, но ведь как же так?..
Она ведь не спала, не ушибалась головой и вроде вполне обычно себя ощущает. Целостно и спокойно. Ничего не болит, нет странных ощущений, не мутит, не крутит…
– Этому должно быть логичное объяснение, – твердо сказала она самой себе.
В моменты сильных переживаний она всегда разговаривала с собой. Не считала это болезнью или дурной привычкой – скорее, это был способ обрести душевное равновесие. Всего-то и надо: поскорее убедить саму себя, что все в норме, как обычно. Все в порядке…
– Но как так? – Марина не решалась подойти ближе, чтобы рассмотреть остаточный след.
А ведь он должен был остаться! Огромное монументальное здание. Оно не могло исчезнуть, не оставив и следа. Должно было придавить травку, а то и не дать ей вырасти, если здание стояло давно. Но перед ней зеленела ровная, сплошь покрытая травой поляна.
Марина одернула саму себя и потерла тыльной стороной кисти лоб.
– О чем я вообще думаю?! Храм не мог придавить траву, потому что он никуда не исчезал. Его просто не было. Не было того, что могло исчезнуть. Так?
Деревья прошелестели в ответ, но их языка Марина не понимала.
– Нужно вернуться на дачу. Просто не думать об этом. Всё. Так и поступлю. Я этого не видела!
Девушка резко развернулась и как можно скорее пошла по тропинке. Она ворчала себе под нос всю дорогу и по большому счету не смотрела, куда идет, но по удивительной случайности довольно быстро вышла к правильной калитке.
– Ничего не было. Я ничего не видела. Жара. Могло пригрезиться. Я ничего не видела.
Кирпичная стена и проход в поселок появились перед ее взором неожиданно. Казалось, ноги сами выполняли поставленную перед ними задачу, не тревожа центр. Мозг перегружен, его не трогать, пусть разбирается с высокой материей…
– А если все-таки?.. – она подержала пару секунд ручку в нерешительности, раздумывая над проблемой храма и травы, но потом резко нажала на нее. – Нет. Ничего не было. Ничего. И Алиске не расскажу.
Вроде бы она все для себя решила, но перед воротами Валериного дома снова притормозила:
– Ладно бы Алиска рассказала подобную чушь! У нее и фантазия странная, и имя подходящее… Лиса Алиса! Отлично звучит. Но я-то тут причем? И почему вдруг – лисы?
Она пнула изо всех сил железный порог и в тот же момент сама удивилась своим действиям:
– Что я творю?! Порчу чужое имущество… С каких это пор?! С ума сошла, честное слово… И вообще, можно подумать, лисы умеют разговаривать… Ха-ха! Как бы ни так!
Она открыла ворота, предусмотрительно подоткнутые палочкой, и в растрепанных чувствах ворвалась в дом.
В гостиной ее перехватила подруга.
– Ты где была?! – она навалилась на нее возмущенная, вспотевшая и с подозрительно блестящими глазами.
Марина неожиданно для себя увидела подругу в новом свете: заметила неряшливо застегнутую кофту и помятые шорты, прилипшую травинку в волосах. Кстати, впервые она обратила внимание на то, что коричневые волосы подруги были на два тона темнее ее собственных и отливали серебром. Холодный оттенок. А ведь раньше она думала, что цвет волос у них одинаковый. И еще передняя челюсть выдает чуть вперед, и от тела пахнет горечью и чем-то кислым. Облилась чем-то? На духи не похоже… Неужели спиртным?!
Марина побледнела. Она не понимала, почему так преобразился внешний вид подруги, и с каких это пор она стала обращать внимание на детали? Неряшливый вид ее раздражал, а дрожащие руки вселяли брезгливость.
Да снимет она уже эту травинку когда-нибудь?!..
Алиска не подозревала, какие душевные муки испытывает в этот момент подруга и продолжала ее укорять: в том, что она оставила их наедине с Сашей, бросила всех и ушла неизвестно с кем, а в это время этот долбанутый на всю голову псих…
– Подожди! – Марина тронула подругу за плечо. – Какой псих? Почему долго? Меня где-то час не было…
– Да мы тебя весь день искали по всему поселку! В полицию уже хотели звонить, – истерично выкрикнула Алиска и вдруг разрыдалась: – Я иска-а-ла, а тебя не-ет, а он такие вещи говори-ит… И мне… Я не хотела, но так получи-и-лось…
Марина не дослушала подругу и одернула ее прядь. Противная травинка! Нет, ну она тоже не пример чистоплотности и аккуратности, но что можно делать головой, чтобы на ней осталась висеть трава? Кататься по газону? Бр…
Алиска застыла на полуслове и распахнула свои и так округлые глаза. Она была на полголовы ниже Марины и теперь молча смотрела на нее снизу вверх. Она не видела травинки, и жест подруги добил последние шатающиеся бастионы независимости, и они пали. Алиска бросила на ничего не понимающую подругу полный ненависти взгляд и унеслась наверх. Ее босые пятки сверкали белой кожей, и Марина впервые осознала, почему люди так говорят о ногах: сверкают…
– Поговорили? – раздался сзади равнодушный бас, и девушка вздрогнула.
Ее одногруппник Кирилл, всегда меланхоличный и ко всему индифферентный, обошел девушку по дуге и присел на диванчик.
– Извелась вся, – кивнул он на лестницу, демонстрируя, что как бы все слышал.
– Прости.
– Не у меня надо прощения просить, – философски заметил он.
Марина устало плюхнулась в бежевое обитое тканью кресло и с нездоровым интересом уставилась на парня. Как-то раньше она не обращала на него внимания и даже не разговаривала. А тут он выдает такие странные вещи…
Несмотря на теплую погоду, он был во всем черном, и сейчас она вдруг подумала, что он не из-за бедности одевается в такую скучную цветовую гамму, а это у него такой стиль. Бывает же. У готов, рокеров, программистов и просто… любителей черного. Потом ее взгляд перенесся на детальное разглядывание.
– Надо же! А я и не замечала, какие у Кира крепкие руки, – подумала она.
А еще парень был недурен собой, вот только имел дурацкую привычку горбиться. Наверное, поэтому его и не считают в универе за красавца. И неприветливость тоже не красит. Парень то молчит, игнорируя твое присутствие, то выдает странные вещи. А на лицо симпатичный: прямой нос, красиво очерченные губы, ямочки на щеках – если улыбается… А еще разрез глаз… Наверное, его мама имела азиатские корни, потому что такие миндалевидные глаза не каждый день встречаются у парней. Марина сама удивилась, почему это в их группе самым популярным парнем считается Сергей, если у того же Кирилла черты лица приятнее. Видимо, в любой популярности есть субъективный момент.
От Кирилла не укрылся ее изучающий взгляд, и он насмешливо оскалился:
– Соскучилась, что ли? Куда ходила хоть? Алька всех соседей опросила, тебя никто не видел. Мистика…
Марина покраснела. Внезапно она почувствовала, что ее пытаются контролировать, держать в рамках, подчинять себе. Это было невыносимо. Она неожиданно разозлилась на парня. Сам из себя ничего не представляет – пустышка же! а смеет спрашивать таким тоном.
– Столько внимания! Ушла ненадолго, а вы – сразу на поиски…
– Ну ты даешь! – искренне восхитился парень и даже наклонился вперед: – Сутки не было, а все дурочку из себя строишь. С кем гуляла?
– Что? Какие сутки?..
Кирилл хотел сказать что-то еще, прикольное, смешное, и, судя по блеску в глазах, обидное, но в гостиную влетел запыхавшийся Саша.
– Он конкретно толстый! – решил внутренний голос Марины и брезгливо сморщил носик: он светловолосого парня неприятно пахло потом, грязью и спиртным.
Напились они без нее, что ли? Вот и придумалось, что не было ее сутки. Но ведь она реально час гуляла, разве можно упиться за шестьдесят минут до такого состояния?
– Алиску видели? – парень тяжело дышал, и в былые времена Марине стало бы его жалко.
Но сейчас она видела совсем другое: красную кожу и толстую шею. Грязный, засаленный воротник ношеной неделю рубашки-поло. Расширившиеся зрачки и полный кривых зубов рот.
Непроизвольно Марина провела язычком по своим зубам. Остренькие, маленькие. Она всегда могла гордиться своими зубками, хоть и не делала этого. Но могла бы.
– Куда она пошла, а? – парень размера икс-икс-икс схватился за бок и облокотился на спинку кресла.
Девушке стало очень неприятно находиться рядом, и она указала на лестницу:
– Не знаю, зачем ты ей, но она – там.
И прежде, чем обрадованный парень помчался к лестнице, перехватила его за руку. Зрачки Саши еще больше расширились, он ойкнул. Марина крепче сжала запястье и угрожающе сказала:
– И учти: обидишь ее – убью!
Светловолосый перепугался так, что сразу залепетал слова извинения. Он не чувствовал своей вины, зато прекрасно видел жесткий, бескомпромиссный взгляд. И он не на шутку его испугал.
Марина медленно разжала руку, и парень, не оглядываясь, помчался наверх.
– А ты крута! – вдруг одобрил Кирилл и очень пластично поднялся. – Мясо будешь? Шашлыки с утра пожарили.
Глава 3. Странный парень
– Свежезаваренный баллистический патогенный параллелепипед, – Валера запнулся на букве п, и вся компания разразилась дружным хохотом.
– Параллелепипед – неинтересное слово, – вскричала Нина, – каждый школьник его знает. Ты проиграл!
– Нет, ну оно же не повседневное, – пытался спорить Валера, но двое парней тут же опрокинули его на лавку. Он сопротивлялся, друзья хохотали, а Марина вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд. В беседке, где сидела развеселая компания, почувствовать такое на себе было неожиданно.
Тяжесть, давление, несвобода – вот как она это ощутила. Повернув голову налево, она встретилась с мутно-зеленым взглядом старшего брата Валеры. Только в этот раз он не играл, а сидел, сложив на груди руки. Оборонительная позиция.
Что таилось внутри – невысказанный вопрос или запрятанное глубоко любопытство – она не могла сказать.
– Что ему надо? – пронеслось в голове, но парень, к ее удивлению, не отвел взгляд.
Впрочем, и не сделал никаких попыток выйти на контакт. Марина вернулась к игрокам и дала себе установку не оборачиваться лишний раз и не смотреть в ту сторону. Пусть смотрит, если ему так надо.
Пока однокурсника шутливо мутузили на лавочке, Нина пыталась донести причину нокдауна:
– Ты запнулся! Значит, проиграл! Всё честно!
– Я никогда не проигрываю, – вскинулся рыжик, – а ну, давай еще!
Его отпустили, и вот уже на лавочке сидит четыре собранных, собирающихся победить всё и вся, соперника.