– Вряд ли. Твои друзья находятся вне сферы моего влияния, а потому гарантий давать не могу, но скорее всего они живы. – Обнадежил меня святой. – При вашей степени побратимства, скорее уж являющейся духовным родством, ты бы обязательно почувствовал их гибель. Увидел в кошмаре, например.
– Это только если бы на тот момент спал…Или хотя бы валялся без сознания, что в начале свалившихся на голову злоключений было чуть ли не чаще. – Недовольно пробурчал я. – Ладно, не будем строить гипотез. Скоро должны подойти мои слуги со всеми нужными материалами и можно будет создать кровавый компас. Будем надеяться, сцеженный из вены в хрустальную пробирку биологический материал не успел испортиться…
– В стандартном алхимическом фиале такие образцы могут храниться десятилетиями, а вашей закладке еще и год вряд ли исполнился! – Фыркнул святой, проигнорировав тот факт, что буквально на его глазах будет твориться официально очень неодобряемая церковью магия…С другой стороны, под полный и абсолютный запрет слуги Отца Времен практически ничего не помещали, при необходимости выдавая обратившимся к ним колдунам лицензии на любую гадость. Ведь ситуации бывают разные. А рабство в данных краях отнюдь не запрещено. И загладить грех человеческого жертвоприношения очень даже можно, если хорошо постараться. – Я бы хотел сделать так, чтобы ты нашел своих друзей как можно быстрее…Жаль, не могу. Когда два бога заключают друг с другом пари, то слугам какой-то третьей силы в него лучше не соваться. Бить будут обе стороны сразу, да еще и от начальства по шапке прилетит. Вплоть до полного разжалования. Даже сегодняшняя моя помощь уже проходит по самой грани дозволенного.
– Чисто технически Окреш архидемон. – Заметил я. – Ну или даже не архи…В конце-то концов, души смертных он трогать не может, армии слуг у него нет, власти над кем-то нижестоящим тоже не имеет.
– Как говорят в царстве Кин: «Тигр, которого с рождения кормят манной кашей вместо мяса, все равно остается тигром». – Процитировал Феон неизвестную мне поговорку. – Увы, все, что в моих силах, так это оказать тебе моральную поддержку, помочь с оптовой реализацией трофеев, да дать парочку ценных советов. Но я всем сердцем желаю вам удачи. В конце-концов, если Колон будут помимо меня от всякого сверхъестественного дерьма защищать еще и три живущих там морских хранителя, то девять из десяти напастей предпочтут по собственной воле обойти город стороной. Чисто из чувства самосохранения.
– Чтобы приблизить этот светлый миг, придумай, как мне ужаться до более-менее нормальных размеров. Пусть даже масса останется той же. Черт с ним с весом, сбросить бы объем! – Вырвался из меня буквально крик души. Ну, в самом-то деле, тяжело быть таким крупным! Даже если забыть о количестве необходимого регулярно провианта, то как взаимодействовать с кем-то, кто мельче дракона? Ни в дверь войти, ни руку пожать, ни книжку почитать! – Моржом размером с кита провести спасательную операцию, знаешь ли, затруднительно!
– В принципе тебе мог бы помочь обряд разделения сути. Я видел пару раз, как им пользовались перерожденные демоны, желавшие куда-то пробраться инкогнито. Полученную извне силу можно ведь и вернуть. – Задумчиво пробормотал Феон, скребыхая кубком по донышку подошедшего к концу бочонка. – Поскольку наша с тобой плоть скорее материализованная энергия, чем просто мясо и кости, то вместе с ужиманием ауры она должна пропорционально уменьшаться…Но тут есть ряд неприятных нюансов.
– Куда ж без них. – Тяжело вздохнул я, понимая, о чем он говорит. Боги и демоны наделяли своих слуг силой, отдавая им частичку личного могущества и с каждым подобным адептом становясь чуть-чуть слабее. На время, разумеется. Ведь те отдавали «кредит» всю жизнь, через какое-то время возвращая потерянное с большими процентами и выводя покровителей в плюс по совершенной сделке. – Дай, догадаюсь, отданное на время может не вернуться вообще, если начальство тобой не довольно?
– Само собой. И чтобы потом не было отторжения, обряд лучше проводить без помощников. Ну а еще это очень больно, ведь по сути дела тебе придется оторвать от себя кусок души. – Мрачно подтвердил вестник, которому очень не нравилось найденное решение. – Кроме того в подобном состоянии ты станешь уязвим почти как простой смертный. Тебя можно будет убить обычным нарушением целостности материальной оболочки. Пырнуть мечом, раскроить голову камнем, отравить быстродействующим ядом, прикончить каким-нибудь заклинанием. Готов пойти на такие риски?
– Плевать. – С достоинством отозвался я, отгоняя куда подальше мысли о возможной смерти и последствиях. Особенно последствиях. Если уж при жизни у слуг морской богини не жизнь, а сплошной кошмар, то что же будет дальше?! Не пришлось бы завидовать обладателям адских джакузи с дровяным подогревом и чертями-баньщиками! – Всю свою карьеру, если последних месяцев не считать, как-то справлялся, не сдохну и теперь. Ну а вдруг все-таки отброшу копыта – что ж, это был мой осознанный выбор. Но все же, как быстро происходит процедура возвращения утраченного? Если верить всему моему опыту общения с Безымянной, просто пробежаться по удаленным уголкам мира и собрать своих друзей не получится. Придется драться и не раз.
– Тут прямая зависимость между количеством отданной силы и скоростью, с которой она вернется. Чем больше потеряешь, тем меньше будет затраченное время. – Феон задумался и достал прямо из воздуха методичку, которую тут же принялся листать с просто сумасшедшей скоростью. – Да, точно, вот эта формула! Энергия, при помощи которой еле-еле свечку зажжешь, будет проталкиваться через барьеры граней реальности не меньше суток. А вот если ты решишься рискнуть хотя бы половиной своих возможностей, то потребуется лишь девять-десять минут.
– Половина…Значит и ужмусь пропорционально, раза в два. – Задумался я и окинул взглядом свое вытянутое толстое и неуклюжее тело, весящее десятки тонн. – Знаешь, этого маловато будет. Сколько я должен потерять, чтобы приблизиться к человеческим габаритам? Ну, пусть буду в два-три раза больше, сравнявшись со среднестатистическим моржом?
– Девять десятых. – Осторожно заметил Феон. – Но, Алхимик, ты уверен? Это же практически Низвержение, которое ты устроишь себе собственными руками.
– Пф! Я и не просил, чтобы меня кто-то Возвышал! Если это безобразие вообще можно так назвать иначе как в качестве насмешки. – Фыркнул я. – Но ладно, так уж и быть, обещаю не пороть горячку. Для начала выясню, нельзя ли обойтись без крайних мер и где вообще находятся мои друзья…Тем более, что все необходимое для построения кровавого компаса к нам стремительно приближается!
– Ага! – Ничуть не менее радостно подтвердил святой, проследив за направлением моего взгляда. – В комплекте с еще парой бочонков вина и, кажется, даже закусью!
По пляжу медленно тащилась еще одна повозка, груженная яблоками. Впрочем, из под слоя ароматной растительной вкуснятины отчетливо проступали некие вытянутые предметы, внутри которых наверняка плескался забродивший виноградный сок. Лошадь, тащившая все это великолепие и увязавшая в песке при каждом шаге чуть ли не до кончиков копыт, выглядела на редкость раздраженной. Ну, еще бы! Ладно еще груз был, так ведь ей еще и пассажиры к нему добавились! Миниатюрную женщину лет тридцати с густой копной черных волос, спускающихся до лопаток, работавшую в нашем доме одновременно поваром и уборщицей, было сложно счесть существенной обузой. Но вот приходящийся ей мужем громадный лысый бугай, исполняющий обязанности конюха, сторожа и разнорабочего, весил явно больше центнера. И это еще без учета его воинского снаряжения, а именно подходящей под габариты полусатира тяжеленной кольчуги, скрывающих копыта подбитых железом сапог и громадного двуручного топора. Хорошо хоть дочку свою, официально числящуюся при три А чем-то вроде ученицы, наши слуги с собой не прихватили. Впрочем, а зачем тут может понадобиться несовершеннолетняя малявка, если у неё до сих пор на уме только игры со сверстниками и пошив нарядов своим любимым куклам?
Внезапно со стороны тракта, проходившего на некотором отдалении от пляжа, там куда даже во время самых жестоких штормов не доставали волны, показались человеческие фигуры. Судя по замотанным тряпкой лицам, сжимаемому в руках оружию и появлению из ближайших кустов, промышляли сии господа одной из древнейших в мире профессий, а именно дорожным разбоем. С подобными им деятелями в этом мире я сталкивался неоднократно, а слышал про них еще больше. Причем в большинстве своем очень страшного. Не все же мирные путники являются темными магами, которых попытаться обобрать до нитки и бросить с проломленной головой прямо на месте ограблениями, себе дороже. А уж что эти ублюдки, которым в любом цивилизованном обществе при поимке грозит смертная казнь вытворяют с женщинами…Свидетели же при подобном способе заработка ой как не нужны, а потому и в живых подобное шакалье никого обычно не оставляет.
– Лукреция! Ош! – Попытался привлечь я внимание сидящей на телеге семейной пары, но был ими попросту незамечен. – А, черт, барьер! Они же нас не видят!
– Не волнуйся, ничего с ними не случится. – Успокоил меня Феон, силой удерживая на месте и не позволяя ринуться на выручку. – Святой я или так, погулять вышел?
– То-то свежие трупы в больших городах появляются каждый день. – Чуть успокоился я, вспомнив о разнице между собой и среднестатистическим разбойником. Если бы не свертка пространства, эти ребята не только из своих кустов бы не вылезли, вздохнуть бы лишний раз боялись. Впятером можно напасть на телегу, в которой два человека…Но не моржа размером с корабь. Да и вестник птаха хоть и мирная, но огненный меч или его аналог с примерно теми же свойствами в комплекте прилагается. – Скажешь, это все как один заблудшие души?
– Я не вездесущ. Даже Отец Времен не может уследить за всем, что происходит с его паствой. – Виновато развел руками святой, причем, похоже, совершенно искренно. – Но если уж какой бардак вижу, то всегда вмешиваюсь. Правда, обычно инкогнито и косвенными воздействиями, в соответствии с инструкциями. А сейчас и напрягаться то особо не нужно, вон у тебя какой мажодорм…Внушительный. Да и домоправительница не хуже.
Бандиты и вправду замерли, не решаясь приблизиться к полусатиру ближе, чем на десять метров. Ребята они были тертые, судя по снаряжению. Куртки из толстой кожи, кое-где усиленны металлическими бляшками, являлись вполне себе легкой броней, да и сжимаемые в руках мечи выглядели отнюдь не ржавым хламом. Но видимо пугала их здоровенная секира, которой он в полном молчании описывал в воздухе восьмерки. Попадись под такой замах человек – располовинит. Ну, в лучшем случае отсечет напрочь чего-нибудь ненужное, вроде головы или руки. Удержать подобное оружие имел бы шансы лишь рыцарский доспех. Но в латах самозваный дорожный патруль как-то не сидит…Дорогие они, тяжелые, да и бликуют сильно. Самый храбрый из грабителей попытался воодушевить своих подельников призывом, смысл которого сводился к: «Мужика убить, девку изнасиловать, обоих обобрать и прикопать», но на середине фразы подавился собственными словами и арбалетным болтом, вошедшим ему в живот. Лукреция определенно не собиралась изменять мужу и была готова приложить все силы, чтобы соблюсти супружескую верность. Тем более у неё и инструмент оказался подходящий среди яблок запрятан. В свое время мы с друзьями скопили неплохую коллекцию трофеев, и поскольку темным магом дополнительное вооружение не очень и требовалось, то на часть этого арсенала наложили руку слуги с полного нашего одобрения.
Оставшийся квартет так растерялся от зрелища своего предводителя, катающегося по песку и пускающего изо рта кровавую пену, что едва заметил, как стал дуэтом. С неожиданной для такой туши проворством Ош рванул вперед, сшибая ближайшего врага с ног и топча его копытами. Ну а его монструозный топор стремительным взмахом метнулся к шее второго грабителя, располосовав ту почти до половины невзирая на кольчужный воротник. Оставшаяся парочка переглянулась и бросилась бежать, куда глаза глядят. Одному из них даже удалось выйти из зоны обстрела раньше, чем Лукреция успела перезарядиться, а вот второму не повезло. Ударивший на излете куда-то в плечо болт не пробил брони, но заставил парня потерять равновесие и покатиться кубарем, а дальше его догнал разъяренный полусатир и окровавленный топор поставил жирную точку на карьере любителя прятаться в придорожных кустах.
– Слушай, а как они нас вообще под твоим барьером найдут? – Задался я вопрос, наблюдая за тем, как семейный дуэт споро лишает трупы всего ценного, включая одежду. Да уж, цены на рынках, где вся продукция производится исключительно вручную, быстро приучают быть бережливым и напрочь вышибают чувство брезгливости в рекордно короткие сроки.
– Мимо не проскочат, даже если обратно к городу развернутся. Сейчас так им дорогу закруглю, что прямо тебе под нос и выйдут. – Успокоил меня Феон, поспешно опуская на землю и не то втягивая свои крылья, не то просто делая их невидимыми. – Так, если что, я никакой не вестник, а просто твой знакомый инквизитор.
– Тогда уж и ауру спрячь. Лукреция хоть и слабенькая, но все же ведьма. – Посоветовал святому я, невольно выдыхая. Близость концентрированного света в такой близости от организма, пропитанного энергиями тьмы…Напрягала. И игнорировать враждебную энергию было не проще, чем гудение трансформаторной будки под ухом. Вроде и можно спокойно сидеть в метре от неё, не опасаясь внезапного удара током, а все равно психологически находиться в столь опасной зоне неприятно. – И вообще, к чему такой маскарад?
– Правила поведения, чтоб их… – Неразборчиво пробурчал покровитель города Колона, спешно охлопывая свою одежду и превращая её из белоснежной тоги в обычную залатанную мантию грязно-бурого цвета. – Не подобает попадаться на глаза простым смертным в истинном виде, дабы не смущать их умы, если нет для того соответствующего повода. Идиотизм полный, но соблюдать его приходится! Хорошо хоть не только нам одним, слуги других светлых богов тоже также мучаются. Заключили высшие силы когда-то между собой договор на эту тему, а простым исполнителям их воли теперь страдать приходиться!
– Оу, а ничего, что меня куча народа видела? – Забеспокоился я соблюдением приличий среди того круга существ, к которым теперь волей-неволей принадлежал.
– На морских хранителей в этом плане давно все махнули рукой. – Вздохнул Феон, заканчивая процедуры камуфляжа. – Во-первых, Безымянная данное соглашение так и не подписала. А во-вторых, вы как берсеркеры в армиях варваров. Каждый год новые. Кхм, ну некоторым и подольше задержаться везет…
– Тпру! – Дернул Ош за поводья, томорзя лошадь, которая и без того остановилась как вкопанная, когда внезапно прямо перед ней появился титанических размеров зеленый морж. Границу свертки пространства, которую они пересекли, животное явно не заметило, а потому сейчас находилось в состоянии шока, банально оцепенев от ужаса. Да, вообще-то ластоногие копытными питаться не должны…Однако при таких размерах можно и тирнозавра загрызть, если эта ожившая окаменелость вдруг сдуру к воде сунется. – Ну?! Он?! Или нас обманули?!
Полусатир как всегда прямолинеен и косноязычен. Интересно, насколько в его манере речи виновато строение гортани, зверски саднящей от длинных фраз, а насколько суровый характер?
– Кажется, да…Алхимик…Да и ключевые фразы в письма совпадали…И потом, кто бы кроме него прислал нам столько золота… – Неуверенно протянула Лукреция, разглядывая меня и обычным, и магическим взором. И, судя по тому, как лезли на лоб глаза ведьмы, поверить в изменения, произошедшие с одним из её нанимателей ей было очень непросто. – Во имя богов, да что же такое с вами произошло?!
– Ну, боги и произошли. – Вздохнул я, понимая, что коротким рассказом тут не отделаешься. Впрочем, почему бы в кои-то веки и не провести время за беседой в приятной компании с рюмкой…Ну ладно, бочкой, вина.
Пересказ произошедших с момента нашей последней встречи событий занял чуть ли не час, по истечении которых заведующая хозяйством ведьма попыталась отчитаться о всех случившихся за период моего отсутствия расходах, но эта информация так и не потребовалась. Лично я был вполне доволен уже тем, что здание дома и все собранное нами имущество осталось в целости и сохранности. Оно не сгорело, не исчезло, не поменяло хозяев? Ну и прекрасно! Да, перед тем как решиться на призыв архидемона, мы с друзьями составили тщательные инструкции для слуг, предусматривающие, в том числе и длительный период нашего отсутствия либо полной недееспособности. Однако то, что Ош и Лукреция не присвоили себе все золото работадателей и не переехали куда-нибудь, где их не знают, уже повод для того, чтобы облегченно выдохнуть. Заказанные еще Алколитом книги оплатили? Так и надо. Выбросили те из собранных мною органических ингредиентов, которые протухли по истечении срока годности? Ну а куда их еще девать? Пошили несколько смен новой одежды взамен истрепавшейся? Это само-собой разумеется, подобные расходы изначально запланированы. Заплатили положенную дань, для приличия обозванную налогами и сборами? Так от них в любом случае никуда не денешься, если собираешься в обществе жить!