Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора, созданная на основе изображений «Лучница, женщина, фентези» автор GRUU https://pixabay.com/illustrations/archer-woman-fantasy-archery-3617532/ (по лицензии CC0) и «Лес вдали темнота» автор jplenio https://pixabay.com/photos/forest-away-darkness-light-nature-3870390/ (по лицензии CC0).
Глава 1. Перемены и потрясения
С того момента, как солнце скрылось за горизонтом, рыжеволосая девушка не находила себе места. Ее отец не вернулся домой, как это обычно бывало. Утром он наспех собрался и, сказав, что его следует ждать с закатом, ушел, ничего толком не объяснив.
– Он вернется с минуты на минуту. – Говорила себе девушка, без остановки двигаясь по комнате.
Доски поскрипывали под ее сапогами. Ей хотелось рвануть в лес на поиски отца, но она не знала, в каком направлении он двигался и как далеко успел уйти. Иногда он уходил на несколько дней, порой пропадал неделями. Но когда он говорил, что вернется к определенному времени, то всегда возвращался вовремя.
– Мне не о чем волноваться, он искусный следопыт и знает лес как свои пять пальцев. – Продолжала успокаивать себя девушка.
Она не питала к отцу сильной привязанности, но его исчезновение тревожило ее. Ночь тянулась бесконечной чередой шагов. Гудящие ноги заставили девушку сесть за стол. Она беспокойно барабанила пальцами по столешнице, поглядывая на входную дверь и ожидая, что в любую минуту войдет отец, но он так и не появился.
Бессонная ночь в мучительном ожидании не прошла даром. Девушка чувствовала себя измотанной и обессиленной, но светлеющее небо придало ей твердости. Она решила отправиться в деревню и попросить помощи у друга отца.
– Хоть они и знают, кто я, лучше лишний раз их не провоцировать. – Подумала девушка, заплетая косы над остроконечными ушами, чтобы спрятать их.
Девушка отряхнула коричневые штаны из оленьей кожи, поправила ремень с маленькими поясными сумками и бессознательно проверила спрятанный в голенище сапога нож. Она натянула поверх белой рубашки кожаную куртку, схватила свой короткий меч и выскочила во двор. Раннее утро встретило ее прохладой. Девушка поежилась, застегивая куртку. В ветвях деревьев уже щебетали птицы. Легкий ветерок приносил запах молодой листвы и свежести.
Дом находился на самой окраине деревни Лухал в оконечности острова Коехон, центрального из трех соединенных островов. Близ деревни протекала широкая полноводная река. Вокруг стояли непроходимые леса. Только опытные охотники и следопыты могли пробраться по лесной чаще. Единственное, что связывало Лухал с цивилизацией – разбитая дорога, которой пользовались сборщик податей, появляющийся раз в полгода, и торговцы, приезжающие на праздники.
Девушка преодолела поле, отделявшее ее дом от остальной деревни. Она бежала мимо деревянных домов с закрытыми ставнями, крашеными заборами и резными калитками. Добравшись до нужного дома, девушка постучала в ворота. Никто не ответил. Тогда она перелезла через забор и начала барабанить в дверь. В доме зажегся свет, просачиваясь в щели ставень.
– Кого там черти принесли? – Спросил за дверью низкий грудной голос.
Дверь открывалась, и на пороге оказался высокий косматый мужчина, больше похожий на медведя, чем на человека.
– Аделина? – Спросил он с удивлением.
– Кто там, Василий? – Спросил женский голос из глубины дома.
– Дочь Харитона. – Ответил он.
– Принесла же нелегкая. – Запричитала женщина.
– Тебе чего? – Спросил Василий, позевывая.
– Отец не пришел домой, а обещал вернуться с закатом. – Объяснила девушка.
– Это на него не похоже. Может беда какая. – Заключил Василий. – Жди здесь. – Добавил он и закрыл за собой дверь.
Ада села на корточки и оперлась спиной о дверной косяк. Внутри дома раздавались голоса. Разговор шел на повышенных тонах, но девушка не прислушивалась, погруженная в свои мысли. Спустя некоторое время Василий появился в дверях, подобающе одетый для вылазки в лес, с мечом на поясе и луком за спиной.
– И не спорь со мной, женщина. – Рявкнул он в сторону дома и рывком закрыл дверь.
Ада встала на ноги и последовала за мужчиной. Он быстро шел, оставляя позади узкие улочки деревни. Показались первые робкие лучи восходящего солнца. В голубом небе высоко летали черные птицы. На опушке леса Василий остановился, оглядываясь. Опустившись на одно колено, он провел пальцами по земле. Девушка остановилась поодаль, стараясь не мешать. Отец учил ее читать следы. По ним она могла найти логово лисицы или определить направление движения оленей, но найти следы отца было куда более трудной задачей.
– Похоже, он шел здесь. – Мужчина указал направление и двинулся через кусты.
Они шли по путаным следам, углубляясь в лесную чащу. Деревья становились выше и раскидистее. Сплетение веток над головами мешало пробиваться солнечному свету. Аду не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Она пожалела, что не захватила с собой лук. С ним она чувствовала бы себя в большей безопасности. Прорвавшись сквозь высокий колючий кустарник, Василий оказался на краю поляны.
– Мне так жаль, детка. – Сказал он голосом полным горечи.
Ада метнулась вперед, раздвигая ветки руками. Колючки раздирали ее кожу, но она почти не чувствовала боли. Девушка выскочила на поляну, ее глаза расширились от ужаса. Она отвернулась, прижимая ладонь ко рту и стараясь сдержать позыв тошноты. На залитой кровью поляне лежали десятки разорванных человеческих тел, среди которых Ада разглядела своего отца.
Василий подошел к Харитону и перевернул его на спину. Все тело было испещрено рваными ранами, а из горла был вырван огромный кусок плоти.
– Оборотни. – Со злостью сказал Василий, оглядываясь вокруг. – Взбесились они, что ли? Никогда не видел такого месива. Изгрызли друг друга в клочья. И что только здесь понадобилось твоему отцу?
На трясущихся ногах девушка повернулась к Василию. Она еще раз осмотрелась. Поляна была усеяна оторванными конечностями, внутренними органами и кусками человеческих тел. Она видела трупы и раньше, но не столь изувеченные. Ее ноги подкосились, и она рухнула на бурую землю. Закрыв лицо руками, девушка старалась успокоиться. Она услышала тихое рычание и отняла руки от лица. Окружающее пространство утратило краски. Трава стала жухлой, а небо приобрело серый цвет. Все вокруг стало блеклым и тусклым. Из груди девушки вышибло воздух. В окружении белых волков стоял ее отец с мечом в руке. Волки рычали, скалили зубы и хищно облизывались. Ада сделала неосторожное движение, и сухая ветка под ней с треском сломалась. Несколько волков повернулись к девушке, продолжая скалить зубы. Харитон тоже заметил девушку.
– Ада? – Спросил он тихим удивленным голосом, разнесшимся над поляной эхом.
– Отец, что происходит? Ты мертв. Как это возможно? – Спросила девушка, срываясь на крик. Эхо подхватило ее слова.
Волки бросились в атаку, услышав ее голос. Харитон стал отбиваться от хищников. Оскаленные пасти стремительно приближались. Девушка закрылась руками и зажмурила глаза.
– Сожги. – Издалека донесся голос отца, повторяемый эхом.
– С тобой все в порядке? – Пророкотал Василий.
Ада открыла глаза и заморгала. Окружающее пространство вновь приобрело яркость. Она сидела на краю поляны, усеянной трупами. Рядом, с участливым видом, стоял Василий. Он успел нарубить еловых веток и оттащить Харитона на лапнике к терновым кустам.
– Их надо сжечь. – Тихо сказала Ада, кивая в сторону поляны.
– А ведь ты права, детка. – Сказал Василий, вытаскивая из-за пояса спички.
Мужчина чиркнул спичкой и бросил ее вперед. Поляна озарилась ярко вспыхнувшим сине-зеленым огнем. Тела оборотней охватило пламя. Через минуту от них остались только горстки черного пепла. Василий молча отвернулся и, покрепче ухватившись за лапник, потащил тело Харитона в сторону деревни. Ада шла следом, задумчивая и настороженная.
– Тебе надо поговорить с Емельяном. – Наставительно заявил Василий, когда они уложили тело Харитона на пол в большой комнате.
– Да, я пойду к нему прямо сейчас. – Поморщившись, сказала Ада.
– А я домой. Машка, наверное, изошлась вся. – Угрюмо сказал мужчина. – Ты держись. – Добавил он и похлопал Аду по плечу.
Часть дороги они прошли вместе, молча. Затем мужчина отправился домой, а Ада свернула на другую улицу и пошла в сторону двухэтажной деревянной часовни. На первом этаже располагался небольшой зал для молитв с деревянной скульптурой богини Земли. Чуть дальше была загорожена комнатка клирика. На втором этаже размещалась колокольня. Каждый праздник над деревней разносился звон колокола. Ада вошла в часовню и прямиком направилась к двери, ведущей в комнату Емельяна. Пахло восковыми свечами и пихтовым маслом, которое добавляли в кадило во время служений. Девушка полной грудью вдохнула древесный запах и решительно постучала в дверь. Через несколько минут ей открыл полный пожилой мужчина с седыми волосами и тощей длинной бородой.
– Благословит тебя Терра. – Сказал он вместо приветствия.
– Отче, беда пришла в наш дом. Мой отец… он мертв. – Запнувшись, рассказала Ада.
– Крепись, дитя мое. Мы поможем тебе пережить это горе. – Сказал он, расставляя руки для объятия.
Ада осталась стоять на месте. Она не была уверена в искренности его слов.
– Отче, я погребу отца в огне. – Сказала девушка.
Клирик задохнулся от возмущения.
– Мать завещала нам погребать усопших в земле. – Выпучив глаза, громко сказал клирик.
– Я сделаю погребальный костер. – Чеканя каждое слово, произнесла Ада.
– Это порченая кровь в тебе говорит. Изыди! – Выкрикнул мужчина, указывая на дверь.
Ада развернулась на каблуках и быстрым шагом вышла из часовни. Вернувшись домой, она оставила в прихожей лишние вещи и взяла в сарае топор. Девушка срубила все тонкие сухие деревья в ближайшей округе. Руки Ады покрылись кровавыми мозолями, но она продолжала впиваться острой сталью в сухую древесину. Срубленные деревья она волоком тащила к дому. Ада освобождала стволы от веток, рубила их на поленья и формировала костер. Периодически к ее дому подходили жители деревни. Они молча стояли, наблюдая за ее работой и источая неодобрение. Ближе к полудню к дому подошел Василий.
– Ты уверена, что поступаешь правильно? – Спросил он, подходя к Аде.
Девушка кивнула, перетаскивая к костру заготовленные дрова. Мужчина зашел в сарай, примыкавший к дому, и вернулся с топором. Он помог Аде закончить формирование костра. Солнце начало клонится к закату. Они завернули тело Харитона в белую простынь. На простыни остались кровавые отпечатки ладоней девушки. Тело вынесли на улицу и погрузили на самый верх костра. Ада с Василием немного постояли в молчании.
– Он был хорошим человеком. – Наконец сказал Василий.
Ада чиркнула огнивом, и языки пламени заплясали, перекидываясь с ветки на ветку. От костра начал подыматься дым. Стоять возле него стало невыносимо жарко, и Ада отодвинулась на несколько шагов. Она не слышала, как ушел Василий. Девушка долго стояла невдалеке от погребального костра, глядя, как пламя поедает тело ее отца. Когда уже совсем стемнело, а костер почти потух, Ада вернулась в дом. Заперев дверь и прихватив вещи их прихожей, девушка поднялась в свою комнату и рухнула в кровать прямо в одежде.
Открыв глаза, Ада поняла, что стоит в слабо освещенном коридоре. Ощущение было тревожным. Ей захотелось бежать, и она со всех ног бросилась вперед. Казалось, за ней кто-то гонится, но, оборачиваясь, она не видела погони. Однако ощущение напряжения не проходило. Задыхаясь, девушка завернула за угол и вжалась в стену. Она настороженно выглянула из-за угла и уткнулась взглядом в глаза с радужками, похожими на расплавленный свинец. Ужас охватил Аду. Взгляд необычных глаз сковал ее движения. Дышать становилось все труднее. «Фирилам, тебе нужно проснуться!», – произнес мелодичный голос.
Ада резко открыла глаза и села на кровати. Кроме нее в темной комнате никого не было. Но что-то было не так. Прислушиваясь, Ада открыла дверь. В комнату ворвался запах гари, смешанный с дымом. На секунду она оцепенела. «Пожар!», – пронеслось в ее голове. Она подбежала к окну и отдернула занавеску. На приличном расстоянии от дома стояли люди с факелами и оружием в руках. «Если я не сгорю здесь, они добьют меня снаружи», – подумала девушка.
Девушка была рада, что заснула в одежде. Накинув куртку, она нашла глазами дорожную сумку. Ада уже давно привыкла, что отлично видит в темноте. Наверное, сказалась эльфийская кровь. Хотя в книгах девушка не встречала упоминаний, что эльфы обладают ночным зрением. С живыми эльфами она не была знакома, так что проверить свое предположение не могла.
Сумка висела на спинке кровати. Внутри лежали фляга, спички, веревка, манки, ножи для разделки. Закинув ремень сумки себе через плечо, Ада схватила ножны и привычным движением застегнула их ремень на поясе. Ада кинулась к стене, где на крючках висели лук и колчан. Короткий меч шлепал девушку по бедру. В колчане было всего две стрелы. Она редко заготавливала больше десяти стрел. Этого количества было вполне достаточно, но делать их приходилось часто – то оперение растреплется и стрела летит мимо цели, то затупится и не нанесет серьезных повреждений. На крупных зверей Ада не охотилась, поэтому пользовалась заточенными стрелами без наконечников.
За день до исчезновения отца девушка ходила на охоту. Несмотря на предупреждения отца, она отправилась на озеро и подстрелила трех уток. Как только подстреленные тушки коснулись воды, их поглотили зубастые рты огромных щук, ломая древко стрел. Ада поняла, что зря не послушала отца, три стрелы были сломаны. Она добыла на поляне, залитой солнечным светом, пять цесарок и отправилась домой. Но дорогу ей перегородил волк-одиночка, манимый запахом крови. Худой и облезлый, он скалил зубы.
– Хорошо, что не ворг. – Подумала Ада, молниеносно выхватывая лук и пуская одну стрелу за другой.
Две стрелы вошли в тело хищника. Он взвизгнул и умчался в кусты.
– До утра не доживет. А у меня теперь всего две стрелы. Надо будет сделать еще. – Подумала девушка.
Воспоминание ушло так же быстро, как появилось, и Ада, стоящая в задымленной комнате, перекинула через плечо тетиву короткого сложного лука из ясеня. Комната полностью заполнилась едким дымом и девушка, закрывая рот и нос рукою, и почти не дыша, отправилась в коридор к лестнице. Идти приходилось на ощупь, видимость была плохая, весь дым шел вверх. Чем ниже она спускалась, тем жарче становилось. Первый этаж был охвачен пламенем. Одна из балок, удерживающих второй этаж, затрещала. Ада перескочила последние ступени и бросилась в кладовую. Обжигая пальцы, девушка повернула металлическую задвижку и рванула на себя ручку. Не сбавляя темпа Ада бросилась к люку, ведущему в погреб. Кольцо звякнуло, и Ада открыла дверь. Балки дома продолжали трещать, и когда Ада оказалась на нижних ступенях погреба, одна из балок обвалилась. Стоял страшный шум, земля дрожала, но Ада продолжала бежать. Погреб начало засыпать. Девушка на ходу опрокинула заставленные полки, загораживающие проем, и побежала по тоннелю. Она бежала, пока не достигла лестницы. Выбравшись из тоннеля, она оперлась руками о колени и попыталась отдышаться. Но останавливаться было нельзя и когда дыхание восстановилось, девушка углубилась в ночной лес, взяв лук в руку наизготовку. Свет луны пробивался сквозь редкие прорехи в листве.
Примерно через два часа Ада вышла на главный тракт. Спать не хотелось, и она решила продолжить свой путь. Луна спряталась за облаками. На дороге девушка увидела трех мужчин. «Что они делают ночью на тракте?», – подумала Ада. Девушка не хотела привлекать внимание, поэтому кралась в густой траве, растущей по кромке дороги, и прислушивалась к разговору.
– Давай сюда деньги. – Хриплым голосом сказал один из мужчин, обращаясь к самому молодому.