— Повальные проверки, — словно извиняясь за причиненные неудобства, развел руками проверяющий офицер. — Сам генерал Шоу издал приказ. Так что не напрягайся излишне. Придется вас просканировать. Маленькая формальность.
Наивная душа! Он думал, что наша репутация не позволит нам нарушить закон! Маленькая формальность грозила перерасти в большую проблему для всех нас. Мимо меня, окаменевшего, быстро прошла группа проверки. Офицер взял еще раз список моей «туристической группы» и стал сверяться по компьютеру.
— Вижу, что твоя группа полностью укомплектована, — таможенник улыбнулся. — Удачный сезон, а? Желаю хорошо поработать и отдохнуть, Влад.
— Надеюсь на это, — буркнул я, лихорадочно соображая, что сказать на случай обнаружения несоответствий. Оружия на борту не могло быть — Кэш проверял со всей строгостью. Сойка и его компания летели с пустыми руками. Именно это обстоятельство больше всего тревожило меня.
Через двадцать минут резко запищал передатчик, лежащий подле меня на стойке бюро. Офицер схватил его.
— Слушаю, дежурный модуля!
— Мы проверили борт, — разговор был хорошо слышан. — Все чисто, командир. Только одна вещь смущает…
Я напрягся.
— Что именно?
— В камерах одни мужики! Ты можешь себе это представить? Тургруппа без единой бабы! Без детей! Одни молодые парни.
Дежурный отложил передатчик, еще раз взглянул на список, хмыкнул и вопросительно посмотрел на меня.
— Объясни. Согласись, что это странно.
Я глубоко вздохнул:
— Это спецтур, офицер. Мы летим на Формозу не только обозревать достопримечательности, но и работать. Археолого-туристическая экспедиция, если называть вещи своими именами. Ясно, надеюсь? В сопроводиловке это указано.
— Хорошо, — по выражению глаз офицера я понял, что он мало удовлетворен моим ответом. — Хватит, парни! Все выяснил. Оружие на борту имеется?
— Только у командира корабля. Разрешение есть. Все в порядке. Мы можем идти?
— Да.
Мы попрощались. Я уже проходил стеклянную дверь, ведущую вглубь Станции, когда старший проверяющий громко сказал кому-то:
— Запиши в рапорт. Чисто, но странно. Потом доложим на контрольный пункт.
В душе я послал к черту бдительных и недоверчивых таможенников и постарался поскорее замешаться в толпе прибывших в казино людей различных мастей.
«Приют» встретил меня оглушающим гулом голосов. Большой зал был забит игроками. Азарт и мошенничество висели густым облаком над их головами. За главным столом кипели нешуточные страсти и кое-где уже споры грозили перерасти в рукоприкладство. Вполне обычная картина. Для завершающего мазка не хватало мордобоя.
К играм и игрокам такого типа я не проявлял никакого внимания. Мне нужен был человек, ради которого я решил посетить космическую клоаку. Потому что знал, что он будет здесь. Он отличался таким азартом, что мог играть сутки напролет, пока не уходил из-за стола с раздутыми или опустошенными карманами. Проигрыш усугублял положение — и он влезал в долги по уши.
Этот человек был здесь. Глаза Чивиса покраснели от недосыпания, а сам он стал похож на похотливого и ненасытного кролика. По всклокоченным волосам и искривленному от напряжения рту я понял: Чивис безнадежно проигрывает. Он лихорадочно делал ставки, облизывая при этом губы. Я стал подавать ему знаки, известные только нам, разработанные в те времена, когда только делали первые шаги в океане, называемом дикий космос.
Чивис заметил меня не сразу. Но, увидев, мгновенно встал из-за стола без видимого сожаления. Допекло парня — вот и решил прервать партию. Для него я был и бог, и царь в одном флаконе. В свои сорок лет Чивис повидал много чего, чтобы пренебрегать нужными людьми и связями. Пять лет назад я спас этого человека от позорного наказания за неблаговидный поступок, который мог повлиять на его статус, о чем Чивис не раз с благодарностью вспоминал. Сегодня же я нуждался в информации.
— Здравствуй, Влад, — вымученно улыбнулся Чивис, осознавая, что выглядит не лучшим образом. Доконала его болезненная страсть к играм за карточным столом. — Давно не виделись.
— Рад встрече с тобой, — я сделал знак, что неплохо бы выпить в тишине и спокойствии, чтобы поговорить.
Чивис согласно кивнул. Мы прошли в огороженный стеклоблоками уголок и заказали по паре кружек эля.
— Устал я, Влад, — виновато развел руками мой собеседник. — Не могу остановиться.
Я молчал, давая ему возможность выговориться, благо эля для такого решения было предостаточно. Не у нас, так за барной стойкой.
— Понимаешь, я начал загребать большой куш и все шло к тому, что я мог покинуть казино с распухшими карманами. Я уже ощущал звон монет, как начался этот кошмар. Меня методично раздевают, словно чуют мое золото в контейнерах!
Я понял, о чем он говорит. Отхлебнул эль и спокойно объяснил:
— Тебя подставили, Чивис. Элементарная ловушка для тех, кто был на Клондайке.
Клондайком называли планету, буквально нашпигованную золотом, за что она и получила свое название. Золото есть везде, и потому Клондайк охраняют военные орбитальные скутера, сбивая любой объект, осмелившийся приблизиться к планете без опознавательного кода. Все золото, добытое там, идет на нужды Конфедерации. Так что проникнуть на планету невозможно. Хотя, невозможного ничего нет. Мой давний дружок подтвердит.
— А откуда ты взял, что я был на Клондайке? — Чивис подозрительно уставился в свою бадью, надеясь прочитать в остатках пены ответ.
— Ты же не рискнешь лезть к главному столу без денег. Только здесь можно сорвать крупную ставку. Сколько суток не выходишь из игры?
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Скажем так: ты где-то прокололся и часть информации дошла до меня. Подробностей не знаю. А информацию принял к действию.
— А, конечно. Я и забыл, кто ты, — выдохнул Чивис и расслабился. Но я видел, как тревожно бегают его глаза. В них таилось подозрение. — Тебя не проведешь. Да, я был там. Мне удалось проскочить орбитальный кордон дважды! И умудрился не попасть на лазерный вертел!
— Вот тебя и раздевают сегодня. Неужели ты не видишь пристального внимания к своей персоне? За столом — половина подставных. Они дурят тебя, заведомо зная, что со своим характером ты обязательно влипнешь в историю. Грамотно ограбят, и полиция даже состава преступления не найдет. Впрочем, в полицию ты обращаться вряд ли будешь.
Мы молча тянули напиток. Чивис сопел носом, упорно не сознавая, что стоит за моими словами. Я его предупреждал, но для успокоения совести поинтересовался:
— Кому еще ты мог проболтаться?
— Да никому! — вскинулся Чивис. — Ты же не считаешь меня идиотом?
— Как ты задекларировал груз?
— Дикая порода с Т-12, она очень похожа на золото, но это плохая имитация. Золотом в ней и не пахнет, а вот сойти за нужный металл — пожалуйста. Почему бы и не попытаться обмануть?
Мой старый знакомый уронил жилистые руки вечного трудяги на колени. Мне стоило спасать его только из-за того, что он был агнцем в этой помойке. И потому безжалостно повторил:
— Тебя вычислили еще на подходе к Марсу. Вся игра построена на полном банкротстве одного лишь человека. Тебя. Не сегодня, так завтра ты отдашь свой скутер.
— Да ты что! — вытаращил глаза Чивис. — Как ты мог подумать о таком! Я не открывал рот ни на одной стоянке! Кто мог узнать?
— С кем ты встречался до полета на Клондайк, разговаривал? Может, совершенно случайно обмолвился?
— Погоди, Влад, не гони! — эль в кружке Чивиса исчез и я придвинул ему свою вторую кружку с нетронутым питьем. Товарищ поблагодарил меня и сделал большой глоток.
— Из-за всяких там невероятностей и болтливого языка мы становимся фраерами!
— Достал, Влад! Есть три человека, которые знают меня как облупленного. Возможны и такие варианты…
— Говори! Их имена?
— Имена? Пожалуйста! Тремпист Пинчо — раз. Тайгер, промышляющий в сфере купли-продажи алмазов, аферист — два. И ты… Я ведь тогда намекнул, что готовлюсь сорвать знатный куш.
Мы встретились взглядами.
3. Сидели мы и ждали
Сколько можно глядеть друг на друга не отрываясь? Минуту? Две? Так мы играли в детстве, считая, что первый, кто отведет глаза — слабак. Доля правды в этом ребячестве есть, но нельзя же воспринимать все на любительском уровне. Здесь психология на высшем уровне.
Чивис моргнул, криво улыбнулся.
— Ты же знаешь, что я имел в виду.
— Конечно, — холодно ответил я. — Тайгер и, как его…?
— Пинчо.
— Вот-вот. Они сейчас в «Приюте»?
— Нет их здесь! — с непонятной для меня радостью воскликнул Чивис. Радовался, что его утверждение об умении держать язык за зубами подтверждена? Или уличает меня в грязной игре?
Я сделал очередной заказ, и пока гарсон исполнял его, закурил сигарету. Предложил старому другу. Говорить совершенно расхотелось. Придется глубоко подумать.
А Чивиса я все же напоил. Физическое напряжение, постоянная эквилибристика на грани срыва — вот, что свалило его, а не это пойло. С помощью невозмутимого охранника, привыкшего к таким сценам, я увел парня в гостиничный номер, чего и добивался. Я хотел выключить Чивиса из игры, пока он окончательно не свихнулся. Золото Клондайка не должно осесть в чужих карманах. От него не отлипнут, требуя продолжения партии, но поспать ему необходимо. На свежую голову воевать легче.
Не очень-то мне верилось, что Тайгера и Пинчо нет в казино. Самое верное решение — лично проверить списки посетителей. Я вернулся на таможенный терминал и попросил «просветить» списки. В гостиничные номера совать нос бесполезно. Там никто не даст мне информацию. Имена в этой конюшне меняют как перчатки, да с такой скоростью, что забывают свои истинные. А таможенные компьютеры содержат личный код прибывшего. Очень сложная система контроля, если учитывать специфику внутреннего распорядка. Но она мне могла помочь. И помогла. Пинчо был здесь.
— Борт 724, - взглянул на экран дежурный оператор. — Это его малотоннажный грузолет. Зарегистрирован в Управлении космического транспорта в мае 2650 года за номером ТМ 0009765. Подтвержден совсем недавно, по истечении пятилетнего срока эксплуатации. К нам прибыл два дня назад.
— После Чивиса?
— Да, — после короткой паузы ответил оператор, найдя нужную мне строку. — Чивис пришвартовался в 18.05, а тремпист Пинчо — в 18.35.
— Отлична работа, парни, — хлопнул я по плечу оператора. — Не спите на посту, и мышей ловите.
— Стараемся, — хмыкнул оператор.
«Еще бы не старались, — подумал я без злости и зависти. — Получаете жирный кусок, а в довесок — много привилегий, полный социальный пакет. Если кое-где узнают, что «Победоносец» провез банду головорезов через таможенную гребенку — в старости будете рыться в мусорных баках. Только ведь и мне придется скрываться от мести обманутых офицеров».
— С меня ящик пива, — пообещал я.
— Заметано, — охотно согласился оператор. — Только элитное, «Лафайет».
Я согласно кивнул и вышел в гулкую пустоту коридора, куда допускались лишь административные работники, и через пару минут ввернулся в бурлящий поток отбывающих и прибывающих, а также праздно шатающихся людей.
— Сэр! — прохрипел кто-то за моей спиной, да так мерзко и противно, что я содрогнулся.
Обернулся, и обнаружил забулдыгу-мужика с отвисшими щеками и ярко блестевшими глазами. Явно не от юношеского задора.
— Чего ты хочешь, красавец? — недружелюбно спросил я.
— Не найдется ли пара жетонов на ставку? — мужик нагло протянул руку. — Мои капиталы не выдержали ритма «Приюта».
— А в рог? — я уже примеривался, куда бы лучше засветить бродяге.
— Хоть ты и космогид, Балканский, и работаешь у самого Анисьева, но замашки у тебя плебейские, — услышал я знакомый голос. Хрип попрошайки куда-то исчез.
Кулак медленно разжался. Сойка в необычном для себя амплуа весело скалился и пытался выяснить, насколько удачен грим и сыгранная роль.
— Здорово, — признался я. — Как же ты решился сунуть нос в пчелиный рой? После того разговора я подумал, что ты возьмешься за ум.
— Чужая личина хорошо помогает понять суть жизненного пути, — туманно изъяснился Сойка.
— Паршивый из тебя философ, — беспощадно заклеймил я его.
— Да брось ты дуться, и не воспринимай все как личную обиду! Чего ты тут вынюхиваешь, кстати?
Я поделился своими соображениями, опустив кое-какие подробности. Для Сойки они станут ненужным раздражителем. Капитан-бродяга внимательно выслушал меня, оживился, и напустил на себя важный вид, словно от него что-то могло зависеть в данной ситуации.
— Я знаю Пинчо, — обрадовал он меня. — Это такая бестия! Любого обведет вокруг пальца. Пошли, порыбачим.
— А твоя проблема?
— Решим твою — перейдем к моей, — мудро изрек Сойка.
— Что-то мне сомнительно, что с первого захода угодил в десятку, — пробурчал я тихо.
Мы направились в гостиничный комплекс и вежливо поинтересовались у хорошенькой дежурной, где проживает шалун Пинчо, чья профессия заставляет его метаться по космосу и забыть старых друзей.
Сойке следовало бы сперва смыть грим. Я твердо был убежден, что из-за него наша просьба была отклонена немедленно и без дальнейших объяснений.
— Не может быть, тóпи, чтобы я не нашел своего старого приятеля, — мерзко заулыбался Сойка. — Я уверен, что он здесь, и просто боится встречаться со мной.
Меня передернуло. «Топи» — прозвище всех симпатичных мордашек, обитающих на просторах Вселенной, совершенно нелепая трансформация от слова «топ-модель». Это выражение очень быстро прижилось в космическом лексиконе тремпистов и прочего путешествующего люда.
— Я могу посмотреть список гостиничных заказов? — Сойка не собирался покидать свой пост, облокотившись на поверхность справочного бюро.
— К сожалению, господа, я не имею права предоставлять вам такую возможность. Об этом было сказано пять минут назад, — девушка смягчила тон, но решения своего не изменила. — Это сугубо служебные файлы. Но я посмотрю сама. Как я поняла, вы ищете мистера Пинчо?
Ее пальцы сноровисто побежали по клавиатуре и через полминуты был готов ответ, немало нас разочаровавший:
— Такой человек в гостинице не проживает.
Сойка послушно покивал головой, но уходить не собирался. Перегнувшись через стойку, он медленно, но внятно произнес:
— Пункт седьмой, подпункт «с» Устава гласит: служащие гостиничных сетей, находящиеся на должности администраторов, заместителей, а также лица на дежурстве, обязаны предоставить самостоятельный доступ к информации для изучения списков посетителей сотрудникам из полиции, из таможни и, — Сойка повысил голос, — космогидам!
— Ну и что? — вспыхнула «тóпи». Ее здорово задели слова капитана. Кто же хочет выслушивать поучения в свой адрес? Это признаки собственной некомпетентности. — Вы же не полицейские?
— Господин Балканский сейчас предъявит секрет-карту, и вы убедитесь, что по пустякам я никого не тревожу.
Ай да Сойка! Утер нос девчонке! Даже я ничего не слышал о таком Уставе. Протянув секрет-карту со своими данными, кроме сугубо частных, в руки этой красотки, я улыбнулся во весь рот, будто лягушка на болоте после обильной еды. «Тóпи» проверила данные и разрешила войти в помещение, где стоял резервный компьютер, по которому мы просмотрели список лиц, заселивших гостиницу. Очень интересный список, я скажу. Мне встретились несколько фамилий, обладатели коих считались уже несколько лет как мертвые или пропавшие без вести. Пинчо и в самом деле не было. Или был, но под другой фамилией.
— Это еще ничего не значит, — не унывал Сойка, оставаясь солидарным со мной в таком мнении. — Я слышал о Пинчо как о великом выдумщике. Терпение… Ага! Любопытно. Комната номер 131. Его имя — Антонио.
— Ну и при чем здесь Антонио?
— А то, что Антонио — выходец из южного Средиземноморья. Среди любителей путешествовать по космическим трассам жители сих мест в очень малом количестве отрываются от женщин и спагетти. Пошли, проверим нашего малыша.