– Готовы? – спросил эльф и, не дожидаясь нашего ответа, взмахнул рукой. Яркие перья из его волос взметнулись в воздух и дождем усыпали наши парты. А когда дождь иссяк, перед каждым студентом лежало всего по одному перышку. Мне досталось ярко-синее с бледно-голубыми точками.
– Итак, объясняю принцип работы. – Эльф перехватил пальцами изумрудное перо. – Сначала нужно наполнить себя энергией. Эти дни вы должны были тренироваться. Для тех, кто не терял времени зря, будет легко дотянуться до привычного источника. Тем же, кто на выходных занимался чем угодно, только не тренировками, – и так выразительно покосился на меня, – будет куда сложнее.
А вчера мы что, бабочек ловили? Хорошо, что целители умеют сращивать кости, а то хромать бы мне еще несколько недель.
– После того как вы ощутили прилив силы, – Энтареаль продолжил расхаживать по классу, – необходимо ее сосредоточить в области груди. Для этого зажимаем перышко между ладонями и прижимаем к груди. А затем маленькими толчками вливаем в перо силу. При этом произносим заклинание «аоме регато» и представляем ожидаемый эффект. То есть, если вы хотите любить и быть любимым, представляйте себя рядом с девушкой или юношей своей мечты. Чем ярче вы ощутите эмоции, тем большей силой будет наделен талисман. Когда вы ощутите, что больше магии влить не получается, зовете меня, и я оцениваю результат.
Вроде бы ничего сложного. Я потянулся к оранжерее, где шелестели арацении. Нашел среди них Паулину и попросил поделиться силой. Поначалу цветок не отвечал, но затем пальцы рук и ног начало едва ощутимо покалывать. В ушах зашумело, но неприятные ощущения быстро прошли. Аккуратно подцепил с парты перышко и зажал так, как показал Энтареаль. А затем произнес заветное «аоме регато» и представил…
Ночной ветер взъерошил волосы. Его порывы холодили лицо. Я стоял у обрыва и смотрел вниз. На другой стороне пропасти тоже виднелся кто-то. Мой враг. Темный, который жаждет моей гибели.
Руки крепче сжали меч. Я прыгнул вперед, не боясь высоты, чтобы ноги коснулись земли по ту сторону бездны. Противник не отшатнулся, не попытался сбежать. Он сделал шаг вперед, и я замер, потому что оружие не слушалось. Меч выпал из рук. Я попытался открыть глаза, прервать видение – ничего не вышло. Тень передо мной произнесла заклинание, и в грудь полетел черный шар с огненными сполохами…
– Вестер! – кто-то ощутимо бил меня по щекам. – Эрин, да что с тобой? Я сказал, представить, а не входить в транс.
Я наконец-то открыл глаза. Виски тут же пронзило болью. Такой сильной, что едва сдержал крик. Но темнота быстро расползлась, позволив увидеть бледное лицо Энтареаля и выглядывавших из-за его спины однокурсников.
– Что произошло? – только и спросил я.
– Это ты нам должен рассказать, – покачал головой Элион.
– Я не знаю.
Эльф протянул руку, чтобы выхватить перышко из моих скрюченных пальцев, но неожиданно отпрянул и поморщился.
– Вестер, я просил создать талисман, – прошипел он, – а не темный артефакт. Немедленно опусти перо на стол.
Я послушался. Синее перышко едва заметно светилось, притягивая взгляд. Энтареаль занес над ним руку и покачал головой.
– Боевой артефакт третьего уровня, – огласил он. – Задание полностью провалено. Эрин, чего же ты пожелал?
Я промолчал, справедливо рассудив, что чем меньше знает эльф, тем в большей сохранности моя жизнь. Забрал перо с парты и опустил в карман. Боевые артефакты – редкость, ими не разбрасываются. Но все-таки что это было?
– Поговорим на тренировке. – Энтареаль решил не устраивать разбирательств при всей группе. – Попрошу об одном – не пытайся повторить то, что сделал на занятии. Не хватало нам еще наводнить академию артефактами непонятных свойств. Вестер отдыхает, все остальные продолжают. И помните – талисман, всего лишь талисман.
Справедливости ради стоит заметить, что к концу пары на всю группу было создано только два талисмана – любовный у Мариты и защитный у Лигроса, одного из светлых. Все остальные с треском провалили задание. Нестройные ряды студентов потянулись к выходу, а я остановился, ощутив цепкий взгляд Элиона. Эльф словно раздумывал, стоит ли мне говорить о чем-то.
– Что? – напряженно спросил я.
– Да ничего, – устало ответил Энтареаль. – Просто решил, что тебе стоит знать. Артефакты подобного рода не создаются просто так. Они приходят, когда нужны. Значит, тебе предстоит битва, Эрин Вестер.
– Я не боюсь битв, – ответил куратору. – Потому что не собираюсь проигрывать. До встречи на тренировке.
И поспешил уйти, пока Элион не надумал сказать еще что-нибудь глупое. Не буду тратить на него перерыв, хватит с меня пары.
Глава 6. Властелин учится
Вечерней тренировки я ждал с затаенным предвкушением. Не то чтобы хотелось повторить вчерашний опыт и обзавестись еще одной трещиной, но было крайне любопытно, что придумает эльф. На поле я пришел первым. Час встречи давно пробил, но Энтареаль так и не появился. Что за глупая привычка – всюду опаздывать?
Уселся у корней раскидистого дерева и уставился на дорожку, ведущую к полю, чтобы не пропустить появления куратора. Время шло. Элион и не думал появляться. Может, он забыл? Полчаса спустя я начал злиться. И чем дальше, тем большая злость меня охватывала. Треклятый Энтареаль!
Подскочил и принялся мерить шагами поле. Оказалось, что оно сто шагов в длину и ровно столько же в ширину. Как продуманно. Пересчитал. Количество шагов осталось прежним. И ни одного эльфа или даже полуэльфа на дорожке. Даже ушей от эльфа и то не было. Тьма беспросветная! Ненавижу!
С силой ударил ногой по столбику на границе поля.
– Нетерпение в битве – вот главная преграда для победы, – раздался голос прямо у моего уха. Я резко обернулся. От неожиданности с пальцев сорвалось темное заклинание и врезалось в грудь Энтареаля. Тот поморщился.
– Вы крайне несдержанны, Вестер. Вам следует научиться контролировать эмоции, – сообщил он так, словно поведал мне величайший секрет всех времен.
– Снова на вы? – заметил смену обращения.
Энтареаль усмехнулся.
– Хорошо, отбросим формальности, – сказал он. – Но суть остается прежней. Ты не умеешь себя контролировать. Вот и получается, что вместо талисманов создаешь артефакты. Хорошо хоть академию не разрушил за этот месяц. Недаром Редеус плакался на свою тяжкую долю. Тебе уже исполнилось сто пятьдесят, Эрин. Пора отбросить глупости и заняться делом, иначе рано или поздно твоя магия перестанет тебе повиноваться.
– С какой это стати? – поинтересовался я.
– А с той, что в тебе слишком много силы и слишком мало самоконтроля. А сила без контроля превращается в слабость.
– Хватит болтовни. Я сюда тренироваться пришел. А вы и так опоздали. Поэтому давайте наконец займемся делом.
– Ладно, приступим. – Энтареаль сел на траву и подогнул под себя ноги, как для медитации. – Присаживайся, Вестер. Ты слишком зол. Тебе надо успокоить свою сущность.
– Не зол я, – гаркнул на эльфа.
– Поэтому так кричишь? Тот, кто прав, не повышает голоса, потому что уверен в своей правоте. Садись.
Я плюхнулся на землю. Похоже, этот эльф серьезно решил довести меня до срыва. Хочет, чтобы от него головешки остались? Его право. Только пусть потом к ректору не вызывают, это его вина, не моя.
– Закрой глаза и представь себе место, где тебе уютно, – напутствовал Энтареаль. – Останься там ненадолго, пока не позову тебя обратно.
Я послушался. А что оставалось делать? Хотелось потренироваться с мечом. И если для этого нужно посидеть и подумать – ладно. Попытался представить то самое место. И неожиданно поймал себя на мысли, что представляю академию. Со всеми ее коридорами, аудиториями, тренировочными залами. Неужели в какой-то момент я начал считать академию домом? Хотя ничего удивительного в этом нет. Не дворец же мне представлять, вечно темный и сырой.
Вдруг что-то зажужжало над ухом. Приоткрыл глаз – муха. Махнул рукой, отгоняя назойливое насекомое. Снова попытался сосредоточиться, но стоило обрести картинке хоть какую-то ясность, как муха села мне на нос. Решил поджарить ее заклинанием.
– Вестер, что ты делаешь? Задание слишком сложное для тебя? – раздался холодный голос эльфа.
– Нет.
– Тогда сосредоточься.
Я глубоко вдохнул и снова погрузился в образы. И вдруг муха села мне на лоб. Постарался не реагировать. Пусть делает что хочет. Но мерзкое насекомое сначала ползало по лбу, затем попыталось забраться в нос. Я оглушительно чихнул – и открыл глаза.
– Что опять не так? – в голосе Энтареаля добавилось ледяных ноток.
– Ничего, – фыркнул, снова пытаясь представить академию. Муха села на губы – и я что есть силы хлопнул по ней ладонью. Губы обожгло болью, а муха отлетела в сторону и противно зажужжала.
– Ваших рук дело? – запоздало догадался я, испепеляя взглядом Энтареаля.
– Допустим, мое, – усмехнулся тот. – Ты не справился.
– Но муха…
– На месте мухи может быть что угодно. Неприятные запахи, звуки… или мое опоздание. Ты должен оставаться совершенно спокойным. В любом случае. Только тот, у кого холодный разум, сможет одержать победу.
– Это можно было объяснить по-другому, – нахмурился я.
– Лучше всего запоминается то, что испробовано на собственной шкуре, – ответил эльф с гадкой ухмылочкой. – Поэтому, Эрин Вестер, я буду тренировать тебя так, как считаю нужным. Раз уж ты провинился.
Я решил промолчать. Спорить с глупым эльфом себе дороже. Эти светлые – такие зануды. Как втемяшат что-то в голову, хоть на край света беги. А Энтареаль наконец-то достал меч, и началась настоящая тренировка.
Мы кружили по полю до полного изнеможения, но ни один не просил пощады. Отведенное на тренировку время давно истекло. Мысли в голове перепутались до такой степени, что я почти забыл, кто я, где нахожусь и что делаю. Энтареаль даже не взмок. Хотелось поджарить его на месте, поэтому, когда с пальцев начало срываться пламя, я даже не удивился.
– Сел и успокоился, – скомандовал Энтареаль, но я был близок к победе как никогда. Отступить сейчас? Ни за что! Ринулся вперед, сминая защиту эльфа. Выставил щит, чтобы тот случайно меня не задел. И уже начал читать заклинание, когда Элион выкрикнул:
– Верет.
Магия мигом исчезла, словно ее и не было. Я растерянно оглядывался по сторонам. Вместе с магией исчезла злость. Осталось непонимание.
– Так нечестно, – сказал Энтареалю.
– А пользоваться смертельным проклятием честно? А если бы я не отбил? – ответил тот.
Хотел сказать, что никто в академии не расстроился бы такому исходу, но промолчал. На смену злости пришли усталость и растерянность. Слишком много сил потратил. А толку?
– Продолжим завтра, – хмуро сказал Элион и пошел прочь. А я сел у того самого дерева и закрыл глаза. Чего он добивался? Чтобы я потерял контроль? Показал все, на что способен? Но ведь Энтареаль мог остановить меня единым словом. Почему он сразу этого не сделал? Потер виски. Эта тренировка меня вымотала. Тем с большим нетерпением ждал следующей – и в то же время опасался, потому что сражения на равных пробудили во мне нечто, что сам я старался приглушить. Жажду крови. Жажду победы любой ценой.
Я возвращался в общежитие. Под ногами шуршали желтые листья. А внутри царила пустота. Мыслей было слишком много. Все они жужжали единым роем. Пытался выделить из них основные – и получался сумбур. Неужели эльф прав? Неужели я в какую-то минуту потерял контроль? И как он меня остановил? Хотелось понять. И хотелось отплатить за то, что он раз за разом выставляет меня несмышленым ребенком.
В конце концов признал: да, я сорвался. Забыл, что это всего лишь тренировка. Что моя цель – не угробить эльфа раньше времени, а научиться чему-то новому. И даже посетила глупая мысль извиниться, но прогнал ее прочь. Не дело темным властелинам извиняться перед какими-то выскочками. Просто пообещал себе, что больше не допущу повторения подобной ситуации.
– Эрин, вот ты где! – из-за поворота вылетела Лайла. За ней семенил встревоженный Шун, которого я решил оставить в комнате. – Тренировка давно должна была закончиться, а тебя все нет. Испугалась, вдруг ты снова ранен.
Щеки Лайлы алели от бега. Видимо, она действительно спешила. И остаток льдинки от ее слов, который все еще сидел в груди, окончательно растаял.
– Все в порядке, – обнял девушку. – Слегка забыли о беге времени, бывает.
– Он тебя не покалечил? – Лайла все еще не могла успокоиться.
– Скорее, я его, – признал с легким стыдом. – Энтареаль – хороший боец, но плохой учитель. По крайней мере, по отношению ко мне.
Лайла улыбнулась. Видимо, мой здоровый вид ее удовлетворил. Она взяла меня под руку, и мы пошли вдоль дорожки. Небо стало совсем темным, кое-где даже засияли первые звезды. На сердце воцарился покой. Может, и правда надо меньше злиться, а больше слушать? Я никогда не гнушался боевой практикой. Даже ни одного преподавателя по бою не казнил. Так почему с эльфом было так сложно? Почему он так сильно меня раздражал? Потому что был сильнее? Потому что я никак не мог понять, как настолько несуразное существо может сражаться со мной на равных?
– Ты слишком задумчивый сегодня, – заметила Лайла. – Устал на тренировке?
– Немного, – признал я. – У Энтареаля странные методы.
– Ничего, ты справишься. А Лави опять ушел в город с Ранибеттой. Мне даже немного завидно. Она ведь темная, но у них все хорошо. Гуляют, ни о чем не думают.
– Хочешь, мы тоже пойдем? – спросил я.
– У тебя же тренировки, – Лайла покачала головой. – Разве что на выходных. Да мне и тут гулять нравится. Зачем для этого идти в город? Это Лави хочется произвести на девушку впечатление. Да и пусть, наша семья может себе позволить. Главное, чтобы потом его не настигло разочарование.
Я был с ней согласен. Хотя Ранибетта вела себя по отношению к Лави достаточно открыто. И так рьяно защищала его во время нападения. Может, эльфу и правда повезло? И он нашел свое счастье?
Мы с Лайлой остановились на пороге общежития.
– Спокойной ночи, Эрин, – улыбнулась она.
– Спокойной ночи, – откликнулся я, поднося к губам ее руку.
Лайла скрылась за дверью, а я остался на пороге. Спать не хотелось. Шун носился вокруг, пытаясь поймать особо назойливую мошку. Его радовала поздняя прогулка. А я вдыхал ночной воздух и понимал, что академия неуловимо меня изменила. Разобраться бы еще, в какую сторону.
Уже собирался уходить, как вдруг услышал сдавленный всхлип. Потом еще один. Потом звук прервался, но вскоре повторился опять. Кто-то плакал. И меня от этого человека отделял всего лишь ряд деревьев. Я не стал обходить их, а прошел прямо по земле и раздвинул ветки. На скамейке, скрытая от чужих глаз, сидела Наина Карентель. Она раз за разом промакивала платочком мокрые щеки. Платок повис унылой тряпкой – видимо, совсем намок. И я даже догадывался о причине слез профессора. Эта самая причина еще с выходных чуть ли не плевалась огнем в прохожих, демонстрируя все радости демонического характера.
– Добрый вечер, – заговорил я, решив, что и дальше наблюдать со стороны неприлично.
– Ой, – профессор поспешно вскочила со скамейки. – Что вы здесь делаете, Вестер?
– С тренировки иду, – подошел ближе. – А вы? Оплакиваете несчастную любовь?
– Вам бы все зубоскалить, – нахмурилась Наина, испепеляя меня взглядом.
– А вам бы все реветь, вместо того чтобы поговорить с Каем.
– Мы уже наговорили друг другу на годы вперед. – Наина вздохнула и попыталась уйти, но я схватил ее за руку. – Что вам нужно, Вестер?
– Послушайте, профессор Карентель, я не защищаю Кая. Но вы-то чем думали, когда влюблялись в демона? – спросил я. – Тем более не простого демона, а кого-то из правящей семьи? В их стране ненавидят темных. Точнее, используют только в качестве любовников. Мы слишком долго с ними воевали. Мне ли вам рассказывать?
– Так что вы предлагаете, Вестер? Согласиться на роль любовницы? – напряглась Наина и стала похожа на нахохлившуюся ворону. – Уж извините, мне не так мало лет. Пора бы подумать о семье. А Кай… Он и слышать об этом не хочет.