– На нее напали жители Авернбурга и обвинили в колдовстве.
Торрен сжал кулаки с такой яростной силой, что из-под ногтей появились капельки крови.
– Если она пострадала, я снесу этот жалкий городишко и казню всех, кто в этом участвовал!
– Амирель пострадала, ее сильно стукнули по голове, но она жива, – о своей роли в ее ранении элдормен говорить не собирался. – Обезумевшая толпа без суда хотела сжечь ее на костре, как злую колдунью.
– Надеюсь, вы вовремя вмешались? – зловеще проскрежетал король, и глава тайного королевского сыска почувствовал себя приговоренным к смерти.
– Нам не дали, – нервно пояснил он. – Там была целая толпа, вооруженная чем попало, а у меня было всего-то два десятка стражников. Но тот купец, что хотел на ней жениться, помните такого? – дождавшись подтверждающего кивка короля, договорил: – Предложил ее выкупить, женившись на ней, ну и пообещав поставить народу десять бочек сидра.
– Первый раз слышу, чтоб приговоренную к сожжению колдунью можно было выкупить подобным образом, – король мучительно покраснел от ревности, угрожающе поднимаясь из кресла.
Ветте отшатнулся. Таким он короля никогда не видел. Теперь он живо напомнил ему свою мать, королеву Геральду, у которой во времена приступов сумасшествия был точно такой же горячечно-исступленный взгляд. Торопливо сказал, отвлекая короля от своей персоны:
– Есть такой старинный обычай – приговоренную к смерти можно спасти, женившись на ней. Ну и наоборот.
Король подозрительно посмотрел на главу тайного сыска.
– Вы что-то скрываете, элдормен! Говорите короче – он на ней женился?
– Он нет, – Ветте страшился признать, что случилось, и тянул время, – в дело ввязался еще и наш старый знакомец, мой родственник, элдормен Аверн. Он тоже изъявил желание избавить Амирель от огня. Но случилось нечто неожиданное. Появился третий.
Король в нетерпении подскочил к нему и вскричал:
– Что вы из меня жилы тянете? Говорите, кто он такой?
Он угрожающе надвинулся на Ветте, тот сделал опасливый шаг назад и быстро проговорил:
– В том-то и дело, что не знаю! Но он молод, невероятно силен и ловок. И у него такие же синие глаза, как у Амирель. Одет он очень странно. И говор у него старинный, так в нашей стране не говорят уже несколько столетий.
– Неужели кто-то из терминцев пробрался через горы? – недоверчиво проговорил король, насупясь. – Ладно. Это потом. Что он сделал?
Глава тайного королевского сыска зажмурился, как перед прыжком в ледяную воду и выпалил:
– Женился на госпоже Амирель.
– Что? – король взревел раненным зверем. – Этого не должно было случиться! Как вы это допустили?
Ветте опустился на одно колено и повинно склонил голову.
– Я пытался этого не допустить, ваше величество. Я отправил арбалетчиков на крышу соседнего дома, чтоб они его застрелили. Но он умудрился в одно мгновенье выхватить меч и отбить летящие в него арбалетные болты, и тут же из своего лука убил стрелявших. И сделал это так быстро, что я даже не сразу осознал, что же произошло.
Король помолчал, с трудом представляя случившееся.
– Отразил мечом летящие арбалетные болты? – медленно повторил слова главы тайного королевского сыска. – Как такое возможно? А человек ли он?
– Не знаю, – честно признался элдормен и поежился, вспомнив пронзительный взгляд незнакомца. – Но на обычного человека он не похож. Он кажется мальчишкой, настолько он тонок. И посреди дня прячет лицо в капюшоне. У него страшные глаза. Мне его взгляд выдержать не под силу, а я в своей жизни повидал немало.
Торрен нетерпеливо махнул рукой.
– Пусть его! Говорите скорее, что с Амирель?
– Я догадался, что с раненой девушкой на руках он все равно будет вынужден вернуться в ее дом, и отправил туда людей, велев им увезти Амирель и отправить на тот свет ее новоиспеченного мужа, но он убил всех.
– Скольких он убил? – король сходил с ума от тревоги за раненую Амирель и съедавшей его лютой ревности.
– Семерых королевских стражников и одного эмиссара тайного сыска. Глубокой ночью, когда было ни зги не видать.
– Один? Никто ему не помогал? – Торрен сжал край стола так, что под его сильными пальцами начало крошиться дерево.
– Да. Полагаю, стражников он убил одним ударом. Тела с мечами в руках лежали по кругу. Без голов. Похоже, они его окружили, но он оказался быстрее. И сильнее.
Представив это, король мрачно воскликнул:
– Тогда он настоящий воин. Но все равно он лишь один. А с одиночкой справиться куда проще, чем с целым отрядом. Но где сейчас Амирель? Ваши люди следят за ней?
– Он с ней едет сюда по главной столичной дороге. Отворотов с нее нет, так что скоро они будут здесь. За ними никто не следит, хотя я и оставил для этого людей, но это напрасно. За его лошадью никто угнаться не может. Я перегнал их только потому, что выехал раньше их и ехал всю ночь. Но, если б знал, что ждет меня и остатки моего отряда, то переночевал бы на постоялом дворе, где они остановились на ночь. Так было бы безопаснее.
– Что случилось? – угрюмо спросил Торрен. Он уже не ждал от главы тайного королевского сыска добрых известий.
– На нас напала стая волков, – дрогнувшим голосом сообщил Ветте. – От моего отряда осталось только трое.
– На вас напали волки? – с сомнением переспросил Торрен. – Посредине лета, на большой проезжей дороге? Откуда они там взялись? Там и леса-то почти нет, кругом распаханные поля и пастбища.
– Не знаю, мой король. Но они действовали осмысленно, клянусь вам. Выбирали жертву, сбивали с коня и убивали на моих глазах. Это могут подтвердить и все оставшиеся в живых. Так что это правда.
Торрен позвал секретаря и приказал:
– Пошлите на главную дорогу большой отряд охотников, пусть сделают облаву по всему лесу. Волки совершенно обнаглели. Нападение на вооруженный отряд – это недопустимо.
– Будет исполнено, мой король! – секретарь поклонился и вышел.
Проводив его завистливым взглядом, элдормен, чувствуя, как от бессонной ночи мутится в голове, с надеждой спросил:
– Я рассказал вам все, что знал, могу идти?
– Стойте! – Торрен наконец решился узнать то, что волновало его больше всего: – В доме они спали вместе? – голос короля звучал надтреснуто, как от острой боли.
Глава тайного королевского сыска опустил глаза, боясь королевской мести, но все же сказал то, что думал:
– Да.
Король ударил тяжелым кулаком по стоящему рядом столу из драгоценного красного дерева, привезенного еще из Терминуса. Стол развалился на части. Но короля это не остановило. Он посмотрел вокруг полубезумным взглядом, от которого у закаленного главы тайного королевского сыска мороз прошел по коже.
– Проклятье! – Торрен схватил стул и шваркнул его об пол. Куски разлетелись по комнате, расколовшаяся ножка пролетела всего в паре дюймов от виска главы тайного сыска.
– Госпожа Амирель очень слаба после ранения, – поторопился выговорить элдормен и сделал еще пару шагов назад, подальше от беснующегося короля. – Может быть, это его остановило? – он не верил в благородство неизвестного, но Торрен нуждался хотя бы в призрачной надежде.
Король скривил губы в недоверчивой усмешке, но мебель ломать перестал.
– Сомневаюсь. Но это ничего не меняет. Она в любом случае будет моей, пусть даже и после кратковременной принадлежности другому мужчине. Хоть это меня и бесит, но я понимаю, что ничего предпринять было нельзя.
– Я уважаю ваше решение, ваше величество, – сочувственно заметил Ветте, радуясь, что буря, угрожавшая стать смертельной, задела его лишь крылом. – Что прикажете делать с чужеземцем?
– Не знаю. Если б он был моим подданным, вопросов бы не возникло.
Что стало бы с человеком, посмевшим отобрать любовницу у короля, элдормен не сомневался. Торрен мучил бы его так, что смерть показалась бы тому избавлением.
– Но он явно из Терминуса, и делать с ним то, что хочется, я себе позволить не могу. Во всяком случае, пока. Сначала нужно выяснить, зачем он едет в столицу. Увидеться со мной? Для чего? Нам придется ждать. И быть готовыми в любой момент отобрать у него Амирель! – выкрикнул король, обозначая главное. – Теперь, когда она так слаба, это нетрудно сделать!
Глава тайного королевского сыска кивнул. Они кратко обсудили еще несколько неотложных вопросов, и Ветте торопливо откланялся, надеясь, наконец, передохнуть. Его не покидало чувство, что король думает только об Амирель и другие проблемы, даже наиважнейшие, его лишь раздражают.
Торрен с радостью избавился от присутствия главы тайного королевского сыска. Тот его откровенно бесил. Ветте ненавидел и боялся Амирель, хотя и старательно скрывал это под личиной невозмутимости, и король понимал, что в деле ее поиска и поимки элдормен Ветте скорее опасен, чем полезен, но доказательств у него не было.
Может, создать еще одну тайную службу, на сей раз для контроля за тайным королевским сыском, о которой знать будет только он сам? А то распустились из-за безнаказанности. Надо будет подумать над этим.
А пока ему самому придется заняться выяснением, что же приключилось в Авернбурге. Рассказу элдормена он не поверил. Есть что-то еще, о чем тот умолчал. А о чем может умолчать глава тайного королевского сыска? Только о том, что нарушил повеление своего короля.
Торрен позвал дежурившего у дверей стражника из своей личной гвардии и велел ему поскорее привести кого-нибудь из тех, с кем глава тайного королевского сыска ездил в Авернбург.
Через полчаса нетерпеливого ожидания в кабинет вошел серый от усталости и недосыпа мужчина. Туника на нем была чистая, видимо, переодеться он успел, а вот передохнуть – нет.
Король молча налил ему зелье восстановления и наблюдал, как тот пьет. Выпив, стражник с минуту постоял с закрытыми глазами. Потом посмотрел на короля уже осознанным взглядом.
Не давая ему опомниться, король спросил:
– Как была ранена госпожа Амирель?
Стражник, не зная, что убийство – решение элдормена Ветте, ответил честно:
– Брез, сидевший в засаде, стукнул девчонку слишком сильно, не рассчитал. Он никогда ее не видел, не знал, что она тоненькая и хрупкая, вот и переусердствовал немного.
– Где он? – Торрен не смог совладать с диким желанием дать этому наглому Брезу в нос. И вообще избить так, чтоб тот не мог ходить. А потом повесить на площади в назидание остальным.
– Загрызен волками. – Стражника передернуло. – Этой ночью.
Единственной мыслью на это страшное известие у короля было «повезло этому мерзавцу Брезу».
– Рассказывай! – потребовал он и мысленно пообещал предать главу тайного сыска мучительной смерти.
– Мы выехали с постоялого двора по главной столичной дороге. И на середине на нас напала стая волков. Они убили десять человек, – глухо доложил стражник. Король заметил, что руки у него мелко дрожали. – Нас осталось только трое, еще кучер и ехавший в карете элдормен Ветте.
– Волки нападали на всех подряд или на кого-то конкретно? – продолжал допытываться до правды король.
– Мне показалось, что они убивали тех, кто был в засаде в домике той девушки, Амирель, – стражник, похоже, и сам не верил тому, что говорил.
– Они мстили? – недоверчиво уточнил Торрен. Словам Ветте он не поверил, но вот уже и второй очевидец говорит то же самое. – То есть действовали осмысленно?
– Думаю, что да. Тех, кто не причинил ей вреда, они не тронули.
Король расспрашивал его долго, узнавая все новые и новые подробности. В результате ему захотелось немедля поменять главу тайного королевского сыска, ведущего какую-то одному ему ведомую тайную игру. Нет, то, что он боится Амирель и ее возможностей, было очевидно. Но как он посмел нарушить прямой приказ не причинять ей вред, данный королем, которому принес клятву верности? Или он не клялся?
Похоже, на общем сборе, когда главами аристократических родов приносилась кровная клятва верности, главы тайного королевского сыска не было. Не потому ли Ветте и покушался на жизнь его любимой, что хотел остаться независимым, ведь без Амирель любая клятва лишь пустой звук?
Королю снова захотелось убить наглеца собственным мечом. Но делать этого было нельзя, по крайней мере, так сразу. Глава тайного королевского сыска знал слишком много, в его руках сходились все ниточки тайной сети в стране. Если его не станет, порядок может нарушиться. Сначала нужно подготовить его преемника, безоговорочно верного королю из тех, кто принес родовую клятву.
С этими мыслями Торрен вышел из кабинета и, заложив руки за спину, пошел по коридору. Нужно было решить, что делать с жителями Авернбурга, вздумавшими обвинить Амирель в колдовстве и сжечь на костре. Он поступит с ними так же жестоко, как они хотели поступить с его любовью. Он сожжет весь город, заперев в нем всех его жителей!
Представив себе пламя, крики и ужас сжигаемых заживо жителей, удовлетворенно кивнул и пошел дальше.
Наступило время обеда. Поскольку во дворце находилась герцогиня Илана со своей матерью и немаленькой свитой, обеды проходили в малой королевской трапезной при изрядном скоплении народа.
Невеста учтиво присела перед ним в низком придворном реверансе и мило ему улыбнулась. Король подумал, что, по крайней мере, в постель с ней ложиться будет не противно. Отвесив ответный поклон, он предложил ей руку и подвел к столу. Усадив во главе, как хозяйку, сел напротив. Илана подала знак подавать на стол.
Торрен принялся за еду, продолжая мучительно раздумывать о раненой Амирель. Как она, что с ней? И зло сопеть при мысли об ее невесть откуда взявшемся муже. Поэтому он не сразу расслышал лисьи слова герцогини Лаввет, матушки его нареченной.
– Ваше величество, вы не могли бы назначить дату свадьбы? Нам бы хотелось достойно подготовиться.
Король чуть было не произнес крамольное: «Какой свадьбы?», но вовремя спохватился. Ему было вовсе не до ненужной женитьбы, но отказаться от нее он не мог, нарушить королевское обещание значило поставить под сомнение устои самой королевской власти.
Искоса взглянув на испуганно замершую в ожидании его ответа невесту, критично отметил: в самом деле, ей уже двадцать два года, дальше тянуть некуда.
– Думаю, в первый день осени. Вас это устроит? – сказал это только затем, чтоб от него отвязались.
Сидевшие за столом дамы шумно выдохнули и обрадовано зашумели. Илана с укором посмотрела на жениха, она-то надеялась на продолжение этой ни к чему не обязывающей помолвки, но Торрен снова уткнулся в свою тарелку и по сторонам больше не глядел.
После обеда король покинул невесту, не сказав ни слова. Илана с матерью отправились в свои покои.
Оставшись наедине, герцогиня с удовлетворением сказала дочери:
– Ну, наконец-то! Я уж думала, ты так и останешься старой девой. Ты никаких усилий, чтоб его привлечь, не делала. Нужно быть более женственной, моя дорогая, кокетничать, глазки строить, одним словом – соблазнять! Мужчины как дети – им обязательно нужны новые игрушки.
Илана боязливо поежилась.
– Лучше б я в самом деле осталась старой девой, мама. Я Торрена просто боюсь. Он безжалостный. От него можно ждать всего, чего угодно.
– Ты имеешь в виду смерть элдормессы Соллени? – презрительно уточнила герцогиня. – Во всем, что с ней произошло, она виновата исключительно сама. Ей нельзя было нарушать условия соглашения. Притом что Торрен сделал ее официальной фавориткой вопреки закону Северстана и воле отца, с ее стороны беременность и попытка оставить плод были черной неблагодарностью. Ну, а то, что он отравил свою мачеху – простое недоразумение, – герцогиня не считала нужным переживать по столь ничтожному поводу. – Хотя Роветта и была неплохой королевой, но уж больно скрытничала, выгораживая мамочку, за что и поплатилась. Что стоило ей сказать, кто был организатором покушений на наследного принца? Хотя, моя дорогая, все к лучшему, – с довольной улыбкой подытожила она. – Если б Торрен не уничтожил Роветту, Леран Двенадцатый до сих пор занимал бы трон, и страна по-прежнему тихо разваливалась на части. По сути, ему не подчинялась половина знатных родов страны. Не то, что теперь. Теперь все они у Торрена в кулаке! – И она с силой сжала ладонь, показывая дочери, насколько крепко ее жених держит в подчинении аристократов.