— Олин! Их полсотни, не меньше! — откуда-то сзади, словно сквозь сон, доносится крик Роина.
И точно, в предрассветных сумерках я сразу не разобрал, издалека силуэты расплывались колеблющимся маревом на фоне далеких Нижних гор. Их едва ли не вдвое больше нас. Ну и пусть! Отступать поздно. Дикие кхаи слабее людей, они берут только числом, но не сейчас!
Рука привычно сжала рукоять меча, я чуть придержал коня, давая своим людям меня догнать.
— Вперед!
Расстояние стремительно сокращалось, вот уже первая стрела с алым кхайским оперением просвистела над ухом, за ней вторая… далеко еще, рано… третья на излете лишь легонько царапнула кольца кольчуги, словно кнутом подстегнув — вперед!
— Вперед! — ору я, слыша лишь как кровь стучит в висках.
Ближе, еще ближе.
Алые стрелы летят теперь сплошной стеной, глупо тыкаются в грудь, сбивая дыхание, путаясь в хитросплетении колец — хорошая, еще ургашской работы кольчуга, ее не пробить! Я выдергиваю на ходу, ломаю, не чувствуя боли тупого удара. И кажется слышу, что кто-то кричит, падая под ноги несущихся лошадей. Я вижу как наши стрелы в ответ срываются с натянутой тетивы одна за одной, и одна за одной находят цель.
Рогатый кхайский вождь вовсе не рвется вперед, выставив перед собой десятка два бойцов, он боится меня! Но ему не уйти!
Кхаи разделяются, окружая нас полукольцом. Близко!
С разбегу врезаюсь в первые ряды орков, рубя направо и налево, почти не разбирая кого. Кривые длинные кинжалы и копья танцуют вокруг меня, наивно пытаясь дотянуться, достать холодным стальным когтем, но тщетно, только бессильно скребутся о подставленный щит.
Не вижу кто прикрывает мою спину, хотя надо бы — знаю, все надо… я вижу только рогатого орка с короткой кривой саблей и такой же кривой ухмылкой на перекошенном яростью лице. Все меньше и меньше воинов разделяет нас.
Где-то рядом, словно разъяренный бык, ревет Роин, огромный и грозный Наркин брат, разгоняя вокруг нее кхаев, давая возможность стрелять, и лук звенит без передышки в умелых руках.
А я все пытаюсь прорваться вперед, осталось немного.
Один на один. Орк летит на меня, надеясь выбить из седла мощным ударом, и сталь звенит о сталь, клинок о клинок. Невысокий, коренастый, он не желает ни в чем уступать мне… его кривая сабля вьется змеей, нападая, отражая удар, едва не ломаясь под моим напором, изворачиваясь и нападая снова, все норовит ужалить. Не достать!
Отчаявшись, сабля решается жалить коня, резким взмахом полоснув по открытой шее. Он дико ржет подо мной, и дергаясь от боли пытается встать на дыбы, тут же начинает заваливаться на бок, таща за собой. Но прежде чем упасть я успеваю прыгнуть, бросив щит, крепко вцепившись свободной рукой за ногу орка, и мы оба катимся по земле.
Удар сапогом в лицо заставляет на мгновение ослабить хватку, но этого достаточно, чтобы кхай рыча вскочил на ноги. Мы начинам кружить на месте, напряженно вглядываясь в каждое движение, ловя единственный нужный момент, и орк злобно скалится, обнажая острые желтые клыки. Я не выдерживаю первым, бросаюсь вперед, но он ловко уворачивается, отклоняясь назад и в сторону, нападает сам. И сталь звенит о сталь.
Его тонкая сабля сдается первой, обиженно вскрикнув ломается пополам, и я снова бросаюсь на врага.
Не убивать! Безоружных не убивать! — проносится у меня в голове. Секундная заминка и тут же чувствую у горла холодный кинжал, но успеваю перехватить его руку, наваливаюсь всем весом, кхай хрипит, извиваясь ужом, пытаясь вырваться на свободу, но тщетно — я почти вдвое крупнее его, и если не ловкостью, то силой возьму верх. Его же кинжал впивается орку под ребра, он хрипит, судорожно глотая воздух и обмякает уставившись в небо.
Все. Теперь хоть пару минут чтоб отдышаться, но вокруг еще кипит бой, и я снова хватаюсь за оружие.
Орков еще много, но без своего главаря они долго не продержатся, вот уже первые, кое-как отбившись, поворачивают коней в степь. Ничего, пусть бегут, мы уже свое дело сделали.
— Ну, завал своего рогатово? — Роин ковыляет ко мне, зажимая широкой ладонью бок, а из-под пальцев сочатся тонкие струйки крови.
— Завалил, — довольно киваю я, — сильный, собака, попался, но от меня не уйти. Ты сам-то как?
— Жить буду, — он сморщился, через силу пытаясь ухмыльнуться, и громко сопя, опустился на землю, попытался усесться поудобнее, потом махнул рукой и откинулся назад.
— И Нарка цела, слава Юэну, — добавил он, вытягиваясь во весь рост, подсунув под голову лохматую шапку, — вот сейчас отдохнем немного и поедем домой.
— Рой! — рыжая сестричка уже неслась к нему. Подбежала, упала с разбегу рядом на колени, с тревогой заглядывая в лицо.
— Да все нормально, глупая, — кряхтя, он кое-как сел, держась за раненый бок, — все нормально, это так, ерунда… просто устал.
Нарка жалобно шмыгнула носом.
— Не пугай меня так больше.
— Ладно, не буду, — Роин бережно потрепал ее по взъерошенным коротким кудрям, и Нарка блаженно улыбнулась, едва ли не замурлыкав в ответ на ласку.
* * *
К западу, в сторону Нарусти, за Заячьими холмами, раскинулись бескрайние сосновые леса, светлые, сухие, звонкие, и деревья как на подбор — высокие, статные, стоят, друг другом любуются, лучше и не найти. Эти самые сосны мы по осени и рубили на детинец, благо возить недалеко, за пять верст.
Достроили, наконец, бараки, устроили под общей крышей конюшню, обустроились кое-как, обжились. Да и зверья в лесу хватало, не голодали, и кхаи попритихли, носились рядом в степях, но к нам не совались, может поняли, что поживиться тут все равно нечем. Сами мы их не трогали, куда нам…
До весны продержимся как-нибудь.
День был морозный, трескучий, солнечный. С утра мы с Роином сходили в лес, притащили здоровенную, недавно сваленную ветром березу. Вот еще одну такую, и дров нам, пожалуй, до весны хватит. Кенек все смеялся, говорил, что нам, двум бугаям, надо не по двое на одно, а каждому по два дерева таскать — быстрее управимся. Распилили, принялись было колоть, но не успели.
— Олин! Олин! — мальчишка Каен несся через весь двор, — Олин, там к нам гости едут из Хатоги!
Роин сердито крякнул, со всего маху всадил топорик в колоду.
— От, ядреный хвост! че им опять?
— Кто? — потребовал я. — Не разглядел?
— Князь Косак, кажется. И десять человек с ним.
Роин присвистнул, почесал затылок.
Отсюда до Хатоги два дня пути. Если уж Косак самолично поперся в такую даль — значит причины веские. Что может быть? Или может не к нам, может проездом? Впрочем, куда тут проезжать? Какие дела? Что-то еще я им должен? Так уже кажется все стребовали, что могли, больше с меня брать нечего. Звать на службу? Не велика я птица, чтоб за мной вот так приезжать… да и отказался уже. Тогда что?
Думай — не думай, толку мало. Скоро узнаю.
Я распорядился, чтоб готовили обед на всех — уж обдать они точно останутся. Подумал и достал из сундука последнюю приличную рубашку… все-таки князь, надо как-то… Эх, да что… Роин и то солиднее выглядит. Особенно когда молчит.
Светлейший Хатогский князь Рамель Косак уже третий час восседал за столом, вел задушевнее беседы о погоде, ценах на зерно и урожае брюквы в южных землях. Он привез бочонок прекрасного майосского вина и сожрал со своими людьми едва ли не недельную норму из наших запасов, изрядно захмелел и не менее изрядно напоил меня. Но вот к сути вопроса мы пока не приблизились ни на волос. Я уже начал думать, что он заехал так, по-дружески пообедать, хотя конечно какие мы друзья.
Я уже готов был взвыть и напрямую потребовать объяснений — что ему надо? Ну сколько можно? Сдалась мне его брюква! Но Косак вдруг решил перейти к делу сам.
— Я слышал, весной сюда придут илойские легионы, — как бы невзначай обронил он, обгладывая куриное крылышко. — Будут набирать вспомогательные войска.
Я кашлянул, подавившись вином. Легионы? Здесь?! Косак смотрел почти равнодушно, по лицу ничего не поймешь… А ведь молодой князь, ровесник Роина, только давно уже привыкший самостоятельно вести дела и всегда добиваться своего. Это у меня все на роже написано, не умею скрывать. Такие как он — с пеленок.
— С кхаями будет война?
Косак небрежно кивнул, продолжая жевать, искоса глянул на меня.
— И с кхаями тоже.
Я сразу не понял…
— Тоже? А с кем еще?
— С ургатами, — не моргнув глазом ответил он.
Я едва не заржал в полный голос — выпитое вино давало о себе знать. С ургатами? Да в своем ли он уме? Как можно воевать с ними?
Косак в упор смотрел на меня совершенно трезвыми глазами. Я икнул. Вдруг понял, что он и не пил вовсе, только подливал другим и вертел полный кубок в руках.
— Как с ургатами?
— А вот так, — его глаза внимательно сощурились.
— Да они понимают вообще…!
Косак кивнул. Он-то точно понимает.
— Думаю понимают. Хотят понять. О том, что илойцы пойдут к Озерам пока не говорят открыто. Говорят, война будет в степях, с кхаями.
— С ургатами нельзя воевать. Это самоубийство! Да если они…
Я прикусил язык… Что говорить, и сам толком не понимал, чем это может закончится. Ургаты никогда не воевали ни с кем… Я попытался представить, как это — шарахнуть молнией в бою! То, что показывал Индра у костра — это ведь так, детские фокусы, забава, не более. А вот если по настоящему… Волосы зашевелились на голове.
Но ведь никто и никогда…
— Однажды, давно, я видел как сражается твой отец, — тихо сказал Косак. — Тогда я был мальчишкой и многого еще не понимал… — он усмехнулся, — но, вот только, после того дня я бы никогда не пожелал встать у него на пути.
Он долго молчал, сверля меня взглядом.
— Ты так умеешь?
Я судорожно сглотнул. А ведь даже не знал как — «так». Нет, ничего не умел. Сказать прямо? Отец погиб слишком рано, я был ребенком, не успел научиться у него ничему… И Самил, отцовский сотник, погиб.
Он говорил — детям такое уметь нельзя, это не игрушки, вот подрастешь… Я давно уже вырос. И до сих пор не знаю даже — что должен уметь. Было как-то не до того. Детские фокусы?
Соврать? Очень хотелось. Но кажется уши уже начинали краснеть… что толку? Я не умею врать, все слишком ясно написано у меня на лице, я не Косак. А если потребуется доказать? И ладно бы опозорится сейчас, за столом, когда рядом почти никого. А если в бою?
Набрал воздуху в грудь.
— Нет, не умею, — сказал твердо.
— Хорошо, — Косак кивнул, поднялся на ноги. — Спасибо за обед.
Я ушел, подальше от всех, и долго сидел, хлопал в ладоши, надеясь…
Не вышло. Стало стыдно.
Глупо! Столько раз раньше пробовал, и так и эдак. Может крови ургашской слишком мало, может не знаю чего-то, чего мог бы знать. Какая разница. Жил я без этого и еще проживу, провались оно!
Нарка тихо подошла, обняла сзади, прижимаясь щекой к моей спине.
— Что с тобой? — тихо спросила.
— Да ничего, ерунда.
Повернулся, обнял, прижал к себе. Нарка смотрела мне в глаза и улыбалась.
…снег падал тихими хлопьями…
* * *
Жили как жили, ровно да гладко. Вскипело мутной пеной и улеглось.
Я уж на все готов был махнуть рукой, забыть, что вроде как князь, и что куда-то на подвиги хотел, на войну. Зачем? Здесь, вдали от Хатоги и от илойских знамен, все это казалось глупостью, детской мечтой, которая не стоит и ломаного гроша. Думал — ну зачем? Бросать все и бежать неизвестно куда, на край земли, воевать неизвестно с кем и неизвестно за что. Да меня и никогда не возьмут, что толку… У меня хватает своих дел и своих войн.
Думал, вот уйду вообще в леса, буду там как вольный охотник, дом свой построю, Нарка, мне детей нарожает, поди плохо! Все шептал ей, крепко обнимая долгими зимними ночами, как хорошо нам будет вдвоем, и она почти верила мне. Почти. Она так хотела в это верить, и так боялась, что однажды уйду. Но кого я пытался обмануть? Себя? А ведь и сам почти поверил в это.
Как жили? Вот опять ходили на орков. Так, по мелочи. Спокойно. Пошли — побили. Добыли трех баранов, подумали, и сожрали сами.
Там банда, всего десять кхаев, что-то зачастила последнее время по окрестным деревням, то овец ночью уведут, то в амбары залезут, а то и вовсе — в курятник. Оголодали, зима-то холодная, а у них, видать, не задалось.
Мы выследили, устроили засаду у Унгайки, за холмом. И к вечеру — тут как тут.
Едут, не таятся, галдят, ржут во всю глотку, краденые бараны блеют жалобно.
Четверых мы сняли сразу, еще на подходе, остальные успели шарахнуться в сторону и рвануться в степи. Двоих подстрелили на ходу, одного из них насмерть. Одного, замешкавшегося, Аронок рубанул от всей души — от шеи, наискось, до подмышки. А четверо ушли. Но ничего, больше они у нас не появятся, догонять не стали. Одного барана кхаи все же утащили с собой, а может и еще чего.
Ничего. Нам тоже досталось. И на жаркое, и на пироги с мясом. Приходили потом мужики из той деревеньки, спрашивали — как, да что. Роин очень натурально разводил руками и уверял, что видеть не видели. Кхаев — да, подстрелили нескольких, а баранов…
— Может сбегли, а? Или кхаи, хрящ им в зад, сами сожрали?
Мужики потоптались, потоптались, и ушли. Глядя на Роина, сложно не поверить в искренность его слов, даже скажи он, что видел как целое стадо встало на крыло, выстроилось клином и дружно подалось в теплые края. Не усомнились бы.
Кхайских лошадок потом продали на базаре, да и добытые ножи-сабли тоже в дело пошли.
Жили как жили.
Вот только в Хатогу приказали явиться, говорят проконсул новый…
* * *
Хатога встретила ледяным ветром и мелким снегом, слепящим глаза. Неуютно и немного не по себе становилось на кривых извилистых, выложенных брусчаткой улицах, знакомых с детства. Все здесь менялось на глазах, росли день за днем илойские постройки, вытесняя старые бревенчатые усадьбы разорившихся бояр, торговые ряды пестрели от обилия чужеземных товаров и чужеземных купцов, илойские солдаты и илойская власть, взамен своих.
— Что надо? — поинтересовались стражники у ворот проконсульского дома, придирчиво осматривая с ног до головы, и еще долго думали, стоит ли пропускать внутрь.
Потом, как обычно, велели подождать — у господина важные дела, и как только освободится, то сразу примет. Я уже к такому обращению привык, кивнул, и от нечего делать принялся слоняться по двору.
Я уже был здесь как-то раз, после смерти отца… но снова поражался размаху и величию — не дом, дворец! Просторный двор в окружении арочных галерей, розовый мрамор ступеней и переливчатое сияние смальтовых мозаик в тени колоннады, бронзовая статуя полуголого хмурого мужика припорошена снегом. Около этой статуи я задерживался каждый раз, гадая, кто бы это мог быть, и за что удостоился чести попасть сюда, но так ни разу не решился спросить.
Прошло не мало времени, прежде чем обо мне снова вспомнили и пригласили внутрь.
— Эй! Иди сюда, — махнул мне рукой черноголовый слуга, зябко кутаясь по уши в плащ. Даже илойские рабы высокомерно взирали на меня снизу вверх, задирая подбородок, и чуть ли не вставая на цыпочки, желая казаться выше. Меня поначалу это страшно бесило, но потом привык и махнул рукой, стоит ли обращать внимание на мелкую шавку, тявкающую у ног.
— Я слушаю тебя, — небрежно кивнул Маэна, новый прокуратор Микои, невысокий седой и поджарый мужчина, лет за пятьдесят, с орлиным носом и пронзительным взглядом темных глаз. Он разглядывал меня со скучающим видом, но за этой скукой хорошо читались железная воля и холодный расчет. На что рассчитывать мне, я даже предположить не мог.
— Ты хотел встретиться со мной, — я расправил плечи, нахмурил брови, выставил вперед челюсть, изо всех сил стараясь придать себе внушительный вид, но судя по легкой ухмылке Маэны — вышло не убедительно. Даже недавно пошедшая в рост густая рыжая борода не делала меня старше и серьезнее. Оставалось только стиснуть зубы.