В Гайд-парке стоял жаркий августовский день, как и во всей Англии. Многочисленные гуляющие, то парочками, то компаниями прохаживались по тенистым аллеям. Молодые пары сидели на лавочках и о чем-то шептались друг с другом. Изнемогая от летней жары и духоты воздуха, я решил минут на десять присесть на одну из таких лавочек. В тени деревьев я уже заприметил одну пустующую. По всему телу разлилась приятная слабость, когда я присел на нее, но и здесь в тени все равно было невыносимо душно. Вдруг я увидел, что в мою сторону идет какой-то молодой человек лет двадцати трех. Уверенная и легкая походка выдавала в нем человека уверенного в себе и сильного. Поравнявшись со мной, он спросил.
- Можно сесть?
- Да, конечно, - сказал я.
Незнакомец сел рядом в метре от меня. Голова его постепенно склонилась на грудь, не замечая ничьего присутствия вокруг, он закрыл глаза. Он, кажется, уснул. Забыв о незнакомце, я тоже почувствовал внезапную сонливость, но едва я успел закрыть глаза, как вздрогнул от обращенного ко мне вопроса.
- Вы кого-нибудь ждете? - спросил незнакомец.
- Нет, присел так, на минутку, - машинально ответил я. - А вы?
- Да, жду своих друзей. Мы должны сегодня здесь встретиться.
Незнакомец окинул меня внимательным взглядом, словно чего-то, опасаясь, затем снова спросил.
- Вы интересуетесь космическими гонками?
Я вздрогнул и посмотрел на него. У него был довольно интеллигентный вид. Одетый в узкие черные брюки и белую безрукавку с изображенной на ней рычащей пастью тигра, он мог вполне сойти за хорошего спортсмена.
- Конечно, как и всякий, кто любит космос, - ответил я.
- А сами были там? - сказал молодой человек и показал взглядом на безоблачное небо.
Небо было ослепительно голубым. Без единого облака и порыва ветра, Оно само влекло к себе и мысленно, сквозь эту невидимую завесу просматривался черный сумрак космоса. И я увидел его. Увидел среди белого дня. Бесчисленное множество звезд горели у нас над головой, быстро двигались яркие светящиеся точки - спутники и планетолеты. Вдруг все это пропало. Я услышал рядом веселые голоса, спустился с небес на Землю и увидел перед собой трех молодых людей.
- Привет, Эл! - сказал один из них, протягивая руку моему соседу.
- Привет! - сказал другой.
- О чем вы тут разговорились? - здороваясь, спросил третий. - Как ты? Как у тебя дела с попутчиком? Нашел ли кого-нибудь?
- Еще никого, Джек, - ответил мой сосед.
- Как?! Ведь осталось три дня до старта! - воскликнул третий, которого звали Джек.
В это время я уже начал догадываться, кто эти четверо и о чем идет речь. Имя Эла Ричардсона было хорошо известно любителям межпланетных гонок. Он трижды принимал в них участие и трижды выходил победителем. В открытом космосе не было живого существа, которое могло бы сравниться с ним. В древние века, лет пятьсот-шестьсот назад, были чемпионы гонок через Атлантику и вокруг света, которые в одиночку на яхтах боролись с бурями и безумством океана, так и Эл Ричардсон был отличным гонщиком, только мчался он на своем планетолете "Самоа", через безбрежный океан космоса.
Трое подошедших молодых людей тоже, очевидно, были космическими гонщиками. Я старался вспомнить их имена. Один из них был Томас Хьюз - компаньон Эла в третьей космической гонке. Тогда "Самоа" пришел первым. Первым в третий раз. Я слышал по радио, что Томас Хьюз в четвертой космической гонке сам выступает в роли командора, как индивидуальный участник. Итак, Эл Ричардсон оставался один. Как я не старался вспомнить имена двух оставшихся молодых людей, мне это не удалось.
- Не трудитесь, - обратился ко мне Эл, словно догадавшись о моих терзаниях.
- Это Ив, - он показал на высокого, широкоплечего мужчину лет тридцати. - А это Джек. Оба новички в этом деле. Больше путешествовали по космосу для удовольствия, чем для побития рекордов. А вы, как я догадался штурман "Марса" Дэвид.
Я утвердительно кивнул головой, нисколько не удивляясь осведомленности Ричардсона. История "Марса" за каких-нибудь полчаса облетела всю планету. Я ужаснулся, невольно вспоминая свой прошлый полет, который два месяца назад едва не стоил нам жизни. С тех пор я ни разу не был в космосе.
- Хотите быть моим помощником в четвертой гонке? - обратился Эл ко мне.
- Луна - Рея? - спросил я.
- Да-да, - быстро заговорил Эл. - Мне срочно нужен помощник. Я знаю, на "Марсе" был неплохой штурман.
Передо мной снова всплыл весь ужас недавнего полета "Марса", на какое-то мгновение я заколебался, словно боясь воскресить прошлое.
- Ну?! - более настойчиво повторил Эл.
- Конечно, я согласен, - ответил я.
И понял, что этим ответом, возможно, снова обрекаю себя на несчастья и лишения космоса.
...
- Правда, Эл, что предыдущий полет обошелся тебе в пятнадцать миллионов долларов? - спросил я у Ричардсона.
Мы сидели в каюте отдыха и сквозь толстое стекло иллюминатора смотрели, как быстро от нас удаляются Луна и Земля.
- Да, Дэвид.
- Но ведь победитель получает всего два миллиона долларов! - воскликнул я.
- И ничего не получает тот, кто проиграет, - добавил Эл весело глядя на меня.
- Но тогда ради чего....
Я не успел договорить. Ричардсон перебил меня.
- Ради удовольствия, Дэвид. Да, Дэвид, только ради него я в четвертый раз принимаю участие в космических гонках. Ради удовольствия я трачу бешеные деньги на эти полеты, Дэвид. Но вы ничего не теряете. Вы получите свои пятьсот тысяч долларов, если мы победим и сто тысяч, даже в том случае если мы проиграем.
Ричардсон встал с кресла и закурил.
- Дэвид, я понимаю и вы, наверно, тоже. Эта утеха доступна лишь богатым и только миллионерам. А все это, впрочем, ни к чему.
Он вяло махнул рукой в мою сторону, полностью уверенный в том, что полеты доступны лишь богатым.
- Уже пять часов полета, - стараясь нарушить наступившее молчание, произнес я.
- Отдыхайте, Дэвид. Компьютер сам справляется с полетом.
Луна и Земля между тем превратились в едва заметные серебряные диски и продолжали уменьшаться с каждой минутой.
- Какая скорость, Дэвид?
- 50000 миль в час.
Снова наступило молчание. Я тоже встал с кресла.
- Когда мы будем на Рее? - спросил я Ричардсона.
- Через два-три месяца. Надеюсь, что "Самоа" и на этот раз будет первым. Отличный планетолет. Он напоминает спортивный и рассчитан только на двоих пассажиров.
- А ты уверен, что мы будем первыми?
Ричардсон на мгновение заколебался, в глазах его в какое-то мгновение я успел заметить промелькнувший злобный огонек, но затем по его лицу через какое-то мгновение уже ничего нельзя было прочесть.
- Возможно, может победить Хьюз, - нехотя сказал он. - Он мой главный соперник. Джек и Ив новички. Я их не принимаю всерьез. Наверняка они сорвутся еще на поясе астероидов.
Я невольно вспомнил это место в космосе - пояс астероидов. Именно там, едва не погиб "Марс". Чудовищная глыба весом десятки тонн задела планетолет и почти целиком сорвала обшивку с корабля. Лишь только то, что на нас с командиром "Марса" в это время были скафандры, спасло нас от неминуемой гибели. Помню, как день и ночь мы занимались ремонтом вышедшего из строя оборудования. Это был адский труд. Два-три часа отдыха - остальное напряженный рабочий день. Но, наконец, все было сделано, можно сказать в открытом космосе. Три месяца мы провели в скафандрах. Кислорода почти не осталось и лишь только в начале четвертого месяца мы увидели приближающийся "Сириус". "Сириус", который спас нам жизнь.
...
- Орбита Марса позади.
Я вздрогнул. Механический голос компьютера между тем продолжал.
- Скорость 70000 миль в час. "Самоа" в поясе астероидов.
- Дэвид, отключите компьютер!
Я выключил питание и вновь погрузился в кресло, напряженно следя за экраном монитора.
По голубому экрану быстро перемещались светлые точки - астероиды. Виднелись целые рои этих светлых точек - скопление каменных глыб, которые со скоростью несколько десятков миль в секунду мчались в космосе.
- Будьте внимательны, Дэвид. Компьютер отключен. Теперь все лежит на вас и на мне.
Голос Ричардсона, раздававшийся в шлемофоне, на какие-то мгновения приводил в себя, но затем снова наступало состояние, напоминающее адскую усталость.
Я впился в экран радиолокатора. И зачем ему понадобилось отключить компьютер! Я располагался в носовой части "Самоа". Вдруг на экране радиолокатора я увидел две мчащиеся наперерез точки. Нетрудно было рассчитать их траектории. Выходило, что они должны были столкнуться через несколько минут полета.
- Эл! У меня Церера и какой-то планетолет, Эл...
- Дэвид, это "Алькор" Томаса Хьюза. Наверняка они разойдутся. Невозможно не заметить такую махину.
Последние слова, по-видимому, относились к астероиду. Между тем две точки на экране приближались и затем слились в одну.
- Кончено, Эл, - тихо выговорил я.
- Что случилось...
Голос Эла раздавшийся в это мгновение показался мне чудовищно спокойным. Разбился Хьюз. Его "Алькор" упал на Цереру, а Ричардсону, кажется, нет до этого дела.
- Вы были так уверены, Эл! - воскликнул я, стараясь сдержать себя.
На какое-то мгновение он, казалось, замялся, затем я вновь услышал его спокойный, ровный голос.
- Это рок, Дэвид. Мы все равно ничего бы не смогли сделать для него. Теперь нас трое.
- Причем здесь трое...
Я инстинктивно замолчал. Какая-то мысль сверлила мне голову, что гибель Хьюза подстроена людьми, возможно, самим Ричардсоном. Ведь невозможно не заметить такой астероид, как Церера.
- Что вы сказали, Дэвид?
- Так, ничего, - выдохнул я, боясь обнаружить свои мысли.
...
- Этот робот будет нашим помощником, Дэвид.
Я вошел в каюту в сопровождении того, кого можно было назвать человеком, если б это существо не выдавал безжизненный блеск глаз, в которых не было видно ни проблеска жизни.
- Он будет исполнять все твои приказания, Дэвид. Заменит тебя, когда ты будешь валиться от усталости, свободно выйдет в открытый космос, починит обшивку корабля. Он почти не уничтожаем, даже луч лазера не причинит ему вреда. И зовут его, как человека - Эл.