— Жизнь или кошелек? — прозвучала банальная фраза. И я вздохнула с облегчением — обычные грабители-разбойники… Значит это не клан Ултрин, и надежда, что с Лором все в порядке и он сейчас нагонит и спасет меня, вновь возродилась. Я обвела взглядом группу из пяти человек. Вот этот темноволосый, скорее всего предводитель — его более богатая одежда, то, как на него оглядываются остальные, да и то, что стоял он, прикрывшись большим и толстым рыжеволосым детиной, все выдавало в нем «начальника». А вопрос задавал вот этот тощенький и юркий тип в претендующей на шикарность курточке и шапочке с когда-то шикарным пером… Еще один — в темном камзоле и низко надвинутой широкополой шляпе, наполовину скрывавшийся за кустом, показался мне самым опасным… И как-то не вязался он со всей остальной компанией… А пятой была разбитная девица неопределенного возраста в мужской одежде и низко расстегнутой рубахе, едва сходящейся на ее пышной груди. Именно она и рванула за добычей первая:
— А ну, слезай! — неожиданно писклявый при ее габаритах голос резанул уши. И не только мои. Син ее голос тоже не понравился, она пряданула ушами и нервно переступила с ноги на ногу, чуть не уронив при этом подскочившую деваху.
— Осади! Растопчет! — и откуда взялись эти слова и этот тон? Тело продолжало действовать самостоятельно… — А вы бы, ребятки, лучше деревцо с дорожки убрали… А то непорядок… Сами об него и споткнетесь ненароком…
Разбойники переглянулись, и рыжий детина шагнул вперед, пытаясь ухватить Син под уздцы. Это ей тоже не понравилось, чуть приподнявшись, она со всей силы долбанула рыжего копытом в живот. Я при этом, правда, тоже чуть не вылетела из седла, но чудом смогла удержаться. Падая, рыжий увлек за собой и деваху, которая уже пару минут произносила какие-то непонятные, но очень эмоциональные слова… Откуда-то сбоку вынырнул тощенький и схватил меня за ногу, но опущенный плашмя на его голову меч, заставил его ненадолго угомониться и оставить меня в покое… Я продолжала чуть подбадривать пятками Син, заставляя ее крутиться на месте и не давать больше никому приближаться к нам, а сама в это время лихорадочно продумывала, что же мне делать дальше? Проехать по дороге, ведущей к Голубым Холмам, мне не представлялось возможным — дерево, перегородившее ее, было огромно. Попытаться прорваться обратно? Тоже не вариант… Тем более, что Лора до сих пор не было, и я уже начинала предполагать самое худшее… Оставалось только рвануть напрямик через лес… Я начала всматриваться в кусты, обрамляющие небольшую полянку, на которой меня и остановили. Вроде с той стороны они немного пореже, надо попробовать ломануться туда, вдруг получится прорваться…
Я чуть отъехала в противоположную сторону, что бы дать возможность Син разогнаться и только собралась подхлестнуть ее, как дорогу мне преградил главарь разбойников. Полуторник, который он сжимал в руках, не сулил мне ничего хорошего… Но я не намерена была сдаваться или отступать, несмотря на все его угрозы и уговоры… Меч взметнулся в моей руке, приготовившись отразить нападение.
Уже несколько бесконечно долгих минут Син уводила меня от особо опасных ударов, чувствуя своей бесподобной лошадиной интуицией, какие я смогу отразить, а какие нет…
— Син, милая, надо уходить… Давай через заросли… — чуть слышно прошептала я, получив небольшую передышку, когда главарь споткнулся на какой-то кочке и ненадолго остановился. Син коротко заржала и вдруг, разбежавшись по кругу, высоко подпрыгнула, лишь слегка задев верхушку кустов ногами… Я вцепилась в упряжь… Получилось! Син мчалась между деревьев, ловко обходя их и перемахивая через небольшие овраги… Я так радовалась вызволению, что даже не сразу почувствовала боль в левой руке. Чуть скосила глаза и похолодела — из моей руки торчала длинная с черно-красным оперением стрела… Ой, мамочки… Я не успела ужаснуться еще больше и додумать мысль «а что же мне с этим делать?», как очередное дерево задело торчащее древко, рука просто взорвалась болью, и я соскользнула в темноту…
Первое, что я почувствовала, приходя в себя, это жгучая боль в руке. И она все ширилась, постепенно спускаясь к самым пальцам… Второе — это малоприятное открытие, что я не могу пошевелиться, потому что мои руки и ноги связаны… Я чуть приоткрыла глаза — необходимо все-таки выяснить, во что я опять вляпалась… Вроде меня никто не преследовал… Яркий солнечный свет больно резанул по чуть приоткрытым глазам… Я зажмурилась, но потом предприняла еще одну попытку. Довольно большая поляна, окруженная высокими синими и голубыми деревьями. Солнце уже высоко стояло в небе и припекало тоже достаточно сильно, и мне в моем толстом теплом плаще было очень жарко. Я немного повернула голову и скосила глаза — рассмотреть всю поляну было невозможно, я лежала чуть на боку, а повернуться мешали связанные за спиной руки. Но увидеть своего похитителя мне удалось. Им оказался тот подозрительный человек в темном камзоле и широкополой шляпе, что прятался за кустом… Теперь шляпа была отброшена, и из длинных темных волос торчали острые ушки. О, Боги! Еще один эльф! И за что мне это?! Судя по бликам, отбрасываемым предметом, находящимся в руках эльфа, он разглядывал что-то в зеркале, поворачивая лицо так и этак… Что именно, стало ясно, когда я неудачно шевельнувшись, застонала от резкой боли, пронзившей руку. Эльф дернулся и в мгновение ока оказался рядом со мной. Красивое лицо с тонкими чертами безобразил огромный синяк, по форме напоминающий подкову, а правый глаз уже почти заплыл… Странно, что эльф вообще остался жив после такого удара…
— Очнулась? — склонился он надо мной и ухватил за плащ, спровоцировав новый приступ боли.
— Кто ты? Что тебе нужно? — прошипела я, стараясь сдержать стон.
— Не придуривайся! Ты прекрасно знаешь, что от тебя нужно! Где артефакт?
— Какой? — как же они мне все надоели со своими артефактами!
— Дробелбауссусс!.. — зло прошипел он.
— Я не знаю, где он! — я истерически рассмеялась, — Я понятия не имею, где этот ваш Дробел… как его там! Отпусти меня! Мне больно! — рявкнула под конец.
— Это еще не больно! — его голос стал еще тише и от этого еще страшнее, а темные, почти черные глаза угрожающе сузились.
— Я действительно ничего не знаю… Не помню…
— Не помнишь? Ну, это поправимо… — он отпустил меня, и я больно упала на раненую руку, вскрикнув и чертыхнувшись.
— Сейчас я помогу тебе все вспомнить, — кривой нож разрезал веревки на моих ногах, и только я собралась порадоваться этому, как этот же нож разрезал ремень на моих брюках…
— Что ты делаешь? Прекрати! — я в ужасе постаралась отодвинуться, но затекшее тело плохо слушалось меня.
— Собираюсь помочь тебе вспомнить… — его пальцы начали медленно расстегивать брюки.
А в следующее мгновение его просто смело в сторону. Лор! Лор нашел меня! Я чуть не закричала от радости. А два темных эльфа меж тем начали завораживающий танец смерти на лесной поляне. Скрещивались и звенели мечи, взрывались и окутывали их разноцветными огоньками заклинания. Одно из них, сорвавшись с чьей-то руки, врезалось в дерево рядом со мной, страшно зашипело и обуглило ствол. Я с ужасом подумала, что было бы со мной, отклонись оно чуть в сторону… А мужчины меж тем кружились по поляне… Где-то в стороне раздалось лошадиное ржанье, похититель отвлекся на него и Лор воспользовался моментом… Потом вытер свой меч о траву и подошел ко мне.
— Тебя на секунду даже нельзя оставить… — наклонился ко мне и разрезал веревки на руках, протянул руку, помогая встать, — Что с тобой? — спросил, увидев, как я скривилась, поворачиваясь на спину и пытаясь высвободить руки.
— Меня в руку ранили…
Лор приподнял меня, усаживая, снял с меня плащ, присвистнул…
— Сейчас переберемся на другую поляну, поближе к реке и я помогу тебе, — он завернул меня обратно в плащ и подхватил на руки, по его свистку на поляну выскочил Ренор. Лор усадил меня к нему на спину, а потом запрыгнул в седло сам.
— Ты Син не видел? Я, наверное, упала с нее…
— Здесь она. Это она привела меня к тебе…
— Слава Богам! Я боялась, что с ней что-нибудь случилось… Что этот в черном… — я не договорила, прикусив губу от боли, пронзившей руку, после очередного прыжка коня.
— Рина! Что?
— Все… Все в порядке… Только по-медленее…
— Потерпи, пожалуйста… Совсем немного осталось… — Лор прижал мою руку, с его ладони полилось тепло, несколько успокаивая разбушевавшуюся вновь боль…
Я откинулась на расстеленное под деревом одеяло. Большая река успокаивающе журчала где-то внизу…
Перед этим Лор обработал мою рану, намазал ее какой-то мазью, что-то пошептал, замотал чистой тряпицей… Боль в руке начала немного стихать.
— Сейчас станет легче, ты постарайся заснуть, а я схожу веток для шалаша принесу, да и костер надо бы развести…
Лор поправил укрывающее меня одеяло, убрал с моего лица выбившийся из косы локон. Я прикрыла глаза, так и не решившись спросить выживу ли я. Но то, как Лор смотрел на мою руку, пока обрабатывал ее, как замолчал, увидев что-то в ране, не оставляло мне надежды. Глупо, господи, как глупо умирать от какого-то ранения в руку… У меня даже кровь почти не шла…
Лор вернулся, когда я уже засыпала. Сквозь сон я еще слышала, как он возится, сооружая укрытие, как потом разводит костер. Проснулась я от резкой боли, вызванной судорогой в ноге, и не смогла сдержать крик. Лор тут же оказался рядом, прижал меня к себе, поднося к моим губам какую-то фляжку.
— Выпей, хоть немного, это должно помочь.
Я успела сделать пару глотков до того, как судорогой свело вторую ногу. Едва я отдышалась, как Лор заставил меня проглотить еще немного своего отвара.
— Что со мной? Лор, я умираю?
— Нет, на стреле был яд, но он не смертельный. Правда, помучиться тебе еще придется, слишком поздно я смог дать противоядие.
— А это что? — кивнула я на фляжку, испытывая неимоверное облегчение от того, что мои предположения не подтвердились. Ну, а боль… Боль как-нибудь перетерплю…
— Отвар карники, он немного уменьшит боль. Я не могу применить обезболивающую магию, потому что не видел стрелы и не знаю, как она была заговорена, так что придется тебе потерпеть…
— Там были черные и красные перышки, — прошептала я, перетерпев очередной приступ.
— Это стрела клана Ултрин, а магию можно считать только с самого древка.
— Клан Ултрин? Они все-таки нашли нас?
— Теперь я думаю, что нет… Похоже, это был ловец-одиночка, и он решил вести свою игру. Ты можешь рассказать, что с тобой случилось, или попробуешь поспать?
— Нет, спать не смогу, лучше давай разговаривать… И помоги мне сесть, пожалуйста…
Лор приподнял меня, уселся рядом, прислонив к себе и обняв:
— Так лучше?
— Да, спасибо… — я сделала еще пару глотков из фляжки, — Не знаю, сколько мне удалось проехать, пока не обнаружилось перегораживающее дорогу дерево. Мы с Син остановились и начали осматриваться. Сначала никого не было, но потом из-за деревьев, преграждая нам дорогу к отступлению, вышли разбойники. Я не знаю почему, но я уверена, что это были обычные разбойники… Только вот этот черный никак не вязался с их компанией, он и стоял немного в стороне, и в драке не принимал участия…
— Так ты еще и подраться успела?
— Немного… Больше Син дралась… А потом нам почти удалось сбежать… Вернее нам удалось сбежать и я не знаю, что произошло потом, и почему я оказалась связанная на той опушке. А как ты нашел меня?
— Скажи спасибо своей Син. Я поставил несколько ловушек на дороге. А потом переместился на эту поляну, по моим расчетам ты или должна уже была быть здесь, или вот-вот должна была появиться. Но тебя все не было, я уже собрался ехать навстречу, как вдруг из леса, с совсем неожиданной стороны, выскочила Син. Она никак не успокаивалась, ржала и явно звала за собой. И я поехал за ней. Ну, а дальше ты все видела.
— Ты уверен, что этот ловец был один? А как он нас нашел?
— Я думаю, он увидел нас в городе, скорее всего, случайно. И начал нас преследовать. Возможно, с грабителями был отработанный трюк, и, разделившись, мы только сыграли ему на руку. У меня от самых ворот города было чувство, что за нами погоня, но она ощущалась очень слабо, и я решил, что погоня далеко, а на самом деле это просто был всего один человек. Ну, ты как? — провел он рукой вдоль моего тела.
— Почти нормально, только холодно очень. Помоги мне до костра дойти.
— Я отнесу тебя, — подхватил он меня на руки, выбравшись из-под навеса. Я с удивлением обнаружила, что уже почти стемнело. Это сколько же я проспала? Мне казалось, что совсем немного… Лор усадил меня на мягкие хвойные ветки, наваленные у костра, подкинул в него еще дров.
— Рина, есть хочешь?
— Нет, только пить. И лучше горячего чего-нибудь.
— Сейчас вода согреется, я травы заварю. Может, все-таки поешь, ты же сегодня целый день не ела.
— Спасибо не хочу, — честно говоря, меня немного мутило и про еду даже думать было неприятно, — А до Голубых Холмов еще далеко?
— Мы примерно посередине пути. Я планировал устроить у воды привал и к вечеру добраться до постоялого двора.
— Опять из-за меня мы задерживаемся… Сколько дней у нас осталось?
— Чуть меньше недели…
— И неизвестно, сколько еще точек поставил дядюшка на карте…
— Я думаю, что немного… С Голубых Холмов он вернулся в свой замок, посчитав, что путь уже достаточно запутан. А с момента похищения Дробелбауссусса к этому времени прошло пять дней. Не думаю, что он будет повторять свой путь…
— Лор, а почему ты не хочешь сразу воспользоваться порталами? Зачем нам столько времени тратить на дорогу?
— Ну, во-первых, я могу открывать порталы только в те места, где когда-то был или где меня встречает кто-то с привязкой. А во-вторых, все порталы очень хорошо отслеживаются магически. Я и сегодня решился переместиться на полянку только потому, что из Рареда куда-то отправлялась большая компания магов, открывая сразу несколько мощных порталов.
Я поежилась, меня знобило все сильнее и сильнее. Лор пододвинулся ко мне и обнял, согревая:
— Допивай свой отвар, и пойдем в шалаш, там я смогу согревающее заклинание наложить.
— А здесь?
— Нет, — улыбнулся Лор, — всю поляну мне не обогреть…
Он устроил меня в шалаше, немного прогрев заклинанием воздух, а сам вышел проверить установленную защиту. Я плотнее закуталась в плащ, мне по-прежнему было холодно, и казалась, что этот холод был где-то внутри, и он становился все сильнее, и начинало казаться, что я не смогу согреться, даже если залезу в костер. Вернулся Лор, дотронулся до моего лба:
— Совсем холодно?
— Да, — стуча зубами, ответила я, — Почему мне так плохо? Ты же сказал, что действие яда закончилось?
— Это не яд, — Лор пристроился рядом и прижал меня к себе, согревая. Его тело прямо обжигало, даже сквозь одежду, но на некоторое время мне стало лучше, а потом цепкие коготки холода вновь протянулись по всему телу, заставляя меня дрожать и стучать зубами.
— И что это тогда? — поторопила я замолчавшего вдруг мага. Спустя некоторое время он все-таки ответил:
— Я, кажется, понял, какие заклинания искатель использовал.
— Он меня заколдовал?
— Ну, можно и так сказать, — грустно усмехнулся Лор, — он наложил на тебя чары сразу нескольких видов, поэтому их и сложно снять, они цепляются друг за друга и перепутываются все больше.
— Зачем он это сделал? Ведь он уже поймал меня, я была связанная и совершенно беспомощная…
— Рина, ему от тебя были нужны сведения. Усиливая и ослабляя действие чар, он хотел добиться от тебя ответа.
— Он собирался меня пытать? — весь ужас того, что могло бы произойти, не появись так вовремя Лор, вдруг дошел до меня, и меня бросило в жар. — Собирался пытать с применением вашей черной магии?
— Все, все, успокойся… Он не успел ничего тебе сделать, а с чарами мы сейчас справимся. Тебе стало жарко? — Лор помог мне выпутаться из одеяла и плаща, в который я куталась до того, как жаркая волна прокатилась по моему телу и выплеснулась в руки и на лицо.