Где-то осушали болото, где-то насыпали дамбу. Славу самому хотелось бы во всём этом поучаствовать. Но, хотя рука почти зажила, Луйя строго-настрого запрещала удаляться из деревни. Не забывая каждый раз напоминать Славу о его ценности для Народа. Ласа её в этом неизменно поддерживала. Каждый раз, выслушивая строгие наставления Луйи, Слав лишь горестно вздыхал. Женщины!
Благодаря тому, что воины сами захотели научиться новому для них способу боя, занятия не потребовали особых усилий со стороны Слава. Через пять дней после победы маленьких бойцов уже сформировалась первая фаланга взрослых воинов. Погоняв их для практики ещё два дня, Слав отправил по одному человеку и одному троллю в каждое селение с целью создания новых отрядов.
Теперь почти всё своё время Слав смог посвятить обучению детей. Он справедливо рассудил, что, кроме военного дела, неплохо бы научить их и грамоте. Сам Слав может уже писать и читать на языке этого мира. Но детей он собирается научить русской письменности. А заодно и языку.
Через несколько дней после начала занятий в деревню вернулся Рявв, ушедший вместе с одной из групп поселенцев. В течение всего этого времени он не приходил сам и не прислал о себе никаких известий. Хотя Рявву проще пройти по тропе, чем старым друзьям Слава. Но все обиды сразу же забылись после первого же вопроса Рявва:
–Слышал, что ты, Слав, какую-то новую забаву придумал. Школой, говорят, называешь.
–Да, Рявв. Просто мне так привычней. А детям не повредит грамоту выучить. Пусть даже и никогда ей не воспользуются.
–Ну, покажи тогда.
Они прошли к земляной пещере, около которой дети писали на песке буквы. Иногда у них возникал спор о том, какую же именно букву написал тот или иной ученик. Ни слова не говоря, Рявв стал наблюдать за происходящим. В течение нескольких минут он просто смотрел.
–Значит, каждая буква обозначает какой-нибудь звук? И больше ничего? Неплохо придумано. Лучше, чем старая грамота. Понятней и проще. Правда, как-то мало осталось. В этом-то старая лучше была.
Слав опешил:
–Какая старая?
–Кто чертами зовёт, кто – резами.– Рявв пожал плечами.– Как кому удобней. Были и другие. Но я только одну знаю. От других наши родители отказались.
–Покажи.– Хрипло сказал Слав. Его губы пересохли, в горле запершило.
Рявв снова пожал лохматыми плечами и присел на корточки. Взял у одного из детей палочку и стал водить ей по песку. Дети бросили занятия и столпились вокруг Слава с Ряввом. Слав не стал их прогонять. Не до того ему было в этот момент. Рявв нарисовал несколько странных фигур и встал:
–Видишь, Слав, каждая из чёрточек обозначает либо букву, либо слог, либо слово. Некоторые означают даже словосочетания. Это только начало. Если их сложить в определённой последовательности, то получится целое предложение, или даже небольшой рассказ. Вот, например…
Рявв снова присел и стёр все нарисованные им фигуры. На освободившемся месте он нарисовал что-то совсем уж сложное. Какой-то непонятный рисунок. В нём оказалось много чёрточек, кружочков, крестиков, треугольников. В общем, рисунок получился очень сложным. И непонятным. Рявв потратил на него около двух минут.
–А это, Слав, рассказ о той битве, в которой тебя ранили.– Не вставая, сказал Рявв.– Вот эта черта означает ночь, эти – врага. Эти кружочки и чёрточки, что от них отходят, показывают, что было убито шесть тысяч триста сорок человек. Вот здесь – наши потери. Тролли отдельно от людей. Дальше объяснять?
–Нет.– Слав интенсивно замотал головой.– Всё равно ничего не понимаю. На китайские иероглифы слегка похоже. Только как-то сложнее, вроде. И сколько учиться надо?
–Я всю жизнь учусь. Ещё не всё знаю. Эту грамоту вообще нельзя полностью выучить. Никогда. Эльфы, наверное, смогли бы. Но и в этом я не уверен.– Рявв тяжело вздохнул.– Чем лучше изучишь, тем более сложные понятия ты сможешь написать. Хочешь, напишу, как будет выглядеть человек, который считает себя единственным носителем истины и не понимает, как это другие смеют иметь своё собственное мнение?
–Не надо!– Слав замахал руками.– Я таких слишком часто в жизни встречал. А ты ещё хочешь такого ублюдка на земле рисовать! Да она же, бедная, прогнётся в этом месте. Нет, ты, Рявв, лучше нарисуй, как выглядит тот, кто борется за свободу для себя и других. Мы этот символ на своё знамя поместим.
Рявв задумчиво поскрёб когтями широкий лохматый лоб:
–Могу, конечно, нарисовать. Но другие-то не поймут, что это значит. Или ты будешь каждому объяснять?
–Да, ты прав. Не надо. А то эльфы снова какую-нибудь сказку сочинят про непонятные заклинания на знамени. С них станется.
–Во-во! А у нас и так врагов слишком много.
–Лады, Рявв! Пойдём, поедим. Небось, проголодался с доро… А это кто?– Слав смотрит в сторону ближайшего дерева.
–Где?– Рявв проследил взгляд друга, и его глаза полезли из орбит.– Сойн! Я их уже лет пятьсот ни одного не видел!
–Кто?– Спросил Слав.
–Сойн.– Одними губами прошептал тролль.– Только не спугни.
И они молча стали рассматривать маленькое существо, выглядывающее из ветвей. Находящиеся вокруг дети тоже один за другим замолчали и проследили взгляд взрослых. Сойн, или кто он там, не выглядит испуганным. Но и стремления к общению с его стороны не заметно. А вообще сойн кажется довольно милым существом. Наверное, такое впечатление возникло от того, что он весь покрыт короткой шерстью. Этакий плюшевый медвежонок с глазами – бусинками. Только шерсть непривычного зелёного цвета. Ростом сойн чуть крупнее белки. Есть ли у него хвост, Слав отсюда не видит. Хотя фигурой сойн очень походит на человека, Славу он напомнил лемура. Лишь маленькие лемуры вызывали у него такое же чувство умиления, какое появилось при виде этого существа.
Не отворачиваясь от сойна, Слав тихо спросил:
–Рявв, а он умеет говорить?
Не обращая внимания на то, что друг не смотрит в его сторону, тролль покачал головой:
–Вряд ли. Никто ещё не слышал их речь.
–Вообще никто?– Слав подумал, что вопрос нельзя назвать умным, но удержаться не смог.
–Мама рассказывала, что, когда они пришли в этот мир, то встречались с орками и гномами для того, чтобы договориться о мирном сосуществовании. При встрече с орками присутствовали и сойны. Они не проронили ни слова. И потом на протяжении веков никто не смог наладить с ними общения. А после сойны вообще исчезли. Вот уж не думал, что снова увижу хоть одного.
Во время рассказа тролля сойн поймал проползавшего мимо жука и стал аппетитно им хрустеть. У Слава заурчало в животе. Услышав этот звук, сойн замер и зашевелил остренькими ушками. Слав мельком взглянул на своих учеников. Все они, открыв рты, неотрывно смотрят на уморительное и такое трогательное существо. Быстро успокоившись, сойн продолжил трапезу.
Расстроенным тоном Слав сказал:
–Жаль, что они говорить не умеют. Ну, на "нет" и суда нет. Дети, дуйте по домам. Родители наверняка вас ждут, за столы не садятся. Бего-ом! Да и мы пойдём, что ли, Рявв.
–Пошли.– Тяжело вздохнув, согласился тролль.
Они направились вслед за детьми, которые постоянно оглядывались на дерево, пытаясь рассмотреть фигурку сидящего на нём сойна. Путь взрослых проходил как раз под деревом. Они уже почти вышли из-под кроны, когда что-то ударило Слава по левому плечу. Уже догадываясь, что, точнее, кто это, он осторожно повернул голову.
Уцепившись за его одежду полу сантиметровыми, зеленоватого оттенка, блестящими коготками, на Слава недовольно смотрит сойн. Вблизи стало возможным увидеть новые детали. Первое, что бросилось в глаза, это вибриссы, находящиеся там же, где они находятся у кошек. Ещё выяснилось, что сойн носит одежду. На нём такие же шорты, как и у троллей, только зелёного цвета. Естественно, подходящего размера. Хвоста нет. Окрас шерсти меняется от светло-зелёного до тёмных оттенков того же цвета, образуя легкоразличимые вблизи полоски. Форма рук и ног мало чем отличается. На расставленных пальцах ног также есть коготки. Когда сойн поднял руку, чтобы почесать лоб, что выглядело очень уморительно, Слав заметил, что ладошки у него совершенно голые. И, что стало полнейшей неожиданностью для Слава, розового цвета. Он-то ожидал, что и тут увидит цвет листвы. Зато теперь Слав понял, почему сойн вызывает такую реакцию. Почему, глядя на него, так и хочется гладить и чесать за крохотным ушком. Причина оказалась до банальности проста. У сойна, как и у детей, непропорционально большая голова. Забота о подобных существах заложена в генах. Иначе человечество не смогло бы выжить. Да и с троллями выходит в точности такая же история.
Рявв глядел на сойна широко открытыми глазами и боялся не то, что пошевелиться, но и просто дышать. Славу даже стало неловко за друга. Но потом он подумал, что, возможно, эти сойны могут быть для троллей какими-нибудь священными животными. Слав снова взглянул на маленькое существо у себя на плече.
–Ладно, Рявв, пойдём есть.– Вполголоса сказал он.– А то Луйя снова наставлениями замучает.
Рявв с неохотой отвёл глаза от сойна и недовольно взглянул на Слава. Потом снова посмотрел на сойна. Вздохнул:
–Пойдём.– Несколько шагов они прошли молча.– Слав, ты не думай, что я спятил. Просто в детстве все мечтают увидеть сойна. Да и когда вырастут, нет – нет, да и выглядывают их в листве. А я их почти пятьсот лет не видел.
Слушая их разговор, сойн поводил ушами и вертел головой. Он устроился поудобнее на плече Слава, перебравшись к самой шее. Чем лишил того возможности дальнейшего наблюдения за ним. Рявв же время от времени посматривал на маленькую фигурку.
–Рявв, а он слепней ест?– С улыбкой спросил Слав.– Если ест, то это же просто здорово! Взять парочку таких себе – и вся недолга. Гуляй, где вздумается. Никакой гнус не страшен.
Рявв сначала просто хлопал веками. Потом оскалился. Бросил взгляд на сойна, уютно устроившегося у шеи друга:
–Как-то не думал о таком варианте.
–А тебе-то чего об этом думать? У вас же шерсть – вон какая! Хрен до кожи доберёшься!
–Наверное, ты прав. Вы, люди, вообще больше думаете о практической стороне жизни. Может, поэтому и выживаете.
–Во-во!– Согласился Слав.– Везде выживаем и всех выживаем. Вот последнее-то мне и не по душе.
–Хм-м… Но ты же это исправишь? Исправишь!– В голосе Рявва появилась железобетонная уверенность.– А сейчас ты лучше подумай о том, чем нашего гостя кормить будем? Нам-то Луйя с Ласой что-нибудь, да сготовили. А он?
–Каждый должен заниматься своим делом. Моё дело – обучать воинов. А кормить гостей – это уже по части Луйи и Ласы. А впрочем… Ласа жаловалась, что муравьи в каком-то углу тропу проложили. Я предложил солью посыпать, так Луйя меня за такое предложение чуть не прибила. А мне-то откуда было знать, что здесь так трудно соль достать? Надо бы, кстати, в Спеш кого-нибудь за солью-то отправить. Вот я и думаю, а сойны едят муравьёв? Эй, малыш, муравьёв хочешь?
–Можно и муравьёв.– Раздался около самого уха Слава тонкий голос.– Если больше нет ничего.
Оба друга замерли, как вкопанные. Сойну даже пришлось посильнее уцепиться за одежду, чтобы не упасть. Слав почувствовал, как кожу царапнули маленькие коготки. Конечно, он удивился, но не так, чтобы очень. Наличие одежды подразумевает присутствие разума. Правда, обладание интеллектом не обязательно приводит к появлению связной речи… В общем, Слав удивился. А вот Рявв выглядит просто ошарашенным. Ведь Народ всегда считал, что сойны не умеют говорить!
–Та-ак!– Протянул Слав.– А теперь объясни, ты-то откуда русский знаешь?
–Давно в лесу живём. Много видим. Много слышим. Учимся понемногу. Мы маленькие. Нам надо знать, что большие замышляют.
–Так ты шпиён?– Весело спросил Слав.– А скажите, не у вас ли продаётся славянский шкаф?
–Что?– Хоть Слав и не видит лица сойна, но изумление в его голосе явственно ощущается.
–Не обращай внимания.– Сказал Слав, виновато глядя в удивлённые глаза Рявва.– Это я так, дурью маюсь. Ладно, шпиён, пойдём есть. После сытного обеда разговаривать сподручнее.
И друзья стали подниматься на крыльцо, возле которого их и остановил вопрос сойна.
–Долго ли ждать-то вас?– Недовольно спросила Луйя, когда они вошли в избу.– Небось, уж остыло всё…
Луйя явно хотела сказать что-то ещё. Даже набрала побольше воздуха в грудь. Видимо, собиралась отчитывать долго и обстоятельно. Но внезапно как-то вся насторожилась. Её уши прижались так, что их стало просто не различить на фоне головы. Глаза же, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
–Ой, мамочки, сойн!– Почти детским голосом сказала Луйя.– Откуда он? Можно, я его подержу?
В глазах девушки появилось обожание. А в голосе послышалось столько трепета и умоляющих интонаций, что Славу стало слегка неуютно. Ласа непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Похоже, она ещё не заметила маленького существа на плече Слава.
–Я бы с радостью.– Начал он.– Но сперва надо бы у него спросить. Может, он не хочет, чтобы его тискали?
–Не издевайся, Слав. Не хочешь давать, так и скажи.– Луйя обиженно отвернулась к столу и стала разливать свежие щи в глубокие тарелки.
Друзья переглянулись. Рявв пожал плечами. Слав этого сделать не мог. Растерянно улыбаясь, оба подошли к столу.
–Ой, какой миленький!– Ласа наконец-то увидела сойна.– Можно его погладить?
Девушка с мольбой во взгляде посмотрела на Слава. А Рявв задумчиво сказал:
–Сейчас и она обидится.
Слав весь напрягся. Ему не хочется обижать Ласу. Он и Луйю не хотел обидеть, а уж Ласу – тем более. Внезапно Слав почувствовал себя так, словно явился в стан врагов для важных переговоров. Причём к врагу, который в более выгодной позиции, и воинов в его армии намного больше. И врагу об этом известно. А Слав должен убедить его сдаться без боя, да ещё и заплатить огромную контрибуцию, а потом и присягнуть в вечной верности.
–Видишь ли, в чём дело, Ласа.– Слав очень тщательно подбирал слова.– Это существо, сойн, обладает разумом, а значит, и чувствами. Поэтому сначала нужно узнать его мнение по этому вопросу. Правда, я не знаю, понимает ли он по-вашему. Хочешь, я его спрошу?
Луйя только презрительно фыркнула. А Ласа обиженно надула губки и отвернулась. Это оказалась вся реакция на его дипломатичную, как считал Слав, речь. Он с мольбой посмотрел на Рявва:
–Ну, хоть ты им скажи! Они ж меня сейчас прибить готовы.
–Или мясом обделить.– Задумчиво проговорила Луйя.
–Или уйти жить к родителям.– Добавила Ласа.
В любое другое время слова девушки только порадовали бы Слава. Ведь они означают, что Ласа не просто так живёт в этой избе с ним и Луйей. Но сейчас нужно как-то выпутываться из создавшегося положения.
–Рявв, чего молчишь?
–Нет, Слав, врать в угоду тебе я не стану. Не люблю, знаешь ли, ложь!
У Слава глаза на лоб полезли. Он стоял и не знал, что ответить на подобное обвинение. Только открывал и закрывал рот. Тролль с довольным видом любовался, как его друг изображает рыбу. Наконец, Слав смог выговорить:
–Ты что, Рявв, с ума сошёл? Быстрее говори им правду, я ещё молод, чтобы умирать!
–А ты думаешь, они мне поверят?– Искренне удивился тролль.– Пока наш маленький гость не заговорит, все наши речи им ничего не докажут. Даже наоборот. Решат, что мы над ними издеваемся. Хотя, они уже и так решили.
Слав не мог посмотреть на сойна, но голову всё же слегка повернул. И с надеждой в голосе спросил:
–Ну что, малыш, выручишь меня?
–А мясом угостите?– В этот момент Славу показалось, что ничего чудеснее этого тонкого голоса он в жизни не слышал.
Луйя чуть не подпрыгнула, когда поворачивалась лицом к Славу. Ласа же заулыбалась и склонила голову к правому плечу. Слав с облегчением выдохнул. Рявв же, не теряя понапрасну времени, сел к столу и потянул к себе тарелку.
–Я прощён?– Тихо спросил Слав.
Девушек словно током ударило. Они стали суетиться вокруг Слава. Тот даже почувствовал себя слегка неуютно. Но вскоре суета угасла, и все принялись за еду. Сойн уселся на столе. Поедая тонкие кусочки вареного мяса, он с любопытством смотрел, как Слав ест тёплые щи. Наверное, его заинтересовала правая рука человека. Точнее, тролля. Нет, всё же человека, Или всё же…
Сойн развалился на столе и тяжело отдувается. Съел он всего чуть-чуть, но не по его меркам. Луйя и Ласа сидят у стола и с умилением смотрят на маленькое зелёное существо. Время от времени они даже позволяют себе слегка погладить его по животу. Сойн же от этого лишь довольно морщит крохотный носик. Девушек такая реакция несказанно радует. Мужчины не мешают им наслаждаться обществом друг друга.