― Итак, Кейси, ― микрофон тычется в самые губы девушки, ― расскажи нам о себе.
― Я постараюсь оправдать надежды моего дистрикта, ― роняет Кейси. ― Не стоит списывать меня со счетов раньше времени.
Ненавижу быть первой.
Но ведущая явно недовольна таким коротким ответом.
― Тебя кто-нибудь ждет? ― с драматичным придыханием восклицает она.
Лицо трибутки становится белее мела. Она единственная дочь, кроме нее, родителям больше некого любить.
― Мои родители. ― тихо произносит она. Делает паузу и решительно заканчивает: ― И лучший друг.
Макс, обитатель первого дистрикта, на этих словах девушки коротко выдыхает и неверяще всматривается в экран:
― Я дождусь тебя, Кейс, ― шепчет он, сжимая кулаки. ― Обязательно дождусь.
К несчастью для Первой, Виста успевает поймать сенсацию:
― Мне кажется, не только друг, верно? ― она шутливо толкает Кейси в бок, щеки девушки вспыхивают, проворная ведущая уже открывает рот, но спасительный звонок вовремя освобождает трибутку. ― К сожалению, наше время вышло. Удачи тебе, Кейси Кент, трибут первого дистрикта!
К сожалению? Как бы не так.
Платье прилипает к мокрой спине, пока Кейси на негнущихся ногах гордо удаляется за кулисы и там уже обессиленно падает в мягкое кресло.
― Питер Джексон!
Парень вылетает в самый центр сцены, несколько раз крутится, демонстрируя толпе идеально подогнанную по фигуре белоснежную рубашку и безупречный черный пиджак. Темные волосы надежно зафиксированы и теперь торчат этаким ежиком, а глаза так и бегают по спонсорам.
Пружинисто прыгая в кресло, он даже не дожидается реплики Висты и тараторит в микрофон:
― Дистрикт первый, жди меня! Честно говоря, у всех остальных даже нет шансов! Я ― профессионал своего дела! В этом году победа будет за мной, и победитель первых Голодных Игр будет именно в нашем дистрикте!
Ведущая манерно изгибает слишком густо подведенную бровь:
― И ждет ли тебя кто-нибудь? ― нараспев протягивает она.
Питер стреляет глазами в сторону камер:
― Я думаю, весь дистрикт ждет своего победителя! ― громко выкрикивает он.
В первом дистрикте мисс Джексон гордо выпрямляется, метнув победный взгляд в окно. Ее младший десятилетний сын заглядывает в глаза женщине:
― Когда я вырасту, я тоже пойду на Игры! ― звонко выкрикивает он. ― Мам, можно мне в Академию?
― Конечно, милый, ― та задумчиво запускает пальцы в его волосы на макушке. ― Я тоже горжусь твоим братом.
― Удачи, Питер Джексон! ― восклицает ведущая, и трибут удаляется со сцены.
За кулисами он сразу же натыкается на бледную как мел Кейси, которая до сих пор не может прийти в себя.
― Ты как? ― участливо спрашивает парень.
― Хорошо, ― та пожимает плечами и сжимает ладонями подол платья.
Питер кивает и исчезает. Девушка обессиленно сжимает виски и закрывает глаза. Она думала, что ее напарник опять начнет хвастаться, но, видимо, выглядит она настолько ужасно, что даже он решил оставить ее в покое.
― Держи, ― мучительно приятная прохлада касается ее лба. Кейси изумленно вскидывает голову: ее сотрибут протягивает девушке бутылку минералки, только что добытую из холодильника.
― Спасибо, ― не мешкая, Кент решительно делает глоток.
― Элизабет Стоун! Дистрикт номер два!
Элис посылает толпе воздушные поцелуи, умело расхаживая на высоченных шпильках. Черные лодочки с узким носом на высоченных тонких каблуках гармонируют с красным облегающим платьем возмутительно короткой длины.
― Привет, Капитолий! ― вскрикивает девушка. Падает в кресло, скрещивая ноги и с вызовом смотрит на ведущую.
― Итак, расскажи о себе, ― подхватывает та.
― Что я могу рассказать? ― поет Элис, демонстративно разглядывая длинные зеленые ногти. ― Я ― будущая победительница Первых в истории Голодных Игр!
― Ты так в этом уверена? ― подхватывает Виста.
Трибутка насмешливо фыркает и указывает рукой в сторону кулис:
― А вы видели тех слабаков? Да там некому побеждать! Кроме Тревиса, конечно, ― исправляется девушка, ― так или иначе, но второй дистрикт неизменно выйдет победителем.
― А кто ждет тебя дома? ― ведущая наклоняет микрофон в сторону Элис.
― Хочу передать привет своим родителям! ― Стоун машет в сторону камер. ― А еще моей лучшей подруге! Дом, ты помнишь, что обещала за меня болеть?
Доминик до боли закусывает губу.
― Пожалуйста, вернись, ― шепчет девушка, теребя пальцами плетеную “фенечку дружбы” на запястье.
― Удачи тебе, Элизабет Стоун!
Элис специально удаляется так медленно, насколько это возможно, вихляя бедрами и кокетливо улыбаясь камерам и спонсорам. За кулисами она сразу подходит к бару, выбирает одну из бутылок и сразу же ставит на место.
― Ладно, Тревис, так и быть, я подожду тебя, ― протягивает девушка и тут же вся обращается в слух.
― Тревис Малькольм!
Белая рубашка ― стандартный наряд трибутов для сегодняшнего дня, как нельзя выгодно облепляет фигуру парня, давая ему возможность лишний раз покрасоваться своими мускулами. Светлые волосы уложены в беспорядке, но этот беспорядок ― дело рук самых лучших мастеров Капитолия.
― Что ты хочешь нам сказать?
Парень скрещивает руки на груди:
― Думаю, в этот раз я точно выиграю, ― кивает он. ― Кто, если не я?
― Тебя кто-нибудь ждет? ― протягивает Виста.
Тревис поигрывает бицепсами и подмигивает зрителям:
― Девушки, конечно! Все девушки нашего дистрикта ждут своего победителя!
― Отец, ты видел? ― черноволосая женщина, выглядевшая слишком молодо для своих лет, с гордостью оглядывается на мужчину, который задумчиво сверлит экран взглядом.
― Видел, ― откликается тот. ― Наш сын ― герой!
― Удачи тебе, Тревис Малькольм!
Трибут исчезает за кулисами и гордо улыбается напарнице, которую приметил сидящей возле барной стойки.
― Отметим?
Та откидывает голову:
― Скажи мне, какие девушки тебя там ждут? ― щурится она.
По губам трибута расползается обворожительная улыбка:
― Ну я же такой неотразимый! Ты что, ревнуешь?
― Не дождешься, ― фыркает Элис и, взмахнув гривой волос, отворачивается.
― Лучше скажи мне, ты специально не надела нижнее белье? ― Тревис наклоняется к шее девушки, так, что его дыхание щекочет нежную кожу. ― Хочешь меня соблазнить?
Трибутка улыбается, получая удовольствие от дрожи, пробежавшей по всему телу, и коротко фыркает:
― Ты меня раскусил!
Губы обоих сливаются в поцелуе, а спустя несколько минут тонкая ткань платья отправляется на пол.
― Саманта Клинстон, дистрикт три! ― продолжает ведущая.
Рыжие волосы Сэм взбиты больше обычного и струятся по спине, идеально сочетаясь с зеленым платьем в пол. Без привычных очков ее лицо кажется необыкновенно взрослым, и девушка по инерции потирает переносицу, начисто забывая про контактные линзы. В этот момент она совсем не кажется гадким утенком.
― Привет, Сэм, какие твои планы на эти Игры? ― ведущая размахивает микрофон, ожидая подвоха от “известной взрывательницы”.
― Показать всем, что миром правит не жестокость, ― неожиданно решительно отвечает девушка. ― И вовсе не грубая сила. Показать, что умелые руки могут все. ― пальцы девушки от волнения играют с рыжими кудрями, и она буквально силой одергивает себя.
Виста прищуривается:
― Это вполне серьезная заявка, ― одобряет она. ― Скажи нам, кто ждет тебя дома?
Сэм задумывается на долю секунды, а потом смотрит прямо в объектив камеры:
― Младшая сестра и родители, ― чеканит она.
Маленькая Кертис перед интервью сестры ненадолго отрывается от любимой игрушки ― того самого подарка Сэм ― и улыбается, разглядывая наряд рыжеволосой.
Приемные родители Саманты переглядываются. Глаза женщины слезятся ― за всю свою жизнь Саманта первый раз назвала их родителями, а не приемными только сегодня. Мужчина привлекает к себе жену:
― Она умная. Она справится, ― заверяет он.
― Удачи, Саманта Клинстон!
― Лео Стонор!
А вот парень от контактных линз гордо отказался, предпочтя очки в строгой черной оправе. Серый пиджак выгодно сочетается с темными, идеально причесанными волосами парня. Даже на интервью Лео не смог выпустить из рук синюю папку со своими набросками.
― Итак, Лео, что можешь рассказать Капитолию? ― Виста хлопает ресницами. Этот рефлекс у ведущей, наверное, всегда появляется при виде представителей мужского пола.
Чтобы не смотреть в камеры, стеснительный парень переводит взгляд на толстую папку на своих коленях:
― Я думаю, что все спланировал, ― признается он. ― Здесь много схем, как можно победить. И мне не кажется, что выиграть могут только трибуты второго, ― при этих словах Лео невольно кривится.
― Скажи мне, Лео, кто ждет тебя дома? ― выдыхает капитолийка свой любимый вопрос.
Парень делает глубокий вдох. Он не любит говорить о ситуации в своей семье, но эту фразу произносит с нежностью и любовью:
― Старшая сестра оформила надо мной опекунство.
Девушка примерно двадцати лет с волосами цвета воронова крыла коротко вскрикивает и прижимает ко рту ладонь. Она едва достигла совершеннолетия, когда на ее руках оказался младший брат. Но допустить, чтобы братишку отдали его в приют, девушка не могла. Она знала, что Лео всю жизнь будет боготворить ее ― он делал так и до оформления документов, сестра была для него образцом для подражания. Она знала, что Лео до сих пор винит себя за то, что, как он считал, девушка рано отказалась от своего детства.
Но от этих слов брата повеяло такой теплотой, что сейчас Дру не смогла сдержать слез.
― Удачи тебе, Лео Стонор!
Парень проходит за кулисы и мгновенно натыкается на насмешливый взгляд Сэм:
― Папку с собой таскаешь... Не доверяешь мне, что ли? ― она улыбается и говорит с вызовом, но, как ни странно, Лео достаточно хорошо успел узнать напарницу, чтобы различить в ее голосе боль.
― Нет, я тебе доверяю, ― бормочет он.
Губы девушки трогает горькая улыбка, а Лео продолжает:
― Правда, из всех в этом ненормальном Капитолии я доверяю только тебе. Просто без этих набросков я чувствую себя неуверенно. Будто бы мне чего-то не хватает.
Сэм смягчается.
― А если отнимут?
Напарник пожимает плечами, поправляет очки на носу и крепче прижимает к себе ценную папку. При виде этой трогательной картины Клинстон не может сдержать улыбку:
― Не боись, не отнимут, ― она сжимает кулаки. За годы в приюте Саманта научилась отстаивать себя, и уж своего друга она защитить сумеет! ― Ты только особо ей не хвастайся.
Лео благодарно кивает.
― Скай Уолл, дистрикт четыре!
При виде этого трибута жители дистрикта громко ахают. Девушка одета в шикарное белое платье, которое буквально соткано из кружев. Черные волосы струятся по спине, на макушке ― серебряная диадема, а на губах сияющая улыбка.
Больше всего она похожа на невесту.
― Привет, Скай! ― жизнерадостно восклицает Виста, пытаясь оторваться от наряда девушки и заглянуть ей в глаза. ― Расскажи нам...
― Я надеюсь, что люди одумаются, ― роняет девушка. ― Посылать на сцену детей ― это глупо. Сражаться и убивать на Арене ― тоже. Я хочу, чтобы вы все поняли это.
Капитолийка втягивает голову в плечи. Разговор принимает опасный оборот.
― А как ты оцениваешь свои шансы на победу? ― все еще продолжает она.
― Я надеюсь, что смогу спасти как можно больше детей. ― бурчит Скай.
― Скажи мне, кто ждет тебя дома?
Взгляд девушки теплеет, а пальцы перемещаются к браслету на худеньком запястье:
― Бабушка. Она воспитывала меня с рождения, заменила мне и маму, и отца. Я очень хочу вернуться, чтобы помогать ей на работе.
Миссис Уолл безжизненно опускается на табуретку, выпуская из рук полуочищенную рыбу. Та звонко шлепается на дно таза. Женщина промакивает глаза лежащим рядом платком и качает головой. Она всегда знала, что внучка чувствует ответственность за их магазинчик. Надо сказать, что без нынешних трибутов работалось действительно неважно. Рыба через одну была несвежей, а в связи с тем, что пальцы женщины были не такие умелые, как у ее внучки, чистила она ее в два раза медленней, чем обычно.
― Я люблю тебя, Скай, ― шепчет миссис Уолл, чувствуя, как отчаянно болит сердце за родную внучку.
― Удачи тебе, Скай Уолл!
Девушка отправляется за кулисы и аккуратно садится, стараясь не помять свое идеальное платье. Идея стилиста до сих пор кажется ей гениальной.
― Джейсон Смит!
В пару к предыдущей напарнице Джейс выглядит неотразимо. Волосы причесаны, смокинг, в петлице ― алая роза, в глазах тихое счастье. Дни со Скай для него были наполнены радостью, и он совершенно этого не скрывал.
― Итак, Джейсон, скажи нам, как ты оцениваешь свои шансы? ― ведущая искренне боится ответа этого юноши.
― Скажем так, я неплохо умею обращаться практически с любым оружием, ― парень улыбается, а Виста облегченно выдыхает. ― Так что думаю, что несколько дней продержусь.
― А кто ждет тебя? ― продолжает капитолийка.
Юноша закусывает губу:
― Я из приюта. Поэтому в четвертом дистрикте меня ждут только море и тонны рыбы, ― он дерзко усмехается. ― Тонны рыбы, запах которой я почувствую везде, ― из толпы доносятся смешки.
Миссис Уолл качает головой:
― Ты не прав, парнишка. Я жду тебя, сынок, ― шепчет она.
За этот год Джейсон давно стал для нее родным внуком. Кем еще она может считать человека, который выполнял всю работу по дому и отваживал от женщины слишком настойчивых торгашей. А однажды даже потратил немало времени и потратил почти все сэкономленные деньги на то, чтобы доставить ее с сердечным приступом в больницу. Скай рассказывала, что юноше тогда досталось в приюте за то, что опоздал к вечернему построению.
Женщина касается морщинистой рукой экрана:
― Я жду вас обоих, мои родные, ― бормочет она.
― Удачи тебе, Джейсон Смит!
Трибут почти бегом присоединяется к своей напарнице:
― Все в порядке? ― он бережно касается ее щеки.
Скай зябко поеживается:
― Я чувствую себя на нашей свадьбе, ― признается она. Которой, возможно, у меня вообще не будет.
Джейсон, как всегда, понимает ее настроение и невысказанную фразу. Приобнимает девушку за худенькую талию, привлекая к себе:
― Я люблю тебя. И ты невероятно красивая. Сохрани это платье до нашей свадьбы. ― У тебя свадьба точно будет, Скай. Даже если не со мной.
Девушка вздрагивает и приникает к губам парня:
― И я тебя люблю.
― Дамы и господа, позвольте вам представить Лили Эванс, пятый дистрикт!
Светлые волосы девушки сверкают от избытка блесток и специальной пудры. Надо признать, тут стилисты постарались на славу. Большую выразительность глазам придает изобилие косметики, которая делает девушку похожей на ангела. Собственно говоря, Лили и выглядит ангелом. В облегающем черном платье она медленно проходит по сцене, описывает небольшой полукруг и с легкой милой улыбкой падает в кресло.
― Лили, ― пауза. ― Расскажи нам, что ты думаешь о Играх.
Девушка закатывает глаза и щебечет в микрофон:
― Это хороший шанс. В самом деле, граждане Капитолия должны наконец узнать, жители какого дистрикта сильнее всего! Так что в этот раз у Правительства появилась хорошая идея, ― Лили ослепительно улыбается и прибавляет: ― Как всегда.
Виста слегка морщится. Трибутка слишком явно подлизывается, и если смогут заметить, это может дурно отразиться на дальнейшей Игре.
― Кто ждет тебя дома? ― задает ведущая уже ставший обычным вопрос. Мда, на следующие Игры нужно придумать что-нибудь оригинальное.
Пятая щурится:
― У меня дома родители. ― сообщает она и машет рукой. ― Мам, пап! И сестры. Лиззи, Роуз!
В пятом дистрикте две девочки-близняшки замирают перед экраном, неверяще вглядываясь в изображение. Они до жути похожи на старшую сестру, выглядят как ее восьмилетние маленькие копии.
― Мам, она правда сказала наши имена? ― тихо спрашивает Лиз. Глаза девочки подозрительно слезятся.