― Хоуп Эверси, дистрикт номер десять!
Девушка делает глубокий вдох, прежде чем сделать шаг из-за плотного занавеса.
Над ее прической стилисты долго не думали. Вниз спускаются две косы с неизменными вплетенными лентами: синей и зеленой. Зато наверху, на макушке, громоздится настоящее произведение искусства ― шикарный узор из волос. В кремовом платье трибутка выглядит идеально.
― Итак, ― протягивает Виста. С каждым новым трибутом мечты об отдыхе становятся все более реальны.
― Дистрикт десять справится, ― роняет Хоуп, решив произнести и за Девена. ― Мы будем поддерживать друг друга. И мы выживем, ― потому что в то, что выживет только один, НЕРЕАЛЬНО поверить.
― Кто ждет тебя?
Хоуп теребит в руках кончик косы, как делает всегда, когда волнуется:
― Родители.
Бывший мэр десятого дистрикта задерживает дыхание, продолжая любоваться любимой дочуркой. Он до сих пор не может поверить, что Капитолий решил наказать его именно так.
― Хоуп, ― шепчет мужчина, всю свою надежду вкладывая в имя дочери.
― Удачи тебе!
Едва покинув сцену, девушка тут же возвращается к своему прежнему наблюдательному пункту. Узел в ее горле уже развязался, и теперь трибутка только отчаянно желает удачи Девену.
― Девен Кертнер!
Друг держится уверенно, посылая пламенные взгляды в толпу. Пиджак сидит идеально, но Девен просто ненавидит эту деталь гардероба. Его бы воля ― и парень натянул бы спортивную куртку. Пиджак ― власть, а власть ― беда.
― Я просто присоединюсь к словам Хоуп, ― негромко произносит парень. Еще за кулисами он твердо решил, что непременно скажет это. Просто потому, что всегда солидарен с подругой. ― А еще добавлю, что мы не самый слабый дистрикт, ― а еще с нами надежда.
― Кто ждет тебя дома?
Трибут втягивает воздух. Он до сих пор не верит, что папы больше нет.
― Я ― сирота, ― это ненавистное слово словно разбивается о пустоту.
― Удачи!
Хоуп облегченно выдыхает, сразу же кидаясь на шею другу. Теперь ей больше не придется стоять перед этими ломаками или переживать за Девена.
― Эй! Ты как будто из армии меня дождалась! ― со смехом восклицает юноша, продолжая обнимать подругу.
― Надо будет, и из армии дождусь! ― мгновенно отзывается Хоуп и слегка прищуривается.
Спорить с этим парень не собирается. Конечно, дождется. Как он дождался бы ее. Вместе с подругой трибут приникает к щели, досматривая интервью.
― Флеш Ивен!
Одиннадцатая тоже полностью преобразилась. Невероятно ― одна прическа стала иной, а человек полностью изменился! Ее пышные черные волосы заплетены в миллионы тоненьких косичек, и на конце каждой из них что-то болтается: ленточка, монетка, звездочка, полумесяц или блестки...Каждую секунду явно не привыкшая к платьям Флеш поправляет подол серой юбки. А каждый поворот головы отзывается этаким звоном-шуршанием.
― Расскажи об Играх, ― Виста вспоминает о наличии бутылки минералки и с наслаждением делает глоток.
Девушка неуютно ежится.
― Я вызвалась добровольцем, чтобы не погибла маленькая девочка. Но это не позволяет мне думать о том, что я могу погибнуть, ― убито признается она. ― Знаете, это ведь никогда не укладывается в голове.
Ведущая делает сочувственный вздох. На долю секунды она проникается жалостью к этим детям.
― Кто ждет тебя?
― Я ― сирота, ― твердо произносит Флеш. ― Но у маленькой девочки есть родители, и ей есть для кого жить.
― Удачи тебе! Рик Галатикс!
Впечатленный словами своей напарницы, Рик никак не может понять, о чем ему говорить. Флеш специально не стала произносить имя Фло, чтобы “жалостливые” капитолийцы не полоскали его на каждом углу. А еще парень понимает: его напарница не боится смерти, потому что жизнь для нее бесполезна.
Рик мечтал бы оказаться здесь в просторной хлопковой рубахе, в которой собирает фрукты или возделывает земли, но вместо этого стилисты буквально всунули парня в серый костюм-тройку, и тот боится лишний шаг сделать из опасений, что костюм просто треснет.
― Что ты можешь сказать? ― про себя Виста буквально умоляет, чтобы трибут закончил быстрее, и они могли перейти к следующему дистрикту.
― Девочка, которую спасла моя напарница ― моя младшая сестра, ― выдыхает Рик. Публика замирает, явно не ожидая этой фразы. ― И я даже не знаю, как выразить мою благодарность Флеш. В любом случае, пребывание в Капитолии сломило бы сестренку. Здесь все по-другому. Я не знал бы, что делать, окажись с ней вдвоем.
Ведущая капитолийка не верит собственным ушам:
― Не сомневаюсь, она за тебя болеет.
Рик несогласно качает головой:
― Моя сестра и тетя с дядей сейчас болеют за нас обоих, ― поправляет он.
Двенадцатилетняя девочка кивает, сжимая в кулаке кольцо. Она до сих пор злится, что позволила брату обдурить ее и засунуть украшение в карман. После сегодняшнего интервью Фло другими глазами посмотрела на напарницу брата и теперь отчаянно хочет поблагодарить ее лично. Но тем не менее, брата она все-таки любит больше.
― Удачи тебе!
За кулисами Рик сразу же мимолетно касается запястья напарницы. Флеш вскидывает взгляд и сразу же его опускает ― за это время парень неоднократно говорил ей, что никогда этого не забудет.
― Пайпер Дженкс!
Девушка делает глубокий вдох, отпускает запястье брата и сразу же выходит в мир софитов. Пестрое платье с юбкой-колокольчиком, белые туфельки, волосы рассыпаны по плечам. Вроде бы ничего особенного, вот только периодически, если она поворачивается или на нее попадает свет, на платье и волосах трибутки вспыхивают искорки.
― Что ты можешь сказать? ― капитолийка уже празднует победу. Запах кофе бьет в нос.
― Могу сказать, что везучей меня не назовешь, ― бесшабашно и грустно улыбается девушка. ― Мало того, что попала на Игры, так еще и с родным братом! Вот только на этом мое невезение закончится! Мы вернемся домой! ― ей еще многое хочется сказать. Припомнить, что миротворцы расстреляли ее отца по приказу Капитолия. Что мама за это время наверняка постарела лет на десять. Но девушка мужественно молчит. ― Потому что вместе мы преодолеем все!
― Кто ждет тебя?
Пайпс грустно улыбается. Только что похоронив мужа, мама наверняка сейчас вздрагивает каждую секунду.
― Мама.
Миссис Дженкс кивает. Ее дети ― единственная отрада. Она совершенно не готова потерять их. Просто не сможет жить без них. Мир и так однажды потерял все цвета. Не хватало только, чтобы он остался серым на всю жизнь.
― Я горжусь вами.
― Удачи! Энди Дженкс!
Руки близнецов соединяются всего на мгновение, но этого хватает с лихвой, чтобы трибут почувствовал поддержку сестры. В его костюме и темных волосах тоже временами зажигаются искорки, но парень сейчас думает о другом.
― Что ты нам скажешь? ― лучезарно улыбается Виста.
Трибут поступает нестандартно. Поворачивается к ложе, где сидят спонсоры, и четко произносит:
― Моя сестра должна жить. Не я. Она. И если я вас заинтересовал, пожалуйста, помогите ей. Потому что без Пайпс я не справлюсь. Просто не смогу. А она сильная. Спасибо! ― Энди вскидывает руку в знак признательности и кланяется.
Публика, как и ведущая, явно под впечатлением. Хоуп неверяще трясет головой: “Энди, молодчинка!”
― А так да, мы будем поддерживать друг друга. Всегда. До конца, ― парень все еще говорит рублеными фразами. ― Мы будем вместе.
Фразу: “Кто ждет тебя?” капитолийка благоразумно проглатывает. Энди нервно ерошит волосы:
― Мама должна дождаться Пайпер. ― звучит твердо и даже не умоляюще.
― Удачи тебе! Итак, мы познакомились со всеми трибутами, и теперь только от вас зависят их шансы на Победу! Игры тоже вести буду я, Виста Челер! И только с нами вы сможете узнать эксклюзивные подробности! ― с
этими словами ведущая вскакивает, устремляясь к кофейному автомату.
― Ты ненормальный! Придурок! Идиот! ― Пайпс со слезами набрасывается на брата, молотя его кулаками. ― Зачем ты это сказал? Ты обрубил любые шансы! Зачем?
Энди перехватывает руки сестры, прижимая их к своей груди:
― Я не смогу жить без тебя. Если ты проиграешь ― я не протяну и минуты, ― признается он.
― А я протяну? ― взвизгивает Пайпер.
А ты просто не догадалась.
Юноша вздыхает и крепко прижимает к себе сестру. Он не может ее потерять. И ни капли не жалеет о сказанном.
КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА
― Мда, ― разочарованно протягивает Сноу, стуча пальцами по поверхности стола. ― Я ожидал чего-то большего. Хотя...это всего лишь первые Игры. Диара, запишите на будущее: костюмы и речь трибутов должны быть прописаны до мелочей. Так же, как и вопросы ведущего.
― Да, господин президент, ― распорядительница делает быстрые пометки в блокноте, а Сноу откидывается на спинку дивана:
― Ну, что ж, поглядим, каковы вы в деле, ребятишки...
====== Часть 2. Начало конца. ======
— Все хорошо, — как мантру повторяет Энди. — Ты справишься.
Парень сам не знает, зачем и, главное, кому говорит это. Он старается докричаться до отсутствующей здесь сестры. Юноша прекрасно понимает, насколько Пайпер сейчас близка к истерике, и просто надеется на существующую между близнецами телепатическую связь.
Прикрыв глаза, он прошептал:
— Ты справишься.
Всю сегодняшнюю ночь парень провел с сестрой, пытаясь как-то сбить ее температуру. Пайпер постоянно испуганно вскрикивала и просыпалась. Сестренку трясло. Энди так и не понял: это стресс или девушка умудрилась простудиться перед самыми Играми? Мысли роились в голове и не давали покоя.
Если это так – им не выжить.
— Ты справишься, — в последний раз повторяет юноша. Стилист поправляет воротничок переливающегося костюма, кивает, и Энди делает неуверенный шаг вперед на круглую платформу. Вокруг парня мгновенно вырастают стеклянные стены. Выросший в двенадцатом дистрикте, он привык, что стены — всегда ловушка — и на автомате несколько раз налегает на прозрачный материал. А потом платформа приходит в движение, и парень медленно поднимается наверх.
Пайпер. Главное, найти Пайпер, — сам себе повторяет мальчишка, сжимая руку в таком привычном жесте. Обычно на это всегда следовал ответ — робкое пожатие сестры, но сейчас Энди лишь несколько раз хватает пустоту.
С негромким гулом круг вылетает на поверхность и замирает. Парень нервно оглядывается по сторонам. Вокруг него в напряженных позах застыли остальные трибуты. Энди разворачивается почти на 360 градусов, находит сестру и посылает ей подбодряющий взгляд. Та обхватывает себя за плечи и медленно качает головой.
Не сходи с платформы, — пытается мысленно передать ей парень, глядя на огромное табло над их головой, отсчитывающем последние секунды. Он слишком хорошо помнит слова ментора про начиненную минами землю под этими кругами.
Сестра, как всегда, понимает и тоже поворачивается к цифрам.
Не бойся, Пайпс. Через 10 секунд мы будем вместе.
7.6.5.4.3.2.1.0 — трибуты мгновенно спрыгивают с дисков. Гул над головой переходит в пронзительный писк. Энди понимает, что замешкался, и тут же платформа под его ногами начинает вибрировать. Спохватившись, парень прыгает вниз, и тут же над его головой разлетаются осколки.
Трусам здесь не место, — отчетливо понимает парень. Если кто-то замешкается — это просто первая потеря трибута.
Пайпер громко вскрикивает, Энди рефлекторно переходит на бег, резко и решительно тянет на себя запястье сестры и первый раз за этот долгий час облегченно выдыхает.
А потом близнецы срываются на бег.
Трибуты уже оживленно расхватывают вещи вокруг огромной блестящей штуковины, чем-то похожей на жилище эскимосов. У парня перехватывает дух: здесь, наверное, собрано все оружие мира. Лили, рисуясь, направляет наконечник стрелы прямо в грудь Энди и лукаво усмехается. Ее союзники, громко гогоча, вскидывают себе на спину и рюкзаки, и сумки, и оружие.
Не сможет. — интуитивно понимает парень, но его руки действуют быстрее, чем разум. Одним резким движением он отправляет Пайпер себе за спину и сжимает кулаки.
Пятая фыркает и отходит в сторону:
— Безоружный противник нам не нужен.
Оглядываясь на сестру, Энди поспешно хватает кирку, Пайпер рядом с ним поднимает с земли стрелы.
За пределами Арены распорядительница недовольно хмурится:
— Я так и знала. Они просто не понимают, что от них требуется. Ладно, у меня есть кое-что и на этот случай.
Паркер касается плеча худенького мужчины в очках и кивает:
— Включай.
В следующее мгновение под руками распорядителя двигаются многочисленные рычажки, аппарат гудит, а на экране тут же разворачивается уже другая картина.
Давящая на плечи опасность заставляет Энди пригнуться и бросить на землю сестру. Над головой раздается свист, и парень вскидывает голову. Увиденное заставляет его замереть. В стене единственного на Арене здания вибрирует стрела. А в воздухе снова и снова появляются новые.
— Елки-палки! — выдыхает Энди.
Понятно — зрелище показалось капитолийцам слишком неинтересным, и они решили добиться смертей другим образом.
Ладно. И, не выпуская руку сестры, парень бросается в сторону от Рога, размахивая в воздухе киркой, собираясь отбивать стрелы.
Кое-кому же везет еще меньше. Бедную Грейс взрыв застает в воздухе, и на землю она падает уже окровавленная. Ее палец все еще поглаживает дорогое сердцу кольцо.
Уилл тяжело глотает. Он сразу же заметил, что все время на платформе девушка только и делала, что гладила кольцо.
Она прощалась. Парень понимает это совершенно отчетливо. Но от этого ему не становится легче?
Его любимой девушки, его невесты больше нет.
А вот умница Клер сразу бросается в сторону леса, наплевав на оружие. Мэтт, прихватив лишь любимый топор, следует за ней. Час назад, перед тем, как ее увели стилисты, девчонка с криком упала на пол с совершенно белым лицом. То, что у нее было страшнейшее видение, стало бы ясно даже идиоту. А парень сам не понимает, что заставляет его защищать эту малышку.
Внезапно Клер замирает. Прямо к ней медленно приближается огромная мохнатая бабочка. Даже Мэтт останавливается, невольно зачарованный ее переливом крыльев. Насекомое приземляется на палец Клер, а через секунду на землю падают капли крови. Кажется, присосавшаяся тварь намерена высосать из нее всю кровь. Клер перепугано верещит, изо всех сил размахивая рукой, но все это бесполезно. Тело огромной бабочки раздувается в размерах, пока вопль малышки переходит в нечто совершенно неподобаемое.
Дальше медлить Мэтт не намерен. Лезвие топора разрубает насекомое напополам.
— Нет! м испуганно верещит Клер, и ее глаза расширяются.
Кажется, труп бабочки активировал какой-то механизм. Отовсюду — с веток деревьев, из кустов, с земли — поднимаются миллиарды разноцветных насекомых. Мэтт не успевает даже опомниться, как огромное цветное облако надвигается на него. А потом юношу накрывает слепящая все кругом боль.
— Нет! Нет! — на автопилоте вскрикивает Клер. Губы друга шепчут ей: «Беги!», и девочка с застилающей глаза пеленой слез направляется в сторону леса.
Она ведь видела именно это. И сбежала сразу потому, что не хотела, чтобы парень ее заметил. Не хотела, чтобы и это ее видение сбылось.
Не веря своим глазам, миссис Трескотт напряженно вглядывается в экран. Ее старший сын рядом вдыхает воздух сквозь стиснутые зубы.
Мэтт ведь не мог умереть? Это неправда!
Гремит выстрел — и женщина кричит так громко, как только может. Грохот пушки, как известно, означает смерть.
— Лили! — угрожающе кричит Элис. Блондинка фыркает и нехотя направляется в ее сторону, стреляя взглядом в сторону Тревиса. Она никак не может признать, что Вторые вечно распоряжаются ей и Питером.
— Чего? — нелюбезно бурчит она.
Оба трибута переглядываются, а потом парень медленно цедит:
— Если ты еще раз кого-нибудь отпустишь — мы убьем тебя!
— В смысле? — на некоторое мгновение теряется Лили. До этого момента она и представить не могла, что кто-то вот так предложить ей обменять чужую жизнь на свою.