Девушка нажала пальцем на фото и сказала:
– А теперь посмотри на дату и время снимка.
Эрик и так уже увидел. Вчерашняя дата, восемнадцать пятьдесят. Получается, девушка никак не могла быть в супермаркете во время налета.
Да как же так?
– У тебя есть сестра-близнец? – спросил Эрик, и вопрос прозвучал жалко.
Девушка встала, застегнула молнию на куртке и повесила сумку на плечо.
– Если и есть, то мне о ней не известно. Счастливо оставаться. Я в школу. Внезапная тяга к знаниям.
Эрик пребывал в замешательстве. В голове царил хаос. Парень даже не сразу осознал, что ноги сами понесли его в сторону «берлиозовки», вслед за брюнеткой.
Спина Ивон маячила впереди. Девушка говорила по телефону и, закончив разговор, ускорила шаг. Эрик тоже пошел быстрее. В голове прояснялось. Он не верил Ивон, даже несмотря на фотографию у церкви. Девушка со сфинксом играла в какую-то игру.
Тем временем она поравнялась с воротами школы, но, даже не посмотрев на них, прошла мимо. Похоже, «тяга к знаниям» гнала ее совсем в другое место.
И, кажется, Ивон очень торопилась в это самое место.
Эпизод 4. Парень с винтовой лестницей
Стараясь держаться на расстоянии и при этом не отставать, Эрик следовал за таинственной девушкой. Между тем погода портилась. Небо нахмурилось, поднялся ветер, сбежались тучи. Громко заявили о себе первые капли дождя. Эрик вытащил из сумки черную вязаную шапочку, натянул ее почти на глаза, поднял ворот куртки, но теплее не стало.
Ивон остановилась перед зданием районной детской библиотеки, оглянулась по сторонам – Эрик втянул голову в плечи и отвернулся, – а затем взбежала по ступенькам и скрылась за дверью.
Эрик стоял, переминаясь с ноги на ногу. Библиотека? Неужели и правда тяга к знаниям? А ему теперь что делать? Последовать за девушкой внутрь – почти наверняка себя обнаружить. В нынешние времена библиотека, да еще и утром, – это не то место, где затеряешься в толпе.
Эрик укрылся на трамвайной остановке. От дождя и ветра кое-как защищен, и обзор на библиотеку открывается хороший. Если не терять бдительность, то он не упустит Ивон.
Ждать было скучно. Парень боролся с искушением достать телефон, и искушение уже почти победило, когда к зданию подошел какой-то парень. Еще у одного книголюба проснулась тяга к знаниям дождливым утром? Эрик без особого интереса скользнул взглядом по парню. Куртка, капюшон, сутулость, руки в карманах джинсов… Скукотища.
Парень двинулся вверх по ступенькам библиотеки, и Эрик разглядел рукав его куртки.
Винтовая лестница!
Эрик сорвался с места с резвостью, которая вызвала бы уважение даже у зайца, в несколько прыжков преодолел расстояние между ними и схватил парня за руку прежде, чем тот взялся за ручку двери.
– Привет! Ну как ты?
Парень изумленно уставился на подростка, словно видел его впервые в жизни.
– Э-э…
«Да-да, – Эрик мысленно хмыкнул, – ты меня не узнаешь, кто бы мог подумать».
– После вчерашнего! В супермаркете!
– Что?
Недоумение парня выглядело искренним. Вот артист! Что он, что его подружка, что ее сфинкс – все артисты.
– После налета, вчера вечером!
– Ты меня с кем-то путаешь. Вчера вечером я вместе с родителями был в поезде. Мы только к полуночи приехали в Булгаков.
Эрик про себя фыркнул. Ну разумеется! И паренек, конечно же, никак не мог быть в магазине. Как ожидаемо.
– Да? Ну, извини, обознался.
– Да ничего… – Парень пожал плечами. – Ладно, я пойду, а то сыро тут.
Эрик отступил на ступеньку ниже и всплеснул руками.
– Не вопрос! Еще раз извини. Звать-то тебя как?
– Илья.
– А меня Эрик.
Илья пожал протянутую Эриком руку, и тот про себя отметил, что браслета, на котором вчера была паутина, на запястье нового знакомого нет.
Затем Илья скрылся за дверью библиотеки, а Эрик вернулся на наблюдательный пост. Он был доволен разговором. Парень с винтовой лестницей, хоть ни в чем и не признался, подтвердил догадки Эрика: Илья и Ивон друг друга знают, и они в сговоре. Алиби у них, конечно, супер. Эрик не знал, как они это делают, но ничего… Он выведет их на чистую воду. Нужно лишь терпение. Много терпения.
Эрику подумалось, что в фильмах слежка проходит живее. И комфортнее: сыщики сидят в машине, пьют кофе, болтают, вспоминают былые подвиги. Ему же приходится общаться с самим собой, о подвигах – фантазировать, а вместо кофе мироздание предлагает разве что дождевую воду. Фу.
К остановке то и дело подъезжали трамваи, останавливались и двигались дальше, хоть как-то напоминая о течении жизни. Библиотека, очевидно, являлась не самым популярным местом у жителей Булгакова в это холодное и дождливое утро. Вслед за Ильей в нее вошла лишь одна пара – парень с девушкой. Эрику они были неинтересны, но он не мог не обратить внимания, какая эта пара эффектная и красивая. Парень – из тех, на которых заглядываются девушки: высокий, широкоплечий, спортивный, каштановые волосы собраны в аккуратный хвостик. Его спутница в бежевом пальто выглядела еще круче: тоже высокая, статная, движения грациозны, из-под белой вязаной шапочки выбивается копна волнистых золотых волос. Короче, из тех девушек, на которых заглядываются не только парни, а вообще все, потому что они как произведение искусства, где мастером выступила сама природа.
Что этим-то двоим понадобилось в детской библиотеке в такое неподходящее утро и вообще в такую неподходящую эпоху? Тоже тяга к знаниям? Ага, как же. Прогуливают вместе школу и, наверное, решили переждать дождь в тихом и спокойном месте.
Впрочем, Эрик забыл об этой паре почти сразу, как только она скрылась за дверью библиотеки. Девушка со сфинксом и парень с лестницей – вот кто всецело занимал его мысли.
Вновь мучительно потянулось время. От скуки Эрик принялся считать проезжающие трамваи. Когда отъехал шестнадцатый, его терпение наконец было вознаграждено.
Из библиотеки вышли Илья и Ивон. Вместе. Ха, кто бы сомневался!
С ними вышли и «красотка» со «спортсменом». Вот это поворот!
Следующее, что заметил Эрик: рюкзаки у парней и сумки у девушек «распухли». Набрали в библиотеке книг, что ли?
Компания неторопливо двинулась в сторону остановки. Ребята увлеченно разговаривали друг с другом и Эрика, к счастью, не заметили. Это дало ему возможность юркнуть за угол киоска в нескольких метрах от остановки. Повезло, что его не засекли!
Подъехал трамвай, и ребята вошли в первый вагон. Эрик в последний момент запрыгнул во второй. Он переместился в начало вагона и во все глаза уставился в окно на первый вагон. Только бы не упустить ребят из виду!
Эрик не мог и предположить, что на самом деле его маневры заметили. Опыта в слежках у него не было, поэтому и мысли не возникло о том, что у этих четверых могут быть сообщники.
Отъехавший трамвай задумчиво провожал взглядом из окна библиотеки худой юноша в свитере с изображением меча. Он поднес к уху телефон:
– Илья, кажется, за вами хвост. Без понятия, какой-то парень. Сутулый, с тебя ростом. Да, в черной вязаной шапке. Встретил у входа, вот как? Перепутал тебя с кем-то, говоришь? А если не перепутал? Сам подумай, как такое возможно. Вот именно! Ладно… Вряд ли он опасен. Нет, ребятам не говори, им о другом думать надо. Просто перед Слепой зоной будь максимально внимателен, убедись, что вы одни… При малейших сомнениях все отменяй. Да какие уж тут шутки… Отбой!
Эпизод 5. Подземные переходы в Краю теней
Ехали долго. Миновали центр, покружили по спальным районам… Когда трамвай добрался до окраины, Эрика охватило тревожное предчувствие. Кажется, он понял, куда направлялись эти ребята. Не то чтобы он тех мест боялся, конечно нет. Но по спине пробежал холодок.
Дождь барабанил по крыше, видимость за окнами была ни к черту, и не сводить глаз с выходов из первого вагона становилось все труднее. Когда «книголюбы» наконец покинули трамвай, дождь стих, и Эрик вздохнул с облегчением. Он тоже выпрыгнул из вагона и сразу же отошел в сторону, ожидая, чтобы расстояние между ним и ребятами увеличилось.
Облегчение сменилось тревогой, так как он оказался прав в своих предчувствиях: трамвай привез их к самой границе Края теней. Врунишки с «красоткой» и «спортсменом» топали прямо в его затянутые туманом недра.
Краем теней в Булгакове называли район на самом краю города, фактически пригород, построенный около сорока лет назад. Позднее здесь появился филиал научно-исследовательского института, в лабораториях которого проводили какие-то эксперименты. Простым жителям о них знать было не положено, но их эти страшные секреты не особо-то интересовали, и без того забот хватало. Пока три года назад не грянула катастрофа: в лаборатории произошел взрыв, повлекший за собой утечку каких-то крайне вредных веществ. Каких веществ и чем именно они вредны, городские власти, как водится, скрыли, но в прессе и на улицах поговаривали, что это результаты опытов с новым оружием, не то химическим, не то биологическим. Жителей в спешке эвакуировали, и район опустел.
За прошедшее время вокруг этих мест развилась целая мифология, в которой сплелись мотивы из городских легенд, страшилок и фильмов про конец света. Публично все, конечно, твердили, что эти мифы – чушь и суеверия, но почему-то только самые отчаянные мальчишки отваживались отправляться в Край теней. Среди них считалось особенно крутым провести там день и ночь. Особенно ночь. Потом они возвращались в большой мир и рассказывали страшные истории, которые якобы с ними приключились, соревнуясь, кто придумает небылицу ужаснее и отвязнее – чтобы побольше леденящих кровь подробностей. Эти ребята называли себя героями, но Эрик считал их идиотами, хотя в глубине души завидовал их бездумной храбрости.
В последнее время городская власть начала осторожно намекать, что опасность миновала и район вновь пригоден для жизни. Но никто не спешил этому верить. Так что забор, отделявший Край теней от остального города, никуда не делся. Только его больше не охраняли, и рисковые мальчишки проделали в нем кучу проходов. Через один такой проход Эрик и попал внутрь.
Он следовал за «книголюбами» по безлюдным улицам, прячась за углами зданий. Вскоре туман рассеялся. Преследуемые оказались как на ладони, но и самому прятаться стало сложнее. Эрику позарез нужна была толпа, в которой можно затеряться, но похоже, что он и «библиофилы» – единственные обитатели этого постапокалиптического мира призраков.
Вскоре преследуемые вышли к центральной площади, где сходилось несколько улиц. Они соединялись друг с другом как площадью, так и подземным переходом под ней.
К изумлению Эрика, ребята нырнули в подземный переход. Зачем? Снаружи ведь ни машин, ни людей, никакого движения! А может, им сам туннель и не нужен?
Эрик в нерешительности озирался по сторонам. Спуститься в переход означало раскрыть себя и потом отвечать на неприятные вопросы этих пришельцев, мутантов или кто они там. И поскольку сейчас ребята находились в Краю теней, то и на помощь рассчитывать не стоило.
Оставалось ждать их появления на поверхности. Но с какой стороны? Эрик пытался со своего места проследить за всеми выходами из подземного туннеля. Спустя несколько минут он заключил, что либо был недостаточно внимателен и упустил ребят, либо они остались внизу.
Парень вздохнул. Не проверишь – не узнаешь. Ступая на цыпочках и прижимаясь к стене, Эрик спустился в переход. Осторожно выглядывая из-за угла и привыкнув к полумраку, он сделал вывод, что туннель пуст. Или пришельцы-мутанты как-то хитро спрятались.
Эрик прислушался. Четыре человека ведь должны издавать какие-то звуки, правда? Дышать, переговариваться?
Но тишина в переходе стояла мертвая. Значит, компания все-таки выбралась наружу, и он их упустил. Не исключено, что они его заметили и сбили со следа.
Эх…
Эрик включил на телефоне фонарик и нырнул в гнетущую тишину подземного перехода, считая по пути выходы. Их оказалось пять. По его мнению, ребята уже должны были уйти, но он все же решил проверить все варианты.
Он поднялся по ближайшему выходу на улицу и огляделся. Никаких намеков на присутствие живых существ. Эрик вернулся под землю и перешел к следующему выходу. Внешний мир встретил его пустотой и тишиной.
Аналогичным образом Эрик проверил четвертый и пятый выходы. С тем же отрицательным результатом.
Внезапно ухо уловило какой-то звук. Эрик замер, прислушиваясь. Звук доносился снизу, из перехода. Это же шаги!
Забыв об осторожности, он бросился вниз и успел заметить, как какой-то силуэт исчез в шестом выходе.
В шестом?! Но он же насчитал пять! Этот был погружен во тьму больше остальных, поэтому и не был замечен.
Эрик кинулся к шестому выходу. Свет фонаря выхватил на полу перед ступеньками большой знак бесконечности, начерченный мелом. «Символично, – хмыкнул про себя Эрик. – Потому что я бесконечно невнимателен!»
Он взбежал по лестнице и очутился на длинной улице, в конце которой различались четыре силуэта.
Попались!
Только отдалившись от подземного перехода на солидное расстояние, Эрик вдруг понял, что так и не обнаружил человека, шаги которого вывели его наружу. Словно незнакомец растворился в воздухе.
Противный холодок разлился в области живота. Одна за другой в мозгу пронеслись тревожные догадки.
Будто кто-то намеренно вывел Эрика на улицы через шестой выход.
Будто кто-то не хочет показываться на глаза.
Будто кто-то наблюдает за ним, пока он сам наблюдает за ребятами.
Эпизод 6. Парк
Трамвай уносился прочь от Края теней. Как и в прошлый раз, Эрик расположился во втором вагоне, а объекты его слежки – в первом.
Юноша недоумевал, что ребятам понадобилось в Краю теней, если они просто по нему прошлись и отправились обратно? Они ведь даже никуда не заходили, кроме того подземного перехода. Так, может, он и был им нужен? А если они там с кем-то встретились? Ведь был же в переходе кто-то еще!
Эрик вытащил телефон, глянул на время и равнодушно отметил про себя, что учебный день скоро закончится. Пока трамвай двигался от остановки к остановке, риска упустить «книголюбов» не было, так что он мог проверить, появилось ли что-нибудь новенькое о вчерашнем происшествии в супермаркете. Эрик провел пальцем по экрану и только тут заметил, что связи нет. Поначалу расстроился, а потом решил, что так даже лучше: ничто не отвлечет его от слежки. А то вдруг эти пришельцы-мутанты в соседнем вагоне делают что-то важное, а он пропустит!
«Библиофилы» сидели рядышком друг с другом, и если и занимались чем-то важным, то разглядеть это отсюда было невозможно. Снова потянулись минуты…
Илья, Ивон, «спортсмен» и «красотка» вышли у памятника булгаковским персонажам. Эрик следовал за ними на некотором расстоянии. На его везение, снова пошел дождь. Не сильный, но достаточный, чтобы отбить охоту мотать головой по сторонам – это увеличивало шансы парня остаться незамеченным.
Кот Бегемот и Коровьев промокли и приняли унылый вид, совсем не соответствующий их озорным характерам. К тому же кот лишился своего примуса. Прежде Эрик как-то не обращал внимания, что скульптура повреждена: отбиты примус и часть кошачьей лапы. Не иначе как недавняя «заслуга» каких-то вандалов, коих в городе хватало.
Между тем «книголюбы» миновали сквер, перешли дорогу и углубились в переплетение улочек Старого города. Эрик прибавил шаг, чтобы не потерять их из виду. Вскоре они вышли к Иерусалимским садам, расположенным на широкой реке, рассекающей город надвое.
Иерусалимские сады были одним из крупнейших городских парков, любимым булгаковцами и гостями города местом для прогулок. Но, конечно, в такую погоду парк пустовал.
Четверо ребят забрались в беседку и принялись оживленно что-то обсуждать. Эрик с сожалением отказался от мысли подобраться ближе и подслушать, так как незамеченным это сделать было невозможно. Пришлось ограничиться визуальным наблюдением.
Затем ребята совершили поступок, приведший Эрика в замешательство. Закончив разговор, они покинули беседку и разбрелись в разные стороны.