– Раздави его! – завопили зрители. – Убей! Убей!!
Они видели то, что хотели: бегущего слона, замершего неподвижно бойца, и не понимали, что их фаворит потерял осторожность. Они жаждали крови человека с копьем, яростно и бездумно – как сорвавшиеся с цепи вампиры, – позабыв, что на арене находятся два зверя, а не один.
– Убей!!!
Нгево рядом. Макс прыгает… но на этот раз не вбок, как следовало бы, а назад, к стене. И зрители ревут, поскольку видят, что Макс наконец-то допустил ошибку – прыгнул к стене. Прижался к ней спиной, потеряв возможность маневрировать, оказался во власти разъяренного животного… Нет, не оказался.
Дальнейшие действия бойца отличались необычайной, невероятной точностью и ловкостью. Подпустив слона, он все-таки прыгнул, вперед и вверх. Увернулся от хобота, вскочил на бивень, чудом удержав равновесие, оттолкнулся вновь, запрыгнув животному на голову, пинком сбросил перепуганного погонщика, схватил копье двумя руками, размахнулся и с чудовищной силой вонзил оружие в череп слона. Удар получился настолько мощным, что копье пробило крепчайшую кость и вошло в мозг зверя.
Нгево пошатнулся.
Ошарашенные зрители замерли, не веря в происходящее, а Львица улыбнулась и посмотрела на Каббу:
– Ты должен мне изрядную сумму, милый.
Слон рухнул на песок.
Соскользнувший с него Макс медленно обошел поверженного гиганта, остановился напротив «королевской» ложи и вскинул вверх сжатую в кулак руку. Гранни благосклонно улыбнулась. Воин почтительно поклонился Белой Львице и повернулся к зашумевшим зрителям. И в этот самый момент Томми поднял принесенный помощником гранатомет и выстрелил. Увернуться от этого удара Макс не смог, даже если бы видел момент выстрела. А он не видел и умер: граната врезалась ему в спину и взорвалась, разметав победителя по арене. Зрители взвыли от восторга.
Томми отбросил трубку и, отвечая на вопросительный взгляд женщины, произнес:
– Я просто решил проверить, можно ли его убить?
Гранни помолчала, разглядывая довольного собой Каббу, а затем расхохоталась.
Истринское водохранилище
Подмосковье, 12 июля, вторник, 09:28
Воистину, нет ничего прекраснее раннего летнего утра на берегу. Когда тьма уже рассеялась в складках теней, но солнце лишь привстало над горизонтом и едва-едва осветило верхушки деревьев. Лес на той стороне водохранилища по-ночному мрачен, стоит по колено в поднявшемся с воды тумане, но угрюмость его наиграна. Лес улыбается, потому что рад наступающему дню. А туман… Туман летит над гладью, играясь с легким ветром, и несет с собой не промозглую сырость, а приятную прохладу. И хочется выскочить из дома, держа любимую за руку, добежать до мостков, срывая на ходу одежду, и прыгнуть в полусонную утреннюю воду, подняв фейерверк веселых брызг. Уйти с головой, вынырнуть, громко смеясь, отплыть от берега, перевернуться на спину и улыбнуться подмигнувшему из-за деревьев солнцу.
И целоваться…
Очень хочется целоваться – мокрыми и счастливыми.
Лебра и Фатма именно так и поступили: проснулись перед рассветом, искупались, наслаждаясь первыми лучами солнца, вернулись в дом и вновь уединились в спальне – молодые, веселые, возбужденные, полные сил. В спальне снова потеряли времени счет и в следующий раз вышли из комнаты в десятом часу. Вышли медленно и лениво, поскольку торопиться им было некуда, наслаждаясь редкой возможностью побездельничать столько, сколько душе угодно, расслабленной усталостью и близостью любимого.
Лебра сварил кофе, они вышли на террасу и уселись в плетеные кресла: он – в одном лишь полотенце на бедрах, она – завернутая в простыню, растрепанная, улыбчивая и очень мягкая. Фатма взяла кружку двумя руками, сделала маленький глоток, глядя на растерявшую туман воду, и улыбнулась:
– Тут здорово.
– Рад, что тебе понравилось, – подал голос мужчина.
– И домик чудесный, – одобрила Фатма. – Небольшой, но уютный.
И стоит удачно – недалеко от воды, на высоком берегу, с которого открывался превосходный вид на большое водохранилище.
– Твой?
– Нет, – вздохнул молодой шас и тут же добавил: – Но я работаю над приобретением чего-нибудь подобного.
– Тогда чей?
– Я его арендую у моей тети Царины… – Лебра неожиданно сбился. – Арендовал… то есть… хочу арендовать до конца лета… А сейчас приехал, чтобы показать…
Фатма прищурилась, но промолчала, глотнула кофе и улыбнулась, позволяя смутившемуся другу самостоятельно закончить мысль.
– Я хочу арендовать дом до конца лета, чтобы нам с тобой было куда приезжать по выходным, – справился шас. – А если захочешь – не только по выходным… ведь тут, например… тут можно жить… Вместе.
– Ты серьезно? – искренне удивилась девушка.
– Цветочек, я не самоубийца, чтобы делать тебе подобные предложения несерьезно.
И в этой шутке была только доля шутки, поскольку изящная, но тоненькая, как рапира, Фатма происходила из очень опасной семьи Тайного Города, с которой даже навы рисковали связываться лишь в крайнем случае. Моряны, особенно черные, заслуженно считались грозными противницами: и сильными, и злопамятными, но сердцу не прикажешь, и молодой шас влюбился в хрупкую черноволосую Фатму с первого взгляда.
Ну, может, со второго, потому что при первом взгляде был слишком напуган.
– Как ты относишься к этой… мысли? – Лебра с надеждой посмотрел на возлюбленную.
– Ты такой милый, – улыбнулась Фатма.
– Это значит «да»?
– А о чем ты спрашивал? – хихикнула девушка.
– Я… – Он снова сбился. – Ну… я хотел узнать…
– Тихо! – неожиданно жестко велела Фатма, и Лебра послушно замолчал. – Слышишь?
– Что?
– В сарае кто-то есть.
Шас перевел взгляд на небольшое строение у самой воды, то ли сарай, то ли эллинг, в котором тетя Царина хранила моторную лодку и то, что не поместилось в гараж, несколько секунд непонимающе на него пялился, а затем вспомнил кое-что и громко подтвердил:
– Да!
– Что «да»?
– В нем кто-то есть, но ненадолго.
– В смысле? – теперь растерялась Фатма.
– Ну… – Лебра снова замялся, однако на этот раз не от романтического смущения. – Там… Копыто…
– Шапка?
– Копыто, – упавшим голосом повторил шас.
– Он все равно Шапка, – отрезала девушка.
– Да, – не стал спорить Лебра.
– Что он здесь делает?
– Ему некуда было податься…
– В Москве закончились канавы?
– …Ему нужно было спрятаться, и я разрешил…
– Шапка сидел в сарае все время, пока мы здесь были?!
В глазах тоненькой девушки вспыхнул такой огонь, что от его жара Лебра мгновенно вспотел. И едва не покрылся волдырями.
– Спящий меня храни, ни в коем случае, – замотал головой шас. – Я не самоубийца.
– Тогда рассказывай!
– Я и хотел.
– Не юли!
– Я и не собирался. – Он вздохнул. – Когда Копыто сказал, что ему нужно спрятаться, я вспомнил, что соседи тети Царины на все лето уехали в Испанию, и предложил ему пересидеть опасное время в их сарае.
– Не в этом? – уточнила Фатма.
– В трех участках левее, – уточнил шас.
– Тогда что он здесь делает?
– Может, решил, что мы уехали? – предположил Лебра, мысленно проклиная нерасторопного дикаря.
– И решил ограбить твою тетю?
– Я обещал оставить в сарае пару бутылок виски.
Без которого мозги Красных Шапок попросту отказывались работать.
Подношение было частью благодеяния, которое Лебра оказывал… ну… не приятелю, конечно же, но знакомцу, и соскучившийся по качественному алкоголю дикарь явился в точно назначенный день.
Но в совершенно неудачный час.
– Зачем ты это делаешь? – поинтересовалась девушка.
– Ну… – Шас в очередной раз сбился.
– Неважно, – моряна прищурилась. – Почему Шапка обратился за помощью к тебе?
– Думаю, он много кому жаловался, но я…
– У тебя оказалось доброе сердце.
– Ты ведь знаешь.
– Знаю… – Фатма сделала еще один глоток кофе, вспомнила утреннее купание – без одежды, вчерашнее вечернее – в том же виде, вчерашнее утреннее, позавчерашнее… И уточнила: – Он правда не сидел в нашем сарае все эти дни?
Девушке не хотелось думать, что кто-то, кроме любимого, наблюдал за шалостями, которые она себе позволила.
– Клянусь, – округлил глаза шас. – Как ты заметила, Шапки не способны вести себя тихо, и ты бы его сразу почуяла.
– Это верно.
Шуршание, на которое обратила внимание Фатма, превратилось в скрежет, словно Копыто принялся выпиливать из лодочного двигателя запчасти ручным лобзиком, а затем раздался грохот – дикарь что-то уронил.
– Пусть он погуляет где-нибудь до нашего отъезда, – велела девушка, поднимаясь на ноги. – Жду тебя в спальне.
– Буду через пять минут.
Лебра проводил подругу жадным взглядом, поморщился, услышав повторившийся грохот, почти бегом добрался до сарая и распахнул дверь.
– Копыто?
Лежащий на полу дикарь сначала ойкнул, затем узнал шаса и опасливо осведомился:
– Ты один?
– Один, не бойся.
– Ничего я не боюсь! – Услышав, что Фатмы поблизости нет, Шапка повеселел и вскочил на ноги. Как все дикари Тайного Города, Копыто отличался не очень высоким ростом и полным отсутствием волос на теле, но их с успехом заменяли бесчисленные татуировки. Еще он отличался любовью к кожаной одежде и, помимо штанов и жилета, носил красную бандану и скрытый мороком боевой пояс с ятаганом и пистолетом в кобуре. Шапки всегда таскались по Городу с оружием, однако воинами были не самыми лучшими. – Сам бойся, если тебе надо!
– Мне не надо, – покачал головой Лебра.
– А что тебе надо?
– Чтобы здесь был порядок, – ответил шас и чертыхнулся.
Потому что за краткое пребывание в сарае тети Царины Копыто ухитрился учинить в нем форменный разгром: две полки обрушены, их содержимое валяется на полу, и не только валяется – из раскрывшейся банки вытекает краска. Стоявшая на прицепе лодка отчего-то покосилась, из-за борта торчат черенки лопат и прочего садового инструмента, который еще вчера был аккуратно собран в правом ближнем углу…
– Ты что натворил?
– Третью бутылку искал, – сообщил Копыто. – Куда ты ее запрятал?
– Кого? – не понял шас.
– Третью бутылку вискаря.
– Мы договаривались на две.
– Правда? – изумился дикарь.
– Правда!
– Две мало, – поразмыслив, выдал Копыто. – Две – это мне только до электрички добраться.
– Вообще-то это ты должен мне заплатить за то, что я тебя спрятал, – опомнился шас.
– Не ты, а соседи твоей тети, – едко перебил его дикарь. – И не по своей воле. Фактически ты их ограбил.
– Ого, как ты заговорил.
– Нормально заговорил, – отрезал Копыто, но в следующий миг вспомнил, что к Лебре, возможно, еще придется обращаться, и сбавил обороты: – Ты это… Спасибо, что выручил, – выдал он и дружески шмыгнул носом. – Без тебя я бы пропал… наверное… – За разговором дикарь ловко откупорил бутылку виски, сделал большой глоток и продолжил: – Я приберусь тут, если получится, и уйду быстро. Так что не парься.
– Я не парюсь. – Шас потоптался, прикидывая, сумеет ли Шапка вернуть сарай в предыдущее состояние, вздохнул про себя, привыкая к мысли, что часть следующих выходных придется посвятить уборке, и осведомился: – Есть куда пойти?
– В Форт вернусь.
– Примут?
– А куда денутся?
– Ты говорил, что Кувалда тебя убьет, – припомнил шас.
– Остыл уже небось, – махнул рукой Копыто. – А мне работать надо, бизнес делать.
– Тебе что? – поперхнулся Лебра.
– Я стартап придумал, – важно ответил дикарь. Помолчал и добавил: – Снова.
Потому что, в отличие от подавляющего большинства сородичей, Копыто славился не столько тупостью, сколько высочайшим для Красных Шапок уровнем изобретательности и постоянно влипал в высокодоходные авантюры той или иной степени безумия.
Впрочем, Лебра этого не знал и потому слегка растерялся:
– То есть ты уже придумывал бизнесы?
Копыто важно посмотрел на шаса, сделал еще глоток виски и усмехнулся:
– Молодой ты еще, многого не знаешь.
На подобное замечание из уст дикаря имело смысл обидеться, однако удивление было столь велико, что шас не обратил внимания на дерзость и деловито поинтересовался:
– Что теперь за стартап?
– Современный.
– Какой?
– Не стану я говорить. – Копыто насупился, сделал еще один глоток виски и насупился сильнее. – Зачем плодить конкурентов?
– Мне с тобой конкурировать некогда, я «ЭлектроБарыгой» занимаюсь, а в свободное время на государственной службе в Зеленом Доме состою, – напомнил Лебра. – Времени у меня нет, так что можешь выкладывать свой замысел безбоязненно.
– А-а…
– И может быть, сумеешь заполучить перспективного инвестора.
– О-о…
– Что за стартап?
– Интеле… интеллектро… интро…
– Интеллектуальный? – подсказал дикарю шас.
– Да, – важно кивнул Копыто, ничуть не смутившись от того, что Лебра произнес за него такое сложное слово, и принялся вещать: – Ты никогда не задумывался над тем, как бездуховно мы живем? Современный мир сложен и жесток, в нем легко запутаться, потерять грани, берега, понятия и скрепы. Что случится в голове бойца, если он вместо того, чтобы воровать и грабить, сядет в социальную сеть постить котиков? Или будет рассказывать, как расстроился вчера из-за того, что в «Средстве от перхоти» ему не налили виски в долг? Куда катится мир? – Дикарь выдержал паузу и строго осведомился: – Ты меня понимаешь?
– Кажется, да, – почти серьезно ответил шас, с трудом сдерживая подступающую истерику. Лебра, конечно, понимал, что будет смешно, но не ожидал, что настолько.
– Вместо того чтобы устроить драку и забрать все деньги из карманов побежденных, они жалуются друг другу и едва не плачут.
– Что же делать?
– Необходимо тренировать бойцов, – убежденно ответил Шапка.
– Это понятно.
– И мотивировать.
– Ах, вот в чем дело! – Шас наконец-то понял, куда клонит собеседник. – Ты открыл для себя коучинг?
– Почему вы его от нас скрывали?
Лебра удивленно вскинул брови, но промолчал, не очень хорошо понимая, как можно ответить на этот вопрос. Копыто подождал, а когда понял, что шас не собирается ничего говорить, поинтересовался:
– Можно я заберу книгу?
– Конечно… – махнул рукой Лебра, но в следующий миг опомнился: – Что за книга?
– Я ее здесь, в сарае, нашел, когда только приехал и ты ходил смотреть, чтобы соседи точно уехали, а я ждал, – рассказал дикарь. – Ну и взял потом, чтобы не скучно было отсиживаться.
– Что за книга? – повторил шас.
Копыто расстегнул жилет, вытащил из-за пазухи завернутое в чистую тряпицу сокровище, развернул и показал обалдевшему Лебре потрепанную брошюру «Человская глупость: заразная болезнь или возможность прибыльного бизнеса?».
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь
Москва, проспект Вернадского,
12 июля, вторник, 12:12
– Тебе холодно?
Голос безжизненный, искусственный, намеренно искаженный так, что непонятно, принадлежит он мужчине или женщине. Скорее всего, мужчине, потому что в Ордене только мужчины обладают настолько серьезными способностями к магии, чтобы вести эксперименты с Заклинателем. И вообще – серьезными магическими способностями. Но мог принадлежать и женщине: Дагни знала, что в Ордене есть несколько молодых чуд, не обладающих талантом к колдовству, зато преуспевших в естественных науках и способных помочь в исследованиях. Это раньше кареглазые дамы сидели по домам в скучном ожидании суженых, то есть в строгом соответствии с требованиями суровых рыцарских нравов, а теперь среди них появлялось все больше тех, кто отправлялся в «человский мир» за образованием и работой.
– Тебе холодно?
– Что? – Задумавшись, Дагни совершенно позабыла, где находится, и вздрогнула, услышав повторный вопрос.
– Тебе холодно?
– Нет.
– Не лги.
– Мы видим мурашки, – включился в разговор второй голос, такой же неестественный, как первый, но с чуть иными интонациями безжизненности. – Твои соски затвердели.