– Я, – вздохнула Лоу. – И так уже хочется начать работать!.. Но мне предлагают остаться в академии на вторую ступень, чтобы получить степень ветроинженера. Это тоже интересно.
«Мне бы твои проблемы», – хотела съязвить Брис, но грянувший гром аплодисментов заставил подруг прервать разговор и посмотреть на сцену. На неё поднимался молодой, примерно их возраста, парень в красном мундире с золотой окантовкой. Когда он встал за ораторскую тумбу и повернулся к зрителям, Брис увидела у него на груди нашивку с двумя перекрещенными колосьями – эмблемой провинции Южного ветра.
Падди же куда больше заинтересовал сам парень, нежели его одежда. Роста он был среднего, но сложен довольно хорошо. Черты лица – мягкие и изящные. Русая, с рыжиной чёлка аккуратно зачёсана набок, но на затылке волосы неряшливо топорщились, как будто он с силой провёл по ним рукой перед тем, как выйти на сцену.
– Эй, кто это такой? – возбуждённо спросила Падди, с пылом отбивая ладоши друг о друга.
– Кто-то важный, – предположила Брис, рассматривая рассредоточившихся позади парня стражников.
– Это сын наместника провинции Южного ветра, – сказала Лоу.
– Принц юга! – восторженно охнула Падди.
– Принц? – вздёрнула бровь Брис.
– Ну да. – Глаза Падди возбужденно горели. – Наместники провинций ведь тоже из правящей династии, значит, он почти как принц.
– Интересно, чего этот принц у нас забыл? – хмыкнула Брис. Северная и южная провинции жили очень закрыто, и она ещё никогда не встречала южанина или северянина. О нравах северян, занимавшихся добычей ископаемых в рудниках Граничного хребта, ходило много пугающих слухов, а вот о южанах Брис знала только то, что они обеспечивают всю империю продовольствием.
– Дорогие друзья! – жестом призвав к тишине, начал юноша. Его голос звучал громко и уверенно. – Я – Карнелиан Схарт, вице-наместник провинции Южного ветра. От лица Сардера Схарта, наместника провинции и моего отца, приветствую вас. Провинция Южного ветра благословлена лесами, лугами и плодородными почвами. Уже тридцать пять лет наши земледельцы и скотоводы трудятся в поте лица, чтобы у каждого из вас на столе была вкусная еда. Бывали тяжёлые времена, неурожайные годы, но мы со всем справлялись. Однако этим летом мы столкнулись с проблемой, которой пока не можем найти решение. Провинцию захлестнуло неизвестное нам природное явление: спонтанные ночные смерчи, которые вызывают пожары и, тем самым, уничтожают посевы. Я прибыл в Трилхас, чтобы просить вас о помощи. Для разработки и внедрения систем пожаротушения нам не хватает конструкторов и механиков. Если вы получили образование по этим специальностям и вам небезразлична судьба страны, пожалуйста, запишитесь на распределение в провинцию Южного ветра.
Закончив свою речь, Карнелиан поклонился и покинул сцену, а его люди принялись распространять по рядам бланки заявлений.
– Ну как, Падди, уже бежишь записываться добровольцем? – съязвила Брис, небрежно сворачивая свой листок.
– А? – озадачилась Падди. – Почему я?
– Разве ты не хочешь быть поближе к принцу?
– Хочу, но я ведь на рулевого училась, а не на механика.
– А может им на безрыбье и рулевой – механик.
– Девочки, как вам не стыдно! – вмешалась Лоу. – В стране того и гляди начнётся голод, а вы всё в хохмы превращаете.
– Да ладно тебе, – отмахнулась Брис. – Если бы всё было так серьёзно, нас бы не на распределение подавать просили, а отправляли бы в обязательном порядке.
– Верно-верно, – закивала Падди. – Кстати, а вы вещи для поездки на турнир собрали?
Брис указала на дорожную сумку под скамейкой. Падди перевела взгляд на пространство под ногами Лоу и увидела там рюкзак.
– Ой, а вы их с собой взяли?
– Разумеется, – фыркнула Брис. – Церемония закончится в одиннадцать, а корабль до Розэви, на который ты взяла билеты, отходит из центрального сухопутного порта в двенадцать. Мы не успеем добраться до него, если вернёмся в общежитие.
– И что, прямо в форме поедем?
– Можешь переодеться, – любезно предложила Брис, но, прежде чем Падди успела обрадоваться, добавила: – И ванну принять. И вообще можем никуда не ехать.
– Ну уж нет. Сейчас я сбегаю за вещами.
Встав, она начала пробираться к проходу. На этот раз потревоженные выпускники встречали её не столь добродушно, как после речи Далии.
– Простите. Извините. Живот прихватило. Ой-ой-ой! – оттаптывая одну ногу за другой, причитала Падди.
– Она никогда не изменится, – покачала головой Брис.
Лоу не отреагировала. Повернувшись к ней, Брис увидела, что подруга с сосредоточенным видом изучает заявление.
– Ты что, серьёзно собралась записаться на распределение?
Лоу даже не услышала. Брис хмыкнула и переключила внимание на сцену, куда поднимался ещё один приглашённый оратор. Очень хотелось надеяться, что последний.
Ровно в одиннадцать утра подруги стояли на остановке, поджидая сухопутный корабль – основной общественный транспорт ветромирья. По расписанию колёсный парусник должен был подойти в одиннадцать десять, но минуло пятнадцать минут, а улица по-прежнему была пуста.
– Ещё пять минут, и мы опоздаем, – констатировала Брис.
– Я сбегаю до угла и посмотрю, что там. – Падди бросила дорожную сумку и понеслась вдоль ограды кампуса.
– Может, на ветрокатах доедем? – предложила Лоу.
– А где мы их оставим?
– В порту есть охраняемая стоянка для тех, кто уезжает и хочет оставить личный транспорт на несколько дней.
– И во сколько нам это влетит?
– Точно не знаю… Но, наверное, не очень дорого, ветрокаты ведь совсем мало места занимают.
– Девочки, беда! – Назад вернулась запыхавшаяся Падди. – Там… – Она упёрлась руками в колени и звучно выдохнула: – Фух… Там улицу перекрыли.
– Наверное, из-за этого «принца», – догадалась Брис.
– За ветрокатами! – скомандовала Лоу.
– Отличная идея! – поддержала Падди, и они с Лоу кинулись обратно в кампус. Брис не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к ним.
В Империи Четырёх Ветров ветрокаты были самым простым и дешёвым средством передвижения, поэтому большинство студентов рассекало на них. Стандартный ветрокат представлял собой широкий самокат с ветроприводом – механизмом, через который подавался ветер, приводивший его в движение, – но были и модели посложнее. Ветрокат Лоу, например, имел переключатель скоростей и был оборудован сиденьем.
Первой добравшись до своего ветроката, Лоу вставила жезл в отверстие на руле. Стоило направить на него руку, ветрокристалл засветился красным. Лоу продолжала загонять внутрь ветер, пока свечение не стало оранжевым, а потом пустила его по двигательному механизму. Ветрокат двинулся с места. Брис и Падди стартовали следом.
Компактные, маневренные ветрокаты позволили здорово срезать путь по безлюдным переулкам, избегая лавирования между вездесущими частными парусниками, грузными пассажирскими кораблями и другими колёсными лодками, затопившими центральную мостовую, так что в сухопутный порт подруги прибыли раньше, чем если бы добирались на общественном транспорте. Однако все сбережённое время ушло на то, чтобы найти стоянку и уладить формальности, поэтому по трапу колёсного корабля до Розэви – столицы империи, они взлетели всего за несколько мгновений до того, как он начал подниматься.
– Фух! – вздохнула Брис, наблюдая, как ветер, повинуясь силе рулевого, вырывается из закреплённого на штурвале жезла и надувает паруса. – Отлично начинается путешествие, ничего не скажешь.
– Ага, просто превосходно! – не уловила иронии Падди. – Я уж думала, мы не успеем.
– Всё хорошо, что хорошо кончается, – подытожила Лоу.
– А ты уверена, что это конец? – мрачно спросила Брис.
– Конечно! – с жаром сказала Падди. – Что ещё может случиться?
У Брис было много вариантов, но она не угадала. Случилось самое простое и нелепое из всего возможного. По прибытии в столицу выяснилось, что у них нет билетов до Онвидера.
– Что? – не поверила своим ушам Брис. – Ты не купила билеты?
– До Онвидера нет, – беззаботно отозвалась Падди. – У нас продавали только билеты от Трилхаса до Розэви.
– Естественно! Билеты от Розэви до Онвидера надо было заказывать на почте!
– Да ладно, что мы билеты не возьмём? – отмахнулась Падди. – Это ведь столица, отсюда куча сухопутных кораблей отходит. Куда-нибудь места точно есть…
Но предсказателя из Падди не вышло. Мест не было. В преддверие турнира билеты разобрали не только до Онвидера, но и до всех городов, из которых до него можно было бы добраться на местном транспорте.
– Прекрасно, – с сарказмом процедила Брис, когда расстроенная Падди вернулась от касс. – У меня просто нет слов.
Падди виновато понурила плечи.
– Может, попросимся на грузовое судно? – предложила Лоу.
– Точно! Я спрошу! – обрадовалась Падди, и тут же унеслась прочь.
– Нет, это уже ни в какие ворота не лезет, – глядя ей вслед, покачала головой Брис. – Ты как хочешь, а я домой.
– Не сердись на неё, – заступилась за подругу Лоу. – Уверена, она не специально.
– Конечно, не специально. Она просто головой не думает.
– Она немного рассеяна – только и всего. Я могу её понять. Тоже иногда такие важные вещи забываю…
– Лоу, пожалуйста, не сравнивай себя с Падди. Ты никогда не опустишься до такой безалаберности, даже если постараешься.
– Почему бы нам тоже не поспрашивать, что там с грузовыми кораблями? – деликатно сменила тему Лоу.
Брис нехотя кивнула.
Обогнув станцию, подруги вышли на грузовую пристань и сразу увидели Падди. Та стояла спиной к ним, притаившись за углом склада и по-шпионски выглядывая из-за него.
– Что такое? – встав рядом, спросила Лоу.
– Третий причал, – заговорщически прошептала Падди.
Лоу и Брис выглянули вместе с ней и увидели на указанном причале большой сухопутный корабль. Трюм был открыт, а рядом громоздилась гора ящиков с отметкой «Онвидер».
– Там никого нет, – пояснила Падди.
– И что? – Брис кольнуло недоброе предчувствие.
– Если побежим сейчас, можем пробраться незамеченными.
– Это наш шанс, – решительно кивнула Лоу.
– Ты серьёзно? – Брис с надеждой посмотрела на подругу, рассчитывая на её благоразумность.
Вместо ответа Лоу кинулась к кораблю. Падди сорвалась с места вслед за ней. Брис ругнулась.
«Ну и пусть бегут, – проворчала она. – Я в этой авантюре точно не участвую».
Она пошла назад, но затем вернулась и снова выглянула из-за угла. Подруги уже были у корабля. Мгновение – и они скрылись в тёмной дыре трюма.
– Вот дурочки, – покачала головой Брис.
Нет, она в этом точно не участвует. Она вообще на турнир ехать не хотела, а уж таким способом…
Падди выглянула из трюма и призывно помахала. Её белокурая голова с розовыми прядками выделялась на фоне тёмной обшивки, как сигнальный флажок. Вот выйдет сейчас кто-нибудь из склада и всыплет этому сигнальщику по первое число.
«Уйди», – жестом показала Брис, но Падди не поняла и с озадаченным видом вышла из трюма. Брис закатила глаза и застонала.
«Иди отсюда!» – остервенело зажестикулировала она.
«А ты?» – указала на неё Падди.
Брис изобразила руками крест.
Уголки рта Падди расстроенно опустились.
Брис ругнулась. Потом ругнулась ещё раз. А потом, сыпля ругательствами как летнее небо падающими звёздами, побежала к кораблю. Падди просияла и шмыгнула в трюм. Брис забежала следом.
– Я. Не. Еду, – встав перед подругами, с нажимом объявила она.
– Почему? – с надеждой посмотрела на неё Падди.
– Ты издеваешься? Во-первых, это незаконно, а, во-вторых…
Она осеклась: снаружи скрипнула дверь и послышались голоса.
– Прячемся! – скомандовала Лоу.
Брис кинула взгляд на вход: сейчас её последний шанс выбраться незамеченной. Если она пригнётся, соскользнёт вниз и спрячется за ящиками…
– Быстрее! – Падди схватила Брис за руку и потянула вглубь корабля. Шанс был упущен.
Подруги спрятались в носовой части за баррикадой из мешков и коробок. Стоило им расположиться, в трюм зашли рабочие, и послышался грохот ящиков. Голоса теперь были совсем близко. Троица затаила дыхание. Возня продолжалась около получаса, а потом рабочие наконец вышли и задраили трюм. Стало темно и тихо.
– Отлично, – со всем сарказмом, на который была способна, выплюнула Брис.
– Прости… – послышался ей в ответ виноватый голос Падди.
– Ну, всё не так плохо, как могло бы быть, – осталась оптимисткой Лоу. – У нас есть вода и еда. – Она пошарила в сумке и достала фонарик. – И свет.
Лоу нажала кнопку, открывающую защитную шторку фонарика, и их уголок заполнил чистый белый свет спрятанного за ней ветрокристалла, вернее, как его называли в этой ипостаси – светокристалла. Благодаря особому свойству вырабатывать иммунитет, то есть привыкать к силе своего хозяина и делаться невосприимчивым к силе других заклинателей, после смерти владельца ветрокрислл не слушался больше никого, что делало бы его бесполезным, если бы не одно «но». Оставшийся без хозяина артефакт начинал сиять чистым белым светом, обретая в таком виде вторую жизнь под именем светокристалл. Сияние светокристаллов не иссякало долгие годы, а потому как источник света в ветромирье использовали именно их.
– А ещё тут есть мешки, на которых можно поспать, – воспрянув на свету, как поникший цветочек, проворковала Падди.
– И крысы, которых можно обнять, – добавила Брис.
Падди вздрогнула.
– Думаешь есть?
Брис мрачно усмехнулась. Падди поёрзала и ближе придвинулась к Лоу.
– Не волнуйся, всё будет хорошо, – успокаивающе сказала та.
– Ты гарантируешь? – съязвила Брис.
– Я верю.
– И я! – выпалила Падди, а потом, снова заёрзав, смущённо добавила: – А что с туалетом будем делать?
– Предлагаю тянуть жребий, – предложила Брис. – Кто проиграет, тот отдаёт фляжку под общее тёмное дело.
Падди страдальчески захныкала.
Прошло около часа, прежде чем корабль заскрипел и двинулся в путь. Стук колёс отдавался в трюме с такой силой, что Брис и Падди зажали уши. Только Лоу всё было нипочём: её внимание полностью поглотила книга. Спустя какое-то время Брис тоже привыкла к шуму, и даже умудрилась под него заснуть. Когда она встала, Падди посапывала рядом, а Лоу всё ещё читала книжку.
– Сколько мы уже едем? – обратилась к ней Брис.
– Не знаю. Я тоже только встала.
Брис тяжко вздохнула.
– Хочешь почитать? – Лоу сунула руку в рюкзак и достала две книжки.
– Спасибо, – охотно приняла их Брис.
– Не за что. – Лоу подвинулась и устроила фонарик так, чтобы свет падал между ней и подругой. Та уселась поудобнее, посмотрела на обложки и невольно поморщилась: обе книги были о Войне четырёх королевств, а страсть Лоу к этой теме Брис не разделяла. В детстве она достаточно наслушалась о войне от дедушки и мало верила тому, чему их учили на уроках истории. В книгах королевство Западного ветра всегда представало светлой силой, принёсшей враждующим странам долгожданные мир и благоденствие, а Корунда Схарта, ставшего впоследствии правителем объединённых земель, величали не иначе как Корунд I Объединитель. Но от дедушки Брис знала, что никакой эпохи Враждующих Королевств – так довоенное время теперь называли в учебниках – не было: все четыре страны жили мирно и вели друг с другом торговлю, а войну развязал именно Корунд. Королевство Восточного ветра, чей король сразу сдался и присягнул на верность Корунду, от войны не пострадало, а вот юг и север, объединившие силы, чтобы отстаивать свою независимость от запада и востока, превратились в руины и утонули в крови. Брис сложно было гордиться такой историей, а потому она предпочитала вообще в ней не копаться.
– А у тебя есть что-нибудь не про войну? – отложив книги, спросила она у Лоу.
– Учебник по прикладной ветромеханике, – ответила та.
– Давай, – обречённо махнула Брис.