Падди без зазрения совести кивнула.
– Ясно. – Милда снова улыбнулась. – Что ж, тогда разрешите поздравить. Вам несказанно повезло: Доктор Виндстоуд – лучший врач провинции Южного ветра. Его заслуги признал даже наместник Схарт. В прошлом году, когда умер его личный врач, эту должность предложили доктору Виндстоуду, но он отказался, потому что не хотел запирать себя во дворце и лишать поддержки простых людей.
– Ого! Он, наверное, очень добрый человек, – восхитилась Падди.
– Невероятно добрый! Все знают и любят доктора Виндстоуда. Вам очень повезло. Вы должны быть благодарны Фервинде за такой подарок.
– Я очень благодарна! – Падди с жаром ударила себя в грудь и тут же согнулась от боли.
– Ох! Я же предупреждала насчёт резких движений. Подождите, я сейчас принесу лекарство.
Милда вышла, но не прошло и минуты, как в палату заглянул какой-то парень.
– Она здесь, – объявил он и распахнул дверь настежь, давая Падди увидеть, кто ещё за ней.
– Брис! Лоу! – обрадовалась она.
– Ну, слава Фервинде, – облегчённо вздохнула Брис. Первой подойдя к койке, она плюхнулась на табурет. – Как себя чувствуешь?
– Нормально, – соврала Падди. – А вы как меня нашли?
– Фэл нас привёл. – Лоу вежливо указала на парня.
– Фэл нашёл тебя на дороге и отправил сюда, – объяснила Брис.
– На дороге? – удивилась Падди. – А как я там оказалась? Я ведь посреди поля сознание потеряла.
– Наверное, просто не помнишь, как выбралась, – предположила Брис. – От болевого шока такое случается.
– Нет, я точно помню, что упала прямо на поле, и вокруг всё горело. – Падди сосредоточенно сдвинула брови, а потом вдруг просияла: – Наверное, Нулвинд меня спас.
– Нулвинд? – заломила бровь Брис. – Повелитель загробного мира?
– Ага. Он явился мне перед тем, как я потеряла сознание.
Брис фыркнула и покачала головой:
– Так, всё с тобой ясно. Ложись спать, приходи в себя.
– Ты мне не веришь? – обиделась Падди. – Я правда его видела. Он был о-очень грозный и пугающий. Весь в чёрном, на пол-лица – шлем, на пол-лица – чёрные бинты. А в прорезях для глаз клубилась тьма!
– Но ты, конечно, позвала Фервинду, и она его прогнала? – тоном матери, баюкающей ребёнка, спросила Брис.
Падди помотала головой.
– Но, может быть, Фервинда и правда пришла на помощь, – подумав, добавила она. – Зачем Нулвинду меня спасать?
– Боится, что если после смерти ты не сможешь стать ветром и появишься в загробном мире, там всё пойдёт наперекосяк? – предположила Брис.
Падди обиженно надулась.
– А ты, Брис, могла бы стать одним из его помощников, – пробурчала она. – У тебя очень подходящий для этого характер.
– Девочки! – строго одёрнула подруг Лоу. – Давайте не будем провоцировать друг друга. Хватило уже на сегодня, не находите?
Падди и Лоу пристыженно потупились.
В комнате воцарилась недолгая тишина, которую разрушил звук шагов: к палате приближались двое.
Первой зашла Милда, а сразу за ней – высокий, стройный мужчина, на вид не старше пятидесяти, с зачёсанными назад седыми волосами и ясными серо-голубыми глазами на покрытом мелкими морщинками, но всё ещё безумно красивом лице. Наверное, такими становятся прекрасные принцы из сказок после долгих лет своей счастливой жизни – девушки аж рты пораскрывали.
– Это доктор Виндстоуд, – представила Милда.
– Очень приятно, леди, – мягко улыбнулся тот. – Понимаю, что вам не хочется расставаться с подругой, но не могли бы вы отложить разговоры до завтра? Сейчас мне нужно осмотреть пациентку, а потом ей необходимо будет лечь спать, чтобы процесс выздоровления шёл быстрее.
– Да, конечно, – первой подорвалась Лоу. – Пока, Падди.
– Увидимся завтра. – Брис тоже встала.
Падди пожелала всем спокойной ночи, и все три визитёра покинули палату.
– Ладно, я домой, – небрежно бросил Фэл. – Удачи.
– Спасибо, – вежливо кивнула Брис.
– Прости, что задержали, – кротко извинилась Лоу.
– Всё в порядке. – Фэл небрежно усмехнулся. – Не волнуйтесь за подругу. Виндстоуд – лучший врач в провинции, он даже полумёртвых на ноги ставит.
Брис улыбнулась и жестом показала, что всё отлично.
Оставшись одни, они с Лоу обсудили, что делать дальше и, за неимением лучших вариантов, решили дождаться Виндстоуда и спросить, можно ли остаться в больнице до утра.
– Вы бы лучше домой шли, – выслушав их, с отцовской заботой сказал тот. – С Падди всё хорошо, незачем себя истязать.
– Нам пока некуда идти, – призналась Брис. – Только сегодня приехали по распределению из Трилхаса. Ещё нигде не остановились.
– А разве вам жильё не предоставили?
Брис покачала головой.
– Странно… – Виндстоуд задумался, а потом благодушно предложил: – Что ж, можете сегодня остаться у меня, а утром отвезу вас к городской ратуше: зарегистрируетесь и заодно узнаем, почему вам не дают положенное жильё.
– Спасибо, но… – Брис замялась судорожно соображая, как отказаться, не вызвав подозрений, но тут заговорила Лоу:
– У нас нет места распределения.
– Лоу! – испуганно прикрикнула Брис, но подруга будто не услышала.
– Мы ехали на рыцарский турнир в Онвидер, но не смогли взять билеты на пассажирский корабль от Розэви, поэтому спрятались в трюме грузового. Там были ящики с клеймом «Онвидер», и мы решили, что едем туда, но на самом деле корабль шёл в Альмфинд. Вот так мы здесь и оказались. Без направлений и дипломов.
Брис, затаив дыхание, посмотрела на доктора Виндстоуда. Тот, как и следовало ожидать, выглядел ошеломлённым.
– Поразительно… – С его губ сорвался нервным смешок. – Вижу, вы отчаянные барышни.
– Я в любом случае собиралась взять распределение на работу здесь, – с жаром заверила Лоу. – Я… – она запнулась. – Я хочу вас попросить… Это непростительная наглость с моей стороны, но у меня сейчас нет другого выхода… – Она сделала паузу, собираясь с решимостью. – Фэл сказал, что вы очень уважаемый человек. Может быть, если вам, конечно, несложно, вы поможете мне устроиться без направления и диплома? Я механик, в прошлом месяце закончила Ветроприборную академию Матреллы Залиг в Трилхасе. Я видела, что тут происходит, и не хочу терять время на то, чтобы возвращаться домой за документами. Брис и Падди пришлют их мне, когда вернутся сами, поэтому, пожалуйста… если вам не сложно…
Лоу замолкла. Её губы подрагивали, а глаза испуганно буравили пол, не в силах встретиться со взглядом доктора Виндстоуда.
– Что ж… – после паузы выдавил тот. – Всё это очень внезапно…
– Простите. – Лоу ещё ниже опустила голову. – С моей стороны было бессовестно такое просить. Я…
– Нет-нет, – перебил Виндстоуд. – Я рад, что вы поделились. Теперь я смогу уберечь вас от неприятностей.
– Что ещё за неприятности? – насторожилась Брис.
Виндстоуд с усталым вздохом потёр переносицу.
– Вы не против, если мы переместимся в мой дом и поговорим в удобной обстановке?
Возражений не нашлось.
Большой двухэтажный особняк Виндстоуда находился всего в паре кварталов от больницы. Глядя на изысканную облицовку здания, можно было догадаться, что хозяин не бедствует. А внутри дом и вовсе походил на дворец: дорогая обивка на стенах, изящная резная мебель, огромная ветрокристальная люстра, куча золотых вещичек и картины в помпезных рамах…
– Чувствуйте себя как дома, – поставив на низкий столик перед гостями сервиз, радушно предложил Виндстоуд.
«А можно я буду чувствовать себя, как во дворце?» – мысленно откликнулась Брис.
Лоу первой взяла чашку.
– Очень вкусно, – похвалила она.
– О, вам нравится? – обрадовался Виндстоуд. – Это цветы папоротника.
– Разве папоротник цветёт? – удивилась Лоу.
– Примерно раз в десять лет. Поэтому каждый цветок стоит целое состояние.
Брис, как раз поднесшая чашку ко рту, едва не поперхнулась.
– Среди моих клиентов много знатных особ, которые, как вы можете видеть по этой комнате, щедры на подарки, – с иронией сказал Виндстоуд и, подмигнув, добавил: – Тайна, которую вы должны хранить ценой свой жизни, в обмен на тайну, которую ценой своей жизни буду хранить я. В целях безопасности моих пациентов, разумеется.
– Мы никому не скажем, – пообещала Лоу.
– Даже вашей подруге, ладно? Она очень милая девушка, но секрет я бы ей доверять не стал.
– И правильно, – не удержалась Брис. – Один раз я ей рассказала кое-что по секрету, а на следующее утро об этом знали все три её соседки по комнате. Оказалось, Падди во сне начала бормотать: «Не волнуйся, Брис, я никому не скажу, что ты то-то и то-то, не переживай, ты можешь на меня положиться».
Виндстоуд с интересом слушал историю, а в конце рассмеялся.
– Значит, тебя зовут Брис? – добродушно спросил он.
– Да. Простите, что не представилась. Я – Брис Авонд.
– А я Лотэс Дромериг.
– Что ж, Брис, Лотэс, приятно познакомиться. Меня зовут Хемел Виндстоуд. И, к сожалению, я должен сообщить вам весьма неприятную новость. Вы больше не сможете покинуть провинцию Южного ветра.
– Что? – Брис будто булыжником по голове огрели. Лоу была огорошена не меньше.
– По крайней мере, до тех пор, пока мы не придумаем, что делать. Видите ли, в нашей провинции существует ряд законов, направленных на то, чтобы не допустить сокращения числа земледельцев. И один из таких законов гласит, что никто не может выехать за пределы провинции без специального разрешения. Тем, кто приезжает работать по распределению, таким разрешением служит специальный штамп. Его ставят на направление по прибытии в главный сухопутный порт Альмфинда.
– И без него никак? – с надеждой спросила Брис.
Виндстоуд покачал головой.
– А если мы скажем, что потеряли направления?
– Тогда вашим делом будет заниматься стража. Не знаю точно, как в таких случаях всё решаются, но, наверное, вас временно возьмут под стражу, а потом свяжутся с руководством вашей академии и…
«И узнают, что никаких направлений не было», – не слушая окончания фразы, мрачно закончила про себя Брис.
– А что будет, если мы расскажем правду? – Брови Лоу решительно съехали к переносице.
– Точно не знаю. Но наказания за нарушение законов у нас гораздо строже, чем в вашей провинции. Смертная казнь – вряд ли, но несколько лет в тюрьме – вполне возможно.
– И что нам теперь до конца жизни тут сидеть? – ужаснулась Брис.
– Что-нибудь придумаем, не беспокойтесь об этом, – ободряюще улыбнулся Виндстоуд. – А пока… – Он поставил чашку и поднялся. – Давайте немного поспим. А то уже скоро утро.
– Да уж, поспать было бы неплохо… – согласилась Брис.
Хозяин проводил гостий на второй этаж, в обитую светло-красной тканью комнату, посреди которой стояла широкая кровать с балдахином. К комнате примыкала отдельная ванная, и подруги, решив не пытать друг друга ожиданием, залезли в воду вдвоём, благо, ванна была такой просторной, что в ней свободно поместились бы и четверо. Это решение оказалось судьбоносным – в горячей воде Лоу сразу заснула, и лишь дружеский пинок под дых спас её от преждевременной и весьма глупой кончины. После ванны Брис растянулась на кровати и сразу же отключилась, но, едва она начала смотреть сон, где прорывалась к горной вершине через буран, её разбудили ударом по голове.
– Прости, пожалуйста! – Лоу виновато прижала к груди свой жезл-молоток. – Я просто сушила тебе волосы и заснула.
– Спасибо, – буркнула Брис, массируя место будущей шишки.
Волосы были ещё влажными, а потому она нехотя встала и достала свой жезл: уснуть с мокрой головой – верный способ проснуться с хлюпающим носом.
Подставив волосы под струи тёплого ветра, Брис покосилась на Лоу: смотреть, как та сушится молотком, объятым зловещим красным светом, было забавно.
– Ужасный был день. – Серьёзный голос Лоу прервал веселье Брис.
– Угу, – буркнула та.
– И всё-таки здорово, что в конце мы встретили хорошего человека.
– Думаешь, доктору Виндстоуду можно доверять?
– Если врач, который всю жизнь спасает других, не стоит доверия, то кто тогда стоит?
– И то верно, – усмехнулась Брис. Её волосы были уже почти сухими. Расчесав пряди руками, она сунула потухший жезл под подушку, и сама повалилась на неё. Лоу поступила так же.
– Нам ещё предстоит «обрадовать» Падди, – с сарказмом напомнила Брис.
– Бедная Падди… – вздохнула Лоу.
– У неё будет время, чтобы соблазнить своего принца. Так что она не бедная. Это я бедная. – Брис мрачно усмехнулась. – Завтра напишу своим, «обрадую», что не выйду на работу.
– А я напишу родителям в конце месяца. Иначе они заподозрят, что со мной что-то случилось.
– Почему?
– Я никогда не отвечаю на письма чаще, чем раз в месяц.
– Почему?
– Мне не нравится этим заниматься. Просто не могу себя заставить и всегда тяну до последнего…
Брис обречённо вздохнула.
– Вот из-за такого подхода ты и болтаешься во втором десятке. Хотя с твоими мозгами могла бы быть первой в академии.
– Я не хочу быть первой. Мне достаточно того, что я могу совершенствоваться в любимом деле.
«В любимом деле…» – Брис невесело усмехнулось. А какое у неё любимое дело?
«Спасение провинции Южного ветра от пожаров, – шутливо ответила себе она. – Я стану героем, прославлюсь и войду в легенды. И пьяные землепашцы, выходя из питейных, будут горланить песни, сложенные в мою честь».
Брис хихикнула и закрыла глаза. Она даже представить не могла, что совсем скоро ей представится шанс претворить свои безумные фантазии в реальность.
Глава 3
Открыв глаза, Брис не сразу поняла, что уже день: тяжёлые шторы не позволяли солнцу заглянуть в комнату даже тоненьким лучиком. Некоторое время она просто лежала, бессмысленно уткнувшись взглядом в складки балдахина, и лишь навязчивая мысль о том, что нужно обсудить с Лоу их положение, заставила её встать и раздвинуть шторы.
Лоу обнаружилась в гостиной. Она сидела у окна в помпезном кресле, придававшем её тоненькой фигурке представительности, и с сосредоточенным видом читала книгу.
– Наконец-то ты встала! – заметив Брис, обрадовалась она. – Я просмотрела свод местных законов и кое-что выяснила.
– Плохое или хорошее? – Брис опустилась на диванчик.
– Плохое, наверное… Если не придумаем, как получить разрешение на выезд, по правам и обязанностям нас приравняют к подданным провинции Южного ветра, и нам придётся стать фермерами.
– Чего? – вытаращилась Брис.
– По закону, принятому двенадцать лет назад, каждая семья должна воспитать ребёнка для работы на собственной ферме или владениях короны. Мы как раз по возрасту относимся к поколению, которое обязано работать.
– Но мы выпускники ветроприборной академии. Зачем нам в поле, если так мы меньше пользы принесём?
– Тут сложно понять, как оно работает в нашем случае. По идее, чтобы получить право учиться в академии, надо, чтобы у тебя был брат или сестра, уже работающие на ферме. Если ребёнок в семье один – он обязан стать фермером.
– Бред какой-то! Как только южане терпят такие законы?
– А у южан нет выбора, – вклинился в разговор мягкий мужской голос. – Схарты нас и за людей-то не считают, так – скот рабочий.
Брис повернулась к двери, ведущей в столовую, и увидела в проходе светловолосого юношу, в котором тут же признала сына доктора Виндстоуда: тот же нос, те же глаза, разве что подбородок шире и губы тоньше, отчего он уже не казался таким картинным красавцем как отец. А ещё он уступал тому в росте, хотя, возможно, так просто казалось из-за того, что держался он сутуло.
– Простите, я не собирался подслушивать, – смутился Виндстоуд младший.
– Всё в порядке, – вежливо улыбнулась Лоу.
Парень улыбнулся в ответ, и Брис отметила, что вопреки невыразительности губ, улыбка у него очень чувственная.
– Привет, – поймав её взгляд, поздоровался он.
– Привет, – откликнулась Брис и, отчего-то вдруг почувствовав себя неловко, отвела глаза.
– Давайте я вас представлю, – спохватилась Лоу.
Винстоуд младший кивнул и выставил вперёд руку, которую до этого держал за дверью. Брис увидела в ней трость, и её брови удивлённо приподнялись. Сперва она решила, что это просто аксессуар, но парень двинулся вперёд, хромая на правую ногу. Видно было, что каждое движение даётся ему с трудом, и, тем не менее, он не терял хорошего расположения духа. Подойдя к Брис, он приветливо улыбнулся и протянул ей руку. Брис встала и протянула свою в ответ.