– Мелкие поручения? – я всмотрелся в своих подопечных, силясь по их реакции понять, что же это были за «мелкие поручения».
– Я сопровождал ее людей в далеких странствиях в виде телохранителя, участвовал в паре войнушек на стороне ее ставленников… ну и все в таком же роде, – Седрик пожал плечами, не опуская глаз.
– А я анализировала статистические данные, составляла отчеты, помогала наладить экономику пары баронств по ее заказу… – добавила Мариса.
Я махнул рукой, останавливая ее.
– Понятно… Давай дальше.
– Маркус, вождь… – вдруг встрял Тлик.
– А что Маркус?
– Его там не было. Он появился позже, прибыл с метрессой Сандрой.
– Это так? – я подозрительно оглядел «поросят».
Те, замявшись, переглянулись, будто припоминая. Наконец, Шкипер, за время рассказа Марисы, успевший раскурить трубку, сказал:
– Да, он появился перед самым нашим отбытием из Сакара. Так получилось, что я вышел попыхтеть трубкой на веранду и видел, что он прибыл в одном паланкине с метрессой.
О как. Всеми волосками в носу я почувствовал запах тайны! То-то мне сразу не понравился этот самодовольный хрен! Держу пари на сиськи метрессы, что это очень непростой человек!
– А дальше?
– Мы получили аванс и разъехались по своим делам. В следующий раз увиделись в Балистре неделю назад… Там нас уже поджидал Маркус и корабль с тобой на борту.
– Я целую неделю протирал пыль с твоего хрустального гробика, вождь, пока как-то утром на палубе не появился фантом метрессы Сандры! – хохотнул Тлик и эта нехитрая шутка немного разрядила обстановку. А то от напряжения, в воздухе, кажется, уже можно было развешивать мечи.
– Хорошо, я получил ответ на вопрос «как?» Но я хочу еще знать – «почему»? Почему вы не исчезли из того «загородного особнячка» вслед за остальными отсеявшимися, а решили принять предложение трекл… метрессы?
И тут, клянусь сранью Золотоглазого, они меня удивили! Уж как я ни старался вывести их на чистую воду… складывалось впечатление, что, как ни странно, мои подопечные в целом разделяли озвученную мне Сандрой точку зрения.
– Вы что, действительно верите во всю эту чушь про «Героя, спасающего мир»?
– А почему нет, господин Варга? – Шкипер выпустил очередной клуб дыма. – Я не вижу, в чем метресса Сандра могла соврать. Да и зачем ей это? Демоны? Вон демоны, в четырех переходах отсюда. Десять королей на анклав? Это в лучшем случае, если по десять… Империя Комеамеа, которую сто лет назад раздавили ионийцы, слыла сильнейшим государством нашего кластера! И где она теперь?
– Это все может быть тысячу раз правдой, но я, ни на секунду не поверю, что эта магичка не преследует своих целей!
– Маги всегда преследуют свои цели, – буркнул эльф.
– Анертэ знает, о чем говорит, хе-хе… – подколол его вор.
– Вы, господин Варга, можете относиться к метрессе Сандре как угодно, – Шкипер выбил трубку и, спрятав ее в кисет, уставился мне прямо в глаза. – Нас больше волнует: будете ли вы делать то, зачем она вытащила вас в Вэл?
Я чуть было не ляпнул – «не твоего ума дела»… но по взглядам команды понял, что это важный для них вопрос. Даже Гэлла отвлеклась от созерцания моря и искоса посмотрела на меня в ожидании. Что ж…
– Ну что ж, прямой вопрос – прямой ответ…
Я поднялся и с хрустом потянулся. Мышцы возмущенно ныли после утренних экзекуций. Прохладный бриз трепал волосы, а солнце так и норовило ущипнуть глаза. Я посмотрел на моих «поросяток» и, улыбнувшись, уверенно сказал:
– Я может быть и не самый приятный командир из тех, с кем вам доводилось иметь дело… И мои методы, возможно, придутся кое-кому из вас не по душе… Но я даю слово, что вышвырну ионийцев ко всем чертям из этого кластера. А нужно будет – пойду и надеру их демонячьи задницы и в ихнем.
Удивительно, но «слова» оказалось достаточно, чтобы мои «поросятки» расслабились.
– Ну вот и ладно, а теперь к делу. Что это за «Первое задание» такое? Чем оно так важно?
Они удивленно переглянулись. Мол, что за глупый вопрос.
– Первое задание, э-э-э вождь, оно на то и Первое… Когда собирается отряд, или как мы говорим – «ватага», ему потребно опробовать свои силы, сладиться друг с другом. Для того и служит Первое задание…
Мутота какая-то. Я понял, что опять ничего не понял… Что-то вновь проскользнуло сквозь пальцы. Чертовски неприятное ощущение, которое уже стало выводить меня из себя.
– Пока мы тебя дожидались, – продолжала, меж тем, Мариса, – мы думали над тем, чем займемся на Первом задании. В анклаве Шаггат выбор очевиден… это добыча Костей и артефактов. И Маркус сказал, что уже подобрал нам хорошую цель… Увы, подробности знает только он…
– А до него нам полторы сотни километров…
– И он, наверняка, очень зол, кхе-кхе…
– Если вообще не свалил из Шаггата ко всем чертям!
– Не, он не свалит, ставлю золотой, что он еще попытается надрать нашему любимому вождю зад, ха-ха… – Тлик противно захихикал и к нему быстро присоединились остальные. Даже эльф нехотя улыбнулся, видимо, представив сей процесс. Лишь Гэлла-Стрелок по-прежнему буравила взглядом море.
– Еще бы, сбить 14-й уровень, три года псу под хвост!
– Если он, конечно, не поймал Последнюю смерть…
– Маркус?! Ха!
Я удивленно наблюдал за этой перепалкой.
– Стоп, стоп, стоп! Почему вы говорите об этом хрене, как о живом?
– А что ему сделается? Привязку он сделал, как и все мы, в Вагахском городке… Кстати, а где ваша привязка, господин Варга?
И Шкипер как-то нехорошо посмотрел на меня. Привязка? Что еще за хрень? Это я у них и спросил.
– Привязка? Что это за хрень? Что за Последняя смерть?
Ох, как интересно! Держу пари на что угодно, что в моем мире такого не было! Ибо этот расклад меня, на самом деле, очень удивил!
Люди в Вэле, конечно, умирали, но не ранее отпущенного Создателями срока! Ты мог сдохнуть в бою хоть десять раз, но терял лишь уровень, воскресая около ближайшего Обелиска Возрождения, что находился практически в каждом небольшом городке… Неприятно, но не смертельно. Правда существовала ненулевая (а, если точнее, около пяти процентов) вероятность поймать Последнюю смерть и сгинуть в небытие. Причем, как многозначительно указал эльф, который когда-то в Школе магии прослушал целый курс лекций по этому вопросу, с каждым годом эта вероятность понемногу возрастала. Прибыв на новое место, можно было коснуться Обелиска и привязать свое воскрешение к нему. Вся моя команда привязалась в Вагахском городке – небольшом поселении, служившем отправной точкой для ватаг добытчиков в этой части Шаггата. А где же привязан я? И привязан ли вообще? Это стоит прояснить у татуированной метрессы.
Также, наконец, прояснился вопрос уровней. Мне оставалось лишь недоуменно чесать затылок, слушая о том, как все странно устроено в Вэле. Да, у людей, и не только, в этом мире были уровни. По-научному – Уровни жизненного достижения. Человек, орк, эльф, гоблин или даже демон, рождался с нулевым уровнем этого самого «жизненного достижения». Далее набирал примерно по уровню каждые десять лет. Кроме того, уровень можно было получить за какую-то заслугу – ратный подвиг, открытие, прилежность в освоении знаний и много чего другого… Считалось, что Золотоглазый оценивает…
– Так значит, этот ваш местный божок все-таки за что-то отвечает…
Мои подопечные нахмурились при таком пренебрежительном упоминании божественного существа. Я задумался, стоит ли им сообщать, что я лицезрел его не далее как вчера?
– А какой же уровень у меня?
– Гм… – развел руками Анертэ. – Мы его не видим…
– И что это, черт его дери, значит? Такое возможно?
– Такое бывает, когда человек очень силен, – пояснил маг, который, благодаря профильному образованию смыслил в этих темах более остальных. – Он может скрыть свой уровень от других. Или, например, Тлик может на время сменить уровень, специализацию и даже имя.
Ага. Логично. Иначе сложно ожидать успехов в его профессии, когда каждый встречный-поперечный видит, что ты «Вор» хе-хе.
– Есть, впрочем, и еще одно, достаточно редко встречающееся объяснение… Я о нем лишь слышал. И оно касается именно иномирянинов. Золотоглазый и Вэл в его лице еще не определил твое призвание и силу.
Я лишь обреченно вздохнул, прибавляя и эту загадку к уже казавшемуся бесконечным списку странностей Вэла.
– Ладно, вернемся к нашим баранам. Кто-нибудь может мне объяснить, на кой ляд нам переться за этими чертовыми Костями? Что это вообще за хрень такая – «Кости»?
– Кости – это Кости. Чрезвычайно важный ингредиент для предметной, строительной, создательской магии, – стоило зайти разговору о магии, как эльф перестал, наконец, кукситься. – Анклав Шаггат один из двух основных поставщиков Костей на рынки кластера. Фауна Шаггата имеет уникальную восприимчивость к магии, по сути, многие животные, что здесь обитают, являются природными магами. И порой весьма сильными! Некоторые ватаги ведут охоту на них, некоторые предпочитают более спокойный промысел, выкапывая окаменелости…
– А как же орочья империя?
Эльф сделал неуловимый пасс рукой, я почувствовал легкое покалывание в висках, и над полом развернулся большой объемный фантом. Море, суша, горы и леса. Естественно, не в масштабе, но выглядело все как настоящее.
Анклав Шаггат представлял собой прямоугольник двести пятьдесят на двести километров. Всю восточную часть занимала суша, южную половину от которой, в свою очередь, занимали невысокие горные хребты, перемежающиеся узкими длинными долинами. В них брала начало единственная полноводная речка анклава – Шагга. Она петляла по горам, вбирала в себя несколько притоков и выкатывалась на обширную равнину, полностью скрытую под ядовито-зеленым покровом джунглей.
А в западной части анклава средь морской синевы расположился архипелаг островов, похожий на чудовищного размера трехпалую ступню, прозываемый «Медвежья Лапа». «Подошву» – большой остров километров пятидесяти длиной, венчали три острова поменьше – «пальцы», меж которыми в свою очередь виднелась еще целая россыпь мелких островков. На западной оконечности «подошвы», на месте «пятки» расположился Вагахский городок – базовый лагерь, опираясь на который по всему анклаву рыскали ватаги добытчиков Костей. На побережье виднелось еще несколько подобных поселений.
– Вот здесь, – эльф указал на самый центр горного массива, туда, где брала начало Шагга, – лежит бывшая столица Империи Хельт – город Хельт. Вернее, все, что от него осталось. Это государство сгинуло в незапамятные времена, чуть ли не тысячу лет назад. Считается, что своим расцветом оно не в последнюю очередь обязано Костям.
Я внимательно рассматривал фантом, на котором, повинуясь магии эльфа, то и дело возникали указатели и значки, сопровождающие его рассказ.
– В Хельте постоянно находятся две-три ватаги добытчиков. Роют развалины в поисках орочьих артефактов или приманивают агапцов и силков, что облюбовали подземелья. Хельт был скорее замком, чем городом – резиденцией орочьего Императора. Теперь там лишь камни и джунгли.
– Это все, конечно, очень интересно, но ничуть не приближает нас к ответу на вопрос «что мы будем делать?» И, по понятной причине, я жду этот ответ от вас. Для меня, пока что, все эти орочьи империи, агапцы и прочее – пустой звук!
Я выжидающе уставился на моих «поросят». Те переглянулись, покряхтели и Седрик проговорил:
– Маркус несколько лет промышлял добычей Костей, возможно, нам стоит слетать за ним в Вагахский городок? Он нам все уши прожужжал, расхваливая подобранную цель…
Пару мгновений на краю сознания маячило нечто похожее на угрызения совести, но я быстро прогнал дурные мысли из головы. С этим парнем следовало что-то решать, но позже. Если я сейчас прикажу лететь за ним, еще чего доброго возомнит о своей полезности черти что – такой вариант меня категорически не устраивал.
– А что, кроме этого сукиного сына никто не в курсе этой самой «добычи»?
Мои «поросятки» пожали плечами и лишь Стэн, прокашлявшись, ответил утвердительно.
– Кхе-кхе… я тоже довольно много летал по Шаггату… И кое-что знаю… Но я водил корабли, а не занимался добычей…
Я требовательно вперился в него и после еще одной порции кряхтенья он, наконец, выдал:
– Гм…Черви Бадалики, сумчатые харши Суфарских джунглей… агапцы хельтийских развалин… Может, и самом деле, в Хельт?
Я посмотрел на восток, где где-то за горизонтом ползали и бегали все эти треклятые бадалийские черви, сумчатые харши и прочая нечисть и, ударив кулаком по ладони, сказал:
– Решено. Летим в орочью столицу, – кажется, за сегодняшнее утро я поглотил информации на месяц вперед. Еще полчаса рассусоливания, и я кого-нибудь удавлю. После принятия решения сразу стало легче. Поднявшись, я потянулся и начал раздавать указания:
– Стэн, готовь «Копыто» к отлету. Девоньки, займитесь жратвой. Подхалим… э-э-э прибери мою каюту. Седрик, надеюсь, при снаряжении корабля, вы прихватили пару железок? Мне требуется меч. Эльф… гм… – я задумался, какое поручение дать магу, но ничего не шло в голову. – Займись чем-нибудь. И пошевеливайтесь, выдрино семя!
Народ начал разбегаться, а я, почесывая щетину, облокотился о борт, прихлебывая остатки вина из бутылки. Но не успел сделать и пары глотков, как мне на предплечье легла рука. Твою мать и я знал, чья она!
– Варга…
– Я неясно выразился? Пшла на камбуз! Шевели задницей! – гаркнул я не поворачиваясь и Гэллу будто ветром сдуло.
Ох уж эти бабьи сопли. Впереди было много дел. Мне нужно увидеть, на что способна моя ватага. А также на что способен я.
3 ГЛАВА
За оставшееся до заката солнца время я облазил корабль «от» и «до», трижды пройдясь по всем его каютам, складам, камбузу и прочим помещениям. Подивился на диковинные магические движители, спрятанные в трюме на корме, с каким-то детским восторгом осмотрел пушки и узнал с десяток заковыристых корабельных терминов. И, конечно, я подобрал себе меч.
Седрик, несмотря на некоторую внешнюю меланхоличность и вялость, дело свое знал. В корабельной оружейке в идеальном порядке, по стенам, было развешано две дюжины различных мечей, булав, секир, луков, арбалетов и других предназначенных для кровавой жатвы, предметов. Затесалась даже экзотика типа небольшой обоюдоострой глефы. Не говоря уже о целом сундуке завернутых в промасленные тряпицы ножей и кинжалов. В соседней комнатке лежала целая груда различных доспехов. Похоже, Седрик готовился к небольшой войне.
Все это режущее и рубящее богатство я вытащил наружу и почти час пытался определить, какая из этих железок мне больше по душе. Топоры, секиры, булавы и дубины, я отмел сразу. Слишком грубы и не дают нужной скорости. Покрутив вокруг себя огромный двуручник, я и его отложил в сторону. Такое оружие для полевой сечи, а не для постоянного ношения. А вот со следующей пятеркой мечей пришлось основательно попрыгать! Седрик, привалившись к фальшборту и одобрительно кивая, наблюдал за моими пируэтами, пока я, наконец, не остановился на неплохо уравновешенном бастарде шишанской работы. Его обоюдоострое прямое лезвие было покрыто тонкой вязью темных разводов, как поведал мне бывалый воин – местный признак качественного металла. Такой клинок куется при помощи магии, впитывая в себя укрепляющие заклятья. Он практически не тупится, гнется, но не ломается и стоит немалых денег.
Настроение сразу же улучшилось, стоило повязать ножны с клинком на спину.
Кроме того, на пояс я повесил длинную эльфийскую дагу, а за голенище сапога заткнул небольшой кинжал.
Затем настало время подобрать доспех. Здесь выбор был не столь велик, и я ограничился вареной кожей. Легкий панцирь с нашитыми металлическими бляхами, навроде того, что был у самого Седрика, сел на меня как влитой, стоило Гэлле немного поколдовать над ремешками.
Ну а весь вечер я пытал эльфа и Копыто, пытаясь вникнуть в устройство пушек и движителей. Больше, конечно, пушек или как их называл Копыто – «Средних Излучателей 3-го класса». Они представляли собой вытянутые двухметровые конструкции из прохладного шероховатого материала, похожего на керамику. По всей длине стволов вились затейливые узоры из завитков и вплетенных в них рун. В казенной части располагались какие-то трубки, сферы, рукоятки… настоящее нагромождение непонятных деталей. Сердцем орудий являлись маголитовые кристаллы, выращенные, кстати, на основе тех самых пресловутых Костей, за которыми мы и направлялись. Для стрельбы, как ни странно, требовался не востроглазый канонир, а маг. Нет, пальнуть-то мог и обычный смертный, но вести бой на далеких дистанциях было возможно только при помощи целого сонма различных заклятий.