Теперь Марианн с осторожностью сел в снег и пошевелил пальцами ног. Ощущения были обычными, если не считать, что обувь немного жала и стала тесной. Наверное, на ногах когтей не было. По крайней мере, если они и выросли там, то не такими длинными как на руках.
Марианна волновали и очень интересовали преображения в собственном теле. Как он будет жить с такими ногтями? С ними невозможно писать конспекты. И вообще держать шариковую ручку.
Понадеявшись, что это преображение не надолго, ведь он оборотень, Марианн через минуту ощутил легкость во всем теле. Он встал, почувствовал прилив сил и энергии. Самочувствие было превосходным. Хотелось прыгать и бегать. Марианн с любопытством оглядел ближайшее дерево. Его сильно тянуло сделать кое-что. Марианн подпрыгнул как можно выше и вцепился в ствол. Когти на пальцах крепко и уверенно держались за кору. Он полез наверх. Ему и это понравилось. Губы расплылись в улыбке. Он прикинул, насколько это выглядит глупо со стороны.
Марианн довольно быстро залез на самую верхушку.
– Мигни, ты это видишь? У меня выросли когти!
Он посмотрел на руку. По ней скользнул пушистый маленький шарик.
– Они восхитительны! – заключила мышь. – Совсем как у меня. Только по-человечески большие.
– Ага, – радовался Марианн.
Мигнис пробежала к другой руке. Наверное, убедиться, что и там тоже с когтями все обстоит восхитительно.
– Смотри, – тихо сказала Мигнис. – Там огонь.
Марианн замер и уставился на едва заметное, малюсенькое пятнышко света, дрожавшее между ветвями деревьев.
Мигнис всегда чувствует огонь. Даже если его не видно. И тут она, безусловно, оказалась права.
– Костер?
– Это большое пламя. Костер, – отозвалась Мигнис. Марианна взбудоражило это открытие. Еще не все потеряно. Он найдет Джунию Клер.
– До него, наверное, километр-полтора?
– Нет, дальше. – Мигнис полезла на голову Марианна.
– Отлично. – Голос Марианна был полон решимости. Нос учуял запахи горелого дерева и подпаленного мяса. Казалось, что он различает витающую в воздухе дымку костра.
Он слез с дерева. Спуск оказался еще более простым, чем представлялось. Юноша снова пустился бежать по следам от снегоходов по направлению к костру. Луна напитала Марианна энергией. Уставшие после продолжительного бега мышцы перестали ныть и заработали с новым рвением.
Когда костер замелькал между деревьями, Марианн умерил шаг, стал ступать осторожнее и вслушивался в царящие ночные звуки. К тому же надо было успокоить собственное дыхание. При беге он пыхтел, как паровоз.
В появившихся тенях вокруг костра Марианн различил людей. Поодаль от них был устроен большой навес, под ним стояли снегоходы и еще какие-то вещи. Марианн решил подойти со стороны навеса, уйти с прямой видимости. Навес являлся отличным прикрытием. Тент растянули между четырьмя крупными деревьями. Тут снег был утоптан, а значит, следов Марианн не оставит. В случае опасности можно укрыться на деревьях.
У костра сидело трое охотников в белом камуфляже. Марианн узнал их имена из подслушанного разговора. Самого крупного и малоподвижного звали Ерсус. Он и говорил очень немного. Неро был низким и худощавым. Понтиус – самым высоким.
– Чувствуешь, а? – воскликнул вдруг Понтиус. У Марианна при этих словах душа ушла в пятки.
– Да-а! – восторженно ответил ему голос.
– А я есть хочу, – сказал третий голос, совсем тихий.
Марианн осторожно пополз назад, боясь выдать свое присутствие не только запахом, но и хрустом снега.
– Ерсус, приятель, посмотри на небо! – восторженно сказал Неро. – Луна! А ты про еду! Как вообще сейчас можно думать о чем-то еще?
Марианн прижался к ближайшему дереву. Голоса смолкли. Слышались звуки возни, сопения и кряхтения. Марианн осторожно выглянул из укрытия.
Нечто странное начало происходить у костра. Что-то неестественное, пугающее и даже дьявольское. Тени на снегу кривились и дрожали в неестественных изгибах. Даже пламя костра покраснело и заревело. Трое охотников дрожали, клонились к снегу, поднимались и затем снова падали. Через минуту все закончилось. Фигуры полусидели-полулежали на снегу и не двигались. Марианн привстал.
– О-о! – проревел грубый голос, и одно из тел зашевелилось. Марианн припал к стволу дерева, но продолжал следить за людьми у костра. Теперь как раз людьми их назвать было нельзя. Хотя, можно сказать, они не были ими и до этого.
– Как я долго ждал этого момента!
Сказавший это охотник вытянулся и расправил плечи. Марианн с ужасом увидел его лицо. Оно походило на волчью морду. Вытянутый нос, выпирающие зубы и большие глаза. И везде на лице шерсть!
Самый крупный из трех закашлялся. Причем это походило на сдавленный лай. Затем подполз к костру.
– Мясо еще не готово! – прикрикнул на него Неро.
Ответом ему был протяжный рык.
– Не готово? – переспросил Понтиус. – Сейчас как раз чего-нибудь пожевать. Зубы чешутся. Уж нет мочи ждать!
– Скоро почешешь! – ухмыльнулся Неро. – Я бы и сам эту девчонку загрыз, если б не уговор.
Марианн в немом оцепенении смотрел на картину у костра. Охотники в белом камуфляже предстали перед ним в новом облике. Волки-оборотни. Просторная одежда не давала полного представления об их телах, но когти на руках Марианн видел. Судя по изменившимся голосам, метаморфозы затронули горло, а значит, и полностью все тело. При этом разума Волков-оборотней это не коснулось, как и памяти. Об инстинктах Марианн мог только гадать, но, похоже, они стали волчьими. Иначе к чему эти слова о зубах?
– Смотри, – с веселыми нотками сказал Понтиус. – Наша киса, похоже, испугалась.
– Ага, – согласился Неро. Он отошел от костра и скрылся из виду.
Послышались шаги, затем металлический лязг. Неро вернулся в поле видимости Марианна, но был по-прежнему один.
– Все в порядке. Киса не убежит на волю. А теперь, может, и желания поубавится.
Разные ужасные мысли роились в голове у Марианна. От иных сердце застонало от боли. Он попытался разглядеть, где Джуния.
Он стал пробираться к тому месту, куда ходил Неро. Проблема в том, что оставались свежие следы. Надо было улучить возможность пройти по следам Неро. Но риск быть замеченным слишком велик. Марианн решился. Он удалится шагов на двадцать от костра и только потом подойдет к месту, где находится Джуния.
Юноша стал медленно обходить Волков-оборотней, все время оставаясь в тени деревьев и пытаясь разглядеть девушку. Она должна быть совсем близко, иначе Неро не вернулся бы так скоро. Марианн пригляделся. Снег, деревья, снова снег…
Между деревьями было что-то еще.
Тем временем у костра потихоньку, слово за слово, возобновился оживленный разговор. Неро восторженно рассказывал:
– Выбрал наблюдательный пункт у озера. Все видно как на ладони. Всего-то я и делал, что поглядывал в тепловизор. Гляжу, что-то теплое есть на льду. Выехал к цели. Так и есть. Вот следы на снегу. А вот и сама мисс Клер!
Марианн задержал дыхание.
«Он рассказывает про Джунию!»
– Короче, ты сидел и ничего не делал! А мы гонялись с Понтиусом по всей округе!
– Почему ничего? Я поймал девчонку! Мозгами надо шевелить, Ерсус. Я приметил хорошее место и выждал в засаде, – грубо крикнул на приятеля Неро и пошевелил мясо на огне.
– Выждал? Валялся в снегу и отлынивал от поисков. А нас отправил на «эти крики».
Понтиус посмотрел в сторону Марианна.
– Ладно, дело сдвинулось с мертвой точки, и это хорошо.
– А я есть хочу! Долго еще? – завыл почти жалобно Ерсус.
– Подожди. Еще чуть-чуть осталось. – Неро разглядывал куски еды на вертеле и отмахивался от дыма.
– Ты ее, конечно, сеткой поймал? – спросил Понтиус у Неро. – Девчонку.
– Да, сеткой. Она металась по льду в разные стороны. Кошка она и есть кошка. Один точный выстрел из ружья, и киса поймана.
– Здорово! – воскликнул Понтиус.
– На снегоходе это любой сможет, Неро. Вот попробуй на своих двоих угнаться, – сказал Понтиус. – Главное, снегоход. И тебе, откровенно сказать, повезло, что в тепловизор вообще заглянул.
– Нет. Тут главное выждать момент. – Неро пропустил упрек в свой адрес. Ему нравилось рассказывать про свои охотничьи заслуги. Теперь он повернулся к Ерсусу. – Если промажешь, второго шанса уже не будет, нет. У меня все продумано. Я с левого бока захожу. Девчонка как кролик в сторону шарахается. Я выруливаю и с правой стороны поджимаю. А сам уже прицеливаюсь. Знаю куда. И, конечно, она опять резко в сторону.
Тут я выстреливаю. Даже скорость сбавил и руль выпустил. Чтобы не промазать, обеими руками сеткострел держу.
Ерсус что-то достал из сумки и начал жевать, поглядывая в сторону костра. Рассказ его не интересовал. Затем сказал:
– Не могу больше ждать. Оно и сырое очень вкусное!
Он протянул руку к вертелу и бросил косой взгляд на Неро. Тот посмотрел на мясо, сглотнул и сказал:
– Черт с тобой. Дай я сам! А то опять себе самый большой кусок оттяпаешь!
И Волки-оборотни завозились у костра, накладывая себе еду.
Марианн воспользовался этим моментом и подошел довольно близко к бесформенному темному пятну. Всего десять шагов было между ними.
У дерева сидела, свернувшись калачиком, едва приметная в тени фигура. Она казалась маленькой и худой на фоне этого величавого старого леса и совсем беззащитной рядом с этими грубыми мужиками.
Джуния. Она была привязана к дереву, руки связаны. Из-под куртки школьного капюшона на Марианна смотрела пара глаза. Девушка была напугана и дрожала. Черная цепь виднелась у ее ног и потом на стволе дерева.
Джуния вздрогнула и тихонько охнула. Она увидела Марианна. Этот слабый возглас услышали у костра, потому что Неро громко и грубо крикнул в их сторону:
– Сиди спокойно! Я сам тебе шею перегрызу, если будешь цирк тут устраивать!
Марианн шагнул назад за дерево и вовремя. Послышались приближающие шаги. Затем тишина, только треск веток в костре. Марианн пригнулся к земле. Заметят его или нет? Узкие тени скользнули мимо дерева, за которым стоял Марианн. Потом до слуха долетела довольное «Хе-хе»! Марианн осторожно выглянул, пытаясь оценить свои шансы быть раскрытым. Неро светил фонарем на Джунию.
Он словно любовался своей добычей. Худой девушкой, привязанной к дереву.
– Сиди-сиди. И не рыпайся! – говорил нарочито ласково Неро.
– Ты чего там пропал? – крикнул один из охотников у костра.
Неро неохотно повернулся, но ответить не успел. Над деревьями раздался волчий вой. Шел он издалека. Неро поспешил к костру, замер у самого пламени и, подняв голову, прислушался. Его друзья тоже слушали вой, но он повторился всего один раз.
– Не рано? – взволновался Неро и посмотрел на часы.
– Луна уже взошла, – отозвался Понтиус. – Может, кто-то горло решил прочистить и всего-то?
Вою ответил другой, донесшийся чуть ближе.
Неро отбросил фонарь, достал рацию.
– Прием, говорит »Незримый пять». Ответьте, Большая охота начнется в семь? Ответьте!
Понтиус раскрыл свернутый вдвое лист бумаги и внимательно всмотрелся в него. Тем временем вой повторился.
– Мы в квадрате «Четыре Ди». Та-а-ак. Вой был отсюда и где-то здесь.
– Прием, это «Незримый пять». Мы в квадрате «Четыре Ди». Ответьте, Большая охота начнется в семь? Мы слышали позывные.
Ему никто не ответил.
– Все сходится, – сказал Понтиус, поворачивая карту к Неро. – Видишь, они выдвинулись к северу. Все, как условлено было.
Но Неро не взглянул на карту, протянутую Понтиусом.
– Охота началась, – повторил Понтиус, тряся картой.
– Вижу, и раньше на целых два часа! Идиоты! – сказал Неро.
– Вечно ты всем недоволен. Расслабься и давай получать от Охоты удовольствие. Отложи рацию. Сейчас она не нужна. Никто не ответит. Теперь все оффлайн.
Понтиус задрал голову и издал сначала гортанный хрип, а затем мощный сильный звук. Вой.
Неро резко повернулся к воющему товарищу, замахнулся, хотел что-то возразить, но молча отбросил рацию в рюкзак. Ерсус тихо загоготал и тоже завыл. Но у него это получилось не так громко. Вой Ерсуса был неровным и коротким.
– Мы тоже уже в Охоте! – довольно буркнул он и откашлялся.
– У меня теперь другие планы, – заявил Неро, укладывая вещи в рюкзак.
Ерсус с интересом посмотрел на товарища.
– Я доставлю пленницу, куда надо, и получу от этого намного больше удовольствия, чем от вашей Охоты, и не только, – ухмылялся себе под нос Неро. – А вы давайте, участвуйте в Охоте.
– Отлично, не хотелось пропустить такое событие, – обрадовался Ерсус, видно, его не прельщало возиться с пленницей. Когда он услышал вой, весь оживился и недовольно косился в сторону Джунии.
– И замолви о нас словечко. Мы же в твоей команде, – попросил Понтиус. – Не зря же мы мотались тут по лесам.
– Ага, мы твои друзья, – поддержал товарища Ерсус.
Неро кивнул.
– Да, друзья, – не совсем довольно буркнул он, затем повернулся и ткнул пальцем в Понтиуса. – Держи рацию при себе, хорошо?
– Но на Большой охоте запрещено использовать всякие эти новые штуки! – возразил Понтиус.
– Я тебя вызову, как только управлюсь с этой кисой. Как только я буду в пределах слышимости, ответишь. Понял?
– Хорошо, – согласился Понтиус и убрал рацию в карман.
Ерсус смотрел на своих приятелей и довольно улыбался. Затем попытался снова завыть, но закашлялся.
Марианн, воспользовавшись новой заботой Волков-оборотней, подкрался к Джунии. Она внимательно следила за каждым его осторожным шагом. Марианн коснулся рук девушки. Они были холодными и оказались туго связанными веревкой. Он немного ослабил узел. Эти путы не представляли сложности, но тяжелую металлическую цепь, которая опоясывала талию девушки, снять было невозможно.
– Замок, – едва различимо шепнула девушка, трогая ногой тяжелый предмет на цепи у корней дерева.
– Я тебя спасу, – почти одними губами проговорил Марианн. На него смотрели все те же глаза, которые он хорошо помнил. Только теперь они казались Марианну немного иными.
«Джуния – оборотень! Кошачий оборотень!»
Девушка держала голову немного набок, словно стеснялась своего вида, но когда Марианн наклонился к ней, выпрямилась. Джуния увидела, что Марианн такой же, как она. Тоже с кошачьими чертами.
– Я помогу тебе, все будет хорошо. Только подожди, – шепнул Марианн и отскочил обратно в тень, вернувшись по своим следам. Затем укрылся у сложенных вещей между деревьями. Это было рискованным поступком, но ничего лучше Марианн все равно придумать не смог.
– И как ты поедешь теперь? С волчьими лапами это непросто, – спросил Понтиус.
– Не в первый раз. Доеду. К утру как раз доберусь до места. А там и руки мои вернутся. И не будьте глупцами, возьмите с собой ружья, – сказал Неро, пиная ногой рюкзак.
– Не надо оскорблений, хорошо? – вставил Ерсус.
– Между прочим, ружья не по правилам, – возразил Понтиус. – Я стараюсь чтить традиции Охоты. Если Вульф-Совет узнает…
– У нас есть сеткострелы, – сказал Ерсус. – Зачем таскать с собой лишний груз?
Понтиус кивнул и продолжил:
– А я не могу стрелять из ружья этим, – показал протянутую ладонь и кивнул на рюкзак. – И не хочу, чтобы мне оно спину натирало.
– Да, не по правилам, Неро, – повторил Ерсус. – Опять нам достанется из-за твоих хитростей.
Неро тем временем повозился в рюкзаке, извлек из него ружье. Держать его в руках с его когтями было неудобно. Неро взял его в зубы, но тут же бросил.
– Ну и черт с вами. Я за вас обоих переживаю! И за успех дела. А вы с сеткострелами к Волчьей горе собрались? Молодцы!
Товарищи ничего не возразили. Ерсус ближе уселся к костру и смотрел на пламя. Понтиус почесывал когтями ногу.
Выглянув на Волков-оборотней у костра и убедившись, что они заняты своими сборами, Марианн подкрался к самому крайнему из снегоходов, потянул капот. Он поддался, открывая внутренние рулевые тяги и небольшой пластмассовый бачок. Марианн не знал, для масла он или топлива, но идея кинуть в него снега показалась отличной. Марианн медленно открутил крышку бачка, придерживая второй рукой капот (в нос ударил резкий запах бензина), затем кинул горсть снега внутрь, зачерпнул ладонью еще.