– Когда ты в последний раз ела, девочка моя? – шепнул в самое ее ухо Шарки, чтобы она расслышала его слова на фоне музыки.
Джуд покачала головой. Она не помнила. Все мысли в ее голове спутались.
– Тебе стоило обратиться ко мне за помощью, – раздраженно заметил Шарки. – Теперь послушай. Как думаешь, ты сможешь дойти? Если чувствуешь в себе силы, просто иди в ногу со всеми и получишь свой заработок. Осталось не так далеко.
Джуд кивнула. Ей нужны деньги. Она просто обязана получить плату. Похоже, дар речи тоже покинул ее, и Джуд молча повесила трубу на руку. Сил у нее совсем не осталось.
Казалось, они целую вечность добирались до кладбища Святой Клеманс, где в семейном склепе должны были погрести Айвори Монетт. Наконец в поле зрения показались входные ворота, пестрящие различной магической атрибутикой. Двойные железные двери высотой в десять футов оказались полностью увешаны мешочками гри-гри, амулетами и куклами каджу. Некоторые из них предназначались для того, чтобы отгонять злые силы или упокоить мертвецов, в то время как другие служили подношениями за благосклонность духов. Весь этот набор колдовских штучек обладал разнообразными формами, размерами и цветами. Джуд с облегчением вздохнула – они достигли цели, и скоро все закончится.
Но как только впередиидущий капельмейстер прошел через ворота, раздался ужасающий крик. Словно острый нож, он пронзил уши музыкантов, отчего они тут же прекратили игру. Музыка стихла, и остался лишь гневный вопль, словно доносящийся из самого ада.
– Боже правый, откуда этот звук? – ахнул кто-то.
Все принялись оглядываться в поисках источника. Большинство людей устремили взгляды на гроб, будто решив, что Айвори Монетт вовсе не умерла, а очнулась и обнаружила себя в бархатной тюрьме.
– Смотрите! – закричал Шарки.
Все обратили взоры туда, куда он указывал, – на куклу, привязанную к одному из железных прутьев ворот. Без сомнения, она олицетворяла Айвори Монетт. Кукла, сшитая из полотняного мешка и украшенная разноцветными бусами и пуговицами, не превышала ладонь. Ее голову покрывал яркий тюрбан, с талии спадали длинные юбки, а в ушах красовались большие кольца. Обычно куклам каджу вместо рук пришивали бесформенные комочки, но у этой имелись маленькие пальчики, сверкающие десятками крошечных колец. Лишь большая белая змея на плечах куклы помогла идентифицировать ее как Королеву каджу.
Женщины рода Монетт на протяжении многих поколений являлись Королевами Батон-Нуара. Каждый год в канун священной Ночи каджу среди жителей города избирали Королеву с помощью волшебной пары змей. Эти существа из мира духов олицетворяли Даа[3] – Великого Змея, небесного отца и создателя вселенной. Несмотря на то что Даа уже давно покинул мир, отдав бразды правления духам-легба, он все же избирал одного человека на планете, которого короновали и позволяли видеться с духами и говорить с ними напрямую.
Обычно Королевы правили на протяжении всей своей жизни. Так было и в случае с Айвори. Церемонии, проводимые в Ночь каджу, по существу являлись формальностью. Айвори имела в своем распоряжении двух змей, пока около двадцати лет тому назад черная змея таинственным образом не исчезла. За всю жизнь Джуд видела Монетт только с одной змеей – двенадцатифутовым питоном-альбиносом по имени Бо. Именно эта змея и обвивала плечи куклы каджу.
Всем известно, что куклы – просто неодушевленные предметы, у них нет собственной жизни. Но с куклой Айвори все обстояло иначе. Глаза ее выпучились, а широко открытый рот издавал пронзительный гортанный крик.
Люди, что-то бормоча под нос, уходили с кладбища, стремясь установить как можно большую дистанцию между собой и черной магией неясного происхождения.
– Что нам делать? – спросил один из музыкантов.
– Продолжать! – выкрикнул Бенни, капельмейстер.
Он повернулся и прошел через ворота, прямо мимо кричащей куклы. Слегка усомнившись, остальная часть оркестра все же возобновила игру и последовала за ним. Музыка помогала заглушить крик, но его все равно было слышно.
Когда настал черед Джуд и Шарки, девушка обратила внимание, что вместо глаз у куклы пришиты яркие зеленые пуговицы. Стоило им встретиться взглядами, как эти глаза-пуговицы начали расширяться, пока полностью не заполнили поле зрения Джуд. Все остальное исчезло – кладбище, оркестр, ворота. Исчез весь мир. Он рассеялся как туман, оставив лишь Джуд и куклу, пристально глядящих друг другу в глаза.
Наконец рот марионетки закрылся, и крик внезапно оборвался.
Глава 2
Джуд очнулась на сухой рассыпчатой земле под одним из древних плакучих деревьев, усеивающих кладбище. Батон-Нуар предпочитал хоронить своих мертвецов над землей, поэтому кладбище усеивали каменные склепы и мраморные гробницы. Воздух под сенью ветвей оставался прохладным, и дышать стало намного легче. Растянувшись на земле, Джуд осознала, что втягивает в себя воздух большими глотками.
– Правильно, – произнес Шарки, стоя рядом на коленях. – Дыши глубже.
Шарки помог Джуд сесть, и она ощутила за спиной крепкий и надежный ствол дерева.
– Что случилось? – спросила Джуд. – Где все остальные?
– Ты рухнула, вот что случилось, – ответил Шарки. – А что касается остальных, они кладут мадам в склеп, пока она не вылезла из гроба и не начала всех проклинать. Вот, возьми.
Шарки передал Джуд свою флягу, полную сладкого холодного чая. С чувством благодарности девушка сделала глоток, ощутив в горле прохладную, приторную жидкость.
– Кукла действительно кричала? – уточнила Джуд, опустив флягу. – Или мне это приснилось?
– Тебе не приснилось, – ответил Шарки. – Это самое жуткое зрелище, что я когда-либо видел.
– Что все это значит? – удивилась Джуд.
Шарки отмахнулся от вопроса.
– Понятия не имею. Да кого это волнует? В данный момент меня больше беспокоит твое состояние. Тебе лучше?
Джуд кивнула. Ей и вправду стало лучше. Тенистая прохлада, сладкий чай и покой сняли напряжение, хотя до сих пор оставалось ощущение, схожее с восстановлением после простуды.
– Вчера достал тебе сюрприз, – вспомнил Шарки.
Вытащив из кармана маленький мешочек, он вручил его Джуд.
– Надеюсь, это не то, о чем я подумала, – буркнула девушка, с отвращением глядя на подарок друга.
Шарки промолчал, и тогда Джуд развязала веревочки и вытряхнула на ладонь маленький предмет. Им оказался тонкий серебряный браслет с подвеской-талисманом в форме снежинки.
– Это амулет хладнокровия, – упрямо заявил Шарки. – Он предназначен для таких людей, как ты. Для горячих голов, кто не в силах контролировать свой гнев.
– Я знаю, что это. – Джуд закатила глаза и бросила браслет Шарки. – Ты прекрасно знаешь, что я не ношу талисманы каджу.
На самом деле Джуд оставалась единственным музыкантом в оркестре, у кого не имелось ни одного амулета. Время от времени она слышала, как другие шептались, что она разыгрывает спектакль, и амулеты вшиты в подкладку пиджака, убраны в карманы или спрятаны в нижнем белье. Но Джуд не волновало, что о ней думали. Она знала, что музыкальные способности – это ее личная заслуга, а не магия талисманов, и для нее этого было достаточно.
– Ты сама себе злейший враг, – припечатал Шарки.
– Несомненно.
– Я же не идиот, – продолжил он. – Я понимаю, что маленького амулета вряд ли достаточно. Но ведь он и не навредит?
Джуд ничего не ответила. Кипящий гнев, который она носила в себе последние восемь лет, постепенно становился все сильнее и сильнее. Любая обида сразу вызывала вспышку ярости, и девушка оказалась не в силах с этим справляться. Джуд вступала в драки, которые заведомо не могла выиграть. Ее избивали, она истекала кровью, но ей было все равно.
Шарки заглянул в глаза подруги.
– Я мог бы просто убить Лироя Ламара.
– Не нужно, – устало ответила Джуд. – Я злилась еще до того, как он появился. Лирой не виноват.
«И он не такой уж плохой, – хотела добавить некая крошечная и коварная ее сторона. – Однажды он помог мне почувствовать себя особенной».
А что самое отвратительное – она до сих пор испытывала к Лирою противоречивое чувство симпатии, смешанное с тупой болью от всех его унижений. Даже сейчас ей было трудно принять тот факт, что она настолько ошиблась на его счет.
– Но он и не помог, – проворчал Шарки. – Как можно быть таким ничтожеством?
«Этот парень разобьет тебе сердце», – предупреждал он с самого начала.
И оказался прав.
– Давай я куплю проклятый шар и подброшу ему во двор, – предложил Шарки.
– Нет, – возразила Джуд с легкой улыбкой. – Никаких проклятых шаров.
Шарки улыбнулся в ответ и положил руку ей на плечо.
– Нужно что-то менять, красавица. Тебя тянет ко дну. Пора прекратить борьбу и погасить ненависть к миру.
– Я знаю, – согласилась Джуд. – Я хочу измениться. Просто это сложнее… намного сложнее, чем я думала.
Она взглянула на себя глазами Шарки, и этого хватило, чтобы почувствовать себя измученной и оплеванной. Ей стало трудно смотреть ему в глаза, но друг мягко взял ее за подбородок и не позволил отвести взгляд.
– Не нужно стыдиться, дорогая, – тихо произнес он. – Не со мной. Я ведь тоже умею быть упрямцем. И я не позволю тебе упасть, слышишь? Только не я.
– Я пытаюсь, – прошептала Джуд. – София показывает мне некоторые упражнения…
– И это здорово, – перебил Шарки. – Но этого недостаточно, и ты сама это знаешь. Джуд Ломакс, тебе пригодится любая помощь, так что, черт возьми, позволь мне помочь, чем могу.
Шарки снова вложил амулет в виде снежинки в дрожащую ладонь подруги.
– Посмотри на меня, – попросил он, глядя на девушку темно-карими глазами. – Я умоляю, носи его. Сделай это ради меня, раз не хочешь ради себя.
Джуд осознала, что взяла талисман, – по-настоящему приняла его, хотя никогда даже не подозревала, что способна на это. Впрочем, сейчас многое шло не по плану.
– Я подумаю, – пообещала Джуд, убирая браслет в карман.
Шарки кивнул.
– Полагаю, что на данный момент этого вполне достаточно.
На другой стороне кладбища что-то замелькало. Подняв глаза, они увидели, что скорбящие расходятся – похороны закончились. Шарки сбегал к Бенни, чтобы получить жалованье, а затем вернулся к Джуд. Несмотря на боль от побоев и паршивое самочувствие, Джуд снова поднялась на ноги. Начало положено.
– Как насчет позднего обеда? – предложил ей Шарки, кивнув в сторону «Дохлого дела», кафе через дорогу.
Вновь проходя через ворота, Джуд поискала глазами куклу каджу, но та исчезла. Джуд поинтересовалась у Шарки, куда марионетка подевалась, но он лишь пожал плечами.
– Наверное, стащил кладбищенский вор, – предположил он. – Или кто-то из семьи, чтобы поставить на каминную полку в память об Айвори.
Джуд мало что знала о Королеве каджу. Девушке лишь было известно, что у той осталась дочь, которая отвергла каджу и покинула Батон-Нуар. Однако внучка Айвори, Черити Монетт, до сих пор жила здесь.
Друзья дошли до «Дохлого дела», заняли столик у окна и заказали кофе и оладьи.
– Похоже, тебя хорошо потрепали, – глядя на нее через стол, заметил Шарки.
Джуд пожала плечами и надавила языком на зуб, надеясь, что он волшебным образом укоренится. К сожалению, он так и шатался, вызывая сильную жалящую боль.
– Не хуже, чем раньше, – отметила она.
– Твой арендодатель – настоящий кусок дерьма, – ругнулся Шарки.
– Согласна.
– Разве вчера вечером ты не играла для Монстра из Лунного Света?
Джуд закатила глаза.
– Ты мог бы его так не называть?
– А что, я не прав?
Поместье Лунный Свет имело ужасную репутацию в Батон-Нуаре. Всем было известно, что семейство Майстро, владельцы дома, поголовно сумасшедшие. По их венам текла кровь холодного духа, и не просто духа, а самого Крэга.
Сказать, что теплые духи-легба несут добро, а холодные – зло, было бы слишком упрощенно, однако это оставалось наиболее понятным объяснением для новичков в Батон-Нуаре. Одни люди верили, что легба – это духи каджу, в то время как другие утверждали, что до исчезновения богов теплые легба представляли собой ангелов, а холодные легба – демонов.
Крэг правил злыми духами, и люди боялись его потомков из-за грозного пророчества. Предсказание гласило, что наступит день, когда один из Потомков освободит коней Апокалипсиса, в результате чего наступит конец света.
В безумстве и жестокости семейства Майстро никто не сомневался. Пятьдесят лет назад полиция обнаружила на их чердаке кошмарное зрелище – до безобразия изуродованных людей, ставших жертвами омерзительных экспериментов. Некоторые из них все еще дышали, несмотря на оторванные конечности или пришитые лишние руки и ноги. За эти преступления жители тогда линчевали Виолетту Майстро, но в доме жили и другие ее родственники, и теперь трудно сказать, остался ли кто-то из них в живых, поскольку старение у Потомков проходило весьма странным образом.
Дело не только в продолжительности жизни, но и в том, что процесс их взросления иногда замирал. Это могло случиться и в пять лет, и в девяносто и длиться очень долго. Поэтому узнать наверняка возраст Потомка не всегда представлялось возможным.
Судя по всему, в доме остался лишь Андре Майстро, также известный как Призрак Лунного Света. Говорили, что лицо его обезображено и он редко появлялся на публике. Отсюда и прозвище. Даже Джуд никогда его не видела, хотя работала в поместье уже целый месяц.
Когда ей пришло приглашение, папа впал в ярость.
– Не смей даже думать, чтобы пойти в это кошмарное место, – твердил он. – Это слуги дьявола! Ему от тебя что-то нужно. Как он вообще узнал, где ты живешь?
– Он говорит, что слышал наш оркестр и попросил у Бенни мой адрес, – объяснила Джуд.
– Ты не пойдешь туда, Джуд, – запрещал отец. – Пока ты живешь под этой крышей, даже не смей!
Джуд смиренно согласилась, а потом, соврав, что получила работу в другом месте, прямиком отправилась в Лунный Свет. За всю свою жизнь она совершала много ошибок, но нужно быть полной дурочкой, чтобы отказываться от оплачиваемой работы.
– Теперь у нас есть деньги, чтобы продержаться какое-то время, – обрадовалась Джуд, вытаскивая из кармана конверт с жалованьем.
Мысленно она уже подсчитывала, сколько нужно денег, чтобы дожить до Ночи каджу, которая наступит через несколько дней. Джуд знала, что у нее, как и у любого музыканта в городе, в этот период появится работа.
– Ну, и сколько платят за повышенную опасность? – спросила она, заметив, что конверт толще обычного.
– Почти в полтора раза больше, – ответил Шарки.
Он достал из кармана пилочку и принялся обрабатывать свои и без того идеальные ногти.
– Еще при жизни Айвори Монетт просила, чтобы на ее похоронах играл именно наш оркестр.
– Правда?
Джуд крайне удивилась его словам. Да, играли они прилично, но все же не могли конкурировать с «Рубиново-красным духовым оркестром», маршевым оркестром «Дело в шляпе» и «Пьяным Дьяволом».
– Может, она решила, что ребята занервничают? Испугаются проклятия. Бедные музыканты вероятнее клюнут на плату за опасную работу, – предположил Шарки.
– Наверное, так и есть.
Джуд посмотрела на конверт в руке. После того как она увидела ожившую куклу каджу, она пожалела, что насмехалась над проклятиями с того света.
– Я сразу поеду к Сидни и заплачу за аренду, – сказала Джуд, убрав конверт в карман. – В противном случае он потребует проценты.
– Я поеду с тобой, – заявил Шарки, поднимаясь со стула.
– Не нужно, – уверила Джуд.
– У меня все равно на сегодня нет больше дел. Я пойду с тобой, – настоял на своем Шарки.
Вскоре они добрались до района Фонтанов, где рядком выстроились изысканные дома с белыми колоннами и ухоженными садами. Пока Джуд отдавала деньги неприветливому дворецкому, Шарки ждал ее на тротуаре, спрятав руки в карманы.
Джуд присоединилась к другу и тотчас заметила неподалеку мужчину. Он стоял в нескольких ярдах, опираясь на фонарный столб. Несмотря на дневное время, незнакомец был облачен в черную вечернюю одежду и шелковый цилиндр. На носу у него сидели очки из дымчатого стекла, а из кармана свисала цепочка для часов. В одной руке мужчина держал трость, а в другой – сигарету. Хотя через темные очки было плохо видно, Джуд показалось, что он смотрит прямо на них сквозь пелену сигаретного дыма. Стоило ей вглядеться в его лицо, как рот его тут же расплылся в ленивой улыбке.