Все его знания о пути меча буквально воплотились в этом клинке. Он подходил ему намного лучше обычного, пусть и офицерского, но все же – самого простого оружия.
Его удары стали сильнее и быстрее. Даже не достигнув стадии единого с миром, он мог поразить цель на расстоянии в двадцать два шага. И все это благодаря артефакту.
Хаджар улыбнулся, вспоминая спокойный взгляд Серы. Когда они с Неро с восторгом продемонстрировали ей свои новые клинки, она их оценила, будто бывалый торгаш, и вынесла вердикт – «нижняя стадия духа».
Что это значило, Хаджар не знал и знать не хотел. Он и так догадывался, что империя их сильно опрокинула, ибо вряд ли из клыка Древнего тигра получилось бы оружие, не обладающее никакими дополнительными свойствами, кроме высокого качества.
Но чего нет – того нет. Дареному коню в зубы не смотрят, и Хаджар не собирался сетовать на судьбу и обман со стороны дарнасцев.
Поднявшись, он начертил перед собой несколько кругов. Каждый раз расстояние между ними менялось, а их радиус то сокращался, то увеличивался.
Взяв охапку перьев, Хаджар положил их в центр каждого из десятка кругов. Он еще раз пробежался глазами по свитку и счел, что если бы не находился на стадии Формирования, то сама тренировка его бы явно покалечила.
От него требовалось особым образом распределять энергию в теле и особенно – в ногах. А сам начальный уровень «Десяти воронов» он оставит лишь тогда, когда меньше чем за два удара сердца сможет наступить на каждое из перьев. Но при этом наступить так, чтобы ни одно из них не оказалось вдавлено в песок. Настолько быстры и легки должны были быть его движения.
Благо, что в свитке содержалась подобная инструкция и детальное описание техники, иначе такая тренировка показалась бы Хаджару не просто невозможной – абсурдной.
В итоге, как «бабушкин козлик», он до самого вечера прыгал по кругам, заново их рисовал и клал новые перья. Лишь спустя семь часов у него получилось «пролететь» таким образом над одним пером… из семидесяти шести.
Чувствуя, что в теле осталось опасно мало энергии (мало ли кто из клана Топора все же явится по его душу), Хаджар собрал перья и вернулся в лагерь. На удивление в платке Неро и Серы было тихо. Странное для них состояние. Они либо достаточно громко друг друга любили, либо настолько же громко ругались на чем свет стоит.
Решив, что парочка куда-то ушла, Хаджар вернулся в свой шатер.
– Мы тебя уже заждались.
За его столом сидели Сера и Неро. Одеты они были как на парад. В красивых одеждах, вымытые и свежие. Сера даже глаза черной краской подвела, и одного этого хватило, чтобы даже сердце Хаджара пропустило удар.
Но что его удивило больше всего, это присутствие…
– Мой генерал. – Хаджар ударил кулаком по груди и опустился на одно колено.
– Вольно, старший офицер, – кивнула Лин.
Она была одета в свою излюбленную полуброню-корсет. Трехзубый стальной обруч обрамлял золотые волосы, спускавшиеся толстой косой едва ли не до бедер. Вот только теперь она носила лишь одну латную перчатку – во второй не было никакого смысла.
В бою одна из тварей откусила ей левую руку, и теперь генерал либо носила деревянный протез, либо – как сейчас – слегка колыхался пустой рукав.
– И когда вы собирались мне рассказать обо всем, старший офицер? – строго спросила она.
Хаджар посмотрел на товарищей, но те отвели взгляд в сторону. Нет, вряд ли она что-либо могла узнать конкретно от них. Но, проклятье, нельзя едва ли не каждую ночь отправлять на тот свет по убийце. Ну, может, и можно, но точно не находясь при этом в лагере генерала Лин, пусть и на отдалении от его основной части.
– Могу ли я спросить, мой генерал, о чем – обо всем?
– А у вас есть несколько секретов, Хаджар? – Лин слегка изогнула бровь. С громким стуком она положила на стол-сундук связку медальонов клана Топора. К ним прибавила кинжалы и красную ленту-артефакт. Вот и относи добычу командованию… – Как давно вы ходите на свидания с убийцами Топора?
Хаджар вздохнул. Что ж, если она знала только об этом, то еще не все потеряно.
– Примерно месяц.
– Месяц?! – Лин даже не требовалось поднимать голос, чтобы в ее тоне прозвучала угроза. – Месяц в моем лагере орудуют убийцы, и вы молчали? Вы забились, старший офицер! Вы больше не помощник, а один из моих командиров.
– Я знаю, мой генерал.
– Тогда какого демона я узнаю об этом только сейчас?
Хаджар вздохнул и с молчаливого разрешения сел на стул.
– Это связано с генералом Лаврийским. Вернее с тем, что я сделал с его сыном и вашим бывшим адъютантом.
– Я бы не стала генералом, Хаджар, если была бы глупа, – внезапно несколько устало произнесла Лин. – Это я поняла.
Хаджар чуть было не спросил: «А зачем вы тогда пришли?» А действительно – зачем?
Он посмотрел на генерала и встретил ее строгий взгляд. Раньше тот мог согнуть спину не только Хаджару, но и, проклятье, мог расколоть целый камень. Теперь же во взгляде Лунного Генерала читалась усталость.
Да, она выглядела всего лишь лет на двадцать, но на деле… на деле она провела в сражениях не один десяток лет. Она устала. Она потеряла руку и близких друзей.
Битва у хребта Синего Ветра что-то надломила в ней. Что-то очень важное и глубинное.
Тогда зачем же она пришла?
Все просто.
Еще год назад, узнав, что на одного из ее командиров совершаются покушения, она бы незамедлительно подняла свое копье. С маршем целого войска она бы взяла в осаду замок генерала Лаврийского и под бой барабанов поставила бы в центре города его отсеченную голову.
Теперь же все, что она могла, это принять посильное участие в их замысле.
– Спасибо, мой генерал, – поднялся и поклонился Хаджар.
– Всю эту ночь мы вчетвером проводили малый военный совет, – сказала она. – Это то, что от меня услышат дознаватели генералитета. Остальное зависит только от вас.
Хаджар жестом поторопил друзей, и те тут же покинули шатер. Следом за ними, оставляя Лин одну, спешил и сам Хаджар.
– Старший офицер, – окликнула командир.
Хаджар остановился.
– Удачи.
Глава 79
Несмотря на поздний час, в городе было так же ясно и светло, как и днем.
Всюду, куда только падал глаз, сверкали разнообразные источники света. Где-то горели факелы, порой виднелись лампы, подвешенные на крюки, но все чаще – бумажные фонари с огоньком внутри. Одновременно опасные, легко воспламеняемые, но безумно красивые изделия.
Народ же вовсю веселился. Пили вино и пиво, плясали прямо на улицах, смеялись и обнимались. Взрывались искры фейерверков, в воздухе парили лепестки цветов, устилая брусчатку разноцветным и приятно пахнущим ковром.
Девушки, надевшие лучшие платья, прогуливались со своими статными кавалерами.
– Офицер Хаджар! – порой доносилось до слуха Хаджара.
– Офицер!
Его частенько приветствовали не только солдаты армии Лунного Генерала, но и простые жители города. Иронично, учитывая, что семь лет назад они не знали его имени. А когда он поселился в «Чистом Лугу», то ходил по городу изгоем, скрытым под черной вуалью. И редкий прохожий, разглядев его лицо под накидкой, вскрикивал от ужаса и перебегал на другую сторону улочки.
Теперь же ему дарили цветы, а вокруг сновали девушки, пытавшиеся утащить его к танцующим или в сторону очередного кабака.
– Выпейте со мной, офицер.
– Давайте потанцуем!
– Пойдемте смотреть на фейерверки!
Они ластились к нему, словно кошка, а Хаджар был рад тому, что оставил Азрею – белого котенка – спать в шкурах. Вот уж кто был ревнив, так это она. Внезапно Хаджар понял, что Лин осталась наедине со спящей Азреей. Благо вряд ли котенок будет испытывать какие-то негативные эмоции по отношению к однорукому генералу. А Лин наверняка не станет забираться на его «кровать» и тревожить сон зверька.
Внезапно что-то упругое коснулось его руки. Чья-то ладонь опустилась ему на инструмент, коим он не пользовался с момента встречи со Стефой.
– Пойдем со мной, – жарко прошептали на ухо.
Хаджар повернулся к говорившей. Перед ним предстала девушка с великолепным вырезом, наглядно демонстрирующим все ее богатство.
– Иди проспись, – прошипела Сера, и нахалку словно ветром сдуло.
Неро, поймав мгновение, когда любовница не смотрела в его сторону, проводил фигуристую леди печальным взглядом. Возможно, сейчас он сильно жалел, что был связан узами моногамных отношений.
– Мы уже достаточно засветились, – произнес Хаджар.
Друзья кивнули, и они свернули с главной улицы в тесный переулок. Оставив за спиной гулявших, пьющих и поющих, они скользили во тьме, будто недавние визитеры с татуировкой топора. Вот только их цель обитала вовсе не в пусть и военном, но палаточном городке, а в настоящем замке. К тому же обладала высокой должностью и обширными связями.
Именно поэтому, достаточно засветившись на празднике, они юркнули в темную арку. Вытащив из ниши в каменной кладке снаряжение, троица переоделась. Особо церемониться времени не было, так что Хаджар имел возможность разглядеть все то сокровище, что по ночам держал в руках Неро. А посмотреть у Серы была на что.
– Эй! – возмутился товарищ.
– Извини, – слегка запоздало улыбнулся Хаджар.
– Мужчины, – фыркнула Сера.
Втроем, замотавшись в черные одежды, оставив лишь прорезь для глаз, они забрались на крышу и, минуя огни фейерверков и бумажных фонарей, покинули город. На стенах стражи особо не стояло – город чувствовал себя в надежных руках Лунного Генерала. Ну или – руке, а это уже семантика.
Забравшись на стену, они спрыгнули вниз. От земли их отделяло почти пятнадцать метров пространства. Подобное приземление раздробило бы кости простому человеку, но практикующие стадии формирования даже следов на земле не оставили – настолько были легкими их движения.
Вскоре они уже бежали, будто играя в догонялки с самим тенями. На небе светили звезды и лунный диск, так некстати разгонявший тьму. Миновав несколько оврагов и ручьев, они оказались у подножия холма. Замок, сложенный из желтого камня, выглядел ночью, как ощеривший пасть кровожадный монстр. Весьма подходящее под характер Лаврийского сооружение.
– Вы все запомнили? – прошептала Сера.
Неро и Хаджар кивнули. Они уже привыкли к подобного рода вылазкам и сохраняли молчание во время выполнения очередной миссии. Эта привычка всегда вызывала у Серы приступ нервной дрожи, но на этот раз она промолчала и даже показала жестом: «Охота».
Это вызвало одобрительные улыбки мужчин, и троица разделилась. Сера отправилась к мосту, где, по ее мнению, находилась самая удобная точка для «взлома» защитных чар Лаврийского. Хаджар и Неро, по обыкновению, приготовились карабкаться по стене.
Они остановились у подножия холма и, задрав головы, внимательно вглядывались в призрачные иероглифы, порхающие где-то в ночной мгле. У них будет всего пятнадцать минут, чтобы пробраться в замок и прихлопнуть генерала. Ну или гордо сбежать, если тот уже все же перемахнул на стадию истинного адепта – Небесного солдата.
Так или иначе, они не могли уповать на эфемерный «шанс». Кто знает, кого в следующий раз наймет генерал или на какую иную подлянку расщедрится его черная душонка. Хаджар планировал взять вожжи судьбы в свои руки и решить конфликт до того, как конфликт порешит его самого.
Стоя у подножия холма, они смотрели в небо и ждали. Ждали, пока символы защитных чар мигнут, что станет сигналом к отсчету четверти часа. Наконец призрачные символы померкли, а через секунду снова как ни в чем не бывало закружили свой хоровод вокруг замка.
Теперь они уже безразлично взирали не только на холодные камни, но и на два силуэта, взбирающихся по практически отвесной стене.
Склон, пусть и кажущийся неприступным, не представлял особого испытания для сильных практикующих. Не потратив и десятой доли отведенного времени, Хаджар и Неро уже карабкалась не по земле, а по крепостной стене. Цепляясь за малейшие зазоры, останавливаясь при малейшем шуме, каждый из них вспоминал ту злополучную ночь на хребте Синего Ветра.
Хаджару еще потом частенько снился исполинский огненный меч Рыцаря духа. И то, как тот простым касанием рукояти меча едва не отправил их на тот свет. Всего умения Хаджара не хватило даже на то, чтобы банально отклонить в сторону простое намерение ударить.
Ауру клинка. Не сам удар.
Что было бы, если Рыцарь духа действительно обнажил бы меч? Что осталось бы не только от них, а от того горного пика?
«Шкуру не портить» – показал Неро. – «Охотимся чисто. Добычу живой не берем».
Они уже давно привыкли излагать свои не самые гуманные мысли при помощи охотничьих знаков. То, что показал Неро, означало простое – охрану в расход, но без особого шума.
Перемахнув через каменный «зуб» и оказавшись на парапете, Хаджар невольно вспомнил и бой у форта. Отмахнувшись от ненужных мыслей, он проскользил по камню и притаился за спиной одного из дозорных.
Аккуратно обнажив клинок, Хаджар одним резким движением воткнул его аккурат между шейных позвонков. Солдат даже не вздрогнул, не успел и пискнуть. Он, с рассеченными нервными узлами, утопая в крови, заполнявшей его доспех, так и остался стоять на стене.
То же самое проделал и Неро. Последние дни они посвятили тренировкам подобных ударов. Благо, что соорудить правдоподобную деревянную куклу для ученого и Серы не составляло труда.
«Идем в логово. Смотрим по сторонам», – на пальцах показал Хаджар.
Они миновали проход в оружейную башню и отправились в сторону центрального сооружения. Огромного замка, будто бы стремящегося обставить в своих габаритах королевский дворец. Видимо, амбициям генерала не было предела…
Неро, идущий впереди, двумя быстрыми ударами прикончил двух стражников. Он неслышно, заранее (на всякий случай) обернув петли влажными тряпками, открыл небольшую дверцу в замковых воротах. Юркнув внутрь и осмотревшись, он махнул рукой Хаджару.
«Хищников нет», – отпальцевал Неро.
Хаджар вошел следом. На мгновение он задержал взгляд на погибших солдатах. Они всего лишь выбрали не того «хозяина» и оказались на часовой смене не в то время. Подобной ошибки было достаточно для этого жестокого мира, чтобы оборвать чью-то жизнь.
Ни Неро, ни Хаджар не чувствовали ни малейшего укола совести. Ибо поступи этим молодцам приказ, и такая же участь могла постигнуть кого-нибудь другого. Таков был этот мир.
Хаджар, убрав кинжал, обнажил меч и вошел внутрь замка.
Глава 80
Внутреннее убранство замка было не менее богатым, чем весь внешний вид в целом. На полах лежали ворсистые ковры, доставленные из самых дальних уголков Моря Песка, где их изготавливали лучшие ткачи. В их глубоком ворсе утопали обмотанные черными тряпками ноги новоявленных убийц.
По стенам висели гобелены изумительно детальной проработки. Такой, что среди нитей можно было различить изображение каждого из шлемов в многотысячной армии, берущей приступом древний город.
Чаще, конечно, в особых нишах стояли бронзовые статуи. Порой Хаджар и Неро застывали и покрепче обхватывали оружие, настолько эти статуи походили на живых людей.
Иногда виднелись и настоящие картины, которых было заметно меньше, так как стоили они в этом мире целое состояние. Слишком мало было мастеров кисти и краски, чтобы даже богатые вельможи могли позволить себе роскошь их изделий.
Двое бесшумно двигались в сторону генеральских покоев. Благо перед вылазкой они добыли планы замка. Для этого всего-то потребовалось споить нужного слугу, и тот с радостью им все выложил. А уж нейросеть Хаджара не подвела и на основе полученных данных составила довольно сносную карту.
Внезапно Неро поднял кулак.
Хаджар замер и, готовый принять бой, вжался в стену. Вот только вместо боя Неро хитрым захватом поймал молодую служанку. Та даже вскрикнуть не успела, как Неро правой рукой зажал ей рот, а левую буквально вонзил в бок и пальцами сдавил нижнее ребро.