- Ты убил моих друзей и партнёров, – сказал разбойник. – Ты нарушил все мои планы насчёт моей будущей жизни. И что мне с тобой теперь делать?
- Н-не з-знаю, – заикаясь, ответил пленник. – Делай, что хочешь.
Тяжело вздохнув, лучник перерезал верёвки и помог Йегресу встать.
- Прошедшего не воротишь, – сказал он, посмотрев на бывшего пленника. – Впрочем, я даже немного рад, что они погибли – отделаться от них потом было бы сложно. Да и не смог бы я их убить, а вот ты смог, – разбойник чуть улыбнулся уголком рта. – Теперь ты мой гость. Еда почти готова, ты, незнакомец, видимо несколько дней не ел? Откуда тогда в тебе столько сил, не пойму.
- Я не ел больше недели, – лишь ответил парень.
- О, ну тогда точно сначала надо поесть, – разбойник, потирая руки, направился к котелку над костром.
Они поели, Йегрес наконец-то набил свой желудок, да ещё к тому же и горячей, едой – что ещё нужно голодному человеку. За завтраком состоялся разговор.
- Меня зовут Гермес, – представился разбойник. – Когда-то я был предводителем отряда имперских сил, но после войны меня объявили предателем, не знаю почему. Наверное, потому что я был против уничтожения всех разбойников в этой округе, – Гермес пожал плечами. – Империя и так была подавлена и ослаблена войной, а вельможи захотели ослабевшими руками задушить тигра. Мне пришлось бежать из-под стражи. Я долго скитался, пока не остановился здесь и не нашёл приют у тех, кого Империя намеревалась уничтожить. Правда, она до сих пор и не собралась, но большая армия все-таки прошла на восток… Кто ты и что привело тебя сюда? По твоему виду не скажешь, что ты преступник. И ходишь ты уж очень прямо, как солдат.
- Моё имя Йегрес, – ответил парень. – Я действительно бывший солдат Империи, осуждённый за убийство ученика эльфийского оракула. Но моя вина второстепенна, не я начал драку, хотя и мой удар пришёлся в сердце эльфийки. Меня приговорили к вечному изгнанию из земель Империи и земель Эльфов. А вот что это за земля?
- Все мы невиновны, – загадочно усмехнулся разбойник. – Эта земля поделена между двумя набирающими силу бандами: Тень Дня и Кровавый Лорд. Существует ещё несколько более мелких банд и прочих «гильдий», но они менее организованы и почти все действуют с разрешения этих двух кланов.
- Часто здесь показываются имперцы и гномы?
- Практически никогда, – покачал головой Гермес. – Им сейчас не до этих земель, они со своей-то разобраться не могут.
- Здесь есть какие-нибудь поселения мирных жителей или только лагеря кланов? – Йегрес уже смирился с тем, что на этой земле всё враждебно.
- У каждой банды есть свой город, – ответил нехотя лучник. – Есть ещё нейтральный город Хандельс – разрушенный во время войны торговый узел. Там встречаются представители всех преступных группировок, но тебе незачем туда идти – там не любят одиноких путников вроде тебя. Чтобы попасть в тот город, тебе необходимо быть членом хотя бы некрупной банды, известной здесь. Сейчас мы, кстати, на территории Теней Дня, но к границе они редко подходят, так как Аусвайсбурген порой огрызается и выпускает небольшой гарнизон зачистки, который бродит по границе. Хандельс город в семи днях пути на северо-восток, но добраться до него ой как нелегко пусть этот городок и нейтральный.
- А другая банда? – Йегрес уже рисовал в уме карту этих земель и прокладывал свой дальнейший маршрут.
- Я не знаю где их город, члены этого клана очень бережно хранят этот секрет. У Кровавого Лорда репутация соответствует названию – они нападают незаметно, профессионально и оставляют после себя горы трупов, не оставляя своих павших на поле боя. Говорят, они даже ближе к Нежити, чем Тени дня. Их земли севернее и ближе к горам. Туда соваться ещё опасней, чем к Теням Дня.
- И с ними никто не борется? – наивно спросил изгнанник.
- Ха, а ты попробуй, если жизнь не дорога, – усмехнулся Гермес глупому вопросу.
Собеседники на короткое время замолчали.
- Если ты отдашь мне то, что я честно выиграл в бою, я попробую это сделать, – решился сказать Йегрес, думая о том, пленник он ещё или не пленник.
- Забудь о честности и благородстве в этих краях. Здесь каждый живёт ради наживы, – напомнил лучник. – Все торгуют с Аусвайсбургеном. Ты как раз попался нам, когда мы шли продать приготовленный нами яд, а на деньги должны были купить документ о позволении стать гражданами этого города – такое тоже бывает, – улыбнулся человек, будто говоря «все продажны». – Ты сломал все мои планы, убив того, кто знал рецепт яда, за одну эту склянку в город не пустят. Впрочем, может и пустят.
- Ну, прошу извинить, – раздражённо процедил Йегрес. – Мне что-то не хотелось тогда умирать… Так ты отдашь мне кинжалы?
Гермес задумался, изгнанник увидел, что рука лучника легла на рукоятку кинжала. Парень сосредоточенно и настороженно следил за каждым движением разбойника.
- Хорошо, я отдам тебе кинжалы, солдат, – наконец ответил Гермес. – Мой тебе совет – уходи на юг, там ты сможешь закрепиться у орков, они сейчас менее агрессивны. Не суйся на восток, там тебя ждёт смерть в лице охраны горы, в которой заключена Мортис, а также нежити, оставшейся после Войн.
- Почему вы со своими приятелями не ушли к оркам?
- Увы, год назад мы разграбили их обоз, – развёл руками Гермес и улыбнулся. – С тех пор путь на их землю нам заказан.
С этими словами он встал от костра, и спустился в землянку, а Йегрес остался сидеть в ожидании. «Как бы он не убил бы меня исподтишка», – пронеслось в голове. Гермеса не было несколько минут. Наконец он вышел, одетый в дорожную одежду. Лук со стрелами находился за спиной, в руках он держал кинжалы, подобранные вчера Йегресом. Лучник сказал:
- Я отдам тебе твоё оружие за услугу – помочь похоронить моих товарищей, – и аккуратно засунул кинжалы за пояс.
- Хорошо, – кивнул парень.
Гермес сдержал своё слово и отдал кинжалы изгнаннику, дав в придачу почти не ношеный плащ. Йегрес проводил его взглядом, затем накинул полученный плащ и двинулся по дороге, указанной Гермесом. Идти к оркам или Кланам ему не хотелось. Он задумал кое-что получше. В Империи скоро начнётся междоусобица, банды преступников обязательно воспользуются этим. Начнутся грабежи и разбои, это само собой привлечёт внимание разбойников. Возможно, всё происходящее выльется в очередную войну, может междоусобную, может завоевательную. Ему нужно влиться в какую-то из банд и тогда появится возможность проникнуть в Империю в их составе. Размышляя над этим, Йегрес спустя несколько часов вышел из леса. Перед ним простиралось огромное пространство, покрытое кустарником и травой. «Опять поле», – разочарованно подумал парень. Под прикрытием леса он чувствовал себя гораздо спокойнее и защищённее. Где-то неподалёку журчал ручей. Приглядевшись, Йегрес сквозь ветви близлежащего куста увидел несколько домов. Из труб шёл дым, который он почему-то раньше не заметил, а вокруг была тишина: ни голосов, ни шума домашних животных. Аккуратно пробравшись к домам, Йегрес огляделся, здесь как будто всё вымерло. Стоя у забора, Йегрес увидел магазин, таверну, с заколоченными окнами и дверью, и ещё пять домов. Здесь он, возможно, найдёт приют, но странник не обольщался таким счастливым концом своего путешествия. Уже хотев направиться к входу в деревню, Йегрес уловил движение позади себя. Резко обернувшись, он оказался один на один с приставленным к его горлу копьём. Седой старик с большой лысиной и свисающими вокруг неё склоченными волосами хриплым голосом проговорил:
- Как же вы меня все достали своими набегами. Нет у меня ничего, ни у кого здесь уже давно ничего нет! Проваливай отсюда, бандюга!
Йегрес внимательно посмотрел на старика, в глазах того был страх, но подавляемый яростью защитника своего имущества и отчаянием.
- Я не вор и не грабитель, – спокойно ответил Йегрес, хотя копьё отнюдь не располагало к спокойствию. – Я просто ищу ночлег, только ночлег. Я ещё ничего не знаю о здешних людях, я недавно попал в эти края... вчера только. Пощадите, – выдавил он последнее слово.
- Вчера говоришь? – старик подозрительно поглядел на парня и чуть сильнее прижал остро отточенное перо копья к его горлу. Парень затаил дыхание, теперь ему стало действительно страшно. – Не похоже что-то. Почему ты одет как убийца, у тебя такое же оружие, чем оправдаешься?
- Грабители напали на меня, я убил их и взял оружие с одеждой, – честно ответил Йегрес.
- С трудом верится, что безоружный смог справиться с людьми Теней Дня, – прищурившись, заметил старик, но чуть ослабил нажатие на горло.
Йегрес задумался над ответом. Действительно, как? Во-первых, он и не знал, что те трое принадлежали к Теням дня, во-вторых ему просто повезло. «Выходит, Гермес был одним из Теней Дня», – мелькнуло в голове. – «Как бы мне не поплатиться за это. Хотя, с другой стороны, знакомство с ним может помочь мне закрепиться в банде Теней Дня».
- Что же ты замолчал, а? – грозно спросил старик.
- Я не знал, что они из Теней Дня, начал оправдываться Йегрес. – Прошу поверить мне, я не знаю, чем можно доказать мою правоту. Как я понял, на этой земле мало кому можно доверять, если вообще можно. Но я точно не вор и не убийца, – с последним словом парень посерел. Всё-таки убийцей он был, перед ним встал образ окровавленного тела Аладриэль.
- Брось-ка оружие, – приказал старик. – Только без фокусов у меня! Моя рука не дрогнет если что, – в доказательство давление на шею пера копья вновь усилилось.
- Ладно-ладно, – поспешил согласиться изгнанник. – Сейчас выброшу.
Йегрес бросил кинжалы на землю, они неприятно звякнули. Наконечник копья всё ещё был хищно приставлен к горлу бывшего имперца. «Да что же это такое?!» – возмущался про себя Йегрес. – «Куда не приду, везде оказываюсь положенным на лопатки. Вот так жизнь».
- Повернись ко мне спиной, – сказал старик – и не рыпайся, не то…
- Знаю-знаю, тогда рука не дрогнет, – закончил реплику парень, будто в тысячный раз уже слушал этого сумасшедшего старца, и повернулся к нему спиной.
А старик подобрал кинжалы и оглядел их, при этом копьё упиралось парню в спину.
- Ого, если ты говоришь правду, в чём я лично сомневаюсь, то ты убил одного из вассалов клана Теней Дня, – гоготнул старик. – Береги свою шкуру теперь днём и ночью. Если у тебя найдут эти кинжалы, то голова твоя распрощается с телом… и не только голова, – он ехидно посмеялся, а потом, ткнув Йегресу в спину копьём, сказал, – А ну, пошёл, только помедленней – я всё-таки стар уже.
====== Отдохнул? В путь! ======
Сидя у камина в доме старика, Йегрес стал расспрашивать своего нового знакомого об этих землях, перед этим подвергнувшись допросу Ашера Гайцига – так звали старика. Ничего нового парень для себя не узнал. Когда-то давно торговцем Ашер перебрался сюда и если бы не Вторые войны, то, кто знает, может и разбогател бы. Восставшие трупы разрушили деревню, ему и ещё нескольким его товарищам, которым чудом удалось выжить в этой войне на земле Нежити, пришлось восстанавливать всё заново. Но земля теперь пустовала, ни о какой торговле не могло идти и речи. В Империю обратно его не пустили, сославшись на то, что их подозревают в сотрудничестве с разбойниками. Денег на взятку у Ашера с его людьми не было. В земли Горных Кланов было идти слишком опасно – в горах ещё бродила нежить, пусть и в небольшом количестве, но бывшая гораздо сильнее смертных. Поэтому и основал старик здесь небольшое хозяйство. Разбойники перестали трогать их, когда точно узнали, что драгоценностей и денег у людей селения Беклаген нет и не будет. Разбойники время от времени помогали селянам избавиться от непрошеных гостей, а те в свою очередь предоставляли продукты питания, но в основном это были крепкие спиртные напитки.
Сам Йегрес рассказал о новостях из Империи, о своей жизни, умолчав, правда, из-за чего его изгнали. Но Ашер и так догадывался, что парень не сам сюда напросился. Становилось темно. Ночь спускалась незаметно за разговорами о жизни да ещё и под спиртные напитки. Правда, пил больше старик, а Йегрес больше слушал да озирался. Вскоре послышались голоса тех, кто жил здесь. Люди возвращались из какой-то поездки – скрипели подводы, всхрапывали лошади. Парень через окно насчитал около тридцати человек. «О, а вот и мои родимые вернулись!» – икая, промямлил пьяный Ашер. Женщины составляли большую часть вернувшихся домой. «Да, вам действительно нужна помощь разбойников», – ухмыльнулся в мыслях Йегрес.
- Своё оружие получишь завтра утром, – сказал старик и, покачиваясь вышел на улицу.
Казалось, о парне Ашер просто забыл. Если оставил его одного в доме, то, наверное, считает Йегреса безопасным. «Зря ты так, дедушка», – усмехнулся парень, но ничего предпринимать не стал. Его, сидящего за столом, и застала хозяйка дома.
- А ты кто ещё такой? – изумлённо поглядела она на него и на открытую бутылку крепкого вина. – Ты откуда, мужик, взялся?
- В плену я, – развёл руками Йегрес. – Правда, надсмотрщик забыл обо мне, когда пошёл вас встречать.
- Шлаг, иди-ка сюда, – крикнула хозяйка. – И Ашера заодно с собой прихвати.
«Начинается», – недовольно подумал изгнанник. – «Вот только в семейных ссорах я и не участвовал». В комнату вошёл человек лет тридцати немного крупнее парня, коротко стриженный, с мужественным взглядом. А за ним семенил Ашер.
- Выворачивай карманы, – приказала женщина Йегресу.
Делать было нечего, под пристальным присмотром Шлага, парень вывернул карманы, но там ничего не было, он и не думал ничего воровать.
- Как ты его впустил? Зачем ты напился? – стала теребить женщина Ашера. – небось и ему наливал?
- Но-но, Штренга, как ты разговариваешь с отцом, – важно и строго сказал Ашер, смачно икнув. – Хочу – наливаю, не хочу – не наливаю.
- Он же мог убить тебя, – не отставала дочь. – У него это на лице написано. Что? Воспользовался добротой? – обратилась она к Йегресу, стоящему молча. – Налакался винца, да? И платить не собираешься. Так?
- Если надо – заплачу, – хмуро бросил Йегрес. – А если бы захотел убить твоего старика, так давно бы и убил, а сам бы скрылся, только меня и видели.
- Э, нет, – погрозил пальцем парню Ашер. – Ты был у меня под присмотром, даже шелохнуться не мог с моего позволения.
- Ну, не мог, не мог, – согласился парень. – А насчёт платы, – Йегрес посмотрел на хмурую Штренгу. – Думаю, за один стакан этого будет достаточно…
- Папа! Так ты что, всю бутылку один выпил?! – ошарашено посмотрела женщина на старика.
Старик с укором посмотрел на изгнанника: заложил пацан перед дочерью, что теперь сказать в оправдание?
- Ну, предположим, не всю, – замялся Ашер.
- Сейчас посмотрим, – сказала Штренга и взяла со стола бутылку, а потом перевернула её. – Ни капли не осталось – всё вылакали.
- Не всё, – вставил Йегрес. – Кое-что ушло на протирку ран, – он показал на длинную царапину на шее, оставленную копьём. – Ещё и на спине имеется.
- Да-да, точно, – закивал головой старик. – Так и было, я просто забыл.
Женщина поглядела сначала на старика, потом на парня, затем снова посмотрела в глаза Ашера, а тот сделал очень доброе и безмятежное лицо, что выглядело очень смешно. Штренга взглянула в глаза Йегреса, но те не выражали ни чего и спокойно глядели сквозь неё. Только хитро вздёрнутый уголок рта выдавал то, что парень выручает старика от укоров недовольной дочери. Штренга засмеялась.
- Это ж надо – знакомы несколько часов, а уже выгораживают друг друга, – она сложила руки на груди. – Кабы так всё и было.
- Однако это мечты, – сказал Йегрес. – Я хотел попроситься переночевать, а Ашер встретил меня, когда я стоял за забором. В общем, захватил меня в плен, как разбойника… А деньги, – парень достал из сумки маленький нож, которым убил одного из разбойников, и положил на стол. – Думаю, он сгодится в качестве платы.
Странник вдруг вспомнил, что нож этот он не почистил от крови. Рукоятка и лезвие были в запёкшейся крови. Шлаг насторожился, Штренга поморщилась, а Ашеру было всё равно, он всё также виновато улыбался, изредка поикивая.