Услышав рядом с собой голос Лара, Кира от неожиданности подпрыгнула на месте, и испуганно уставилась на внезапно появившегося за ее спиной иностранца.
- Кккакой вопрос? – немного заикаясь, спросила она.
- Личного характера, - пояснил Лар, сложив на животе руки, и сделав самое невинное выражение лица.
Кира неожиданно густо покраснела, и опустила глаза, не зная, куда деть свои руки.
- Ну хорошо, - наконец промямлила она, - Задавайте.
- Расскажи мне, что входит в коктейль Кровавая Мери, - прошептал Лар на ухо девушке, склонившись над ней.
- Чего? - Опешила Кира, удивленно хлопая глазами.
- Ну, - Лар начал нервничать, думая, что он мог ошибиться в названии, или она не понимала его из-за имеющегося акцента, - Ты говорила про коктейль, Кровавая Мери. Что в него входит? Кровь и…?
- Ну, там много ингредиентов, - неуверенно начала Кира, - Водка, томатный сок, лимонный сок, сельдерей, соус табаско…. соль… лед…. Но обычно я делаю его просто из томатного сока и водки.
- А кровь? – переспросил Лар.
- Неа, - замотала головой Кира, - Там томатный сок… Он из томатов делается… А ты что, никогда такой коктейль не пил?
- Нет, не пил, - буркнул огорченный охотник, возвращаясь в свой темный угол.
«Весь мир сплошное разочарование и боль» - с печалью подумал Лар, - «Хотя… Надо будет при случае посмотреть на эти томаты. Вдруг они по составу приближены к крови, поэтому и название коктейля такое… вкусное».
После заката к вагончику явилась все та же «крокодилица», и теперь терпеливо ждала Лара, который засобирался в дорогу. Свой рюкзак он решил прихватить с собой, опасаясь, что если Танатос и Кира еще поостерегутся копаться в его вещах, то Зеленый обязательно сунет туда свою любопытный нос. Порывшись в вещах, он вынул запасной пистолет и пару запасных обойм к нему, и с сомнением посмотрел на троицу людей. Подозвав к себе гота, он начал его инструктировать:
- Значит так, - охотник строго посмотрел на него, - Я буду отсутствовать ночь, максимум задержусь до следующего вечера. Меня ждать здесь. Ваших друзей должны привести уже завтра, я узнавал. И отсюда ногой никуда, даже если начнется апокалипсис! Местные вас не тронут, гарантирую. Иначе их трону я. Все понятно?
Танатос коротко кивнул и тут же уставился на протянутый ему пистолет.
- Этим пользоваться умеешь? – спросил охотник.
- Ээээ, нет, - протянул гот, - Как-то не приходилось.
- Я умею, - неожиданно для всех подала голос Кира, которая как раз подошла к охотнику, тоже слушая его инструктаж.
- Тогда это тебе, на всякий случай, - Лар тут же сунул ей оружие и боеприпасы, - По банкам не палить. Вернусь – отчитаетесь за каждый впустую потраченный патрон.
Вскинув на плечи рюкзак, Лар в прощальном жесте поднял вверх кулак, и двинулся вслед за мутанткой, скрывшись в темноте вечерних сумерек.
«Крокодилицу» он отправил идти первой, чтобы показывала дорогу и заодно не задавала глупых вопросов на тему: есть ли жизнь после смерти и больно ли умирать. Ответом на первый вопрос являлся он сам, а на второй ответить не мог, поскольку просто не помнил.
Сначала девушка шла по едва различимой тропинке довольно быстро. Но чем ближе они подходили к темнеющему на фоне ночного неба куполу саркофага, тем медленнее становились ее шаги. Уже почти подойдя к громадной постройке, закрывающей почти половину неба, она всхлипнула и остановилась.
Лар остановился тоже и теперь стоял, не зная, как реагировать на столь странное поведение его добровольной жертвы.
- Чего ревем? – наконец не выдержал он, когда «крокодилица» зарыдала в голос крокодильими слезами.
- Я…. не хочу!… – всхлипывая, запричитала она, вытирая кулаками свой единственный глаз.
- Чего не хочешь? – не понял охотник, вопросительно наклонив голову.
- Умирать!…. – теперь слезы лились непрекращающимся потоком. – Дед Захар мне всегда говорил, что это почетно, большая честь, а я не хочу!
- Ну не хочешь, не умирай, - бросил Лар, который уже начинал нервничать при виде этой истерики.
- А как же жертва? – всхлипывая спросила мутантка.
- Обойдусь, - буркнул охотник, - Проведешь меня до места силы, а потом вали на все четыре стороны.
- А как же… - «крокодилица» никак не могла поверить, что ее не собираются убивать и смерть откладывается на неопределенное время.
- С недавних пор я на спецдиете, пью кровь только определенной группы, а твоя как раз не подходит, - сообщил Лар, радуясь, что легенда с «диетой» пригодилась и на этот раз, - И во всем вашем селе нет никого с нужной группой крови, - тут же поспешно добавил он, предчувствуя, что сейчас ему начнут «сватать» другую «крокодилицу».
Успокоившись, девушка пошла бодрее, попутно рассказывая, что обычный путь к реактору сейчас опасен, поскольку провалилось несколько переходов, поэтому пойдут они туда другим путем.
Свернув в сторону, она нырнула в кусты, и некоторое время петляла среди них, явно что-то разыскивая. Наконец, она остановилась перед небольшим холмом, заросшим орешником, и ветви которого скрывали лаз в подземную карстовую пещеру. Как она образовалась в таком месте, Лар понять не мог, да и не собирался, понимая, что начавшийся на днях театр абсурда продолжает набирать обороты.
«Пещера, так пещера», - подумал он, протискиваясь в узкий вход и затаскивая туда свой рюкзак.
Там, под землей, радиация чувствовалась более явно. Казалось, что даже камни потрескивали от излучения, светясь в темноте призрачным светом. Мутантка зажгла припасенный факел, и его неровный свет выхватывал из темноты каменные своды пещеры, изрисованные примитивными рисунками. Лар усмехнулся. Сектанты, не мудрствуя лукаво, расписали стены и потолок графическими рисунками на тему: Восхвалим Хозяина, где он изображался то в позе главнокомандующего, посылающего в бой свои армии, правда армии почему-то были вооружены примитивными орудиями труда, вроде кос, серпов и молотков. В руке одного из «воинов» Лар даже разглядел что-то, напоминающее ломик. Потом его внимание привлекло изображение Хозяина, стоящего на каком-то транспортном средстве с вытянутой вперед рукой, а вокруг него толпились сектанты, взирающие на него с благоговением. Далее Хозяин изображался то идущим по полю среди колосьев, тоже изображенных схематично, то сидящим за столом, и что-то пишущим, то сидящим около костра и по душам разговаривающим с теми же сектантами. В общем, Хозяин был повсюду, и, судя по фантазии художников, вел активную политическую и социальную жизнь.
С глубокомысленным видом изучив произведения народного искусства, Лар похмыкал, внутренне порадовался, что он все-таки не Хозяин, и перешел в следующий зал, где его ждала новая экспозиция. Посередине пещеры стоял памятник. Точнее – Памятник. Изображающий того же самого Хозяина в полный рост, почему-то с кепкой и в пиджаке. Вокруг памятника лежали противогазы, несколько радиационных костюмов и несколько кучек костей.
«Подношения» - догадался Лар, обойдя статую Хозяина и рассматривая ее со всех ракурсов. Не выдержав, он достал из кармана телефон и сделал пару снимков, рассчитывая при возвращении продемонстрировать это чудо Патриархам. Вот старики порадуются!
Остальные пещеры уже не содержали в себе ничего примечательного, кроме одной, в которой Лар обнаружил старый покосившийся деревянный ящик, заполненный уже высохшей землей. Поковырявшись в ней, охотник понял, что этот гроб Хозяин не использовал уже много лет. Судя по грубости досок, его делали наспех, словно в качестве временного убежища.
- Эй, как тебя там? – Лар махнул рукой стоящей в отдалении мутантке, чтобы она приблизилась.
- Клава, Хозяин, - сдавленно прошептала она, подходя ближе.
- Слышь, Клава, это все места отдыха, которые вы можете мне предложить? Тут каменного саркофага нигде не завалялось?
- Нет, Хозяин, - замотала головой «крокодилица», - Я тут все пещеры знаю, как свой дом, и никогда не видела никаких каменных саркофагов. Но если вам нужно новое место для отдыха, то дед Захар распорядится, все будет сделано очень быстро.
- Да не нужен мне новый саркофаг, мне старый как раз нужен, - буркнул Лар, уже понимая, что, похоже, он опять ошибся. Но до реактора он все же дойти собирался. Вдруг, это все-таки то место… Особенно, учитывая такое количество следов, оставленных после Седьмого Древнего.
- И прошу прощения за проявленную дерзость, - мутантка скромно потупила взгляд своего единственного глаза, - Но разве Величайший не был здесь раньше и не помнит, где находится его место отдыха?
«Какая наблюдательная девица, и это при единственном-то глазе», -усмехнулся про себя охотник. Он уже начал осознавать, что весь это фарс с лже-Хозяином давно пора заканчивать, пока все не зашло слишком далеко.
- Ты мелкое, глупое насекомое, и не в силах понять замысел Древнего, - он постарался, чтобы его слова прозвучали как можно пафоснее, в стиле Младшего. И, больше не теряя времени даром, шагнул к мутантке, усыпив ее одним нажатием на сонную артерию. Далее он планировал двигаться самостоятельно, и чужие глаза, или, в данном случае, чужой глаз, ему нужен не был.
Удобно уложив «крокодилицу» внутрь саркофага, он прикрыл его рассохшейся деревянной крышкой, предусмотрительно оставив щель для воздуха. Мысль о том, что почувствует его проводница, когда очнется, и обнаружит себя лежащей в этом гробу, его даже немного позабавила. Но, в любом случае, это было намного лучше, чем если бы он убил ее на месте. А так просто поорет немного и, может быть, в следующий раз подумает, прежде чем идти на поводу у своих родственников, упоротых на религии.
Дальше идти было проще. Боковые проходы, в которых он точно бы блуждал до второго пришествия, закончились. Теперь пещера больше напоминала проход, стены которого начали постепенно сужаться. Оставив рюкзак за неприметной грудой камней, дальше Лар пошел налегке. Радиация его не пугала. В этом мире не было ничего, кроме, разве что, ультрафиолета, что могло серьезно навредить ему. Радикальные меры, вроде обезглавливания или отрубания конечностей в расчет не шли, как воспринимаемые им в качестве неприятных издержек его рода занятий. А вот таскать потом по миру фонящий жесткой радиацией рюкзак желания особо не было. Ему хватало арсенала оружия, с перевозкой которого постоянно возникали проблемы, в результате чего он регулярно пользовался либо частным самолетом, либо наземным транспортом. Хотя один раз ему удалось исполнить свою мечту и совершить полет обычным ночным пассажирским авиарейсом. Впечатлений от путешествия он получил на год вперед, в принципе, как и остальные пассажиры. С легкой улыбкой он вспомнил, что, по закону подлости, вылет рейса задержали по погодным условиям, в результате чего он почти пять часов проторчал в зоне ожидания вместе с другими пассажирами. Благо, натянув поглубже капюшон и нацепив затемненные очки, он не привлекал к себе внимания окружающих. Никого, кроме одного мелкого настырного человеческого ребенка - девочки лет шести, которая, видимо от скуки, выбрала его жертвой своего непосредственного любопытства. И почти два часа, пока мать не увела упирающегося ребенка куда-то в другую часть зала ожидания, она засыпала его вопросами, начиная от: «А почему ты лысый?», и заканчивая: «А ты не хочешь жениться на моей маме?». В надежде, что от ребенка удастся быстро избавиться, Лар сперва ее просто игнорировал, но по прошествии получаса, в течение которого докучливая девочка разве что на голове у него не попрыгала, она просто залезла ему на руки и, стянув с лица очки, безапелляционно заявила, что он плохой притворщик, и она нисколечки не верит, что он спит. Пришлось ему ускоренными темпами придумывать более-менее правдоподобную историю, чтобы удовлетворить любопытство ребенка и случайно не разболтать информацию, не предназначенную для посторонних ушей.
Каково же было его удивление, когда он, заняв свое место в салоне самолета, выяснил, что эта мелкая прилипала летит с ним одним рейсом, и ее место как раз рядом с ним. Узнал он об этом, когда на весь салом прозвучало: «Мама, а вон тот дядя, который ловит злых бандитов и пускает их на колбасу! И еще он обещал на тебе жениться!»
Лар прокрутил в голове все, что рассказывал ребенку, но, хоть убей, ничего про женитьбу и колбасу он не говорил.
Сейчас он с улыбой вспоминал тот полет и общение с той девочкой. Но тогда ему точно было не до смеха. И он очень жалел, что беспечно не позаботился об апгрейде билета до первого класса.
Предаваясь воспоминаниям, Лар сам не заметил, как добрался до прохода к самому реактору. Ну, как, прохода. Скорее, это напоминало довольно внушительных размеров дыру в своде пещеры, ведущую вверх. Радиация чувствовалась уже почти физически. Сверху капала вода, и стук ее капель эхом отдавался в тишине пещеры. Лар провел пальцами по излому каменной стены, и его пальцы нащупали шершавую поверхность ракушечника. Присев на неровный пол, он прислонился спиной к чуть влажному камню и прислушался к ощущениям.
«Как там старики говорили? Попробуй ощутить энергию места?» - Лар хмыкнул, - «Да тут своей, рукотворной энергии завались. Только это место в ощущениях отдается пустотой и заброшенностью. Обычная пещера, образовавшаяся не так давно, возможно, после аварии на АЭС. Это снова не то место».
Охотник вздохнул. Пора было возвращаться назад. Дойдя до груды камней, за которыми он оставил свою рюкзак, он стянул с себя всю имеющуюся на нем одежду. Тащить на себе фонящие шмотки ему не хотелось. Благо, он заранее озаботился и прихватил с собой запасной комплект одежды.
Проходя мимо гроба со «спящей красавицей», он прислушался. Из деревянного ящика не доносилось ни звука. «Крокодилица» видимо еще не пришла в себя, поэтому, мысленно пожелав ей спокойной ночи, Лар направился к выходу из местного музея имени товарища Хозяина. До рассвета было еще несколько часов, и он мог беспрепятственно добраться обратно до селения.
Почти дойдя до окраины селения, он остановился в нерешительности. По-хорошему, его миссия в этом месте закончилась, не увенчавшись успехом, и можно было двигаться дальше. Что, в принципе, он пару дней назад бы и сделал. Но сейчас он постоянно переводил взгляд на селение, в котором остались его невольные попутчики. Не то, чтобы он к ним привязался, но сейчас он чувствовал некоторую ответственность за эту сумасшедшую компашку, которая точно, без его надзора, куда-нибудь влипнет. И еще оставалось недоделанным одно дело: он не был уверен, что местные жители сдержат слово и вернут назад в целости и сохранности похищенных спутников. Не доверял он им. Поэтому Лар, прикинув все за и против, направился в сторону центра села.
Когда Лар вместе со своей жутковатой проводницей скрылись за деревьями, Танатос повернулся к своим спутникам. Зеленый уже целенаправленно тянул загребущие ручонки к доверенному Кире пистолету, и гот легонько стукнул его вновь обретенной дубинкой.
- Так, плесень, руки к оружию не тяни, а то знаю я тебя, такого натворишь, что вовек не расхлебаем.
- А чего сразу плесень? - картинно обиделся Жека, руки, тем не менее, убрав.
- Потому что зеленый, - отрезал тот. - Чем займемся, пока наш таинственный друг занимается своими не менее таинственными изысканиями?
Зеленый пожал плечами, попутно почесав ирокез, который сейчас больше напоминал видавшую виды швабру, Кира задумчиво оглядывалась по сторонам, видимо, пытаясь придумать хоть какое-то более-менее интересное занятие. Деревушка жила своей жизнью, в которой явно не находилось места троим чужакам - ну не молиться же Великому Реактору вместе со всеми, в самом-то деле!..
Небо уже начинало потихоньку темнеть, постепенно окрашиваясь в нежно-розовые тона на западе, атомопоклонники стали собираться в кучку вокруг большого, обложенного камнями очага, на котором местные женщины варили ужин. К ребятам подошел обмотанный тряпьем абориген и с поклоном произнес:
- Не соизволят ли слуги Хозяина отведать наших яств?
Новоявленные “слуги” настороженно переглянулись - выяснять, чем питаются местные не слишком-то хотелось.