Я специально замедлила шаг, чтобы успеть подумать. Теоретически это возможно. В книге Нетты говорилось, что фиолетовая магия давала власть над мертвой плотью. Ключевое слово здесь – власть. А живая или мертвая плоть дело десятое. Дракон не просто так угрожал королю смертью. Он остановил его в янтарной гостиной и не дал совершить надо мной насилие, а потом обещал мгновенно отреагировать, если Эйнору захочется причинить мне вред. Отреагировал. Помешал сопернику поцеловать меня. Перехватил контроль и сам все сделал. Интересно, Эйнор понял это? Почувствовал? Черт, почему он такой спокойный?
Или мне привиделось и Его Величество гениальный актер? Дракон не знает, как целуются опытные мужчины, а король наверняка помнит себя в молодости. Ему ничего не стоит изобразить робость и смущение. Обмануть меня. Зачем? Поцелуй был публичным. Знать, воспрявшая духом, что королева мысленно за них, увидела, как я таяла в объятиях короля. «Облом, дорогие. Белое платье – всего лишь эпатаж, а на самом деле невеста влюблена в тирана. Вот, смотрите, какой страстный поцелуй!» Черт, долбанный манипулятор! У меня скоро крыша поедет от версий, как он может использовать меня.
Так, всё! Задача первоочередной важности – научиться определять, кто в данный момент идет рядом: Тень или Эйнор? Хватать постоянно за грудки и трясти его с криком: «Кто ты?! Признавайся!» – не вариант. Пару раз ответит, трижды соврет, а в шестой раз пошлет далеко и надолго. Голос и манера речи – уже теплее. Эйнор язвит, грубит и постоянно пытается подколоть, Тень нет. Первый целуется так, что его постоянно хочется ударить, второй нет. Один зол и не сдержан, второй взвешен и спокоен. Блин, это все – ерунда! Характерный признак должен быть один и со стопроцентной гарантией правдивого результата. Иначе все мои дни и ночи превратятся в похабную интерпретацию песни группы Фабрика: «А тому ли я дала ту-ту-ру-ру-ту-ту обещание любить?» Лягу в постель, думая, что в объятия дракона, а он в середине процесса станет Эйнором. И удовольствие получит, и нарушать данное мне обещание не придется. А потом, когда все случится, будет уже поздно каяться. Как я догадаюсь, с кем спала? Одновременно с двумя? По очереди то с одним, то с другим? Сколько раз они менялись местами? Тень становился королем, а король Тенью или наоборот? Господи, я свихнусь!
– Ваше Величество, – прошептала я уже в саду, усаживаясь в кресло с высокой спинкой. – А есть книги, где описываются заклинания, доступные только черному уровню? Хочу знать, чем я принципиально отличаюсь от других магов.
Это единственная существенная разница между мужчинами. Их уровень. Хотя дракон обмолвился, что может колдовать вместо короля. Подхватывать его заклинания. Блин! Цензурных ругательств давно не хватало. С такой жизнью не захочешь – заматеришься.
– Любое заклинание с черным уровнем будет отличаться от обычного, – ответил король, размеренным повествовательным тоном напоминая мне лекции Тени в библиотеке. – Вы же помните, как сработало заклинание подчинения на испытании? При желании можно взломать и переделать любое плетение.
– И даже создать новое? – с восторгом спросила я, чувствуя, как наклевывается решение.
– Да, вполне, – кивнул Эйнор и жестом разрешил слугам подавать блюда.
Пока в моей тарелке появлялись холодные закуски и деликатесы, я придумывала новый язык общения с драконом. Король магию не видел, если нарисовать плетением послание, то его поймет только Тень. Нужно что-то вроде метки. Опознавательного знака. Я взяла линии силы и попыталась сплести заклинание подогрева еды в виде башни. Той самой, где мы провели с драконом нашу единственную ночь. В итоге настолько исковеркала плетение, что оно рассыпалось. Ох, ладно, никто не обещал, что получится с первого раза. Я сосредоточилась и постаралась нарисовать башню ещё раз.
– Ирина, вы не любите рыбу? – участливо спросил король. – Попросить заменить вам блюдо? Не стесняйтесь, сегодня еды достаточно на любой взыскательный вкус. Не стоит морить себя голодом даже назло мне.
Я, наконец, увидела, что лежало в тарелке. От сочного филе с овощами и белым соусом слюнки потекли. Чуть-чуть я блюдо все-таки нагрела, и восхитительный аромат стал даже ярче.
– Нет, все в порядке, – пробормотала я. – Хотя от яичницы с беконом я бы не отказалась.
Озвучив намек, я продолжила рисовать башню. Ну же, Тень, ты видишь мир глазами короля, разгляди послание!
Эйнор щелкнул пальцами и передал слуге заказ на яичницу с беконом. Башня у меня снова рассыпалась. Я почти отчаялась воплотить придуманную затею, как рядом со мной из красных искорок драконьей магии сложилось то, что я так долго и безуспешно пыталась изобразить. Башня с площадкой для посадки дракона и узкими окнами-бойницами. Ох, мне до мастерства Тени, как до Луны пешком! Потрясающе! Петли заклинания изогнулись, башня раздалась вширь и превратилась в клубок нитей. Пока король ел, дракон незаметно от него колдовал. На расстоянии. Сидя в подвале. Феноменально! Нити сложились в цветок и буквы под ним. «Рисуй лилию. Она проще».
Да! Получилось! Я потрачу несколько дней, чтобы освоить алфавит, зато потом мы с Тенью сможем общаться прямо под носом у короля. Постепенно и о знаках договоримся, и как слить драконью кровь из Эйнора выясним.
Глава 2. Первая брачная ночь
Свадебное застолье набирало обороты. Пока гости ели, в королевском саду появились артисты, одетые в яркие костюмы и загримированные под животных. Разыгрывались старые сказки, переделанные, как я поняла, на взрослый лад. Волк застал дома свою волчицу с дровосеком и гонялся за ними, лавируя между столами. Ругательств я не услышала, но шутки были на грани. Гости хохотали и требовали новых сказок. В саду, наконец, стемнело, и маги запустили в ночное небо шары света. Гулять собирались до утра.
Яичницу с беконом по просьбе короля мне все-таки принесли. Главный повар умудрился сделать простое блюдо праздничным. Сложил из бекона стебель цветка, желток стал сердцевиной, а фигурно нарезанный белок лепестками. Даже поздравление красным соусом написал. Вот какие блюда нужно в Инстаграм выкладывать, а не банальную пасту и пиццу. Интересно, а местных кулинаров можно научить делать суши и роллы? Рыбу к королевскому столу подавали. Риса я не видела, но кто сказал, что в Элезии нет его аналогов? Моё техзадание, фантазия главного повара и осколок прошлой жизни прочно обоснуется в нынешней.
В середине праздника объявили ещё одну церемонию. Гости остались за столами, а нас с Эйнором пригласили под навес для скучных официальных формальностей. Распорядители разворачивали свитки, выкладывали перед нами древние книги и вполголоса объясняли, какие записи в них внесли и где нужна печать короля. Я получала титул без реальной власти и становилась первой в очереди наследования трона. Примечательно, что основателем династии считался Траггар Безумный. С перерывом в тысячу лет, но его власть все-таки перешла к сыну. А тех, кто правил Элезией после него, просто вычеркнули из всех документов. Стерли, вырвали страницы, закрасили текст и уничтожили любое упоминание. Лихо. В духе Эйнора. Кстати, магистра Шиенна, настоящего отца Аллатаиры, тоже нигде не вписали, хотя родителей жены Траггара оставили. Эйнор знал про замену невесты и несостоятельность притязаний Шиенна на место в династии, но как объяснил этот нюанс дотошным королевским бюрократам? Загадка.
– Ваша очередь наследования изменится, когда родится первый ребенок, – монотонно рассказывал главный архивариус. – Она исчезнет и появится снова, только когда ребенок умрет. Если первой родится девочка, то её очередь тоже станет временной. Вторая дочь станет второй, третья третьей и так до тех пор, пока не родится мальчик. Он станет первым после отца, а его сестры право наследования потеряют, как и вы. Это только кажется сложным, Ваше Величество. Постарайтесь запомнить, что трон переходит от отца к сыну. Женщину туда пустят в исключительном случае и ради того, чтобы династия не прервалась.
Никто меня на троне не ждал, кроме магистров Ордена Видящих. Смерть Эйнора при моей бездетности – их единственный шанс отобрать власть у потомков Траггара. Меня объявят вдовствующей королевой, навяжут Совет из десяти магистров и будут искать следующего мужа. Того, кто станет основателем новой династии или возродит старую. Эйнор всю бывшую королевскую семью вырезал или кого-то оставил в живых? Всегда есть двоюродные братья, сестры, племянники, их дети и внуки. Не удивлюсь, если какого-нибудь далекого претендента специально прячут, пока одно из покушений на Эйнора не окажется удачным. Он разворошил осиное гнездо, в спешке женившись на мне. Теперь все заговорщики бросятся в атаку, как Рейна бросилась меня вербовать. Шестнадцатое покушение уже готовят. Времени у них нет, король серьезно взялся за враждебную к нему магическую знать. Однако Рейна уснула на пятнадцать лет. Кто теперь будет говорить со мной от имени Ордена?
Я отвлеклась от официальных бумаг и украдкой оглядела гостей. Магистры сидели в мантиях и неспешно поглощали шедевры королевской кулинарии. Чего они ждут? Хотели ведь убить Эйнора моими руками в первую брачную ночь. Она скоро будет. Если следовать плану магистров, то в спальню я должна пойти с кинжалом. Кто его принесет и вложит в мои пальцы? Шиенн? Давен?
– Печать, Ваше Величество, – вполголоса попросил главный архивариус и ткнул в пустое место на странице.
Король снял перстень, обмакнул его в чернила и приложил к бумаге. Темно-вишневый оттиск тут же засыпали песком и закрыли книгу.
– Символ королевской власти, – сказал Эйнор и повесил мне на шею тяжелое ожерелье с фамильным гербом, – ваше право унаследовать мой трон. Носите его с честью, Ваше Величество, и помните, как сильно я жду сына. Каждая лишняя минута – пытка.
Я склонилась под тяжестью реликвии, но успела рассмотреть понимающие улыбки распорядителей. Все подумали о супружеском долге? Я тоже. До сих пор не верила, что Эйнор сдержит слово и не прикоснется ко мне. Холодно в животе стало от страха. Какого лешего Тень делает в подвале? Чем мне помогут его лилии, нарисованные магией, когда король сойдет с ума от страсти?
– Праздновать дальше могут и без нас, – кивнул Эйнор распорядителям. – Объявляйте проводы.
Что делать, мамочки? Больной прикинуться? На менструацию сослаться? «Понимаете, Ваше Величество, у меня сегодня такой день, что нельзя». А вместо крови красный соус от яичницы на белье пролить? Бред. Безумный бред.
– Настало время проводить жениха и невесту в спальню! – торжественно объявил распорядитель, а у меня ноги стали ватными. Под свист и восторженные возгласы толпы я вцепилась в рукав Эйнора и прошипела:
– Ни за что! Три месяца! Вы помните?
– Да, но в спальню мы пойдем, – ответил он, крепко обнимая за плечи. Голосом не умел управлять так, как дракон, поэтому наклонился к уху. – Вы же не хотите опозорить мужа отказом? Я буду настолько зол, что забуду обо всех договоренностях. Нам ещё кровью простынь пачкать, заглаживая недоразумение. Вы какую предпочитаете? Свиную? Бычью? Или мне попросить Тень поделиться своей? Ему не впервой.
Руки дрожали, как хотелось съездить королю по физиономии. Импульс уже пошел по телу, кулак сжался. Я глубоко вдохнула и закрыла глаза.
– Славно, – прошептал Эйнор. – Будете себя и дальше хорошо вести, я вспомню о моем вам подарке на свадьбу. Обсудим его наедине. Прошу.
Он подтолкнул меня к мощеной булыжником дорожке. Крики за спиной стали громче.
– Спальня, спальня, – скандировали гости. – Счастья! Любви! Наследника!
Я подобрала юбки и пошла, как девушки на последнее испытание Высоких смотрин. На казнь.
***
В комнате с кроватью под балдахином и распахнутыми настежь окнами я уже была когда-то. Тень перенес меня сюда, чтобы показать спящего Эйнора. «Смотрите, Ирина, мы с ним разные люди». Насколько разные я уже убедилась неоднократно.
– Располагайтесь, – разрешил король и закрыл за мной дверь.
Холодный ком страха в животе стал только плотнее. Не имело принципиальной разницы, в каких декорациях тебя мучают: в тюремных застенках или роскошно обставленной комнате. Одинаково больно, одинаково противно. Я сомневалась, что когда-нибудь забуду ледяные пальцы короля на моей шее и разорванную на груди сорочку.
– Вина? – спросил Эйнор, поднимая с подноса кувшин.
– Нет, спасибо.
– А я выпью. В горле пересохло. Повар пересолил рыбу.
Король налил полный кубок и сделал два глотка. Мамочки, не напился бы вдрызг! Тогда он точно контролировать себя перестанет.
– Итак, ваш подарок, – сказал он, с кубком в руках усевшись на край кровати. – Я думал о породистом жеребце, но после того, как вы пролетели над королевством, сидя на шее дракона, даже не знаю, чем можно удивить. Драгоценности? Вся королевская сокровищница в вашем распоряжении. Жена предыдущего короля спустила на них половину казны. Не выбрасывать же теперь и не дарить придворным дамам. Они такой милости не заслужили. Золотую повозку, собственный дворец? Чего бы вам хотелось, Ирина?
Собственный дом – это заманчиво. Особенно если он будет на другом конце Элезии, и король сможет приезжать ко мне раз в месяц. Но я не поддалась на провокацию, а крепко задумалась. Пока Эйнор щедр, у него действительно можно попросить что-то стоящее.
– У меня два желания, Ваше Величество. Исполните их и дорогих подарков не нужно.
– Я заинтригован, – улыбнулся Эйнор и расстегнул верхнюю пуговицу камзола. Ему жарко на таком сквозняке? Занавески взлетали от каждого порыва ветра. – Если вы попросите меня вонзить кинжал в свое горло, то я откажу. Все остальное могу вам обещать. В разумных пределах, конечно. Я – не дракон с черным уровнем, помните об этом.
– Но вы король, – возразила я, осторожно приблизившись к кровати. – Ваша власть безгранична и без магии. Я не прошу чудес. Простого милосердия. Помилуйте Дэлию, сбежавшую послушницу Белой башни. Пусть она живет.
– Где? – хмуро уточнил король, поставив кубок с вином на покрывало. – Вы знаете, куда она сбежала?
– Нет. И все, кому она могла признаться, спят в хрустальных гробах. Так вы помилуете её?
Эйнор замолчал, рассматривая вышивку на рукаве свадебного камзола. Я не видела тумана в его глазах. Хмель будто бы не действовал. Но я помнила, насколько коварно местное вино. Времени на разговоры у меня совсем мало.
– Если вы найдете Дэлию, и она поклянется никогда больше не появляться в королевстве, то пусть живет, – медленно проговорил король, а я с облегчение выдохнула. – Подождите радоваться. Я против, чтобы вы общались с драконом, поэтому к дереву богини мы пойдем вдвоем. Завтра утром. Сейчас я устал и не в настроении. Всё с Дэлией? Какой будет вторая просьба?
Я подошла к нему сразу на два шага. Узел в животе потеплел и почти развязался. Оказывается и король бывает адекватным, нужно только проявить терпение. Такие отношения меня устраивали. Вежливые, спокойные и на расстоянии. Хоть бы так было все три месяца! Пожалуйста, ради этого я согласна играть роль послушной жены!
– Вторая проще, – выдохнула я. – Не отдавайте спящих претенденток их родственникам, пусть останутся во дворце. Я хочу знать, что за пятнадцать лет с ними ничего не случится. Это большой срок, мало ли что. Тела не должны пострадать.
А ещё это единственный шанс разбудить сразу всех, когда я разберусь с заклинанием. Тень обещал помочь, но раз нам нельзя разговаривать, а переписываться символами я не скоро научусь, то, может быть, сама разгадаю секрет?
– Да, вы правы, это не сложно, – кивнул Эйнор. – Пусть останутся здесь под присмотром. Я прикажу перенести их в западное крыло и приставлю лекарей. Заклинанием забвения на такой долгий срок ещё не накладывали, не известно, как оно себя поведет. Двух первых девушек тоже вернуть?
Им я ничего не обещала, но королю ответила:
– Да, пожалуйста.
– Хотите наслаждаться видом поверженных соперниц? – сощурился Эйнор. – Или мечтаете их убить?