– Чушь, – игриво фыркнул король. – Магистрам стыдно за пятнадцать провалов, вот они и сочиняют нелепости. Послушайте, как бьется мое сердце, ощутите тепло тела.
Он снял камзол и остался в одной рубашке. Черт! Я не лгала, когда сказала, что боюсь его! Собственное сердце застучало в два раза быстрее, дыхание сбилось. Эйнор медленно расстегнул пуговицы и распахнул полы рубашки. Идеально ровная кожа, рельеф мышц, как у спортсмена. Я таких мужчин даже издали не видела, а сейчас он сидел рядом и деликатно гладил кончиками пальцев мою ладонь.
– Прикоснитесь ко мне. Не бойтесь.
Он мягко взял мою руку и прижал к своей груди. Услышать сердце издалека не возможно, но тепло кожи я ощутила. А ещё запах. Приятный аромат мяты и шоколада, как от чешуи дракона. Тень сейчас тоже рядом. В сетях чужого разума.
– Где же сердце?
– Здесь, – Эйнор наклонился ко мне и крепче сжал ладонь.
Сквозняка больше не чувствовалось, тепло укутывало душным облаком. «Потерпеть, – говорила я себе. – Просто потерпеть». Поцелуй был вязким и тягучим, как патока. Обещание короля сбылось, я перестала ощущать разницу между мужчинами. Тень усадил меня на колени, а Эйнор крепко обнял. Спасибо портному за километры ткани на юбках, добраться до моих обнаженных ног было не просто. Король отбрасывал слой за слоем, а никак. На пятом он зарычал и рванул вверх сразу все. Я охнула, почувствовав холод и сразу за ним горячее прикосновение ладоней. Белья мне не полагалось. Даже местных нелепых панталон. Ритуал запрещал. За мгновение до того, как Эйнор опрокинул меня на спину, я поняла, что дракон сейчас тоже не мог справиться со страстью. Я принадлежала ему, он это знал и руками Эйнора развел мои колени в стороны.
«Нет!» – подавила я в себе крик. Бессмысленно уже. Разницы нет, обманывали оба. Сошли с ума, и им было все равно под чьим телом я окажусь. Тонкие штаны у Эйнора, я все чувствовала. Одно торопливое движение и король обнажит свою мужскую плоть.
– Ирина, – вдруг тяжело вздохнул он и завалился на бок. Глаза закрылись, грудь опала. Сонное заклинание или другая заковыристая магия подействовала. Я с облегчением оттолкнула его, стараясь выбраться из-под тяжести огромного тела. Дверь открылась, на пороге спальни стоял Тень.
– Успел, – тихо сказал он, хватаясь за голову. – Чуть сам не утонул. Подожди, пожалуйста, мне нужно время, чтобы успокоиться.
– Да сколько угодно, – зло ответила я. Одернула юбку на голых ногах и поняла, что сейчас упаду в обморок. Достали оба. Своими ребусами, эмоциональными взрывами и качелями, ложью, похотью. – Делай, что собирался! А ко мне не подходи.
Дракон замер, удивленно и недоверчиво разглядывая меня. Он в шоке, да? А чего он ждал? У меня не то, что теплых чувств к нему не осталось, стоять рядом было противно. Словно плена с глаз упала, и я взглянула на все со стороны. Он же подкладывал меня под Эйнора. Настойчиво толкал к нему в постель, не обращая внимания на мое возмущение. Я должна была понять ещё с самого первого разговора о короле и недоуменного: «А что с ним не так?» Тогда я думала, что под маской библиотекаря скрывался Давен и распиналась, какой Эйнор мерзавец. Уже после дракон мою версию подтвердил и радостно поддакивал: «Мерзавец. Чудовище».
– Ирина, не бойся, – голос Тени стал ласковым. Он решил, что я тоже в шоке и потому не бросаюсь со слезами на шею спасителя. Благодетель, чтоб его. Защитник. – Всё позади, все в порядке, Эйнор не тронет тебя.
Это была последняя капля. Я качнулась вперед и заговорила, извергая потоки слов, как вулкан лаву. Ещё без криков и ярости, но уже на пределе.
– Ты врал мне. Вы с королем договорились не на последнем испытании, а сразу, как только я появилась во дворце. Черный уровень, идеальная невеста. Но как уговорить её на близость втроем? Любая нормальная девушка откажется. А один из мужчин ещё и урод, покрытый чешуей.
Тень вздрогнул и наклонил голову, глядя на меня исподлобья. Боль судорогой отразилась на лице. Плевать! Я больше не желала щадить его чувства. О моих никто не подумал.
– Я сама подсказала вам решение, разоткровенничавшись в библиотеке. Красивый мужчина должен стать плохим, а некрасивый хорошим. Зачем? Чтобы я сначала полюбила того, у кого самооценка ниже. Ведь если бы выбрала короля, то потом бы даже не посмотрела на его уродливую тень. Ни к чему он мне при идеальном муже. Совершенно не нужен. Дракону бы стало обидно до зубовного скрежета, а трон на нем держится. Король, испугавшись бунта своей второй половины, включился в игру. Я ещё удивлялась, дурочка, как можно быть таким эталонным негодяем. Да Эйнор из кожи вон лез, чтобы меня трясло от ненависти к нему. Оскорблял, унижал, чуть не изнасиловал. Избить ещё нужно было для полной картины, но подозреваю, что у короля рука не поднялась.
Тень молчал, я произносила монолог в пустоту. Только сжатые кулаки и перекошенное лицо выдавали, что дракон меня слышал. Возразить не мог? Нечем? Тогда я продолжу.
– Кстати об изнасиловании. Как же вовремя ты появился на пороге янтарной гостиной и как красиво меня спас. Герой! Башня потом, вино для храбрости, поцелуи. Молодец, выжал из ситуации максимум, получил меня. А когда я в очередной раз потребовала избавиться от короля, ты понял, что вы с Эйнором перестарались. Не учли, что я приму все близко к сердцу и захочу устроить государственный переворот ради спасения несчастного и забитого дракона. Ах, какая история получилась. Эйнор подкупал мальчишек, чтобы они бросали в тебя камни и обзывались.
Тень снова дернулся и собирался что-то сказать, но я ему не дала. Поздно уже. Не хочу слышать оправдания. Уверена, что будет очередная ложь. «Все совсем не так, все по-другому».
– Я ведь на самом деле считала случившееся с тобой несправедливостью. Спать не могла, есть, каждую свободную минуту думала, как тебе помочь. А ты что сделал? Сочинил ложь про замену крови, год просил подождать. Походить пока невестой, чтобы обмануть мерзавца. Шпионские страсти, тайные знаки – ложь, ложь, ложь. Заигрались вы с Эйнором, увлеклись. Я замуж отказывалась выходить. Тогда ты и рванул во дворец, чтобы устроить ещё один спектакль. Обелить Эйнора и очернить себя. Выровнять баланс, а заодно сбить меня с толку. Слуги, как угорелые, носились по дворцу, устраивая свадьбу за один день. Вы с королем так сильно боялись, что я передумаю и сбегу? Усну вместе с девушками на испытании?
– Да, – наконец заговорил дракон. – Я боялся, что ты сгоряча натворишь глупостей. Пойдешь к Ордену Видящих, например. Расскажешь им нашу с Эйнором тайну.
– Я не пошла. Зато вы запороли спектакль. Не продумали его как следует, не состыковали. Эйнор слишком резко подобрел, ты без причины спрятался в подвале. Никак это не объяснялось, хотя король старался. А на последнее испытание совсем фантазии не хватило. Перстень, который я не хотела доставать из озера, повтор спасения из беды уже с другим участником. Скажи, а глыбу льда над моей головой ты сам наколдовал или Эйнора попросил? Хотя не важно. Вы соучастники. Подставили Ядвигу и тут же её казнили, чтобы она, не приведи богиня Даяна, не начала защищаться. Я помню фразу короля: «Я видел, как вы плели заклинание». Ещё одна ложь!
Холодный ночной ветер трепал занавески. Они хлопали и качались у распахнутого окна. Я пыталась дышать ровнее, но корсет не давал. Судорожно глотала воздух и чувствовала, что ещё немного и голова закружится. Слишком много лжи вокруг, мне не выдержать. Лечь бы рядом с Неттой и Рейной в восьмой хрустальный гроб. Не достаться никому.
– Оба плохие, – улыбка дернула уголки губ дракона и отпустила. – Король мерзавец и насильник, а я чешуйчатый урод. Ты мне, значит, тоже лгала в башне. Сколько раз сказала «прекрасен», а одно короткое «урод» перечеркнуло все. Это твой выбор, кому верить, кому нет. Ядвига на самом деле хотела убить тебя, а Нетта просто напугать и задержать под водой, чтобы потом спасли. Эйнор передал ей амулет «Золотые струны арфы». Тот, что был у тебя на шее во время испытания. Ты ведь почувствовала, как цепочка затянулась и начала душить. На это мы и рассчитывали. Нетте пообещали, что разбудим через неделю и отправим домой. Она взяла амулет из рук короля и пошла к тебе. Ядвига сама ледяную плиту сделала, никто её под руку не толкал. И казнили её вполне справедливо.
Черт, Нетта! Я испуганно схватилась за шею, но нашла только символ королевской власти. Амулет попросил снять Бьорн, когда наряжал меня в свадебное платье. Артефакт с сюрпризом, ничего не скажешь. Но маленькая правда не отменяла большой лжи.
– Что ты теперь будешь делать, – спросил дракон, обводя взглядом спальню, – со всем этим? Ты замужем за Эйнором. По законам Элезии на всю жизнь. Союз нельзя разорвать, как принято в других мирах. Произнесла клятву? Соответствуй ей. Тебе не нравится, что есть кто-то третий? Хорошо, я исчезну. Мест, где я могу спрятаться в королевстве много. Эйнору останутся сторожевые метки. Он не видит их, но слышит прекрасно. Они играют ему музыку. Каждая на свой лад. К тому же есть дворцовая стража. Они должны защищать короля от наемных убийц Ордена Видящих, а я больше не хочу быть рядом с вами. Имею право. В конце концов, я просто Тень. Без имени, без голоса, без лица. Меня и так нет. Прощай, Ирина.
Он сбегал. Бросал меня в лапы к чудовищу, а сам обиженно и гордо удалялся в закат. На восход, если помнить, что сейчас ночь. Не знаю, почему, но это ударило больнее всего.
– Тебе наплевать? – крикнула я в спину дракона. Он уже отвернулся, но ещё не исчез. Стоял посреди спальни. – Не получилось сделать жизнь лучше и ладно? Так сойдет? Вечно второй, вечно в проигрыше. Ты не захотел за меня бороться. Отдал Эйнору и сдался.
– Я хотел, – дернулся он. – Но ты не представляешь, каково это – жить уродом. Моя первая и единственная ночь с любимой женщиной чуть не превратилась в кошмар из-за страха. Я не могу принять себя таким! Я напился, чтобы не думать хотя бы один вечер, насколько я отвратителен.
– А в итоге не видел и не слышал меня. Только свой страх и голос Эйнора в голове.
– Да, – тихо ответил Тень. – Поэтому «выходи за меня замуж» тебе сказал другой мужчина. Я не смог. Понадеялся на то, что мне хватит чувств на расстоянии. Через тело Эйнора. И снова не смог. Когда король тебя целовал, я очнулся на мгновение и увидел себя в подвале. Вокруг холодный камень, а в руках пустота. Обман. Ты права в своих чувствах. Не знаешь деталей, не все понимаешь до конца, но в главном, конечно, права. Слишком много лжи вокруг. Я хуже, чем хотел казаться, а Эйнор лучше, чем ты о нем думала.
– Так скажи мне правду, – я шагнула к нему впервые за то время, что мы стояли в спальне. Протянула руку, но не решилась прикоснуться. – Не уходи вот так. Не толкай нас всех в пропасть.
– Мы уже там, – глухо ответил Тень. – На самом дне. Хочешь правды? Смотри.
Тень подошел к королю и перевернул его лицом вверх. Эйнор крепко спал. Ресницы не вздрагивали, грудь не поднималась. Фиолетовая магия, заменяющая кровь, еле-еле текла по венам. Почти остановилась.
– Не кричи только, – попросил дракон и достал из кармана металлический шприц.
Музейная древность в моем мире. Блестящий корпус, толстая игла и поршень с двумя кольцами на конце, как у ножниц. Дракон не стал перетягивать руку короля жгутом, не протер спиртом кожу, просто воткнул иглу в сгиб локтя и потянул на себя поршень.
Фиолетовая магия перетекала в шприц. Собиралась тоненькими струйками из всех уголков и уголочков огромного тела короля. Искры вспыхивали и гасли, магия бесновалась. Фиолетовое свечение перешло на руки Тени. Он морщился, но продолжал тянуть поршень. Эйнор побледнел, нос заострился, щеки ввалились. Из цветущего жизнью мужчины превращался в мертвеца. Неужели Нетта права?!
– Боже, – прошептала я.
– Тише, – напомнил дракон. – Ещё не все.
Магия в шприце уплотнялась, свечение разгоралось ярче. Оно уже охватило грудь и голову дракона, а из короля почти исчезло. Когда последняя фиолетовая искорка перелетела в шприц, я увидела то, что осталось от Эйнора. На кровати лежала деревянная кукла, сплетенная из веток и тонких прутьев. Где-то попадались нестроганые бревна, а из макушки торчал сучок.
– Извини, не до красоты было, – глухо сказал Тень. – Я и так совершил невероятное, отрубив ветви у дерева богини Даяны. Того самого, что растет под дворцом и опутывает корнями всю Элезию. Не живая плоть, но и не мертвая, а фиолетовой магии подчиняется. Мы всегда были вдвоем. Только ты и я, никого третьего. Эйнор – моя марионетка, созданная ради того, чтобы сидеть на троне. Теперь ты знаешь все, Ирина.
Глава 4. Слишком много правды
Я смотрела на деревянного Эйнора и долго не могла прийти в себя. Хотелось плакать, смеяться, ругаться матом. Буратино! Хитрый чешуйчатый папа Карло сделал куклу и назвал своим именем. Признание стало важнейшим кусочком паззла, вставшим на место и изменившим всю картину. Я ведь знала. С самого начала думала, что король и дракон – одно лицо. Тень сбил меня с мыслей, показав спящего Эйнора. Потом было стекло Нетты, книга о фиолетовой магии и снова дракон вывернулся.
– Так уровень не делится пополам? – спросила я, удивляясь, что вообще смогла заговорить. Крыша никуда не уехала, сознание не треснуло пополам, и череп остался целым после взрыва мозга. Наверное, потому что тонны лжи, словно по волшебству, превращались в правду. Я была готова наброситься на нее с жадностью человека, измученного жаждой в пустыне. Вот она, живительная влага. Дайте мне еще! Больше, больше!
– Увы, делится, – покачал головой дракон и крепче стиснул зубы. Фиолетовая магия причиняла ему боль, и Тень медленно отпускал её обратно в тело Эйнора. – Сок дерева богини впитал мою кровь и создал устойчивую субстанцию. Я не могу разделить её обратно на компоненты. Есть идеи, но нужно проверять. С каждым неудачным экспериментом я буду терять часть силы. Проще остаться с куклой навсегда. Так и жить в двух телах сразу.
«Правильно, – с сарказмом подумала я. – Зачем что-то менять, если злого соперника просто нет?»
– А он был вообще? – показала я рукой на Эйнора. – Или сказка о мальчиках, кидающих камни, выдумка? Ещё один спектакль для меня?
– Нет, он был, – дракон отвечал и отпускал поршень шприца. Ветки покрывались свежей полупрозрачной плотью, мышцы наливались силой, кровь текла фиолетовыми ручейками. – Его звали Кастор. Маг с красным уровнем. Не самый талантливый, но упорный и терпеливый. Он половину жизни провел, путешествуя по Северу. Искал записи неготарианских колдунов, поднимающих из могил мертвецов. Хотел воскресить Траггара. Тогда все недовольные королевской властью бредили этой идеей.
Последняя искра вернулась в тело короля-куклы, и Тень убрал шприц. Не спешил будить марионетку, рассказывал.
– А все началось после обрушения части крепостной стены Альвинора. Там была могила отца. Совершенно пустая. Ни костей, ни праха, ни драконьей чешуи. Ходили слухи, что тело украли и захоронили в горах у колдунов. Враги Элезии почитали Траггара Безумного великим воином. Они бы не посмели осквернить его фиолетовой магией, но тело сохранили. В древних книгах встречались туманные намеки о спрятанном в обсидиановых горах сокровище. Оно ждало своего часа, чтобы возродиться и вернуть в королевство былые порядки. Единственно верные. Кастор нашел пещеру, затопленную водой, остатки древнего храма и меня. Как можешь догадаться, несколько разочаровался. Вместо могучего дракона из яйца вылупился младенец, покрытый чешуей. Кастор говорил, что у меня был хвост, но потом отвалился. В итоге, чтобы завоевать королевство, пришлось ждать двадцать лет, пока я вырасту.
– И твой приемный отец действительно был настолько ужасен?
– Да, – кивнул дракон. – Кукла говорила его фразами. Я слово в слово запомнил, что он обещал передавать меня по наследству своим детям, как домашнюю зверушку. Копировал его язвительный тон, привычку издеваться над теми, кто не мог ответить. Я жил его жизнью, играл его роль. Это сложнее, чем кажется. Я боялся раствориться в нем и потерять себя окончательно. Сочинил историю о сонной болезни короля, чтобы не так много времени проводить в его теле. Убеждал себя, что это не я, а он говорил ужасные вещи и совершал отвратительные поступки. Как книжный персонаж. Чужак, выдуманный специально, чтобы быть плохим.