Лейла ожидала увидеть кого-то вроде доброго старого седобородого Гендальфа или Дамблдора. Ну, стереотипы они такие стереотипы. И имеют тенденцию себя не оправдывать. Перед ней стоял высокий, атлетически сложенный мужчина среднего роста и средних лет, вполне приятной наружности, с проницательными, пронзительными голубыми глазами и располагающей к себе улыбкой.
– Ну, вот мы и встретились, юная мисс? Вы ведь Лейла? Позвольте пожелать вам доброго вечера?
Лейла молчала, во все глаза глядя на визитёра.
– Вы разрешите мне войти? – спросил он, улыбаясь, но с некоторым нажимом.
–О, простите! – спохватилась Лейла. – Конечно, входите! – она посторонилась, освобождая ему дорогу.
Айзек Абнер, оглядываясь с неприкрытым любопытством, прошёлся по комнате. Взмахом палочки он наколдовал себе кресло, будто стоявших вокруг стульев было мало, и с видимым удовольствием сел.
– Прошу прощения за этом маленькое самоуправство. Годы дают о себе знать. К тому же я очень устал с дороги, а в кресле сидеть приятнее, чем на стуле, – словно извиняясь, проговорил он.
– Делайте как вам удобно. Могу я предложить вам чаю? – предложила Лейла.
– Выпью с удовольствием.
Айзек снова огляделся.
– Здесь, на мой вкус, слишком сумрачно. Не будете возражать, если я добавлю света?
– Не буду.
Золотистой луч вспыхнул словно сам по себе. Потом на столе возник чайный сервиз, вазочки с конфетами, печеньями и бутербродами. От чашек исходил приятный аромат и вился горячий пар.
Айзек потянулся за чашкой и с удовольствием сделал первый глоток:
– Мы ведь не знакомы, мисс? – вновь улыбнулся волшебник. – Ваша бабушка рассказала мне вашу историю. О том, что вы выросли среди обычных людей? Я не-магов имею ввиду?
– Это правда.
Айзек Абнер, допив чай, поставил чашку на край стола. Он вновь посмотрел на Лейлу пристальным, долгим взглядом.
– Знаете, Лейла, мы с Василисой не очень хорошо ладим из-за разницы в наших взглядах на очень многие вещи и, в первую очередь, на предназначение магов в этой жизни.
– Она рассказывала о противостоянии Светлых и Тёмных.
– Да? И что вы об этом думаете?
– О противостоянии? Или о разделении?
– О том и другом.
– Не знаю. Всё свалилось, как снег на голову. Я во многом пока не разобралась, много чего не могу понять. Так что рассуждать пока не возьмусь.
– Ответ вполне в стиле Нахширонов, – с лёгкой язвительной иронией проговорил он. – Некоторые вещи ведь воспринимаются нами интуитивно. Чёрное или белое, например? Так чёрное или белое, Лейла? Тут не нужно много времени, чтобы определиться. Вот вам, например, какой цвет нравится?
– Если безотносительно символики, то чёрный.
– Ну вот, видите. Совсем не сложно, правда?
– Я говорила о цвете. Что же касается магии? Не уверена, что не выберу светлую сторону.
– Надеюсь, вы говорите так не потому, что мне приятно это услышать? Что ж? Стану надеяться, что Василиса права, и вы действительно белая ворона в вашей чёрной стае. Знаете, почему я пришёл сюда сегодня?
– Из-за меня?
– Да. Василиса попросила о помощи. Практически беспрецедентный случай. Она хочет, чтобы я принял вас в мою академию и защитил от вашего… дайте подумать, кем же вам приходится Эссус Дрейк? Внучатого дедушки? В вы ему, значит, внучатая племянница и, по совместительству, невеста. Как вам такое сочетание?
– Если честно, то я от него в шоке. И готова не то, что в магическую академию поступить – на Гималаи взойти, лишь бы и слыхом не слыхивать о возможности такого союза. А вы правда сможете помочь?
– Избавиться от Эссуса? Ну, это не так-то просто. Большая половина Магического сообщества последние пятьдесят лет только тем и озабочена, чтобы свалить этого ферзя с шахматной доски. Увы! Но партия пока ни разу не сложилась в нашу пользу. Он – сильная фигура. Порочная и опасная. Так что я могу понять Василису. Могу разделить её опасения за ваше тело и душу.
Лейла насторожилась и встревожилась:
– Получается, сама она не в состоянии меня защитить?
Айзек тонко улыбнулся:
– Василиса сильная ведьма. Но даже самый сильный маг не устоит один перед множественным врагом. Но оставим пока эту тему. Поговорим о другом. Скажите, вы хотите учиться?
– А я не слишком взрослая для того, чтобы начинать обучение? – с сомнением протянула Лейла.
– Учиться никогда не поздно, – покачал головой Айзек, – и это, кстати, не я сказал. Так хотите учиться?
– Наверное, хочу.
– Наверное? То есть, вы не уверены? – удивлённо приподнял он брови.
– Если бы решение зависело только от меня, то я предпочла бы вернуться домой. Но раз назад дороги нет, магическая академия вполне сгодится. Раз уж выяснилось, что я волшебница, нужно ведь учиться как-то с этим жить?
Во взгляде Айзека Абнера промелькнуло нечто похожее на сочувствие:
– Любой волшебник, нуждающийся в помощи, всегда найдет её в Белом Ковене, вне зависимости от родословной. Н-да! –протянул Айзек, морщась. – Какой необычный вкус у здешних сладостей.
Почти против воли с губ Лейлы сорвался вопрос:
– Я приняла Темное Наследие моего рода. Я теперь проклята?
Прожевав пряник, Айзек посмотрел на вазочку с конфетами, обёрнутыми в яркие фантики и в задумчивости поскрёб подбородок. Выбрав, развернул одну из конфет, закинул её в рот. И только когда проглотил, заговорил вновь, задумчиво щурясь.
– Если почитать религиозные книги, выходит, что любая магия, по сути своей, темна? Я не могу, в силу происхождения и пройденного жизненного пути, согласиться с утверждением: «Ворожеи не оставляй в живых». Впрочем, те же люди, что произвели этот спич, делали исключения, скажем, для волхвов, несущих дары младенцу Иисусу? Или Андалузской Волшебницы? Двойные стандарты имеют распространения в любом мире и обществе, не так ли? Одна только способность убивать взглядом, поднимать мертвых, изрыгать гром и молнию, по моему убеждению, не делает человека ни темным, ни проклятым. Собственные устремления, неправильно выбранные цели или нечистоплотные способы её достижения – вот что зло. Только то, что ты делаешь сам, способно сделать тебя отверженным. Но ни происхождение, ни кровь, ни преступления предков не способны разрушить души, а значит, мы не прокляты.
– Как я рада снова видеть тебя, Айзек! – голос Василисы прервал монолог профессора.
За беседой и чаепитием Лейла даже и не заметила, что солнце успело сесть.
– Василиса! – Абнер поднялся, чтобы поприветствовать её. – Рад вновь видеть одну из самых прекраснейших женщин на свете.
– В устах любого другого это комплимент, – засмеялась Василиса. – Но от тебя, Айзек, это почти что хула. Я знаю, ты не слишком-то ценишь красивых женщин. Твои старые предубеждения ещё живы?
– Кто старое помянет, тому глаз вон. Так, кажется, говорят?
– У поговорки, Айзек, есть продолжение – кто его забудет, тому оба.
Всё это было сказано с очаровательной улыбкой – улыбкой, полной яда.
– С нашей последней встречи, состоявшейся без малого пятьдесят лет пролетело? – вздохнул Айзек, вновь задумчиво щурясь. – Но ты совсем не изменилась.
– Иллюзия, – вздохнула Василиса. – Всего лишь иллюзия, мой старый враг. Впрочем, как и многое другое на этом свете.
Приблизившись, она протянула ему обе руки. Абнер, к удивлению Лейлы, склонившись, с галантной осторожность легко прикоснулся к ним губами.
– Выглядишь уставшим, – вынесла Василиса свой вердикт.
– Никто не вечен, – пожал он плечами в ответ.
– Я буду скучать по тебе, Айзек, – на сей раз в голосе Василисы прозвучала искренняя грусть.
– Очень может быть, – ухмыльнулся тот. – Кто знает, может быть, даже у таких, как ты, есть сердце?
У Лейлы создавалось впечатление, что эти двое разговаривают как-то странно. На первом плане звучали вроде бы ничего не значащие слова, но на втором шёл мощный, ускользающий от неё, подтекст.
Василиса игриво опустила пушистые ресницы:
– Жаль, что у времени сердца точно нет. Но довольно о прошлом. Ты, я вижу, успел познакомиться с моей внучкой?
– Поздравляю, – серьезно кивнул Айзек. – От всей души надеюсь, что девочку минует участь её предшественницы.
– Да уж. Надеюсь, мой супруг в гробу переворачивается, а черти жгут ему пятки раскалённой кочергой. Вот уже полвека как эта псина сгинула, а я всё никак не разгребу последствия его опрометчивых решений!
– Не слишком ли ты сурова к мёртвым, Василиса?
– Из-за него я потеряла дочь! И не говори мне о прощении и милосердии. Я никогда его не прощу. Пусть горит в аду!
– Ты как всегда само милосердие, – иронично протянул Айзек. – Но оставим мертвых в покое. Поговорим о живых?
– Что тут говорить? В насмешку над убеждениями дорогого муженька наша с ним единственная внучка по убеждениям, взглядам и жизненному опыту совершенно далека от нас. Забавно, правда? У Лейлы огромный магический потенциал, так что немного опыта и знаний… – Василиса снова засмеялась и на сей раз в её голосе звучала издёвка. – Рискнешь обучить ещё одного Нахширона, Абнер? Если да, я с лёгким сердцем вручу её тебе. Ты ведь не откажешь в исполнении моей маленькой просьбы?
– Не такая уж она и маленькая, но – не откажу. В первую очередь из-за самой девушки. Каждый из нас заслуживает шанс на спасение души. Тебе понравится в Академии, – повернулся Айзек к Лейле и взгляд его смягчился. – Уверен в этом.
***
Перед сном, широко распахнув окно, Лейла любовалась звездами. В эту ночь они были острыми, словно осколки и яркими, как алмазы.
Скрипнула дверь.
Василиса, шурша длинными душистыми юбками, присела рядом.
– Как ты похожа на мою Изабель, – с грустью вздохнула женщина. – Когда-то я потеряла дочь из-за глупых, никому ненужных предрассудков и принципов. Я столько лет хранила надежду на то, что мы встретимся, поговорим, всё наладится. Но Изабель мертва. И Самуэль умер. А я продолжаю зачем-то по инерции жить? Сто лет назад лживые принципы, дурацкие обычаи казались значительней материнских чувств. Теперь я знаю истину: магия, знания, материальные блага – всё ерунда. По-настоящему значение имеет только любовь. Только моя истина никому не нужна. Мне не с кем ею поделиться.
Глава 6. Визит Тёмных
На следующее утро Лейла обнаружила на столе чехол, напоминающий ножны. В простом деревянном ящичке была угрожающая, темная красота, свойственная оружию. Холодно поблескивал он серебряной инкрустацией, изображающей кобру с раздувшимся капюшоном и раздвоенным языком.
Под чехлом лежало письмо:
«Палочка принадлежала моей дочери и твоей прабабушке. Очень редкая по своему составу: 13 дюймов, рябина, жила сердца гарпии. К ней прилагается книга с заклинаниями. Попробуй потренироваться самостоятельно, может быть, что-то получится? В колдовстве при помощи волшебной палочки нет ничего сложного: замах – желание получить результат – заклинание.
Удачи
Василиса».
Высвободив палочку из чехла, Лейла восхищённо охнула. Светлая, цвета топленого молока, полированная, изящная, она напоминала жало осы.
Движением от себя – вниз Лейла прочертила дугу, распрямляя руку. Сноп алых искр цветком распустился в комнате, медленно растаяв в воздухе.
Встав вполуоборот, словно на дуэли, она резко вскинула руку, как бы рисуя кистью запятую:
– Книга! – и едва успела отскочить.
Книга упала прямо в руки.
Получилось! У неё – получилось!
Пробежавшись взглядом по странице, Лейла выхватила взглядом следующее заклинание:
Огонь? Ну, уж нет. Вызывать Пламя не стоит. Она ещё слишком хорошо помнила, чем это может закончиться. Так, что там дальше? Заклинание, создающее птиц? Повышенной сложности? Гм-м! Не годится. И птицы не нужны, и повышенная сложность ни к чему.
Вода? А это, кстати, можно попробовать.
Через пять минут Лейла вышла на улицу, зажав книгу подмышкой и с палочкой на боевую изготовку.
– Вода! – повелела она.
Взмах палочкой над головой и, к полному восторгу Лейлы, прямо из земли забил фонтан.
– Завершить!
Фонтан исчез.
– Вода!
Появился.
– Завершить!
Исчез.
– Вода!
Фонтан взметнулся вверх, переливаясь в солнечных лучах радужными искрами.
К букету полевых цветов было применено левитирующее заклинание – венок плавно воспарил в воздухе.
В доме потрошению подверглась подушка, за этим последовало:
– Лети!
Пух закружился теплым снегом.
– Восстановление!
Перья полетели к центру комнаты, собираясь, пушинка к пушинке, и подушка, целёхонькая, упала на руки.
А потом всё-таки решила сделать попытку управлять огнём.
Трясясь от страха, возвращалась Лейла на поляну. Она отлично понимала, чем рискует. В случае неудачи может к чертям спалить всё кругом – страховать-то некому. Впрочем, оставалась почти полная уверенность что заклинание такой сложности, она, новичок, просто не потянет.
Судорожно глотнув воздух, подавляя желание зажмуриться, Лейла вскинула левую руку, на сей раз рисуя дугу снизу-вверх и уверяя себя, что бояться нечего, всё равно ведь не получится.
– Огонь!
Палочка в руке завибрировала, совсем как живая. В лицо ударил порыв ветра. Лейла чувствовала сопротивление, будто призываемая ею горячая стихия бунтовала, не желая подчиняться.
– Огонь!!!
Полыхнуло, обдавая жаром. Пламя полилось из палочки, растекаясь по земле багровой рекой.
– Вода!
На пути распространяющегося пожара забил фонтан.
– Вода! Лёд!
Пожар стихал, утрачивая яростную силу.
Через минуту на месте пляшущих алых языков мертвели проплешины чёрной опалённой земли, словно ожоги на зеленой плоти.
Птицы и насекомые смолкли.
Дрожащей рукой Лейла отёрла пот с лица. Смогла. Справилась! И чувствовала триумф победителя.
Дома её встретили перепуганные брауни.
– Госпожа! – робко перебирал лапками Ланко. – Не стоит использовать столь сильные проклятья.
Он по обыкновению втягивал голову в плечи, опуская перепончатые уши.
Лейла ласково потрепала его по голове:
– Не переживай, больше не буду, – пообещала она.
Брауни часто заморгал.
– Ты хороший. Очень хороший.
Безгубый рот домовика растянулся в довольной улыбке:
– Госпожа прикажет накрывать на стол?
Василиса не нуждалась в еде, тепле, защите или уюте. Служение ей не могло доставить брауни того удовольствия, которое давало им взаимодействие с её внучкой.
– Ещё бы! Я с этими заклинаниями проголодалась, как волк. Будто весь день фитнесом занималась!
Домовик свел надбровные дуги (бровей на морщинистом лбу не наблюдалось).
– С Фитнесом развлекалась? – подозрительно повторил он. – Фитнес – поклонник молодой госпожи?
Лейла не сдержала хохота: домовики, по всему видать, не одобряли добрачных связей.
– Скорее уж это госпожа его поклонница. Впрочем, не слишком рьяная. Спи спокойно, Ланко. Фитнес не в состоянии посягнуть на святое.
– Не в состоянии? И зачем госпоже – такой? – выпучил и без того пучеглазые глаза брауни.
– Фитнес, это всего лишь вид спорта, – приняв заговорщицкий вид, таинственным шёпотом поведала Лейла.
– А–а! – довольно дернул ушами эльф.
Сумерки сгущались быстро, Василиса всё не появлялась. На душе делалось тревожно. Придвинув жирандоль со свечами ближе, Лейла, пристроив книгу на коленях, машинально перелистывала страницы, стараясь запомнить как можно больше заклинаний.
Заклинание, взрывающее цель. Направленная на врага левитация, запускающая предметы в противника. Удар молнии и режущие заклятия – это уже из разряда боевой магии.
Разлетевшиеся со звоном оконные стекла заставили Лейлу вскочить. Рука машинально потянулась к волшебной палочке.
– Всё в порядке! – произнес, выпрямляясь, мужчина, выставляя руку в защитном жесте. – Всё хорошо. Я не враг…
Не успел он договорить, как чёрный вихрь, взметнувшийся из окна, обернулся Василисой и сбил его с ног. Рыча, будто зверь, ведьма швырнула незваного гостя через всю комнату с такой силой, что его тело прокатилось по полу, опрокидывая стулья и сбивая в ком ковровые дорожки, пока не затормозило о стену.