Глава 1
Сильная рука обнимала меня за плечи и дарила ощущение защищенности и уюта. Знакомый аромат мужских духов убаюкивал, не давая полностью проснуться. Я давно уже не чувствовала себя так спокойно, даже умиротворенно.
Нежный, почти невесомый поцелуй коснулся моей макушки. Я бы приняла его за часть сна, если бы еще спала. На самом деле уже несколько минут просто лежала с закрытыми глазами, не решаясь прервать эту сладкую истому.
– Люда, мы идем на посадку. Просыпайся.
Голос Натана заставил меня вернуться к реальности, в которой он мой босс, а я его подчиненная.
Стоило открыть глаза, как передо мною оказалось лицо начальника, фирменная улыбка которого грела.
– Молодожены? – поинтересовалась пожилая дама и, не дождавшись ответа, принялась рассказывать нам о своей жизни. Опыт семейных отношений у женщины был богатый – три брака и в каждом любовь до гроба! Причем не в переносном смысле, а в самом прямом.
Мы не решались прервать рассказ случайной собеседницы, да и ее болтовня снимала напряжение между нами. Сейчас мне не нужно было как-то общаться с мужчиной, пытаясь скрыть свое смущение, достаточно лишь изобразить интерес к рассказу незнакомки.
Когда она замолчала, видимо, уйдя в переживания давно ушедших лет, я тихонько извинилась перед боссом за эксплуатацию его плеча во время сна.
Мужчина в ответ лишь тяжело вздохнул.
Его чувства ко мне не были тайной, и что уж греха таить – мне и самой нравились наши случайные прикосновения. Если бы я могла, то дала бы шанс нашим отношениям. Просто изначально ясно – в этой истории невозможен happy end.
У Натана есть невеста и долг перед стаей, у меня же ребенок под сердцем от другого мужчины и страх довериться кому-то вновь.
Дикарка заворочалась и недовольно фыркнула, напоминая о том, что Ал, зверь босса, выбрал ее себе в пару. Это все осложняло. Нас с Натаном притягивало друг к другу, словно магнитом. То и дело чувства и эмоции тотемов передавались и нам. Нежность, забота, любовь, страсть – заманчивый коктейль, особенно когда чувствуешь себя одинокой и ненужной.
Такой легкий выход – пойти на поводу у зверя, прикрыться их связью, которая с каждым днем все крепчала. Заманчиво, но нет.
Мне не нужны чужие мужчины и отношения без будущего.
Я думала, что узнав о беременности, Натан отстранится от меня. Зачем ему чужой ребенок? Однако его поведение не изменилось. Это пугало, озадачивало и грело сердце. Только размышлять в этом направлении я себе запретила.
Сейчас у меня лишь два приоритета: дикарка и малыш.
– Не выспалась? – спросил начальник, заметив, как я старательно прячу зевок в ладони.
– Немного.
В последнее время спать хотелось постоянно. Казалось, у меня появилась суперспособность – засыпать в любом месте и в какой угодно позе.
Следуя за Натаном, я продолжала дремать и особо не смотрела по сторонам. Да и что интересного можно увидеть в обычном аэропорту?
Натан шел уверенным шагом человека, знающего не только маршрут, но и здешние места. Когда мы остановились, я даже не сразу поняла, что босс нашел наших встречающих.
Двое видных мужчин в брендовой одежде меньше всего походили на водителя и носильщика багажа.
– Наконец-то, – выдохнул тот, что стоял ближе всего.
Парень с такими же русыми волосами и голубыми глазами, как и у начальника, крепко обнял Натана и похлопал его по плечу. Не нужно быть оракулом, чтобы заподозрить в этих двоих родственников.
– Натан.
Второй парень поприветствовал босса хоть и не так тепло, но с уважением и искренним участием.
– Руслан.
Мужчины обменялись рукопожатиями, и оба встречающих посмотрели в мою сторону, ожидая официального представления. Босс не подкачал. Притянув меня к себе за талию, нагло заявил:
– А это моя Люда.
Пока я искала подходящие слова, чтобы выразить несогласие, мужчины переглянулись и понимающе усмехнулись.
– Я младший брат Натана, Максим, можно просто Макс.
– Друг всей семьи Чибисов – Руслан, можно Рус.
– Люда, и я секретарь Натана Олеговича.
Мне удалось освободиться от рук начальника и даже увеличить между нами расстояние, чтобы очертить рамки и продемонстрировать деловые отношения.
Комментировать мой жест независимости не стали и, если честно, я была этому искренне рада, потому что сил на отстаивание своей позиции у меня не было. Мне опять хотелось спать, и всю дорогу до машины я не переставала зевать.
– Может, кофе? Я знаю тут недалеко отличную кофейню.
Предложение Макса было заманчивым, и я уже хотела согласиться, убедив себя, что одна маленькая кружка кофе не навредит малышу, как в разговор влез босс.
– Люда не любит кофе, пьет только чай или какао.
Натан сразу подбросил мне прекрасную отговорку, которая не вызовет подозрений. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то догадался о моем положении. Как быстро новость о ребенке сменится расспросами о его отце? Неудобный разговор, все еще болезненные воспоминания, да и история наших отношений с Алексом не то, чем я могла бы гордиться.
Я была благодарна начальнику, и когда он взял меня за руку, не отстранилась. Мне была необходима поддержка Натана.
– На выезде из города будет кафе. Там делают отличный травяной чай с имбирем. Он не хуже кофе бодрит.
Натан распахнул передо мной заднюю дверцу джипа, пропуская в салон.
– Ты не поведешь? – удивился Макс.
– Я только с самолета, – пожал плечами босс и подмигнул мне, присаживаясь рядом.
– Раньше тебя это не останавливало, – усмехнулся Макс и пошел к водительскому месту.
– Как там мой братишка? – спросил Руслан, плюхнувшись на переднее сидение рядом с водителем.
– Готовится к роли отца – цветет и пахнет.
Я прислушалась к разговору, пытаясь понять, о ком идет речь.
– Эх, как женитьба меняет людей!
В голосе Руслана было столько тоски и разочарования, что мне и самой захотелось согласиться с ним, припомнив слова классика, что хорошее дело браком не назовут. Однако, как ни странно, на сторону новой семьи встал Макс:
– Да брось, Рус. Он счастлив, и жена у него хорошая девушка.
– Да я ж ничего против не имею. – Парень примирительно поднял руки вверх. – Просто у Альберта было столько планов и вдруг в одночасье все изменилось.
– Сменились приоритеты, – хмыкнул Натан и устало потер переносицу.
В самолете он совсем не спал, а перед полетом бегал по городу, решая кучу дел: договаривался с врачами, чтобы те раньше выписали его зама, писал должностные инструкции ему и постоянно общался с кем-то по телефону. Он вообще отдыхал? Сомневаюсь, что ночь на моем коротком диване была комфортной, да и после всех разговоров на сон осталось всего ничего – парочка часов. Пока я всматривалась в лицо начальника и жалела его, в салоне авто стало очень тихо. Я с удивлением обнаружила, что все присутствующие смотрят на меня в ожидании чего-то.
Их интересует мое отношение к браку? Или поддерживаю ли я версию босса о приоритетах? Или у меня кто-то что-то спросил? Спас меня от этой дилеммы звук мобильного. На него обрушилась лавина СМС, я не успевала их открывать – телефон буквально разрывался у меня в руках. Автором всех писем оказалась Ира. Они с Арсеном вылетели раньше нас и должны были приехать в гостиницу к пяти утра. Первая СМС была отправлена как раз в то время, когда они только приземлились в аэропорту.
«Я убью Натана. Так ему и передай!»
Что там у них произошло? Я с опаской взглянула на босса. Он нахмурился, поглядывая в сторону телефона в моих руках.
Еще через час пришло:
«Это же просто невыносимо! Если я не найду свободный номер, то убью Арсена».
Как у них могли возникнуть проблемы с гостиницей? Я ведь не просто бронировала, но и оплачивала половину стоимости! Пальцы так и чесались позвонить подруге и выяснить все, а потом убить администратора на ресепшен, но случайно нажала на следующую СМС.
«Рыыыыыыы все мужики – козлы!»
Мой пыл поубавился: если Ира в гневе, то, может, не стоит брать огонь на себя? В конце концов Натан пообещал мне одно желание в качестве извинения за то, что именно мне пришлось выслушивать недовольство оборотницы по поводу командировки в компании его дяди. Я решила прочесть следующие сообщения.
«Люда, НИКОГДА не верь семейству Чибисов!!!»
То, что подруга злится не на меня, радовало, но лучше удостовериться наверняка. Я нажала на значок с письмом и прочла:
«Самоуверенность некоторых ирбисов просто зашкаливает! Хотя из их шкурки вышло бы неплохое покрывалко перед камином!»
Любопытно. Что там дальше?
«Все, я в бар! Мне нужно срочно запить ВСЕ».
Посмотрела на время – восемь утра, это четыре часа назад. Следующие сообщения я открывала быстро, желая понять исход истории.
«Ненавижу Арсена и Илью! Не знаю, кого больше, но обоих хочется прибить. Если что, с трупами поможешь? Шучу!»
«Вино здесь неплохое, наверно, Натан самый большой козел из всех ирбисов.
Не передавай ему это!!!»
«Его корону отбил Арсен!»
Это было последнее известие от подруги, и картину оно никак не проясняло.
– Наверно, мне стоит позвонить Ире, – прошептала я, еще раз пробегая глазами по сообщениям.
– Все так плохо? – тихо спросил босс, подвигаясь ко мне и заглядывая в экран телефона.
– Пока не знаю, но тревожно точно!
Видимо, от волнения я ответила слишком громко, потому что к нашему разговору присоединились и ребята.
– Так ты дядю из-за Иры вызвал? – спросил Макс, выезжая на окраину города. – Альбина тебя прибьет, если узнает!
– Зато мама похвалит и отец тоже, – улыбаясь, как чеширский кот, весело ответил босс, но, заметив, что мне не до смеха, добавил: – Если без шуток, то он единственный, кому я мог бы доверить Иру сейчас.
– А что случилось? Неприятности?
Вопросы Руслана терзали и меня. Я вот тоже была не в курсе дела. Вначале подумала, что начальник обиделся на меня за тот поцелуй в приемной, поэтому ничего не объясняет, просит лишь распечатать документы, принести записи. Однако потом, когда я увидела, в каком состоянии от него выходила Ира, сжимая в руках запрошенные Натаном распечатки, я терялась в догадках. Всегда такая веселая и активная подруга резко ушла в себя и ожила лишь в нашу последнюю встречу, когда столкнулась с Арсеном у меня в кабинете.
– Илья нашелся.
Ответ Натана имел эффект взорвавшейся бомбы. Мужчины застонали от досады. Кажется, все были в курсе, кто такой Илья и чем он так важен для подруги.
– Вот так дела. Люда, ты позвони, узнай, как она. Если надо, мы даже притормозим где-то, – закончив стенания, предложил Макс.
– А кто такой Илья? – осторожно уточнила я.
Женское любопытство – страшная вещь. В свое оправдание могу лишь сказать, что информация мне была необходима, чтобы ненароком не наступить на больную мозоль подруги при разговоре.
– Первая любовь Иры, из-за него она отказалась от брака с дядей и наши стаи разругались. Почти семь лет враждовали.
От этой информации я окончательно проснулась. Взглянув на Натана, решила уточнить, прав ли его брат, но босс опередил меня.
– А еще этот Илья тренер и основатель детдома для спортсменов, в который уехали Ира и Арсен.
– Я позвоню.
Гудки в трубке шли мучительно долго. Один, второй, третий вызов, и наконец-то на другом конце провода я услышала заспанный мужской голос:
– Алло.
– Добрый день, а Ирину можно позвать к телефону?
Я старалась говорить безэмоционально, будто меня совершенно не смущает разговор с каким-то незнакомцем, который наверняка провел ночь с моей подругой.
– Она в душе. Ей что-то передать?
Я растерялась, но сумела выдавить из себя:
– Да, скажите, что звонили с работы. Пусть перезвонит Людмиле.
Я уже собиралась нажать на отбой, когда из трубки донеслось:
– Карамелька, это ты, что ли?
– Кто?
Не знаю, от чего я была сильнее возмущена – от столь фамильярного обращения в общем или от личности собеседника в частности.
Любитель давать прозвища, мистер любитель провокаций и просто дядя босса – Арсен! Кажется, я даже засопела, как обиженный ежик.
– Ну, ты такая миленькая, и цвет волос, как у карамельки…
Я карамелька? Что за наглость! Мои волосы имели благородный цвет платиновый блонд, а не какой-то кокетки-карамельки! Да что он себе позволяет? Я выразительно посмотрела на босса. Как он только может считать Арсена надежным человеком?
– А ну дай!
Мой телефон быстро перекочевал в руки начальника.
– Дядя? Что там у вас происходит?
По мере того как ему отвечал родственник, лицо босса менялось на более расслабленное. Он даже начал улыбаться краешком губ.
– Ясно, пусть тогда Ира перезвонит, когда вы там… в общем, освободитесь.
Натан бросил взгляд на все еще расстроенную меня. Я демонстративно скрестила руки на груди, продолжая сопеть. Натан оценил мой протест и закончил разговор настойчивой просьбой:
– И на будущее – не стоит давать прозвища моей помощнице!
Заверения Арсена о том, что больше никаких карамелек не будет, я услышала, как и то, чем он мотивировал свое согласие. Злой секретарь – злой начальник, а пока Натан числится и его боссом тоже, он, конечно же, не станет задевать мои чувства. Кажется, я начинаю понимать, почему Ира назвала его козлом.
– Уже жалеешь, что попросил его о помощи? – спросил Макс, взглянув в зеркало дальнего вида.
– Буду делать выводы, когда увижу Иру, надеюсь, она мне голову не оторвет.
– Я бы на твоем месте боялся Альбины. Она сейчас гостит у нас. Увы, как мама ни пыталась избавиться от нее, девушка настояла на своем присутствии. Хочет посмотреть, как Люда войдет в наш род, уверяет, что скоро эта участь и ее ожидает.
– Макс!
Возмущенный окрик Натана смешался с моим.
– Что? Я войду в твой род?
Пока я ждала ответы на свои вопросы, босс давал распоряжения.
– Макс, вон то кафе, о котором я говорил, сходи возьми мне большую кружку какао, Люде имбирный чай и выпечки какой-нибудь захвати. Мы в самолете ничего не ели.
Джип плавно подъехал к обочине.
– Я, пожалуй, выпью что-то тоже.
– Отличная идея, Руслан! И, ребята, можете сильно не спешить.
Макс выглядел виноватым. Мне даже жалко его стало. На секунду!
– Перекусим в кафе. Мне за рулем будет неудобно, а Рус компанию составит.
Мужчины дружно вылезли из салона. Двери синхронно захлопнулись. Пришло время для разговора.
– Натан?
Я ждала объяснений. В том, что Макс сказал правду, сомнений не было. Однако я верила Натану и успокаивала себя тем, что сейчас он все мне расскажет и правда не будет такой страшной, как мне показалось на первый взгляд.
– Я хотел об этом поговорить в самолете, но ты заснула.
Это правда, уснула, только были и другие возможности. Я тихонько выдохнула. О его недоговаривании мы поговорим потом, сейчас нужно выяснить основное.
– Я войду в твой род?
– Да. – Натан кивнул для пущей убедительности. Его глаза впивались в мое лицо, подмечая каждую мелочь. Видя, что я не паникую и не планирую закатывать истерику, он продолжил объяснения: – Это сделает сильнее связь Реи и Ала, и во время обряда он сможет делиться своей силой с ней, помогая обернуться.
Логичное объяснение было найдено, и все действительно звучало не так ужасно.
– А других способов нет? – спустя минуту раздумий уточнила я.
– Ни я, ни Артем, ни шаман их не знаем.
Натан выглядел спокойно. Либо он отличный игрок в покер, либо он говорит правду. Почему-то вспомнилось сообщение от Иры с предупреждением не верить никому из семейства Чибисов. У меня было то самое чувство, когда вы понимаете, что вас обманывают, но не поймете, где и в чем конкретно, а альтернативы и нет. К тому же босс не был замечен в любви к покеру.
– Хорошо, а потом я смогу выйти из твоего рода?