Итак, их осталось шестеро. Вскоре после возвращения разведчиков винтокрылая колесница посланцев Великого Се вновь поднялась в воздух и, нарезая облака ломтями, точно зенебочий сыр, умчалась в сторону Земляного Града, унося варрарского колдуна. Предводитель вестников, Глеб, отправился вместе с ним. Невелика потеря. Хотя он перед отлетом клятвенно обещал вернуться, в это верилось с трудом. Кишка тонка. А ведь этот человек, говорят, прежде служил в свите командующего надзвездными войсками. Тогда понятно, почему в той войне вестники уступили поклонникам темных богов.
Впрочем, не ему, Камню, простому обитателю травяных лесов, судить о делах надзвездного мира. На все воля Великого Се. Тем более, что остальные посланцы, включая варрарского колдуна, которые тоже участвовали в битвах надзвездных воинств, и в дворцовом подземелье, и сейчас демонстрировали свои лучшие качества и как бойцы, и как товарищи. И это даже если не брать в расчет Ветерка.
Мысль о молодом Урагане принесла Камню тревогу: как он, хватит ли ему сил выполнить то, что они задумали. Хотя лекарства надзвездного края на какое-то время вернули раненому воину силы и бодрость духа, их действие имело свой срок. Кроме того, как пояснил Синдбад, эти снадобья, применяемые лишь в специальных отрядах надзвездных воинов и то в случае крайней нужды, давая временное исцеление, уже на следующий день забирали здоровья и сил втрое больше. А у Ветерка и так всего этого совсем немного оставалось. С другой стороны, шансы пережить этот день у них у всех были очень невелики.
Ближе к полудню дождь свернул свои сети: небо и так достаточно прояснилось. Владыка Дневного света растопил сугробы облаков, на небе появились проталины, сквозь которые проглядывал украшенный привозной синтрамундской лазурью высокий купол небес. Сквозь одну из таких проталин из облаков вынырнул ведомый Глебом вертолет. По всей вероятности, предводитель вестников решил, что подземелья храма Темных богов — место более безопасное, нежели осажденный Земляной град.
Впрочем, Ветерок и вестники встретили его более чем доброжелательно. Скорее всего, они просто радовались возвращению вертолета, которому в их плане отводилась важная роль. Могучий Утес глазом не успел моргнуть, а машина уже полулежала на боку поперек ущелья, почти перегородив проход, причем ее механизмы напоминали внутренности зенебока, вываливающиеся из распоротого брюха. Другое дело, что умельцы Эжен и Вим ухитрились сделать так, что она в любой момент могла взлететь.
Они едва закончили работу, когда воздух на горизонте заколебался, выдавая происходящее там движение. Это означало только одно: войско князя Ниака приблизилось на расстояние видимости.
Смерч со скоростью духа воздушной стихии, давшего ему свое имя, спустился вниз, а Ветерок наоборот появился на поверхности, поправляя маску и доспехи, чтобы занять свое место возле вертолета. Когда Молодой Ураган вызвался еще раз сыграть роль княжича, его все пытались отговорить. Каждый из них готовился к смерти, но план воина Ветра выглядел чистым безумием. Даже если не говорить о том, что поклонники темных духов, также, как и вестники имевшие чудодейственные устройства, позволявшие мгновенно передавать важные новости на любые расстояния, могли уже знать, что под личиной княжича во дворец приходил вовсе не Синеглаз.
— Если нам удастся захватить хотя бы один танк, — пояснил свое решение Ветерок, — Сольсуран получит шанс.
— А тебе хватит сил? — с сомнением глянул на него Синдбад.
— Должно хватить, — уверенно кивнул Ураган. — Маску и костюм все равно подгоняли под меня. Чем сомневаться, лучше вколи мне еще дозу обезболивающего.
Разведчик сердито засопел, вытаскивая шприц со снадобьем, но спорить не посмел.
Воинство князя Ниака подтягивалось медленно: солдаты над и подзвездных краев явно еще не успели переварить плотный завтрак. По всей видимости, эту ночь, как и предполагали разведчики, они провели в Неспехе и не отказывали себе ни в чем. Друг Искра, как ты там? Где тебя застала лихая напасть? Смерч сказал, что кузница и дом вот уже неделю стоят заколоченные и что честный мастер, отправив Тростинку с младшими детьми погостить к родне в род Травы, вместе со старшим Угольком погрузил на зенебоков все имевшееся в мастерской оружие и направился в Огненный Град. Пошли ему Великий Се доброго пути, ибо встречи с наемниками и, тем более, зловещими змееносцами с их чудовищными орудиями смерти Камень не пожелал бы никому.
Он видел в жизни всякое, участвовал во многих битвах, встречался с божественными посланцами Великого Се, но вид бронированных механических орудий надзвездных краев вселил в его сердце страх. Дабы это недостойное воина чувство побороть, Камень еще раз повторил про себя, когда и что ему следует делать, а затем, для пущей храбрости, глянул на наемников. Ничего, этих мы уже сотню раз бивали и еще раз разобьем, а что до всяких там «танков» или «Горынычей», как любовно называл этот рукотворный ужас Ветерок, ими тоже сейчас управляют люди, а людей, особенно тех, которые сражаются не за Правду, а за Ложь, можно и нужно побеждать!
Ну вот, кажется, началось. Разведчики и впередсмотрящие увидели вертолет. Сначала, послышалось чье-то недовольное громовое:
— Подавиться мне собственными потрохами! Это еще что за дура железная там поперек ущелья валяется?!
— Разуй глаза, невежа, это же машина надзвездных краев, на которой летал наш княжич!
— Похоже спешил к нам на подмогу или что-то важное хотел сообщить, да злобные духи этого места или беззаконные Ураганы ловушку подстроили! Будут теперь нам всем собственные потроха на обед!
— Братцы, да он, кажется, жив! Шевелится!
— Осторожнее, ты, дубина, нужно перенести его в безопасное место.
Движение войска затормозилось, потом и вовсе прекратилось. Пешие и верховые расступились, давая возможность перенести пострадавшего «княжича» на борт одного из «Горынычей», остановившихся как раз над отдушинами и отнорками подземелья, прикрытыми травой и серебристым мхом. Увы, для того, чтобы изображать слабость и недомогание, естественные для терпящего бедствие, каким надлежало выглядеть Синеглазу, молодому Урагану притворяться не приходилось. Впрочем, Ветерок, вживаясь в роль, помимо стонов и жалоб, не забывал поругивать нерасторопных солдат, которые никак не могли сдвинуть с места преграждавший им путь вертолет.
Ну что же, пока все идет по плану, и теперь, как сказал Синдбад, пора переходить к части Б-э. Камень мысленно обратился к заступничеству Великого Се и снял предохранитель. Сотники и дюжинные наемного воинства еще не закончили подкрепленные отборной бранью на языках обоих миров препирательства, стоит ли в работе по расчистке дороги задействовать бронетехнику или следует ограничиться только тягловой людской и зенебочьей силой, когда их накрыла стальная волна.
Хотя старый воин царя Афру первый раз в жизни держал в руках оружие надзвездных краев, обращаться с ним оказалось едва не легче, нежели с дедовским костяным луком или пращой. Как и в старые времена, ратный труд он сопровождал боевой песней племени Могучего Утеса и чувствовал, что его предки незримо помогали ему. Даже не пытаясь пробить броню машин надзвездных краев, он ряд за рядом расстреливал наемников князя Ниака, которые умирали, не успев не то что ответить или хотя бы сплотить ряды, прикрывшись щитами, но даже понять, что происходит.
Несколько сотен солдат, прошедших школу войны у советников Альянса и обученных обращаться с оружием надзвездных краев, поспешили рассыпаться по склонам или сгруппироваться вокруг машин. Однако под ноги никто из них не смотрел. Они успели открыть огонь, несколько очередей ударили рядом с Камнем, не причинив ему вреда, когда раздался жуткий грохот, прозвучавший для Могучего Утеса слаще нежных звуков травяной флейты, и четыре танка из двенадцати, вспыхнув, взлетели на воздух. Еще одно чудовище, хоть и загорелось, но сохранило способность двигаться и стрелять, а обслуживавшие его воины достаточно быстро потушили огонь. Уцелевшие «Горынычи» сами начали изрыгать железо и пламя, и их мощь превзошла самые смелые ожидания Могучего Утеса.
Только заступничество духов гор спасло Камня от страшной гибели, когда в скалу буквально в пяти шагах от их позиции ударил сотрясший даже основания гор мощнейший снаряд. Борясь с головокружением и стараясь не думать о судьбе вестников и Смерча, Камень взвалил на плечо тяжелый пулемет и, отплевывая кровь и песок, стал карабкаться вверх по склону, туда, где находился вход в подземелье, ощущая спиной, как «Горыныч» вновь нацеливает на него свое страшное орудие.
Глянув во тьму зияющего жерла, Камень успел подумать о том, что пламя, которое сейчас испепелит его тело, можно считать неплохим погребальным костром, дым которого домчит его прямиком в надзвездные чертоги, когда броню танка пробил выпущенный ближайшим чудищем снаряд. Это в бой вступил Ветерок.
Хотя молодой Ураган сражался со всех сторон окруженный врагами, а механизм, которым он управлял, неповоротливостью превосходил зенебока, воин Ветра опять совершил невозможное. Прикрыв Могучего Утеса, он стремительно развернул машину и вывел из строя еще одного «Горыныча», попутно уничтожив около полусотни бронированных солдат. Не успев увернуться от снаряда, выпущенного одним из троих его оставшихся противников, его танк оказался почти обездвижен, но и из такого положения воин сумел сделать несколько залпов, которые сократили количество исправных танков до одного.
Когда его машину настиг еще один снаряд, и пламя, поднявшееся откуда-то из чрева чудовища, добралось до кабины, Ураган выбрался наружу, срывая горящую одежду вместе с оплавленными ошметками маски и продолжая стрелять. Он положил еще около десятка бронированных змееносцев, сбросил пятерых особенно ретивых с брони, и дымовая завеса полностью скрыла его.
— Будем жить, ребята! — услышал Могучий Утес его последний возглас, вознесшийся к самым вершинам.
— Ветерок! Братишка! — поднявшийся по подземному ходу на самый гребень, Смерч бежал вниз по склону, расстреливая на ходу боеприпас. — Подавитесь собственными потрохами, ублюдки! За Ураганов, за Сольсуран! — В отчаянном желании отомстить за брата он даже не пытался укрыться, и смерть в ужасе бежала от него.
— Привет с Ванкувера! Уроды! — вторил ему Синдбад, стреляя с обеих рук. — З-а-асун’те ваш’ соглашения сэбе в…
— Ребята, смотрите! У нас получилось! Их осталось всего трое! — имея в виду «Горынычей», азартно вопил Эжен, словно горный кот, петляя меж отвесных скал.
— Надо спуститься и докончить начатое, — бесцветным голосом говорил Вим, методично и хладнокровно расстреливая наемников.
— Куда вы? Вы с ума сошли! — в ужасе пытался воззвать к ним Глеб. — У нас же больше нет взрывчатки, и боеприпасы на исходе! Мы и так сделали больше, чем могли! Докончим в другой раз!
— Другого раза не будет! — совершенно чисто и правильно выговаривая слова наречия вестников, сурово глянул на предводителя Синдбад. — Если они отсюда выберутся, сразу включат энергетический щит и станут неуязвимы. Тогда наши усилия пропадут даром, а я совсем этого не хочу!
В самом деле, даже одного танка хватило бы, чтобы разрушить стены Гнезда Ветров и других градов Сольсурана, а уцелевшие вестники и воины травяного леса никак не могли этого допустить, и не собирались стоять за ценой. Битва не закончена, пока жив хоть один воин. Не имея больше возможности подойти к «Горынычам», бойцы маленького отряда, используя в качестве укрытия каждый выступ, или расщелину, рассыпались по склонам. Стреляя короткими очередями, или одиночными, они всеми возможными способами пытались привлечь к себе внимание и заставить воинов Альянса максимально истратить боезапасы своих чудовищных машин.
Никто из них сейчас не думал, что эта, скорее всего, последняя их битва происходит на чужой для всех, кроме Смерча и Могучего Утеса, земле. Что их кровь и боль не оплатят звонкие меновые кольца, и их подвиги не воспоют сказители и поэты, а память о них самих исчезнет в водах реки времени, особенно если они все же не выстоят, и наемники из этого мира, из иного ли возьмут Земляной град и Гнездо Ветров. Они просто делали то, что считали должным, сражаясь за Правду и отстаивая право на свободу и жизнь.
Сначала, скорчившись от боли, упал Эжен. Осколок снаряда угодил ему в незащищенный броней живот. Прислонившийся к скале рядом, Вим удивленно смотрел на стрелу, торчащую у него из груди. Одержимый боевым безумием, Смерч добрался до подножья скал и, встретившись там с наемниками, сменил оружие надзвездных краев на дедов меч.
Камень хотел последовать его примеру, но в этот момент чуть выше той узкой щели, в которую они с Синдбадом забились, пытались перезарядить оружие (патроны, как выяснилось, кончились у обоих) и немного перевести дух, угодил снаряд, и они оказались замурованы осыпавшимися сверху обломками скал. Погребенные под толщей породы, они могли дышать и даже видеть в щели между камнями место сражения, но не были в состоянии ни освободиться, ни просто пошевельнуть рукой или ногой. Судя по всему, Великий Се обрекал их на долгий и мучительный путь по дороге смерти.
Но что это за новый звук, похожий одновременно на рев пожирающего травяной лес огня и грохот скидывающей лед реки? И откуда летят горшки, наполненные огненной смесью, и гигантские валуны, заставившие замолчать еще двоих механических чудовищ? Последний «Горыныч» какое-то время еще палил в белый свет, затем тоже завалился на бок. А огненные шары и валуны продолжали падать, сея внизу ужас и смятение.
— Что происходит? — Синдбад заерзал в их невольном укрытии, отдавливая Камню печень.
Могучий Утес хотел пояснить, но воин надзвездных краев уже все увидел своими глазами. Воины племен Огня и Воды, ведомые Великими вождями Пожаром и Потоком, спускались по склонам ущелья, чтобы довершить разгром. Битва продолжалась недолго. Лишившись танков, потеряв большую часть советников Альянса, наемники вновь превратились в беззаконный сброд без рода без племени, каким всегда являлись, а одержать над такими победу никогда не составляло труда. Еще до заката оплаченное звонкими меновыми кольцами воинство князя Ниака обратилось в прах, а Камень и Синдбад были освобождены из ловушки, и первым, кого увидел Могучий Утес, был Ветерок.
Могучий Утес не сразу его узнал, хотя предстал он уже в своем обличье. Просто от длинной копны волос осталась короткая и жесткая паленая щетка. И это была не та цена, о которой стоило упоминать. Оказывается, молодой воин Ветра, когда стало ясно, что машину ему уже не спасти, сумел каким-то образом добраться до одной из отдушин и скрыться в подземелье, а затем вместе со Смерчем присоединился к воинам Огня и Воды.
— Хвала Великому Се! — воздел руки к небесам Камень. — Он вновь позволил нам встретиться под этими небесами.
— Просто мой срок покинуть этот мир еще не настал, — улыбнулся в ответ Ветерок.
Он произнес эти слова ровным, спокойным голосом, но в его взгляде ощущалась смертельная, сшибающая с ног тоска приговоренного, доживающего свои последние дни, а от лица и фигуры, казалось, исходило сияние, какое Камень приметил у Словорека. Могучий Утес смежил на мгновение веки, а когда открыл глаза, наваждение пропало. Тоска сменилась усталостью, а то, что он принял за сияние, оказалось отблеском, который давала на солнце кожа воина, покрытая пузырями ожогов в тех местах, где ее не защитили доспехи и маска.
К счастью, в снаряжении убитых советников альянса имелось достаточно лекарств надзвездных краев, способных если не вырастить новую кожу (это умела Лика), то хотя бы затянуть раны и облегчить самочувствие. Этими же чудодейственными снадобьями до возвращения Лики пользовали потерявших много крови Эжена и Вима.
— До свадьбы заживет, — улыбался Эжен. Он почти не морщился, когда не принимавший участия в их последней атаке Глеб с помощью какого-то диковинного устройства сшивал разорванные внутренности и соединял края раны на животе.
— Мне бы такое чудо в кузницу зернь паять, — пошутил, глядя на устройство, мастер Искра, который, конечно, тоже вместе со своим Угольком участвовал в битве.