На столичном острову, как его прозвали, помимо Городца был еще городок Купец, прозываемый так, поскольку там находились основные склады, и предпочитали селиться купцы, ходящие по рекам в другие земли. Там же выстроили верфь, на которой строили торговые суда и военные ладьи. По сути, Купец стал второй столицей государства. Если Городец был центром политическим и культурным, то Купец стал экономическим и торговым, что полностью устраивало власти.
Правил сейчас Елизар Елисеевич, сын Елисея Никитича и внук Никиты Ивановича, правнук того самого Ивана Ивановича, которого в ее мире, по преданиям, убил отец. Кто его знает, что было там, а тут он благополучно наследовал своему отцу, правда правил не долго, погибнув в бою с басурманами. Понятное дело, что не было никакой смуты, что уж говорить о приглашении на царство Романовых. Отсчет дат велся от сотворения мира, а новый год отсчитывали с первого марта. Широко отмечались важнейшие церковные праздники. Из светских значительными считались только дни именин царя, когда гуляли неделю, царицы, что давало четыре дня отдыха, и наследников.
Собственно, изменения в истории не были для Василисы чем-то неожиданным. Другой мир вполне мог начать развиваться по своим правилам. Другое дело, тонкости культурные, как их для себя охарактеризовала девушка. Разумеется, никто не отменял православной веры, вот только наряду с ней продолжали оставлять молоко домовым, веники банникам, русалкам в воду бросали гребни. Это-то еще ничего. А вот то, что продолжали существовать и языческие капища со своими жрецами, приносившими на свои праздники богам в жертву домашнюю птицу, а когда и свинью, Васю поразило. И ведь уживались люди. Патриарх Феофил не чурался прийти к служителю Перуна или Даждьбога, а те в свою очередь ломали шапки и исправно крестились перед тем, как войти в церковь. Во истину, чудны дела Господни.
А уж то, что в лесу запросто можно встретиться с лешим, который или подскажет грибное место, или закружит в трех соснах, что лишь к утру домой выйдешь, если его не уважили, водяной следит за чистотой водоемов, и любителей мусора наказывает так, что не позавидуешь, девушку шокировало. Существование Змея Горыныча и Соловья Разбойника удивляло, тот факт, что они давно перестали разбойничать, начали вести честный образ жизни да еще и на службу к царю подались, заставил Василису в прямом смысле ловить челюсть.
– Права в чем? – поспешила уточнить девушка. За прошедшие дни возникло много моментов задуматься для них обоих.
– Что нам с тобой лучше будет крестьянами обрядиться, – пояснил Кощей. – Я с Марьей Данииловной поговорил. Она нам с тобой одежду подходящую раздобудет, разве что дождаться надо, когда самая страда пойдет, а то больно подозрительно станем смотреться.
– А когда это будет? – Вася задумалась. Вроде как ее обучение у травницы постепенно переходило от теории к практике. Женщина учила девушку, как правильно сушить травы, делать сборы, настои и отвары.
– Думаю, не раньше чем через две седмицы, а то и все три, как повезет, – прикинул мужчина. – На юге урожай рано собирать начинают, да длится эта пора долго. Вот дожди начнутся, тогда и можно пойти.
Василиса поежилась. Идти под дождем по непролазной грязи, а то и вовсе без дороги по кустам, чтобы на кого не напороться, не хотелось. Но выбора все равно нет. Или сидеть в глуши до скончания времен, думать, как быть, или выдвигаться с мужчиной, который, если надо, защитит от опасности, да и дорогу знает. Сама-то она еще куда зайдет, а то и вовсе к басурманам в лапы угодит. А от них хорошего ждать не стоит. В лучшем случае продадут на невольничьем рынке, в худшем попользуются да и бросят в ближайших кустах, горло перерезав.
– Часть пути так пройдем, через лес, – подтвердил ее подозрения Кощей. – Басурмане туда не сунуться. А потом к каким обозам пристанем. Сейчас крестьяне по ярмаркам урожай повезут. Они подвезут, до ближайшего города. А оттуда с караваном торговым и до столицы дойдем. Денег на дорогу до города найду, не все отняли ироды, а с купцами в городе рассчитаемся, как прибудем.
– Хорошо, – Василиса улыбнулась. – Только сарафан не надену. Особенно в лесу. А то знаю я этих комаров. На краю леска их и не видно, а стоит глубже зайти, сразу тучами кружат.
– Вот уж в чем не сомневался, – улыбнулся мужчина. – К лесу-то ты привычная, выдержишь несколько дней пути.
– Выдержу, – все-таки в походы она ходила. Одно плохо – удобств в лесу никаких. Но до города выдержит. А там затребует хотя бы тазик, если баньку обеспечить не смогут. Главное, сменного белья прихватить, чтобы не ходить в грязном. А уж ручьи должны на пути встретиться.
– Справимся, – ободрил ее мужчина. – Ты упрямая, а у меня выбора нет. Надо до снега в Городец воротиться. Нянюшка волноваться будет. А это всему стольному граду опасность великая.
А на следующий после разговора день Константин начал тренировки, заменяя меч длинным прутом.
Для Василисы тоже начались не простые дни. Марья Данииловна, в преддверии путешествия, активно заставляла девушку заучивать описания тех трав, которые могли бы ей встретиться на пути, способы сбора, хранения, употребления. В голову ученицы вдалбливалось, какие растения и ягоды могут помочь от отравления, что следует использовать для заживления ран, от мозолей, укусов насекомых и змей, что можно употреблять в пищу, а что лучше и вовсе не трогать. В какой-то момент девушка не выдержала.
– Костя, – взмолилась девушка, – ну скажи ты ей, что мы не жить в лес уходим, а часть дороги срезать.
Но мужчина только перекрестился на образа.
– Вася, окстись, если я еще к Данииловне с просьбами подойду, мы точно до зимы никуда не уйдем. А зимой лучше в избушке ближе к печи сидеть, – вздохнул он. – Сейчас зверье все сытое, если и набредем друг на друга, то миром разойдемся.
– Ну не могу я, – только что не взвыла девушка. – У нас преподы так не зверствуют. У меня голова скоро квадратная станет, а мозг круглый без единой извилины. Как ты со мной такой пойдешь куда? А одного тебя никто не отпустит, вдруг упадешь где замертво, только воронью радости будет. Волки-то, сам говорил, сейчас сытые, а до зимы не долежишь. Опять же, живность такое протухшее даже с большой голодухи есть не станет – побоится отравиться.
– Умеешь ты подбодрить, Василиса, – скривился Кощей. – Слышал бы тебя мой пращур, вмиг бы в ученицы взял.
– И помер сам в короткие сроки от смеха, – буркнула девушка, – без всяких там иголка в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук у черта на рогах где-то на дубу, на который без лестницы и альпинистского снаряжения не залезешь.
– Хм… – Константин верно оценил перспективы дальнейшего продолжения рода. Даже удивляться не стал, откуда она все знает – послушал пересказ некоторых сказок. – Ну и сидела бы ты в этой глуши всю зиму как дура.
– Я бы сюда просто не попала.
– Да нет, – развеял он ее радужные мечты. – Попала бы. Но меня бы не было, да и сама история еще неизвестно как пошла бы. Досталась бы басурманам и прощевай Вася.
– Зараза ты, – беззлобно вздохнула девушка, понимая, что помощи ждать не имеет смысла, – хоть и бессмертная.
– Царица тоже так считает, – широко улыбнулся Кощей, – особливо, когда мы на троих с Соловьем соображаем. Севка же, как выпьет, так начинает нас свистом тешить.
Комментарии, что он все-таки смертный, просто никто пока не убедился в обратном, мужчина придержал при себе. Мало ли ученица травницы решит проверить. Ладно, коли получиться, а вот маяться животом несколько дней желания не было.
Впрочем, вскоре погода начала портиться. Мария Данииловна принесла заказанную у деревенского мастерового пару сапог. Вася несколько дней разнашивала обновку, понимая, что кроссовки комфортнее, но в сапогах по лесу идти будет удобнее. Во всяком случае, никаких сюрпризов неприятных не будет.
Константин уже начал собирать вещи, которые могут пригодиться в дороге. Травница пекла хлеб, сушила впрок мясо. Василиса занималась овощами и фруктами. Мужчина только качал головой. Мясо да крупа, да сухари, что еще в дороге надо. Но, коли хочет девчонка с собой таскать траву всякую, ее дело. Коня не будет, ношу он и так прикинул, чтобы на Васю меньше пришлось, а все, что сверх того, его не касаемо.
Еще день ушел у Кощея на то, чтобы смастерить хоть какой лук. Сколько-то стрел уже было выточено, остальное и на привале можно будет сделать. В бою от такого оружия толку не будет, а для охоты сгодиться. Кто его знает, сколько до реки идти придется. Так хоть чем-то прокормиться смогут.
А еще через несколько дней начали укладывать нехитрые пожитки. Девушка вытащила свою странную сумку, долго перебирала ее содержимое. Свои тетради, стилосы и перья она убрала на самое дно, завернув в странную шуршащую упаковку. Еще по двум разложила их одежду и положила сверху. Костя пытался, было, протестовать, но Вася только шикнула на него, мол, так одежда даже в сильный дождь не промокнет. Сверху поместились полотняные мешочки с травами, сушеными овощами. В кармашек на боку сложила немного соли.
Косте оставалось только качать головой. Впрочем, не долго, поскольку, заметив, что его сумка заполнена лишь на половину, Марья Данииловна быстро сунула ему запас крупы да сушеной свеклы и моркови, коих оказалось с избытком.
– Коли в брюхе пусто, то и пустой мешок тянуть будет, а сытому идти веселее, – приговаривала она.
Кощей не спорил. Давно уяснил, себе дороже будет. Опять же не лишнее дают. Если быстро до реки дойти смогут, торопиться не станут, каравана дождутся. Там и рыба, и дичь, ну и крупы трошки будет. А если путь дольше, чем он рассчитывал, то и лучше. А вот от топора Кощей отказался, дабы не сердить лешего понапрасну. Мало ли, как дело обернется. Закружит их так, что не выйти будет, али к басурманам в руки отведет.
Выходили рано. Девушка обрядилась в странные штаны из неведомой ткани синего цвета, заправила их в сапоги. Сверху была полотняная рубаха, кою она засунула в штаны, а поверх нее непонятная короткая одежа. Тонкая, черная с красными полосами по рукавам, не прикрывавшая середины бедер. Костя скептически посмотрел на нее, но Василиса заверила, что эта ее куртка во время дождя не промокнет, не то что тяжелый плащ, кой будет только за кусты цепляться. Спорить не стали. Наскоро поели, простились с травницей и пустились в путь.
Глава 2
Первые дни погода не располагала к долгим путешествиям. Зарядивший дождь вызывал лишь недовольство. Если первые часы в лесу еще можно было идти не особо прикрываясь, то после обеда девушка натянула капюшон куртки на нос, и что-то изредка бурчала, если с веток на нее обрушивался поток воды. При этом она еще умудрялась краем глаза высматривать грибы, собирая добычу в маленькое лукошко, выданное ей травницей на всякий случай.
Сам Костя шел по тропинке, стараясь, чтобы они двигались на север. В лесу ориентироваться было не так просто, не помогали ни приметы с мохом, он равномерно облеплял некоторые стволы, ни муравейники, коих вовсе не было. Даже положение солнца сквозь пелену туч определить не удавалось. Но какое-то чутье, унаследованное от предков, подсказывало, что они идут в верном направлении. Так что основную опасность мужчина видел в содержимом лукошка спутницы. А ну как накормит поганками?
– Василиса, – окликнул он ее, заметив, что девушка слишком удалилась в лес, – думаю, нам того, что ты собрала, хватит. Впрок все равно не заготовить.
– Боишься, что отравлю ненароком, – верно поняла его девушка.
– Не без того.
– Ну, во-первых, несъедобных грибов нет, – авторитетно заявила она, – правда некоторые съедобны только один раз, но это мелочи. Во-вторых, я грибы знаю. Если не уверена, не беру. Можешь убедиться.
Константин заглянул в протянутое лукошко. Действительно, там лежало несколько боровиков, неизвестно как попавший в эти места подосиновик и парочка черноголовиков.
В середине дня они остановились на непродолжительный отдых. Костя издалека приметил большую ель, под которой они и устроились. Мощные лапы прикрывали землю от дождя, так что путники смогли немного передохнуть, прежде чем двинуться дальше. Разводить костер и готовить еду не стали, перекусив свежим хлебом и сыром.
– Сказал бы кто, что даже пить хотеться не будет, я бы удивилась, – девушка сделала маленький глоток из бурдюка и отдала его мужчине. – Кажется, еще немного, и я или жабры выпущу, или квакать начну на ближайшей кочке.
– Вася, ты меня извини, конечно, но на царевну-лягушку ты не тянешь.
– Костя, я не тяну даже на Василису Прекрасную, а на Премудрую и претендовать не смею, – парировала девушка.
Мужчина хотел уточнить, что если ее принарядить как следует, да причесать, то Прекрасной девушка вполне может называться, но не рискнул, вовремя вспомнив, что она высказала травнице, когда та пыталась заставить ее одеться в дорогу как подобает. Половины слов он, разумеется, не понял, но спор быстро стих, Вася отстояла свое право выглядеть так, как считала нужным. Конечно, потом она переоденется в более подходящие вещи, но никаких сарафанов, юбок, платьев у нее и не было с собой.
После непродолжительного отдыха двинулись дальше. Вася больше не убегала за каждым грибом, лишь иногда останавливалась подхватить с куста несколько ягод черники, после чего догоняла колдуна и какое-то время молча шла рядом, недовольно пыхтя. Сам Кощей только ругался мысленно на погоду, понимая, что ночевка в лесу может быть не самым приятным занятием. И дело не только в том, что плащ постепенно пропитывался водой. Куда печальнее было то, что им, скорее всего, придется обойтись без костра, а ночи уже не такие теплые, как хотелось бы. И ладно бы только холодные ночи, но им хоть немного обсушиться не помешает и горячего поесть.
К вечеру они вышли к роднику, из которого брал начало маленький, курица перейдет, ручеек. Костя осмотрелся. Большая ель, сродни той, под которой они останавливались днем, манила забраться под лапы, кинуть на землю одеяло, завернуться в плащ и уснуть. Вот только для начала не помешало бы поесть, а с этим были проблемы.
– Мда, – Вася остановилась на полянке, тоже увидела елку и решительно пошла к ней. – Так, а тут даже дровишки найдутся.
– Что? – не сразу понял Константин.
– Костя, иди сюда, – позвала его девушка. – Тут нижние ветки сухие, если сможешь их сломать, то нам будет из чего костер развести.
Мужчина улыбнулся. Все не так плохо, как казалось. Еще бы найти подходящий трут, поскольку тот, что был с собой, скорее всего, отсырел. Между тем, Василиса скинула свою сумку и принялась копаться, в ней что-то выискивая.
– Костя, дай пожалуйста огниво, – девушка вытащила одну из тетрадей, только тоненькую, и вырвала из нее лист. Потом осмотрелась. На стволе дерева росло немного мха, который девушка принялась активно обдирать и складывать на бумагу. Когда количество его удовлетворило Васю, она осторожно прикрыла его бумагой, чтобы не рассыпалось, и принялась строить шалашик из тонких веточек и коры, оставшихся на сломанных мужчиной ветках.
– Давай я, – понял ее задумку мужчина. – У тебя практики мало.
Василиса молча кивнула и уступила ему место. Первые попытки были неудачными, но мужчина не привык сдаваться. Вскоре очередная искра не погасла, мох начал тлеть. Кощей выбил еще несколько искр, стараясь, чтобы они попадали на сухую часть, и вскоре робкий огонек пламени перекинулся с моха на тетрадный лист, несмело лизнул его, а после весело заплясал на предложенном пропитании. Еще немного и пламя перекинулось на тонкие веточки. Василиса поспешила добавить еще коры и щепок, а следом отправились и более толстые палки.
Убедившись, что огонь не погаснет от неосторожного движения, Костя отошел в сторону, чтобы наломать добытые ветки. Потом, когда появится достаточно углей, они немного сдвинут кострище, чтобы не подпалить гостеприимное дерево, а на том месте будет тепло спать.
– Думаю, можно и сырых веток принести, – решила девушка, оценив запасы топлива. – Будем подкладывать понемногу, чтобы подсыхали.
Кощей только покосился на нее, но промолчал. Судя по всему, девушка в чем-то да разбирается. А раз так, пусть ее, руководит.
Когда костер занял то место, которое ему и планировали отвести, мужчина вбил в землю две рогатины, заранее приготовленные накануне, после чего подхватил котелок и пошел за водой. Вася успела начистить грибы и вымыть их в роднике. Теперь ее добыча лежала на какой-то прозрачной вещи, которую девушка называла словом пакет, нарезанной на кусочки. Подвесив котелок, Кощей отправился добывать еще дров, оставив Василису готовить ужин. Уж как выйдет, и ладно, главное – не отравит.