Но Регина была не в претензии. Напротив, если бы не повреждённая нога, она бы уже бросилась в объятья белого рыцаря, защитника пленённых дам и будущих жертв. Да вот пока не могла. Впрочем, её и без того заметили.
Лезвие пылающего меча, словно лазерная указка, шевельнулось; луч света, расширившийся конусообразно, отыскал её, скорчившуюся у подножья колонны. И как-то сразу стало неуютно. Она почувствовала себя нелепой, смешной, в этом пальто с чужого плеча, в промокшей от пота одежде, с растрёпанными волосами, лишившимися нескольких заколок… С чего это она вообще решила, что это спаситель? Может, у него просто свои разборки с местными боссами, а она сейчас возьми, да и попадись под горячую руку?
– Мы забираем её, – коротко сказал Ангел. И шагнул вперёд. А вслед за ним бесшумно, но внушительно проскользнул в храм…
У Регины вдруг перехватило дыхание.
Огромный бенгальский тигр – или лигр, очень уж он показался велик, и не со страху – шёл, вроде бы, не спеша, но, как и Ангел, каким-то образом умудрился в два шага покрыть расстояние, отделявшее их от Регины. Она так и замерла, не в силах отвести взгляд от голубых берилловых глаз, от клыкастой пасти, от огромной белой башки, украшенной тёмно-коричневыми полосами. Не торопясь, зверь уселся рядом с ней и снисходительно покосился сверху вниз. Казалось, голова его возвышается где-то под самым куполом. Но вот он повёл носом… и на его красивой морде отразилось искреннее изумление. Склонившись, опалив своим дыханием оцепеневшую пленницу, он принялся обнюхивать её волосы, плечи, одежду…
– Бу-ту-бут! – неожиданно шустро возмутился Барнум, или как его там. – Бу Ану-биис бу-бу, ё! Бу…
«Вы не можете её забрать! Эта жертва… Эта ведьма наша! Она нам должна, а раз не может расплатиться – будет отдана Ану-биссу!»
– Это наша ведьма, – парировал Ангел. – Принёсшая присягу Его Величеству Алану и Ордену Равновесия. Она под защитой Его Величества и Ордена. А вам, служителям неразрешённого к действию храма, придётся ответить за произвол по закону Королевства.
Тут взорвались криками все аборигены:
– Бу! Ё, кар-ный бу-бу! Ни Ану, бу-бу-бутта! – кипел Баар-нум.
«Невозможно! Она не ваша! Неужели вы сами не видите разницу? Она оскорбила Ану-бисса воровством, но отказывается вернуть украденное, и теперь нам ничего не остаётся, как принести её в жертву!»
– Тш-ш-ш! Ану-ш-ш-ш шо-ша-рах! О, т-ш-ша-ра-рах! – изгалялся его шипящий приспешник.
«Иначе он разгневается, и гнев его сотрёт с лица Арта всё живое!»
Подпрыгивали и били себя в грудь гориллы-охранники:
– Р-р-ры! Ё! Ра-ры-грыз ё! Хряп ё!
«Повелители, давайте просто убьём этих шакалов! Мы быстро!»
– Гр-р-рм! – Вклинился в беседу до сей поры молчавший громоподобный глас, исходящий, кажется, изо всех уголков зала. – Тр-рах вах та-ра-рам дым! – И, подумав, добавил с досадой: – Ё-о-о-о-о…
Почему-то перевода этой выразительной тирады не последовало.
Невольно отвлёкшись на содержательный диалог, решающий её судьбу, Регина спохватилась – и скосила глаза на застывшего неподвижно Сурового Ангела (как мысленно его окрестила): что-то он возразит? Потом опять на беснующихся жрецов… И вдруг почувствовала прикосновение чего-то тёплого, мягкого и пушистого к щеке. И заорала бы, если бы не спёрло дыхание. Белый тигр осторожно потёрся щекой о её щеку, припечатав голову Регины к колонне. И… подмигнул. Затем величаво уселся.
Мать моя женщина, в ошеломлении подумала Регина. Да ежели я сейчас встану… Он же мне даже так на макушку запросто плюнет!
Полосато-белое чудовище, словно подслушав её мысли, вдруг смешно хрюкнуло, как от смеха, и поспешно прикрыло пасть лапой.
И в этот момент задымленная курильницами дальняя стена за спинами жрецов треснула. Половинки её разъехались, и из открывшегося провала, полного звёздной черноты, шагнула огромная фигура почти обнажённого гиганта с шакальей головой.
– Сколько раз повторять, бестолковые слуги Сета: уважайте законы страны, в которой вы построили храм, и учитесь говорить на её языке! Невежи! Пустоголовые!
Посохом ткнул в сторону Ангела:
– Ты, посланец Великого Магистра! Я согласен отдать эту смертную Ордену, но цена тебе известна. Никто не может покинуть мой храм без выкупа!
– Бур-бу! – восторженно вякнул Барнум, но под тяжёлым взглядом своего божества рухнул ниц. Его подельники уже валялись на полу, изображая экстаз и полное раболепие.
Суровый Ангел отсалютовал мечом.
– Я знаю цену. И готов сразиться: не женщины этой ради, но во имя справедливости. Однако битва наша будет сокрушающей, и случайные жертвы ни к чему.
– Согласен.
Ану-бисс фыркнул струйками огня. Там, где пламя коснулось пола, мрамор пошёл трещинами… и осел, провалившись. Команда жрецов безропотно, прикрывая в священном ужасе головы руками, попрыгала в эту дыру. Поцокав кинжальными когтями звериной ступни по сомкнувшемуся полу, божество кивнуло:
– Годится.
– Но и я, в свою очередь, хотел бы уберечь членов своего Ордена от возможных… – начал было Ангел. Хозяин храма не дал ему договорить.
– Да пусть убираются подобру-поздорову. Ты уже согласился на выкупной бой, значит, формальности в порядке. Только не вздумай сбегать в астрал, как в прошлые разы!
– Я не сбегал! – возмутился Ангел. – Это был тактический ход!
– Ну да, как же… – снисходительно огрызнулось божество.
– Минуту, уважаемые!
Последний возглас прозвучал из-за плеча Регины так неожиданно, что она подскочила. Но тут же сдавленно охнула от боли в ноге.
– Я, конечно, понимаю, почтеннейший и многоуважаемый Ану-бисс, ваше желание поскорее от нас избавиться и немного размяться, но имейте в виду…
Говорил, присев рядом с ней на корточки, светловолосый парень лет двадцати, которого, Регина готова была поклясться, ещё секунду назад здесь не было. Но главное – белое полосатое чудо куда-то подевалось. А ведь только что она слышала его дыхание!
– У этой лейди серьёзно повреждена ступня; кроме того, есть след магического воздействия, – продолжал молодой незнакомец. – Агрессивного, злонамеренного воздействия, это я вам, как эксперт, говорю, и готов присягнуть. К тому же… – Кинул взгляд на опухшую щёку Регины. – Рукоприкладство налицо и на лице, а это, мало того, что травма, так ещё и оскорбительное действие. Лейди имеет право на компенсацию. И лечение, разумеется, – добавил с упрёком.
Голубые, с берилловой зеленью глаза, смотрели вместе с тем дерзко и весело.
Ану-бисс досадливо поморщился. На шакальей морде его гримаса смотрелась гротескно-выразительно.
– Ну, хорошо, имеет-имеет, – буркнул он. – Получайте.
Откуда-то с потолка, чудом не задев, между Региной и парнем рухнул тяжёлый мешочек, выразительно звякнувший. Нежданный заступник одобрительно хмыкнул.
– Другое дело.
Подхватил мешок, сунул за пазуху.
– Доставлю вас на место, лейди – верну, не тащить же вам самой такую тяжесть. Поднимайтесь-ка, уходим; а то эти дебоширы увлекутся, ещё затопчут…
Ничего не понимая, она позволила помочь ей подняться. Изготовилась болезненно охнуть… и неверяще уставилась на левую ногу. Не болело. Не хрустело. Ни-че-го… Поспешно ощупала лицо. Опухоль на щеке куда-то подевалась.
– Бегом-бегом-бегом…
Парень ухватил её за руку и потащил к выходу.
Спиной Регина чувствовала тяжёлый взгляд Сурового Ангела. Не выдержав, оглянулась и едва не вскрикнула. Ей на миг показалось, что там, у колонны, со сверкающим мечом в руке, со сложенными за спиной крыльями стоит… Игорь! Но нет, мгновенье – и наваждение рассеялось. Да, безусловно, сходство было. Как между обычным человеком и его улучшенной копией, нарастившей мускулы, прибавившей в росте сантиметров двадцать, посмуглевшей и отточившей черты лица до совершенства.
И во взгляде его, к тому же, светилась откровенная неприязнь к ней, спасённой.
– Я… не понимаю, – бормотала она на ходу, позволяя всё же тянуть себя к выходу. – Не понимаю ничего. Он за меня… драться, что ли, будет? Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Ну, хоть кто-нибудь!
Под ногами шаткими мостками качнулись выбитые Ангелом храмовые двери.
Перед густой завесой тумана Регина затормозила. Нырять в эту абсолютно непроницаемую тень отчего-то не хотелось.
– Вечно Эрн перестарается с маскировкой, – с досадой бросил молодой человек, поняв, по-видимому, её колебания. – Да ты не бойся, это самый обычный портал, только стилизованный под видение местных верующих. Чтобы, значит, нам выглядеть, как посланцы богов, а не как какие-то технократы, оскверняющие храм новомодными порталами… И не трясись, как овечий хвост, ты же сама видела: мы из него выпали живые и здоровые, и с тобой тоже ничего не случится. Держись за меня, и всё будет хорошо.
Боже ж ты мой, как давно ей никто этого не говорил! «Держись за меня!» «Всё будет хорошо!»
Она вцепилась в подставленное плечо сильнее, чем, должно быть, удерживали её местные охранники. Как в последнюю надежду. Как в спасение. Истово. Веря.
– А как же…
Спохватившись, оглянулась и уставилась на могучие силуэты – один крылатый, другой с шакальей головой, кружащие друг напротив друга – и торопливо поискала глазами полосатое чудовище.
– А где тигр? – спросила торопливо. – Он что, не с нами?
Парень увлёк её за собой.
– Ты что, не поняла? Это ж я и есть. Ты и впрямь не Регина, я-то сразу учуял по запаху…
– Как это – «не Регина»! – возмутилась она. – Я Регина! Я и есть… Я не понимаю ничего, не понимаю, да объясни же!
И заткнулась, в очередной раз потеряв дар речи.
Они оказались в небольшом проулочке какого-то… так и хотелось сказать – средневекового – городка, узком, тесном, растопырь руки – и коснёшься старых стен. Булыжная мостовая под ногами сверкала в свете луны, как начищенная, камушек к камушку, между ней и хорошо сохранившейся отмосткой зданий тянулись декоративные водосточные канавки. Закрытые ставни на окнах радовали глаз добротностью и ухоженностью… Но откуда взялся этот город? С просторной площадью и фонтаном, виднеющимся из подворотни, с кажущимися игрушечными домами в стиле старой Праги или мушкетёрского Парижа…
– Не узнаёшь? – с непонятной радостью спросил её спутник. – Правда, не узнаёшь?
Она лишь вяло качнула головой.
– Это Артис, – пояснил он с гордостью. – Столица Объединённого Королевства Джордена и Ларры, двух материков. А вон там, через площадь – резиденция нашего Ордена Равновесия, который следит за балансом магии в нашем мире.
– Ордена? – слабеющим голосом уточнила Регина.
– Ага. Равновесия.
– А ты, значит, тот самый тигр? Белый, в полоску?
– Ну да. Оборотень. Здесь таких, как я, много.
– Ясно. Чего ж тут непонятного, – пробормотала Регина. Вцепившись в рукав светлой кожаной куртки незнакомца, уткнулась головой в его надёжную грудь, чувствуя, что ноги не держат. – Что-то мне нехорошо…
Глава 7
Уровень культуры мужчины определяется его отношением к женщине
Максим Горький
– …А надо было сразу сообразить, что всё это добром не кончится. И вообще – что ничего не закончилось. Сбежала, прыгнула в поезд и успокоилась, дура… – пожаловалась самой себе Регина. Но как-то замедленно, словно сквозь сон.
И очнулась.
Мозг, паршивец этакий, даже в отключке не переставал мандражировать, оказывается. И с первыми же словами выплеснул всё, что было на уме. Предатель.
– Вам не в чем себя упрекнуть, лейди, – мягко проговорил совсем рядом мужской голос. – Не каждый в вашей ситуации сохранит рассудок, как таковой. Вы же, скорее всего…
Вскинувшись, Регина испуганно огляделась.
Она полулежала то ли в широком кресле, то ли на коротком диванчике, в просторном помещении, которое, пожалуй, более всего уместно назвать гостиной. Впрочем, нет: то было странное смешение гостиной, библиотеки и рабочего кабинета. Несколько шкафов, забитых книгами, пушистый ковёр на полу, в отдалении – пара кресел, придвинутых к камину… На одном – небрежно брошенный клетчатый плед. Второй, такой же, укутывал её ноги. Чужое пальто, невольный подарок проводницы Жанны, заботливо перекинуто на спинку стула и смотрится среди этой изысканной обстановки абсолютно чуждо.
А на другом стуле, напротив кресла-дивана, обустроился какой-то джентльмен в превосходном строгом костюме, при галстуке, в старомодных очках – кажется, в роговой оправе! – и протягивал ей стакан с водой, даже на вид восхитительно вкусной и свежей.
– …скорее всего, по характеру и складу ума весьма рациональны и практичны, Регина Брониславовна, – истинно по-джентльменски выдержав паузу и предоставив гостье возможность оглядеться, завершил он начатую фразу. – Что, собственно говоря, и позволило вам сохранить здравость ума. Относительную, разумеется, поскольку без негативных моментов не обошлось. Встреча с собственным двойником, проявление магии в немагическом мире – нелёгкое испытание для неподготовленной психики. Вот, выпейте, прошу вас. Это пойдёт вам на пользу.
Нетвёрдой рукой Регина взялась за толстостенный стакан, более уместный, пожалуй, для виски со льдом, чем для воды, предлагаемой обессилевшей от жизненных передряг даме. Правильно истолковав её нерешительность, элегантный мужчина деликатно поддержал стакан, помогая напиться. На самом дне кружились и таяли едва заметные голубоватые кристаллы, а над поверхностью воды витало почти призрачное искристое облачко. Несмотря на кажущуюся эфемерность, оно ощутимо упруго надавило на губы… но вот странность: никакой опасности Регина не почувствовала. Напротив. Стойкое ощущение пользы, приносимой питьём, не оставляло её до последнего глотка, пока и впрямь в голове не прояснилось и исчезла предательская слабость… Предчувствие не обмануло и теперь.
Возвращая стакан, она испытующе глянула на джентльмена. И встретилась с таким же взглядом. Довольно благожелательным, хоть и настороженным. Кивнула.
– Значит, вы меня знаете. И, судя по всему, не только меня и не только обо мне. Вот вы-то мне всё и объясните.
Не потребовала. Не попросила. Просто констатировала факт. Сидящий перед ней мужчина был исполнен не только врождённого изящества и аристократизма; в нём угадывалось спокойствие человека, преисполненного знаний, владеющего информацией и всегда и везде контролирующего ситуацию. Любую. Разной степени тяжести и методов решения проблем.
И то, что он, не скрывая осведомленности, открыто назвал её полным именем, само по себе значило многое. Например, возможное намерение посвятить в тайну происходящих странных событий,
– Вам легче? – участливо спросил незнакомец. – Говоря откровенно, сейчас я более склонен предложить вам отдохнуть хотя бы до утра, а потом уже приступить к беседе. Но…
И выразительно приподнял бровь.
Регина сглотнула. Более всего ей хотелось заорать, что какой уж теперь отдых, что она и впрямь сойдёт с ума, если не получит внятных объяснений. Но под взглядом незнакомца, будто сканирующим, прикусила язык. Она не первый год работала с людьми, и текучка кадров на её предприятии была низшей по области благодаря ей, директору по персоналу. Умея читать по лицам, используя задатки психолога, Регина почти всегда с первого взгляда определяла, подходит ли им очередной соискатель или распрощается задолго до конца испытательного срока.
Сейчас на спокойном благожелательном лице она прочла ожидание. Её, похоже, испытывали, не просто предлагая отдых, но и оттягивая объяснение, которое, возможно – или наверняка! – ей не понравится. Как бы тестировали. Как она сама на собеседованиях, задавая порой вопросы безобидные, но знаковые, помогающие выяснить психотип собеседника и его наклонности.
Впрочем…
«Хотя бы до утра», сказал он.
Рина перевела взгляд на сводчатое окно с мелкой расстекловкой, за которым притаилась темень. Странно, по её ощущениям только вечер… Но об этом она подумает позже.
– Возможно, ночь не слишком удачное время для разговора? – отозвалась она, стараясь подражать изысканно-светскому тону собеседника. – Мне, разумеется, хочется услышать объяснения этой…