Пролог
- Как вымахал-то! Точно настоящий куст! - удивилась русоволосая девушка в охотничьем костюме.
Под невысокой скалой вздрагивали крупные, с оловянное блюдо для овощей, листья. На яркой кожистой стороне темнели прожилки, а оборотная, покрытая пушком, ещё серебрилась от росы.
- Таких возле Ручья было много... - отчего-то захлюпала носом девочка, одетая по-мальчишечьи. Однако волосы повязаны платком.
- Чего на траву смотреть? Ну, выросла. Может, пойдём? - худощавый мальчик притоптывал от нетерпения и смотрел вниз, на склон Горы, на камни, уступы и трещины, которые до блеска облизала отступившая вода.
Второй парнишка присел на корточки и осторожно коснулся листьев, как будто боялся, что они исчезнут.
- Герел... Это первая трава после землетрясения и потопа, - сказала девочка, не отводя глаз от вспыхивающих росинок на листьях. - Талька, а правда, что всё будет как раньше?
- Не знаю, Рузана. Может, и как раньше. Мужчины вчера спускались - озерцо крохотное нашли. С рыбёшкой. Среди красных камней след зверя увидели. Оленьи кости обглоданные. Всё это - как раньше. Только вот Сила ушла. Присядем-ка... Уходить не хочется, - ответила Талька.
- Талька, а ты правда раньше по камням прыгала, словно летала? - спросил крепыш Корди.
- Было дело, - засмеялась Талька, которая носила прозвище Защитница.
- А вот с того уступа на этот, - спросил Герел, отмахнув руками, - перепрыгнуть смогла бы?
- Конечно. И втрое дальше. Только вот сейчас Гора крепко держит, не даёт взлететь. Садись, Герел. Успеем ещё находиться, - увещевающе проговорила Талька.
Дети угнездились вокруг растения, которое неведомо как уцепилось корешками за крошечную горстку земли между камней.
В свежем ветре ощущался и запах гари, и болотная гниль, но так весело кивали ему листья, так бодро бежали отмытые дождём от копоти пожарищ облака... Поэтому ребятишки забыли про общее горе и засыпали девушку вопросами:
- Талька, а где сейчас Хранитель и Хозяйка?
- А почему Гора захлопнулась?
- Что случилось с Велеком и Родиком?
Последней спросила Рузана, и Талька подивилась девочкиным слезам, которые ручьём хлынули. Потеря друга значила для детей больше, чем потеря мира. Но гибель Благословленного Края и суровая жизнь после неё не располагали к утешениям. Даже к сочувствию. Лучше правда без ложной надежды. Тальке вдруг показалось, что она снова рубит стволы лиственниц для того, чтобы перебраться на другую сторону пропасти.
- Мы не узнаем, что сейчас делают Велек и все, кто сидел с нами у костра. И Гилана, которая мне стала подругой, - Талька произнесла последнее слово с особой силой и значением. - Думаю, что наши миры - Благословленный Край и Объединённый - и соприкоснуться-то никогда не должны были. Знаете, как день и ночь не встречаются. Или зима и лето. Но вот что думала Гилана: однажды прилетел живой камень. Не спрашивайте, как и откуда. При встрече с землёй вызвал рождение Горы. А она уже вытянула из Сердцевины Мира и наши земли. Принёс с собой что-то камень. И стало это Силой. В Объединённом мире ею неправильно воспользовались. И погубили себя. И нашу жизнь заодно. Камня не стало - всё вернулось к тому порядку, какой и должен быть.
- Значит, вот здесь, - Рузана обвела взглядом суровые камни, пёстрое небо, туман над водой внизу, - нет и не может быть Силы? Она исчезла с Краем?
- Это нужно принять, Рузана... - мягко сказала Талька.
- Никогда! Ты, Талька, внучка и сестра Хранителей. Не исчезла ведь. На месте... - возмутилась Рузана.
Защитница усмехнулась, глядя на взърошенную девочку, которая в чувствах даже платок с головы стащила:
- Сила была мне дана Хозяйкой.
- Ты ведь её не любила, Хозяйку-то... - перескочила с одного на другое Рузана. - А сейчас жалеешь, что некому кланяться и просить.
- Да, не любила. Если можно так о божестве говорить. Не понимала, что она наш Край, как воду в ладонях держит. Чуть дрогнет рука, разожмутся пальцы - прольётся... - задумчиво заметила Талька.
- Ничего не понятно, - заявил Герел, который долго молчал и хмурился. Обдумывать - занятие не для отважного мальчишки.
- Мамонька рассказывала однажды про эту траву. Долей-не-долей называется. Видите - часть на свету гладкая, холодная. Ею жар лечили. Ко лбу приложить - и лихорадки как не бывало. А другая - мягкая, с пушком. Ломоту в костях и боль от ушибов изгоняет, - решила объяснить с "другого боку" Талька-Защитница.
- К чему ты это говоришь? - не смогла успокоиться Рузана.
- К тому, что Благословленный Край и Объединённый мир мне эти листья напоминают. У каждого своя доля. Своё время, свой путь. И свои герои. - Талька посмотрела на детей и улыбнулась.
- Ничего не понятно, - присоединился к Герелу молчун Корди.
- А вот спустимся вниз - объясню.
Талька поднялась. Дети вскочили и вперёд Защитницы заспешили вниз.
Глава первая
Темень прикрывала мир, словно войлочным плащом. Влажно дышало пастбище, истоптанное овцами за день. Над невысокой травой поднимался пар, скапливался в низинах дымными озерцами. Костёр яростно бодал ночную мглу оранжевыми вихрами, струил сухой жар и запах дубовых углей. С Горы налетал ветер, настоянный на лютом холоде снежной вершины. Кружил над долиной, пропитывался острой навозной прелью отар, разнотравьем, теплом сонных батрацких подворий. Нёс пряную смесь к каменной стене вокруг Города. Разбивался о замшелую неприступность, оседал разноцветными росами на граните.
- Дядюшка, а правду говорят, что там, - старший мальчик боязливо указал в сторону невидимого в темноте Города, - живут только те, у кого своей крови нет?
- Кто ж тебе сболтнул такое? - восемнадцатилетний Гурат вздрогнул и поуютнее закутался в полосатое шерстяное одеяло. - Люди как люди. Лечить, заклинать там, солнце на небе останавливать горазды. Работать на земле не могут. Детей у них не бывает. Зато нам помогают. Помните, год назад пожар был? Вот ... помогли ...
Ребятишки придвинулись ближе к костру. Но мирное пламя не смогло отогнать воспоминаний ...
Время и непогода бесплодно лизали городские ворота, оставляя прозелень на красноватом металле. Говорили, что он взят из самого сердца Горы. Не было на створках ни засовов, ни замков. Бесполезно даже подходить к ним - отбросит, отобьёт нутро. Отправит туда, где люди навсегда утрачивают любопытство - в дубовую рощу. Там покоятся отходившие свой срок по земле. Открывались ворота раз в месяц - затащить бочки с овечьей кровью, кули с зерном и овощами, кадки с мёдом или ягодами, с мягким сыром. И оставить замотанные в полотно тела.
Вот и этим утром с пронзительным визгом разошлись металлические челюсти Города. Втянули несколько подвод с поклажей, пропустили высокого человека в сером плаще, за которым плелись понурые и осоловелые, будто осенние мухи, подростки. Потом вытолкнули телегу с полотняными свёртками.
-Гляди-ка, покойнички горой навалены. Может, мор там случился? - плечистый молодец нерешительно топтался возле телеги.
То ли запрягать лошадку, то ли прочь бежать. А ну как Серая немощь или Чёрная язва под полотном таятся, ждут свежей пищи?
- Чего мнёшься? Делай, что должно! - буркнул Всеобщий староста и огляделся: нет ли лишних ушей и глаз. Увидел, что ребятишки с батрацких подворий уши навострили, и погрозил плёткой: - Кыш отсюда!
Тяжело, совсем по-людски, вздохнула лошадь, тревожно раздула ноздри: почуяла смерть. Скрипнула телега, колыхнулись верхние тела.
- Давайте за ними? - бедовый Родик даже приплясывал.
А что? Если уж нельзя в ворота заглянуть, так разведать, что из-за них в мир явилось.
- Поймают - прибьют, - рассудительный Велек потрогал связку амулетов на груди.
Мамонька навешала. От сглаза, нечаянной беды, болезней и для доброго ума-рассудка.
- Ну и сиди в лопухах, как маленький, - Родик вытянул шею, следя за телегой. - Они в Роще Предков покойников до ночи оставят. Перед самой темнотой костёр разведут. Достойных - в землю, преступивших - в огонь.
- Откуда знаешь?
У Велека дух захватило то ли от судьбы преступивших, то ли от смелости друга. Ещё быстрее завертелись пальцы среди кожаных перевязок. Ой, лихо ... наговорные слова, вытверженные под мамонькиным присмотром, забылись. Но чем страшнее, тем интереснее ... А, была не была. Мальчик привстал и посмотрел из-за Родиковой спины вслед телеге. А что тут такого? Прогуляются. В Рощу Предков никому путь не заказан. И про особые дни в Правилах ничего не говорится. Ну не виноваты же они, что именно сегодня туда покойников привезут.
Стайка белых рубашонок вспорхнула, полетела за телегой.
В роще, под резными тенями гигантских дубов, тепло и сухо. Высоко - посмотришь вверх, так шапка свалится - переплелись мощные ветви. Ребятишки уселись на заботливо подставленные корни дуба-старожила, который, верно, помнил дни Создания Мира. Достали из-за пазух хлеб, пожевали. Фляжка с водой была только у Родика. Старших детей могли отправить с поручением, поэтому полагалось за поясом носить нож, а на кожаной тесьме - посудину с водой.
- Уходят, - Велек никак не мог преодолеть страх.
Так и стояли в ушах мамонькины предупреждения да причитания. Вот и приходилось постоянно быть настороже. Будто у беды дела иного нет, как возле мальчика бродить, слабинку выглядывая.
- Подождём чуток. На всякий случай. Вообще-то никогда не возвращаются. Предки сейчас, - и Родик топнул сапогом по опавшим листьям, - покойничков судят.
Сказал и выдал себя. Теперь ясно, откуда у вожака удивительные вещи: кольцо с невзрачным камешком, которое птиц притягивает, бусинки, светящиеся в темноте. Велек сразу отодвинулся от товарища. Неправильно это, опасно - усопших касаться. Вдруг на себя их судьбу перетянешь.
- Ой, гляньте, будто дождь идёт! - порадовался Байру.
Над телами закружилась дубовая листва, будто из золотистых вспышек, осела на полотно. Растаяла ...
- Так всегда бывает, - разошёлся Родик, выдавая все секреты Рощи Предков. Так удивить товарищей хотелось. - Сам однажды попал. Нагнулся к покойнику, а тут этот ... свет. Сначала будто иголками проткнули, а потом приласкали. Вот, кольцо забрал ...
- И тебе ничего не было? Ты запрет нарушил! Дар от них взял! Говорится же в Правилах: "Не спрашивай того, кто не дышит и не отвечай ему. Не дари и добра не бери..."
- Думай, что говоришь! - Родик сердито толкнул друга. - Наследие это, а не дар. Твоим родителям после деда мельница досталась. Чего ж они от мёртвого дар приняли, не пожгли его? Ишь ты! "Тебе ничего не было!" Предкам больше заняться нечем. Ну, кто со мной?
Велек поплёлся за друзьями. Подходить не стал, выглянул боязливо из-за головы низкорослого Байру.
Под первым полотнищем оказался меднолицый иноземец. Весь в синяках, точно высосанный пиявками. Из-под чёрных ногтей - бурая, похожая на грязь, кровь. Велек вслух забормотал обережные наговоры. Так захотелось остановить Родика, который нагнулся над вторым телом! Прямо почувствовал беду. Но слова налипли на онемевший язык. "Не надо ... не трогай ..." - пронеслось в голове.