Непослушные, с рыжинкой, Арадины кудри с ветерком дружны: так и летят за плечами. Мчится она в быстром, как ручей, хороводе. Рукава праздничной рубахи пузырём, полосатая юбка колоколом. Рядом вьётся ужом другой круг - неженатые парни зубы скалят, глазами охально сверкают. Вот умолкнут рожки и бубны, остановятся хороводы. Лицом к лицу, судьбой к судьбе окажутся девки и холостяки. И будет то воля Предков - с кем жизнь коротать, детей растить.
Оборвалась музыка. Сердце сильно забилось, кровь в висках застучала. Крепко зажмурилась Арада. Открыла глаза - никого ... Ой, как же так? А на земле растерянно покраснел соседский молодец, красавец сероглазый. Давно сговорились их родители. А души в одну сплелись ещё раньше. Только решения Предков и ждали влюблённые. Но потерял ритм парень и не удержался на ногах. Плохая примета, очень плохая. Не жилец, не муж. Не поднять ему деточек - позвали Предки к себе.
- Беги, Арада, беги прочь! - заверещала подруга.
Она в толпе мужних молодок стояла, придерживая рукой громадный живот. Отшумел в прошлом году её хоровод, первенца ждала. На Арадино счастье пришла полюбоваться. Да вот не случилось.
Если умчаться немедля, может, и не заметят Предки, что в кругу была. Остаться - одной уйти из леса. Ждать чужеземца какого-нибудь из-за Горы. А она путников раз в три года пропускает. Если же руку подать тому, кто упал, - на несчастье себя и будущих детей обречь. Ибо не дадут ему Предки веку.
- Беги, Арада! Что же ты стоишь?.. Арада ...
Свекровь Арадой довольна была. Заботливой птичкой-просянкой возле невестки суетилась. Утром с улыбкой на руки польёт, днём с огородных грядок вытеснит - поди отдохни, ещё наработаешься. Вечером куделю отнимет - звёзды над прудом высыпали, вода ласковая. Когда ещё в лунном свете поплескаться, как не в молодости ... А может, зря все судачат, что Арада с обречённым на смерть свою судьбу связала?..
Ой, шаги по выложенной речными камешками дорожке. Постукивание посоха. Не иначе, Всеобщий староста пожаловал. Обмерла женщина, руки сжала и не почувствовала пальцев. Так и стояла бы истуканом, но печка вдруг шумно вздохнула, хозяйке о долге напомнила. Прочь платок, на голову - праздничный чепец, на плечи - свекровкину цветастую косынку. Беду, возможно, гости принесли. Но ведь гости же ...
Стоят за дверью, еле слышно о чём-то говорят. Ждут, пока она приготовится. Арада открыла укладку, вытащила тканый коврик, большую чашу из странного металла. Она веками в семье хранилась - для встреч, праздников и поминовений. Открыла дверь, расстелила коврик. Не глядя на входящих, встала на колени, чашу протянула. Что нальют в неё?.. Воду - призовут на общинные работы. Молоко - на ярмарку торговать поставят. Коль пустой останется - горе семье. Ждала Арада и не знала, что с печалью и отеческой нежностью смотрел на неё староста: на вздрагивающий чепец, ходуном ходившую в руках чашу.
Кто-то ещё подошёл. Пахнуло болиголовом. Его свекровь сушила и пользовала болящих.
Отошли. Теперь предстоит узнать судьбу. Подняла глаза и обомлела.
Рядом с кафтаном старосты - серый плащ.
Будто сердце выпрыгнуло из груди, такая в ней пустота ... мёртвая пустота.
Глянула в чашу - кровь ... Ещё пузырьки не осели ...
Троих малых к соседской калитке подтолкнула. Даже не увидела, как метнулась навстречу низенькая хозяйка. Не услышала сочувственное:
- Ступай, Арада, за детей не волнуйся, пригляжу. Да будут милостивы к тебе Предки ...
Неслась несчастная мать через лес, рекой к пастушьим тропам. Скорей обнять старшеньких. В последний раз обнять ...
Полдня обратного пути быстро пролетели. Ребятишки наперегонки впереди мчались, а Гурат с сестрой переговаривался:
- Кого ещё забирают?
- Почему-то только моих ... За что?.. Ой, не пережить мне разлуки ... Всеобщему в ноги бросилась: малы, пусть подрастут. Дети постарше при родителях. А мои ...
- А что Всеобщий?
- Говорит, это их решение ... Не оспоришь.
- А Родик? Мальчик с соседней улицы?
- Говорю же, только моих! - взвыла женщина. - Видно, плохая мать я, поленилась одеяла ткать, пряжа была неровной. Руки травой не исколоты ...
Гурат посмотрел на племянников, которые уже подбегали к дальним огородам. Арада хотела было окликнуть мальчиков, но дядя остановил: пускай побегают. В последний раз.
За спинами у них - полосатые свёртки. Чистые, весёлые краски на солнце горят. Нет, сестра - хорошая мать. Как рождался мальчик, ткали ему покрывало, которое и в стужу спасёт, и в последнем пути прикроет. Снимут его только Предки при встрече. Каждая женщина старалась сработать пряжу поровнее - чтоб жизнь нового мужчины праведной была. Трава для окраса нужна наиредчайшая, чтоб краски сияли. Тогда не оставит удача. Не поблекли узоры - в силе материнский оберег. Не прожгли и не порвали сорванцы своё достояние. Отчего же им носить отныне только серые плащи городских отшельников? Не знать участи человеческой? Да и то если выживут ...
А изба уж соседями к расставанию приготовлена. Ожидает семью праздничный стол. От потрескивавшей печи - острый хвойный запах.
- Мамонька, разве уже ярмарка осенняя началась?
Велек принюхался, головой тревожно повертел: можжевельник в печи, белые половики и скатерть ... Все ли живы?..
- Мама, братики где?
- В гости их позвали, сынок, в гости ...
- Ой, пирог с ягодами! Груши в меду! Это всё нам? А что в той чаше?
Арада с осторожной нежностью отвела детские руки от стола:
- Это для Всеобщего старосты.
- Староста пожалует? Мамонька ... Ну скажи, что он придёт меня на общинные работы звать! Вот здорово! Надоели эти детские рубашки и чирки. Сапоги носить буду! - Велек даже запрыгал от долгожданной радости.
А как же: вырос, мужчиной стал!
Байру на брата завистливо посмотрел, губы надул. Отмахнулся сурово от ласковой материнской руки: ничего, дождётесь, и он скоро вырастет.
Во дворе - голоса. Мужчины котёл с водой внесли. Мать полотенца без вышивки достала. Велек снова недоброе почуял: зачем притащили посудину, из которой покойников обмывают? Да ещё эти полотенца ... Нет на них узоров-оберегов, потому что никто не знает, какие дела ожидают тех, кого на носилках в Рощу Предков отнесли и песком засыпали. Тревога ручейком за ворот просочилась. Схватился было за нагрудные амулеты - да только где они?..
- Мамонька! Амулеты потерял! Я быстро сбегаю ... Наверное, за кусты у речки зацепились. А всё Байру - давай искупаемся. Будто дома помыться нельзя.
- Не нужно, сынок. Завтра новые наденешь.
- А я? - Байру тоже изумлённо зашарил по своей рубашонке.
- И ты, сыночек, и ты ...
Арада раздела сыновей, окатила водой из котла, изукрашенного непонятными рисунками. Под странное пение из-за забора обтёрла детей обрядовой тканью. Велеку это не понравилось: почему певцы во двор не войдут? Неприятная песня - уж очень печальная. Не плач по покойному, не отчаянный крик. Но всё равно душа отчего-то стынет. Но увидел, что мать на порог половик праздничный постелила, колена преклонила, и обрадовался: войдёт в избу как взрослый мужчина. Только по какой причине и недоростку Байру такие почести?
За столом мальчишки вовсе развеселились: вкусного столько, что за три дня не съесть. Гурат уставшим сказался, сидел на угловой лавке туча тучей. Арада слёзы утёрла и наглядеться на детей, уплетающих прозрачные грушевые кусочки, не могла.
Вот уж вечерняя дремота в окошко глянула, а стол всё не пустеет. Вдруг мать к двери бросилась, низко склонилась. Рядом дядюшка на колени упал. Всеобщий староста - вот честь-то какая! - порог переступил. За стол с ребятишками сел, а они всё от почтительного страха очнуться не могли. Дары рядом с каждым мальчиком положил - рубахи тонкого полотна. Но тоже почему-то без обережных вышивок. Серые. Велек глаза широко распахнул - догадка острым гвоздиком царапнула. В таких же рубахах шли в Город подростки ... Видели же год назад ... Ну, в тот день, когда в Роще Предков самовольничали.
- Почему они серые?.. - сглотнув застрявший кусок, спросил.
Староста, подняв кустистые брови, тяжело, со значением, в глаза посмотрел. На Байру, румяного от еды, взгляд перевёл. И Велек промолчал, только плечи затряслись. А брат так ничего и не понял. Облизнул липкие пальцы и ляпнул по глупости:
- А вот та чаша для вас, всеобщий староста. Только там что-то несъедобное.
Арада от стыда руками всплеснула.
Староста засмеялся негромко, по-доброму. Ну прямо родной дедушка! И сказал:
- Правильно говоришь. Не еда это.
Тронул амулеты на груди, пробормотал что-то в усы и окунул пальцы в бурую жижу, коркой взявшуюся.
Мать подошла и выгоревшие на солнце вихры поцеловала. Потом откинула их.
Всеобщий багровой рукой коснулся мальчишеских лбов, начертил что-то.
Остро запахло кровью.
Поплыло всё перед глазами.
Мать и дядя подхватили безвольные тела братишек, усадили их, мёртво заснувших, рядышком. Голова к голове.
Глава третья
Верховный колдун башен не любил. Сказывалось происхождение. От земли был оторван, от батрацкого подворья. Так давно, что не осталось даже древесной трухи на месте, где стояла родительская изба. Тошно Верховному. Никто в Городе, да и во всём едином Краю не подозревал, что терзало великого колдуна. Многое было создано: тучные поля, не знавшие неурожаев. Батрацкие многолюдные подворья с изобильными садами. Гулкие шахты, по которым текла руда редких металлов. Но не внешний мир интересовал Верховного Исунта. Его страстью были книги. Это они создали из несмелого и недоброго последыша батрацкой семьи великого колдуна. Много их ... Самые ценные - в его личной библиотеке. Никому туда хода нет. Ибо знания - это власть. А ею Верховный делиться не намерен.
Единственный из горожан, который носил белый плащ, ступил на винтовую лестницу, ведущую вниз. Она соединяла смотровую площадку и его обитель. С каждым шагом Верховный чувствовал, как прибывают силы. С каждым новым кругом отлакированных за века перил освобождался от тяжести, которая утомляла его наверху. Это из-за предшественника, Верховного Дилада. Он, бывало, говаривал: "Только здесь я ощущаю, для чего живу. Для полёта". Ну что ж, он получил своё - полёт. Удалось поймать последний удивлённый взгляд Дилада, когда, обездвиженный покорным и подобострастным учеником, он пробил перила и рухнул вниз. Гудела и заметно лишь для Исунта дрожала лестница. Будто сопротивлялся металл, который против воли исторгли из недр и отлили в форму колоссальной спирали. Верховный привык: всё сопротивляется до поры до времени. А потом дрожит, подчиняясь. Ну разве что кроме Нелы ...